CMO CULTIVAR DESIERTOS

CMO CULTIVAR DESIERTOS

J. Sholto Douglas & Robert A. de J. Hart
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"Los Bosques anteceden a las Civilizaciones y los Desiertos las siguen" -
Chateaubriand

UN TERCIO de la superficie slida de la Tierra es desrtica. La evidencia de

ciudades abandonadas, pozos y vertientes agotados, pinturas rupstres y otras
antiguos vestigios prueban que grandes reas fueron alguna vez frtiles y
estuvieron ampliamente pobladas. Uno de los desafos supremos del Siglo
Veintiuno debe ser encontrar modos de regenerar una considerable proporcin
de los desiertos del Mundo, de tal modo que ellos puedan nuevamente
sustentar a los seres humanos bajo condiciones decentes de vida, y as
atenuar la presin sobre las ciudades y otras regiones densamente pobladas
causada por la explosin poblacional o demogrfica. En dcadas recientes
esquemas importantes de recuperacin e investigacin de desiertos han sido
realizados en varios pases, notablemente en los Estados del Norte de Africa,
en Israel, el Sudoeste de Estados Unidos y China. China recuper casi dos
millones de acres (ocho millones de hectreas) de desierto en cerca de veinte
aos. Estos logros demuestran conclusivamente que, por medio de una
combinacin de tcnicas modernas y tradicionales, es posible llevar la
agricultura y la horticultura a reas desrticas en gran escala. Al tratar con el
crucial problema del agua, cuatro enfoques principales han sido desarrollados:

1.- Llevar agua por un canal o ducto desde el ro, lago o cordillera ms
cercanos.
2.- Utilizar fuentes de agua subterrneas cavando pozos.
3.- Recoger la lluvia por medio de piscinas o depsitos.
4.- Plantar arbustos o rboles resistentes a la sequa.

Generalmente una combinacin equilibrada de al menos tres de estos

mtodos ha sido empleada donde los proyectos han sido exitosos. Un nfasis
creciente est siendo hecho en la importancia de encontrar las variedades de
rboles y arbustos ms adecuados para cumplir las mltiples funciones de:
estabilizar el suelo; utilizar y controlar cualquier agua subterrnea que est
disponible; atraer la precipitacin y causar su absorcin por el suelo; retardar
la evaporacin y proveer condiciones de atencin para cosechas ms sensitivas
econmicamente; tanto como proporcionar alimento, forraje, combustible,
madera y posiblemente otros productos.

Una vez que los cinturones de rboles han sido establecidos, incluyendo
especies forrajeras, es posible considerar la introduccin de ganado robusto, y
los canales de irrigacin son algunas veces poblados con peces. Con el fin de
ganar el mayor beneficio de todos los factores del ambiente, un proyecto de
recuperacin de desiertos cientficamente planificado debe inclur un
desarrollo de recursos multi-uso en lneas agro-forestales. Una de las grandes
ventajas de hacer la plantacin de rboles el encabezamiento de la
recuperacin de los desiertos es que los rboles, especialmente los de
especies resistentes a la sequa, son menos dependientes del agua que las
cosechas anuales; y esto reduce la necesidad de caros esquemas de irrigacin,
que a menudo involucran la construccin de grandes represas que ahogan
miles de hectreas de tierra y llevan a problemas de alcalinizacin. Los
rboles buscan su propia provisin de agua, enviando sus races algunas veces
cientos de metros hacia el subsuelo, y crean sus propios sistemas locales de
irrigacin, lo que beneficia a sus plantas vecinas de races superficiales como
a ellos mismos, y que, siendo subterrneos, no estn sujetos a la evaporacin;
mientras que, especialmente en climas tropicales, al menos la mitad del agua
atrapada detrs de una gran represa puede evaporarse.

Para proporcionar los modestos requerimientos de humedad de los rboles

jvenes antes que sus races alcancen suficientes fuentes subterrneas, varios
sistemas han sido empleados. En Algeria un sistema conocido como "potet
masqu" ha sido desarrollado: Se planta el rbol a 20 cms. de profundidad,
dejando un hueco de 40 cms. de dimetro alrededor de l; ste es entonces
cubierto con 10 cm. de vegetacin seca recolectada y cortada para ese
propsito en otoo y primavera; luego, se agregan 10 cm. de tierra, para
poner entonces piedras encima. Slo dos litros de agua son aplicados al
plantar; el "mulch" o acolchado de hojas secas puesto bajo tierra acta como
una esponja para retener la humedad y las piedras impiden la evaporacin (un
sistema similar ha sido aplicado a los boles de aceite "tung" en Malawi. Cada
rbol es plantado en una hueco cuadrado en el cual desechos de rboles son
acumulados dejando que se descompongan, formando un cmpost natural que
absorbe la lluvia y el roco). En reas onduladas, zanjas de contorno o
terrazas levemente inclinadas, conocidas en Algeria como "banquettes",
pueden construrse para recolectar y distribur hacia los rboles cualquier
lluvia que pueda caer; aunque el sistema puede hacerse an ms efectivo por
el mtodo empleado en las plantaciones de caucho de cavar hoyos de
captacin de sedimentacin cerca de cada rbol, para captar el suelo fino
arrastrado por el agua. Los "bunds", o pequeas represas de tierra, son
construdas comunmente para atrapar la lluvia que cae en los "wadis" o
depresiones del paisaje; el agua es entonces dirigida hacia reas cultivadas
por canales. Una prctica seguida por los Bereberes en una planicie de piedra
caliza en Tunisia es construir represas de piedra a lo largo de barrancos
erosivos, y plantar olivos en el sedimento que se acumula detrs de las
represas. Importante investigacin en "agricultura de captacin" ha sido
llevada a cabo por el Prof. Michael Evenari, de la Universidad Hebrea de
Jerusaln, en un rea de mnima precipitacin en el Neguev en el Sur de
Israel. Copiando mtodos usados por los Nabateos casi 2.000 aos atrs,
Evenari ha tenido xito en cultivar miles de rboles de nueces, frutales y
arbustos forrajeros en un rea que a veces no recibe lluvia por once meses. El
mtodo que l emplea incluye la construccin de pequeas represas de tierra
de captacin y de microcaptacin de la lluvia (que l llama "limanes"), cada
una de las cuales sirve slo a un nico rbol. Su sistema ha sido tan exitoso
que est siendo adoptado en una mucho ms larga escala bajo los auspicios de
una organizacin benefactora Alemana en Afganistn. Evenari tambin
introduce ganado, en su caso la muy resistente oveja Awassi, que es capaz de
sobrevivir bajo condiciones desrticas. Un problema que afecta a ciertas reas
ridas es que el agua disponible, tanto subterrnea como en la superficie,
puede ser ltamente salnea.

Trabajo reciente emprendido en varias regiones ha mostrado que, en ciertas

circunstancias, es posible emplear aguas saladas para regar, incluso con un
D.T.S. (Dilusin Total de Slidos) tan alto como el del agua de mar.
Actualmente, el empleo de agua ltamente salobre para irrigacin se limita a
suelos arenosos, donde hay buen drenaje. Mucha investigacin ha sido hecha
sobre el tema en el Instituto de Investigacin Neguev para Zonas ridas de
Israel, donde hay alta provisin de agua subtarrnea salobre, notablemente en
un acufero semi-artesanal cerca de 500 metros bajo el nivel del mar en el
desierto occidental de Neguev. Investigadores estn explorando dos soluciones
al problema: el desarrollo de procesos de desalinizacin y tcnicas agrcolas
econmicos que permiten el uso de de agua salobre no tratada para la
irrigacin. Tres tcnicas de desalinizacin se han investigado hasta la fecha:
La Osmosis Reversa, la Electrodilisis y el Intercambio de Iones, y un nmero
de plantas piloto han sido construdas. Mucho trabajo tambin ha sido hecho
en Israel en el tema de reciclar aguas industriales y municipales. El uso de
agua salobre para la irrigacin debe inclur mtodos que impidan la
acumulacin de salinidad en el suelo, y tambin encontrar o criar plantas
resistentes a la sal.

Un mtodo simple para cultivar plantas, incluyendo rboles, en reas con

problemas de salinidad,ha sido desarrollado por el Instituto Central de
Investigacin de Salinidad del Suelo en Karnal, India. Este se trata de enterrar
vacijas de greda (ollas de barro de tierra arcillosa cocidas, que son
microporosas), de alrededor de 30 centmetros de dimetro en hoyos, y
llenarlas con tierra y estiercol. Se plantan entonces los rboles cerca de los
vacijas, las que son llenadas con agua manualmente cada da. La investigacin
indica que este mtodo, que es muy apropiado para reas donde no hay
problemas de mano de obra agrcola, implica mucho menos agua que sistemas
convencionales de irrigacin. El agua que sale por las paredes microporosas de
las vacijas desplaza la sal del vecindario cercano de cada planta, por lo tanto
puede prescindirse de tcnicas de desalinizacin que impliquen el empapado
de reas enteras, lo que es muy derrochador de agua. La localizacin de
cursos subterrneos de agua en zonas ridas puede a menudo ser descubierta
al estudiar fotografas areas, para buscar las lneas a lo largo de las cuales
crece vegetacin indgena sobreviviente. Para la estabilizacin de dunas, de
tal modo que rboles y arbustos puedan ser exitosamente establecidos, la
pulverizacin con petrleo o emulsiones se ha visto en el norte de Africa que
es una solucin satisfactoria.

En los desiertos de China, las arenas mviles son cubiertas con corrales
cuadrados hechos a mano de tierra, malezas, ramas de rboles y guijarros,
plantndose los arbolitos en el medio de cada corral. Los rboles que han sido
encontrados ms aptos para estabilizar dunas en el Neguev y el Norte de
Africa han sido los tamariscos, que pueden soportar sequias muy severas, y
varias especies de acacia y eucaliptus, que envan rpidamente races hacia el
subsuelo para captar las aguas subterrneas. Es importante recordar, sin
embargo, que el eucaliptus requiere grandes cantidades de agua - se ha
estimado que un nico rbol puede transpirar 21 litros al da. Las plantaciones
de eucaliptus se han empleado en gran escala en Israel para la recuperacin
de pantanos. Por lo tanto, es importante evitar el uso de eucaliptus en reas
donde se sabe que la provisin de aguas subterrneas es escasa; de otro modo
existe el riesgo de que ellos causen que los pozos y los manantiales se sequen.

Algunas veces, si se prohibe todo el pastoreo en una zona rida que se est
recuperando, habr suficiente regeneracin de los pastos naturales y otros
tipos de vegetacin para estabilizar las arenas. Las especies silvestres pueden
ser usadas entonces como cultivos nodrizas para los rboles econmicos. En
algunas partes del Neguev y el Norte de Africa se ha encontrado posible
plantar rboles sin necesidad de hacer crculos de tierra alrededor de ellos
para el regado, ya que la tierra suelta conserva la humedad, permite la libre
circulacin de oxgeno y minerales, y anima as a desarrollar un buen sistema
de races. Sin embargo, un nuevo sistema de regado llamado "irrigacin de
pulso" por el Dr. Benjamin Zur, de Technion, el Instituto Israel de Tecnologa,
puede proporcionar los resultados ms eficientes con un bajo gasto de agua.
Probablemente el rbol ms ampliamente usado para las primeras etapas de
proyectos de recuperacin de desiertos es la acacia, muchas especies de la
cual son ltamente resistentes a la sequa. En un proyecto patrocinado por
Oxfam diseado para detener el avance del desierto del Sahara en el rea del
Nger de la zona del Sahel, grandes cantidades de semillas de acacia fueron
sembradas, algunas encapsuladas en el estircol de cabras que se haban
alimetado en arbustos de acacia. La cabra, cuyo pastoreo incontrolado ha sido
una de las causas principales de la expansin de las condiciones desrticas,
fue as utilizada para ayudar al proceso de regeneracin por medio de su
estircol. Dos otros rboles que resisten condiciones de alta aridez son el
olivo y el carob, aunque el Prof. Evenari ha encontrado que, para propsitos
de su esquema de captacin de lluvias, los rboles ms eficientes han sido el
almendro y el pistacho.

El Prof. Evenari ha cultivado tambin exitosamente manzanos, perales,

albaricoques (nectarines), vias y frambuesas, mientras que Wendy Campbell-
Purdie, en su esquema de recuperacin de desiertos en Bou Saada en Algeria,
tuvo xito en establecer rboles ctricos, higos, granadas y acacias de miel
(honey locust). En China, muchos huertos frutales han sido plantados en reas
desrticas, siguiendo a las plantaciones pioneras de arbustos resistentes a la
sequa, tales como la salvia arenera y el sauce arenero, y de cordones verdes
de rboles que, en zonas ms templadas, incluyen lamos, abedules, olmos y
cipreses. En el desierto de Gobi, grandes plantaciones de dtiles Chinos han
sido establecidas. Las palmeras de dtiles son, por supuesto, una
caracterstica de muchos oasis en el Sahara y en el Medio Oriente. En Tunes,
existen oasis donde se cree que los dtiles han sido cultivados continuamente
desde los tiempos Romanos. La alta palma de dtiles es muy adecuada para un
sistema de dos o tres niveles, ya que rboles bajos, tales como los olivos, los
albaricoques, y variedades de higueras y ctricos pueden crecer bajo ellas,
con porotos y otros cultivos leguminosos en el nivel del suelo, para inyectar
nitrgeno al suelo para beneficio de la entera comunidad de plantas. Por
medio de este tipo de cultivo ecolgico, un muy alto grado de productividad
puede ser alcanzado, incluso en reas ridas. Arboles que crecen alto, con
cubiertas de follaje para el nivel ms alto de un sistema multinivel en reas
no ridas, incluyen al nogal y la pacana.

Otros rboles productores de alimento que soportarn condiciones ridas

incluyen al caqui y a los pinos productores de nueces, de los cuales un gran
nmero crece en colinas que de otro modo seran estriles en Nuevo Mxico.
El Instituto Neguev de Investigacin para Zonas Aridas ha experimentado con
cientos de tipos de arbustos perennes que han probado su utilidad para la
produccin de alimentos. Muchas especies han sido importadas de Australia, la
que, como un continente relativamente nuevo, no ha pasado la historia del
sobrepastoreo que ha empobrecido la vegetacin desrtica de Asia y Africa, y
que por lo tanto ofrece una amplia seleccin de arbustos alimenticios
resistentes a la sequa. Despus de realizar plantaciones experimentales en
los viveros del Instituto, las especies ms exitosas, que incluyen arbustos
salobres y arbustos acacias azules, fueron plantadas en grandes parcelas en
varias partes del Neguev, y, en un periodo posterior, luego de que fueron
cultivadas especies mejoradas, una gran plantacin fue realizada en el rea
del Beersheva, donde la lluvia rramente excede las ocho pulgadas al ao.
Aunque no se aplic ninguna irrigacin, esta plantacin creci hasta
convertirse en lo que se ha llamado una "selva verde", siendo pastoreada por
tanto ovejas como ganado.

Los suelos desrticos son a menudo muy ricos en minerales, de tal modo que
cualquier cultivo que pueda establecerse en ellos es de sobresaliente calidad
y valor nutritivo. Esto ha sido ampliamente demostrado, de acuerdo al seor
St. Barbe Baker, en los esquemas de colonizacin de desiertos inaugurados en
Egipto por el Coronel Nasser. En la provincia de Tahrir, por ejemplo, son
cultivados vegetales de primera clase en arboledas de naranjos en parcelas de
cinco acres (aprox. 2 ha.), distribudas a los colonos e irrigadas por canales
alimentados del Nilo, poblados con peces comestibles. Tcnicas de uso
mltiple de la tierra, incluyendo amplia plantacin de rboles en lneas agro-
forestales, aliviaran no slo los problemas de escacez de alimentos en
muchas reas afligidas, sino que tambin ayudaran a conservar los recursos
naturales y a proveer ambientes placenteros y estimulantes, contribuyendo
as a revertir la actual tendencia de la migracin de la poblacin rural hacia
las ciudades. La forestera tridimensional es la anttesis de la agricultura de
un tipo de cultivo o la plantacin de un nico tipo de rbol que, al ser
monocultivos, tienen que ser aislados de los factores naturales. Por el
contrario, la agro-forestera apunta a crear complejos ecolgicamente
equilibrados, a trabajar en armona con la Naturaleza, pero capaces de
producir retornos beneficiosos. Por esta razn, los mtodos son plenamente
compatibles con los principios y la prctica de la conservacin y la proteccin
de la vida silvestre. A aquellos que actualmente se oponen o les disgustan las
reservas naturales se les quitar mucho el piso bajo sus pies cuando sea
conocimiento general que hay una manera de integrar los resultados
econmicos con la preservacin y de hecho mejoramiento del campo.

No slo puede la forestera tri-dimensional hacer posible el conducir

opoeraciones agri-silviculturales dentro de las reservas naturales, sin daar su
propsito esencial, sino que puede tambin abrir nuevas avenidas de empleo y
uso de la tierra que ahora permanece abandonada, proporcionado una
poderosa contra-atraccin a la amenaza de la persistente industrializacin y a
los males de la expansin de las megalpolis divorciadas de la vida del suelo
frtil. En estos das de expandida contaminacin, los rboles pueden
desempear un valioso servicio al purificar la atmsfera de regiones cercanas
a conurbaciones industriales. Los rboles que son especialmente tiles a este
respecto son la acacia de miel (honey locust), ciertas especies de pino (la
Selva Negra en Alemania es conocida por su saludable atmsfera) y el lamo
balsamero (balsam poplar), cuya deliciosa fragancia, bajo favorables
condiciones de viento, puede ser hecha flotar sobre una amplia rea.

La plantacin de rboles, especialmente para la estabilizacin de las riveras

de los rios, puede tambin hacer mucho para prevenir las inundaciones que
causan devastacin en muchas partes del mundo. Los esquemas de agro-
forestera ofreceran condiciones favorables para los dispositivos de la
tecnologa alternativa, que causan mnima contaminacin y agotamiento de
recursos no-renovables. Por ejemplo, al crear un sistema de cinturn verde,
sera posible dejar una brecha entre un cinturn o entre dos cinturones,
constituda por la plantacin de rboles excepcionalmete resistentes al viento
plantados en la direccin del viento prevaleciente. Esto tendra el efecto de
hacer pasar por un tunel - y por lo tanto intensificar grandemente - la fuerza
del viento; y el final del pasadizo sera un sitio apropiado para un molino de
viento generador de electricidad o bombeador de agua. Si pequeas represas
son construdas en coneccin con esquemas de irrigacin, ruedas de agua
pueden ser insertadas, tanto para la irrigacin como la generacin elctrica o
para molinos moledores de granos.

En Israel, a los asentamientos avanzados en los desiertos se les proporcionan

pequeos turbo-generadores de un kilowatt alimentados con energa solar, y
son capaces de proporcionar luz para veintiseis familias e irrigacin para ocho
acres de tierra de cultivo (3,2 ha.). Aparatos calentadores solares pueden
tambin ser construdos para hogares e invernaderos, y el estircol del ganado
hogareo puede ser convertido en gas metano para calefaccin y energa.
Estos son unos pocos ejemplos de las instalaciones tcnicas que pueden ser
construdas en un esquema agro-forestal. Otros son: aserraderos; molinos para
la fabricacin de papel; fbricas enlatadoras; fbricas para la produccin de
alimento animal; fbricas para el procesamiento de fibras, pegamentos,
aceites y otros productos forestales; fbricas de muebles; y talleres
comunitarios para la manufactura y mantenimiento de la maquinaria agrcola,
especialmente la maquinaria del tipo tecnologa intermedia o apropiada (N.
del T.: ver nota al final sobre una biblioteca porttil de tecnologas apropiadas
y datos sobre el ITDG - Intermediate Technology Development Group),
apropiada para comunidades descentralizadas en reas relativamente no
desarrolladas.

La agro-forestera misma envuelve un nmero de tareas habilidosas, tales

como podar, injertar, y el cultivo de especies mejoradas de rboles y ganado,
tanto como que hay espacio para institutos especializados de investigacin
para investigar los muchos caminos de desarrollo que abre el concepto de tres
dimensiones, especialmente las relaciones ecolgicas entre varios rboles y
otras plantas. Poe ejemplo, es sabido que si ciruelos son entreplantados con
grosellas, la asociacin es mutuamente beneficiosa, pero la razn cientfica
para esta eficacia - y la de muchos otros sistemas de cultivos multiples
encontrados en la agricultura tradicional - nunca a sido investigada. Poe el
desarrollo de proyectos agro-forestales, tanto de pequea como de gran
escala, incorporando tcnicas ecolgicas como conservacionistas, sera posible
incrementar grandemente la productividad de casi cualquier rea donde
crezcan los rboles. Numerosas oportunidades pueden abrirse para esquemas
de autosuficiencia, tema que despierta gran inters hoy en da; las familias
pueden subsistir proporcionndose todas sus propias esenciales necesidades
de alimento, combustible, ropa y vivienda sin excesivo gasto y trabajo, en
parcelas muy pequeas desde, digamos, dos acres (8.000 metros cuadrados -
un pedazo de tierra de 80 x 100 mts.) hacia arriba.

Dentro de un complejo agro-forestal nuevas comunidades rurales pueden ser

establecidas, llegando a proveerse todas las necesidades fsicas y culturales
de la Humanidad, e implicando habilidades de todo tipo, lo que les dara a sus
habitantes un status plenamente comparable con el de los trabajadores
urbanos. Esto puede bien llegar a ser una atraccin poderosa para los jvenes
de ambos sexos con mentalidad tcnica de hoy en da, revirtiendo as el
movimiento hacia los poblados y ciudades, solucionando problemas de
desempleo y contrarrestando todos los efectos indeseables de la urbanizacin
excesiva. Otra gran atraccin de tales esquemas seran las oportunidades de
alcanzar los ms altos grados de salud que sean alcanzables para los
habitantes de los poblados. Los productos de una granja hortcola (forest
farm) son capaces de proporcionar todas las necesidades nutricionales tanto
de los seres humanos como de los animales, y los habitantes de comunidades,
subsistiendo de alimentos frescos y localmente producidos, en ambientes no
contaminados, pueden bien gozar de niveles de positiva salud que son
raramente conocidos hoy en da. Los productos de los rboles son
especialmente ricos en las vitaminas y minerales de las que carecen tantas
dietas actuales de los habitantes tanto de los poblados como de los ciudades.

Las civilizaciones han surgido de la inmensa fertilidad y el amplio poder de

satisfacer las necesidades humanas proporcionados por condiciones forestales.
Ms tarde las mismas civilizaciones han sucumbido a la devastacin y erosin
causada por el corte excesivo e incontrolado de rboles, sin consideracin por
la regeneracin natural, y los lugares de muchas antiguas ciudades son ahora
desiertos inhabitados. De un amplio movimiento para el establecimiento de
bosques hortcolas en muchas partes del Mundo, es posible avisorar el
establecimiento de nuevas civilizaciones ecolgicamente fundamentadas, ms
vitales y ms profundamente satisfactorias de todas las ms profundas
necesidades humanas que cualquiera conocida del pasado.

Extractado y traducido del libro "Forest Farming" (Ediciones en 1976, 1980,

1984, 1985, 1993) de J. Sholto Douglas & Robert A. de J. Hart, con prlogo de
E. F. Schumacher, por Pedro di Girlamo.

El libro puede encontrarse en la biblioteca en CD ROM o Microfichas de

Tecnologa Apropiada publicitada en el siguiente Sitio
Web: www.villageearth.org . Tambin puede encargarse el libro en su versin
en papel al Intermediate Technology Development Group (ITDG) en el
siguiente Web Site: www.itdg.org