Foto: Dante Bucio
Helia Bravo Hollis
La pasin por la ciencia de una mujer centenaria
EL MOTIVO DE mi vida fue la biologa y
las cactceas. Dediqu casi mis 100 aos
a mi ciencia preciosa. Gracias a ella vivi-
mos, gracias a ella conocemos la natura-
leza de la que somos parte. As resume
su extraordinaria labor cientfica la doc-
tora Helia Bravo Hollis, pionera en diver-
sas acciones que marcaron derroteros de
la biologa moderna: fue la primera bi-
loga mexicana titulada, la fundadora del
Jardn Botnico de la UNAM y de la So-
ciedad Mexicana de Cactologa y la pri-
mera en hacer estudios taxonmicos de las
cactceas mexicanas.
La maestra, como le gusta ser llama-
da, hace una excepcin y concede a
Cmo ves? una clida entrevista, fecun-
da en ideas y en imgenes evocadas, de
sus andares por las selvas y las montaas
recolectando plantas para sus estudios
cientficos.
Nac en 1901 en la Villa de Mixcoac,
en el seno de una familia muy amorosa
integrada por mi pap Manuel Bravo, mi
mam Carlota Hollis de Bravo y mis cua-
tro hermanos. La Villa de Mixcoac era un
Concepcin Salcedo Meza
leza. Mi pap nos llevaba a jugar a ro
dente de Mxico y por Justo Sierra,
Foto: Arturo Orta
lomero con pinos y encinos en el ponien-
te, en el oriente haba una planicie muy
verde donde pastaban las vacas; desde ah
se vean los volcanes Iztacchuatl y
Popocatpetl; al sureste se vean el Ajusco
y el Xitle cubiertos de pinceas. Su atms-
fera era de un cielo profundamente azul,
ntido y transparente, tanto que se poda
ver el planeta Venus an por la maana.
Ese disfrute del paisaje fue alentado
por sus padres. Ellos amaban la natura-
Mixcoac que vena con su agua cristalina
desde las lomas de Becerra y a los lados
haba florida vegetacin herbcea. Nos
quitbamos los zapatos y chapotebamos
en el agua. Por la noche mi mam nos lle-
vaba a observar el cielo lleno de estrellas
y nos indicaba dnde estaban Venus y la
constelacin de Orin. Siempre he dicho
que Mixcoac era la regin ms transpa-
rente del aire.
La maestra Bravo narra que durante
sus estudios de primaria, en 1908, recibi
un diploma de buen aprovechamiento, fir-
mado por Porfirio Daz entonces Presi-
Secretario de Justicia e Instruccin Pbli-
ca y Bellas Artes. No lo fui a recibir por-
que tena sarampin, pero cuando me lo
enviaron tambin me regalaron dos libros:
uno de poesa y otro de la naturaleza; yo
me embelesaba con los animalitos y las
plantas.
El padre de Helia Bravo, quien era
maderista, muri fusilado en el Cerro del
cmoves?
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 Tepeyac, cuando asesinaron a Madero.
Ella era todava una nia, Para mi eso
fue muy doloroso, pero mi familia sali
adelante. En 1918 ingres a la Escuela
Nacional Preparatoria de San Ildefonso.
El primer ao lo cursamos en el edificio
adjunto, y como a los alumnos de nuevo
ingreso los llamaban perros, ese edificio
lo conocan como la perrera... y agrega:
transitaban por ah grandes maestros
como Sotero Prieto, Npoles Gardase,
Erasmo Castellanos Quinto, Lombardo
Toledano, Antonio Caso e Isaac Ocho-
terena. Por sus corredores se vea tambin
a Frida Kahlo, Jos Clemente Orozco y
Diego Rivera, que estaban pintando los
murales.
La doctora Bravo no saba que su en-
cuentro con el maestro Isaac Ochoterena
la conducira por los caminos de la bio-
loga en lugar de la medicina, que era su
vocacin inicial. Despus obtendra en la
UNAM todos los grados acadmicos.
Todo empez cuando el maestro
Ochoterena decidi fundar el Departa-
mento de Biologa, llam a sus alumnos
ms brillantes y dio a cada uno un tema a
estudiar. A la doctora Bravo correspondi
el de los protozoarios. l me puso una
mesa, un microscopio y un cultivo de in-
fusin de paja y empec a observar a esos
maravillosos seres vivos.
Mis trabajos sobre los protozoarios
los present en la Sociedad Antonio Al-
zate, que era el centro de investigacin
cientfica de excelencia. Me aplaudieron
al concluir, pero escuch que atrs decan
Foto: Arturo Orta
cmoves?
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Personalmente
Autorretrato: Soy muy emotiva,
tesonera.
Virtud: Amar mucho a la gente, a mis com-
paeros.
Secreto: Trabajar, trabajar y trabajar por
la biologa, ese es mi secreto para llegar a
los 100 aos.
Arte: Me gusta Diego Rivera y Van Gogh.
Pasatiempo: Dibujo paisajes.
Deportes: Sub y baj toda mi vida mon-
tes, selvas y desiertos.
unos cientficos ya empiezan a meterse
las mujeres en la ciencia. Posteriormen-
te nunca tuve problemas con nadie por de-
dicarme a la investigacin cientfica.
Los hombres siempre me trataron como
colega y me daban mi lugar.
En 1929, cuando la UNAM se convier-
te en autnoma, relata la doctora Bravo,
los institutos cientficos del gobierno pa-
san a la UNAM, entre ellos, la Direccin
de Estudios Biolgicos, semilla del Insti-
tuto de Biologa. El maestro Ochoterena
fue nombrado director del Instituto y se
llev a sus discpulos a trabajar con l.
Me nombr encargada del herbario y me
pidi que estudiara las cactceas de Mxi-
co. Empec a recorrer el pas para colec-
tar material y tomar fotos. Tambin visit
el Smithsonian Institute en los Estados
Unidos, y en 1937 termin mi primer li-
bro sobre el tema.
Cuando el libro se agot, el doctor Ig-
nacio Chvez, siendo rector, le pidi que
escribiera otro. La doctora Bravo ampli
la investigacin y escribi el texto, que
concluy en 1960. Emocionada recuerda
una y mil ancdotas de sus viajes de campo:
un da, rumbo a Tamaulipas, bajaron de
las camioneta para observar cactceas y
un compaero le dijo: ...maestra, aqu hay
una planta muy rara. Ella se acerc para
identificarla, cuando de pronto sali co-
rriendo... La cactcea era una vbora de
cascabel!, comenta an impresionada.
Su obra cientfica abarca 160 publica-
ciones, 60 descripciones taxonmicas y 59
cambios de nomenclatura. Es forjadora de
campos de investigacin como el de la
protozoologa, la flora acutica, la vege-
tacin de zonas tropicales y ridas, y la
elaboracin de la taxonoma de las
cactceas. Tambin form a muchas ge-
neraciones de bilogos.
A lo largo de su vida ha obtenido nu-
merosos reconocimientos a su labor cien-
tfica. La UNAM la design Doctora
fdg.lkdsufgoiuioug
Honoris Causa e Investigadora Emrita.
La Princesa Grace de Mnaco la distin-
gui con el Cactus de Oro, en 1980. La
princesa amaba mucho las cactceas y
tuvo la gentileza de mandar hacer un jar-
dn en su pas dedicado a m, recuerda
complacida.
El ltimo honor se lo otorg el expre-
sidente Ernesto Zedillo por su labor en la
Reserva de la Bisfera de Metztitln. Y
es que la doctora Bravo siempre ha de-
fendido la naturaleza. Al respecto advier-
te a las prximas generaciones la urgencia
de promover la conservacin de nuestros
recursos naturales, debido a que hay un
saqueo enorme de ejemplares para ven-
derlos en el extranjero.
En su acogedor departamento, que
comparte con su hermana Margarita, con
la serenidad de haber cumplido dice: As
ha sido mi vida; he hecho todo con amor,
pasin y coraje; nunca he trabajado por
un sueldo, todo ha sido por la investiga-
cin. Entregu mi vida a la UNAM, a mi
ciencia, a mis compaeros y amigos.
Cuando me toque, la muerte ser bien re-
cibida; para m es slo una cuestin pura-
mente biolgica. Por ahora, la maestra
Bravo cierra un nuevo captulo de sus
memorias y, a punto de cumplir 100 aos,
el prximo 30 de septiembre, nos brinda
una sonrisa plena de vida.