UNIDAD 1: La Psicologa

1. Los orgenes: la Psicologa filosfica

La Psicologa es la ciencia que estudia el comportamiento humano. Aunque

esta definicin suele aceptarse de manera generalizada, lo que se ha
entendido como Psicologa a lo largo de la historia de la filosofa y de la
ciencia ha ido variando considerablemente. El origen etimolgico de la palabra
psicologa est en la voz griega psique, que significa alma, y logos que
significa conocimiento racional.

El origen de la Psicologa se remonta a los comienzos del pensamiento racional

en el mundo griego, all por los siglos VI y V antes de Cristo. La Psicologa era
aquella parte de la filosofa que indagaba sobre la naturaleza del alma, su
composicin y sus funciones. La voz griega psique posiblemente haya tenido
un origen onomatopyico, relacionado con el sonido que el alma producira al
escaparse por la boca del moribundo, como si se tratase de un fluido o un gas
que al abandonar el cuerpo produce su muerte. De hecho an le damos al
trmino expirar los dos significados: despedir aire por la boca, y tambin el
acto de morir.

Para los griegos en general, el alma era el principio de la vida, es decir, la

causa de que una sustancia material pudiera moverse por s misma.
Aristteles, discpulo de Platn, afirmaba que el alma era la forma del cuerpo,
es decir, aquello que le daba la vida y determinaba su esencia. Como principio
de vida, para Aristteles todos los seres vivos tienen diferentes tipos de alma:
vegetativa los vegetales, sensitiva los animales y racional los seres humanos.
El alma humana rene las tres funciones, y realiza plenamente su
potencialidad como alma humana en la medida que consigue el predominio de
la racionalidad sobre las otras partes.

2. El nacimiento de las ciencias experimentales

Como podemos ver la Psicologa es muy antigua, al menos como disciplina que
reflexiona de manera racional sobre las incgnitas que pudo presentar la
naturaleza humana. En este sentido se puede decir que tuvo su origen en la
Filosofa y que es prcticamente tan antigua como sta. Sin embargo la
Psicologa entendida como una ciencia que responda en alguna medida al
modelo cientfico experimental moderno ha de ser considerada como una
disciplina sumamente joven: no alcanza a tener dos siglos de antigedad.

Ms de veintitrs siglos despus del nacimiento de la Filosofa una serie de

pensadores e investigadores, tales como Coprnico, Galileo o Kepler, con sus
descubrimientos y la aplicacin de nuevos mtodos de investigacin dieron un
vuelco radical a la manera de concebir el mundo y de explicar los fenmenos
fsicos. Fue la llamada Revolucin Cientfica (S. XVII), durante la cual se produjo
el nacimiento de las ciencias modernas, representadas especialmente por
aquellas disciplinas, tales como la Astronoma y la Fsica, que comenzaron a
aplicar un mtodo propio, alejado de las especulaciones filosficas y basadas
en la experimentacin y el clculo matemtico.

Tendr que pasar mucho tiempo ms hasta que las llamadas Ciencias Humanas
se separen de la Filosofa e intenten desarrollar un mtodo de investigacin
propio. De hecho, tal como veremos un poco ms adelante, se suele establecer
el nacimiento de la Psicologa como ciencia experimental en el ao 1879
cuando Wundt, cientfico alemn, fund en Leipzig el primer laboratorio de
psicologa experimental.

Volviendo al siglo XVII, el filsofo francs Ren Descartes, considerado el padre

de la filosofa moderna, deduce de manera racional la existencia del sujeto
humano a partir de concebirlo como sujeto pensante. Los humanos no
podemos dudar de nuestra propia existencia porque resulta evidente que
estamos pensando (la duda tambin es un pensamiento), y si pensamos quiere
decir que existimos (cgito ergo sum: pienso, luego existo). Descartes tuvo
una concepcin dualista de la naturaleza humana, de alguna forma heredera
del dualismo platnico: los individuos humanos estn compuestos por dos
sustancias, una extensa, el cuerpo, determinada por las leyes causales del
mundo fsico, y otra sustancia pensante o espiritual que es la que conduce
nuestras acciones y a la que podemos identificar como alma.

En Descartes se da una curiosa ambivalencia. El cuerpo, parte del individuo

humano donde se realizan todos los comportamientos involuntarios (reflejos,
conductas instintivas, procesos fisiolgicos), puede ser estudiado y explicado
de acuerdo a las exigencias de la ciencia moderna (observacin,
experimentacin, determinacin de regularidades o de leyes). En cambio, el
alma, reducto ntimo de nuestra conciencia y de nuestras decisiones, no puede
ser considerada objeto de conocimiento cientfico, aunque s de reflexin
filosfica. Aunque estemos en pleno auge de las nuevas ciencias
experimentales, el alma contina siendo para Descartes una entidad metafsica
(una realidad sustancial que est ms all de los fenmenos que pueden ser
captados empricamente).

Quienes pondrn las bases para una concepcin no metafsica de la psicologa,

y acortarn el camino hacia su reconocimiento como ciencia sern los filsofos
empiristas ingleses, Locke (1632 - 1704) y Hume (1711 - 1776). Para estos
pensadores el nico conocimiento vlido es aquel que procede de la
experiencia sensible, y por tanto no es posible afirmar la existencia de una
sustancia espiritual o alma, agente de nuestra actividad mental. Es a partir del
empirismo que comienza a darse un cambio fundamental en la concepcin que
hasta entonces se tena del objeto de estudio de la Psicologa. La idea de
alma queda relegada al campo de la especulacin metafsica o religiosa, y
comienza a ser sustituida por las ideas de mente, y ms tarde de
psiquismo.

3. La psicologa como ciencia

No es de extraar que el nacimiento de la psicologa cientfica se haya

producido en el campo de la fisiologa, es decir, priorizando el estudio de las
respuestas del cuerpo humano ante determinados estmulos fsicos.
Fenmenos que pueden ser observados y medidos. La infancia de la psicologa
como ciencia, un tanto arbitrariamente, se podra sealar entre la fundacin
del primer laboratorio de psicologa por parte de Wundt en 1879 hasta
principios del siglo XX, cuando comenzarn a desarrollarse tres corrientes que
podran representar la etapa juvenil de nuestra ciencia: el Conductismo
(Behaviorismo), la Teora de la forma (Gestalttheorie) y el Psicoanlisis. Las
profundas transformaciones sociales y culturales que se producen en Europa
despus de las dos guerras mundiales sern el contexto histrico para el
desarrollo de las corrientes psicolgicas vigentes en la actualidad, las cuales
ofrecen en parte perspectivas nuevas y en parte reformulaciones de las ya
propuestas por las escuelas anteriores.

3.1 La Psicologa experimental

En 1843, el filsofo ingls Stuart Mill, en su Sistema de Lgica, propone la

independencia de la Psicologa. La nueva ciencia debe abandonar el terreno de
los principios a priori y entrar de lleno en el campo de la observacin y la
experimentacin. El mdico alemn W. Wundt (1832 - 1920), continuando esta
idea, fund en 1879 el primer laboratorio psicolgico.

La importancia de la obra de Wundt reside fundamentalmente en dos hechos:

por un lado puede considerarse corno una sntesis de los avances de la
incipiente psicologa de la poca; y por otro, su introspeccionismo y su
elementalismo sern las bases sobre las que se edificarn, en reaccin crtica,
las diferentes escuelas posteriores.
3.2 El Conductismo

Influyeron decisivamente en el nacimiento de la psicologa de la conducta los

descubrimientos realizados por el ruso Pavlov (1849-1939) sobre los reflejos
condicionados. Este investigador, experimentando sobre todo con perros,
descubri que la salivacin que produca en ellos la vista de la carne poda ser
producida tambin por una seal que hubiese aparecido, durante un cierto
tiempo, simultneamente con el alimento. Al cabo de un tiempo de
aprendizaje, el perro responda de la misma forma a un sonido o a una luz
determinada que al estmulo primitivo. Apareca por lo tanto en el animal un
reflejo condicionado.

Tomando como punto de partida tales experimentos, J. B. Watson (1878-1958)

public en 1913 un manifiesto psicolgico en el que declaraba que la psicologa
deba atenerse al estudio de las reacciones objetivamente observables que un
organismo ejecuta en respuesta a los estmulos, igual-mente observables, del
medio.

La gran innovacin del behaviorismo o conductismo, en reaccin con la

psicologa wundtiana, era la total desconfianza respecto de la introspeccin.
Esta es, en efecto, justamente lo contrario del mtodo objetivo: por un lado, la
experiencia interna es algo prcticamente incomunicable, subjetivo y recusable
por otro individuo que no participe en ella; por otro, hace imposible la
introduccin de cualquier medida y, por consiguiente, la aplicacin de un
anlisis preciso.

Watson quiere fundar una psicologa objetiva, basada en la experimentacin y

en lo exteriormente observable, es decir, la conducta. As pues, emprender el
anlisis de la conducta con la intencin de reducirla a un puro juego de
condicionamientos basados en el mecanismo del estmulo-respuesta. El papel
del aprendizaje y de los hbitos ser fundamental en la explicacin de la
conducta humana y Watson reducir la influencia de los factores innatos a su
mnima expresin para privilegiar el papel del medio.

3.3 La Psicologa de la Forma

As como el behaviorismo haba basado su originalidad en la negacin de uno

de los elementos de la psicologa de Wundt -el introspeccionismo-, otra escuela
encontr su punto de partida en la crtica de otro aspecto: el elementalismo. El
gestaltismo representa la superacin de la vieja tradicin psicolgica de
explicar los fenmenos complejos mediante su reduccin a elementos simples.
Tradicin que haba sido recogida ntegramente por el behaviorismo, en contra
del cual se afirmar la psicologa de la forma.

Ya en 1890 un viens, Von Ehrenfels (1859-1932), se haba dado cuenta de que

las cualidades de una figura se aadan a las de los elementos que la
formaban. Varios aos ms tarde, Wertheimer (1880-1943), en colaboracin
con Koffka (188&1941) y Khler (1887-1967), continan el estudio de la
percepcin por el mismo camino que su predecesor y van ms lejos que l.
Oponindose resueltamente al elementalismo, afirman que un conjunto, una
figura o una totalidad son otra cosa que la suma de sus partes. Es ms, la
forma condiciona esos elementos en el sentido de que son diferentes segn se
tomen aislados o como partes del conjunto. Asimismo, basta cambiar uno de
los elementos de una totalidad para que su estructura sea modificada y, con
ello, el papel de las dems partes del conjunto. Basta cambiar una nota para
que cambie una meloda, ya que sta no es la simple adicin de notas, sino
una estructura de relaciones entre las mismas. Igualmente, basta organizar las
notas de una forma diferente para que aparezcan melodas diversas.

Nuestras percepciones no se nos presentan como sumas de estmulos

elementales (al modo behaviorista), sino con un aspecto de totalidad. No
ocurre, por ejemplo, que primero aparezca una multitud de sensaciones
visuales de formas y colores, y que luego deduzcamos que se trata de un
amigo que se acerca. Del mismo modo, no podemos ver las figuras sin verlas
sobre un fondo. Es imposible separar esos elementos en el estudio de la
percepcin (ni tampoco en la propia percepcin).

Segn los gestaltistas, siempre vemos el mundo organizado de acuerdo con

ciertas estructuras o formas de ver. Para el hambriento, por ejemplo, el
campo de percepcin se organiza de una manera distinta que para el que ha
comido; el soldado que busca un refugio en el campo, ve el paisaje de una
forma diferente que el esteta.

Las aplicaciones del modo de ver de los gestaltistas han sido innumerables. En
pedagoga, por ejemplo, la enseanza ya no se entiende como una simple
yuxtaposicin de disciplinas. En psicopatologa ha mostrado que para
determinar las enfermedades era ms importante saber organizar los sntomas
en una estructura que fuese significativa -un sndrome-, que hacer una simple
enumeracin de datos.

Asimismo, es notable la influencia que ha tenido en la formacin de la

psicologa social, ya que ha puesto particularmente de relieve la influencia del
medio en un individuo y, sobre todo, la estructura de las relaciones en las que
se encuentra viviendo. Los grupos sociales pueden comportarse como las
melodas: cuando se les quita un individuo, su estructura vara
considerablemente.
3.4 El Psicoanlisis

Sigmund Freud (1856-1939), mdico originario de Viena, es el creador del

psicoanlisis, uno de los sistemas psicolgicos que ms han arraigado en
nuestra cultura, teniendo una fuerte influencia en el arte, el cine e, incluso, en
el lenguaje cotidiano. En la actualidad se cuestiona la base cientfica del
psicoanlisis, no obstante su gran trascendencia cultural y la influencia que
tendr en la psicologa de aos posteriores, ya es motivo suficiente para su
estudio detallado.

El inters de Freud por la neuropatologa le llev a estudiar la histeria y la

neurosis, y a buscar sus orgenes psicolgicos. Estas investigaciones tuvieron
su punto de partida en las clases del Neurologo francs Charcot que aplicaba
la hipnosis como mtodo teraputica para tratar a enfermos de histeria.

Freud se opuso a la consideracin tradicional de la mente humana que desde

los antiguos filsofos griegos hasta Descartes la haban entendido
exclusivamente como racionalidad consciente. Su aportacin fundamental fue
proponer la existencia de una realidad psquica inconsciente y considerar que
la personalidad estaba determinada por instintos o pulsiones reprimidos.

Esta base inconsciente del psiquismo humano es inalcanzable para la

conciencia pero, no obstante, consigue expresarse de manera encubierta a
travs de una serie de manifestaciones tales como los lapsus (por ejemplo, no
recordar el nombre de una persona o confundir su nombre), los actos fallidos
(perder las llaves de casa o ir al comedor y no saber a qu), los contenidos de
los sueos y las fantasas, y tambin los sntomas de las enfermedades
nerviosas. Esto ltimo le llev a afirmar una curiosa teora sobre el origen
comn de muchas manifestaciones habituales en la vida cotidiana y los
trastornos psquicos. Esta continuidad entre la normalidad y la patologa
psquica queda reflejada en el ttulo de una de sus obras: La psicopatologa de
la vida cotidiana.

Aparte de su teora sobre el inconsciente la obra de Freud destaca por la

propuesta de un mtodo clnico llamado psicoanlisis. Este mtodo
teraputico consiste en la exploracin que realiza el paciente en su historia
inconsciente mediante la ayuda del psicoanalista, el cual promueve la
asociacin libre de ideas y la interpretacin de las manifestaciones del
inconsciente tales como los sueos, actos fallidos y lapsus.

Otra aportacin fundamental de Freud fue la de iniciar la utilizacin de la

experiencia clnica como mtodo de investigacin psicolgica.
4. Perspectivas actuales

El panorama actual de la psicologa es sumamente diverso y complejo. Segn

veremos un poco ms adelante, pareciera que la tendencia es poner el nfasis
en las diferencias segn sus aplicaciones (psicologa educativa, organizacional
o clnica) ms que en las diferentes escuelas. En cada una de estos mbitos de
aplicacin tendera a darse un cierto eclecticismo al confluir aportaciones de
las diferentes corrientes o movimientos que se desarrollaron a lo largo del
ltimo siglo.

De todas formas podemos destacar por su extensin y reconocimiento a dos

escuelas o corrientes que surgieron a partir de los aos 60: la psicologa
humanista y la psicologa cognitiva.

4.1 La psicologa humanista

Surge durante las dcadas cincuenta y sesenta del silgo XX, y expresa un
rechazo a las dos psicologas dominantes hasta ese momento: el conductismo
y el psicoanlisis, por considerar que estas corrientes psicolgicas ofrecen una
visin deshumanizada del ser humano a travs de teoras reduccionistas y
deterministas. La psicologa humanista se presentar como "tercera fuerza".
Este tipo de psicologa presenta una gran variedad de representantes, por lo
que es ms apropiado hablar de un movimiento que de una escuela. En sus
orgenes influyeron factores sociales y culturales tales como el desnimo y
desasosiego tras la Segunda Guerra Mundial, la amenaza atmica, la guerra
fra y la insatisfaccin social. Sus representantes ms destacados fueron:
William James, Gordon Allport, Abraham Maslow, Carl Rogers, Ludwig
Bingswanger, Medar Boss, Rollo May, Victor Frankl, Eric Fromm, Ronald Laing.

Los postulados bsicos de la psicologa humanista contienen una determinada

concepcin del hombre:

El individuo es ms que la suma de partes, caractersticas o aspectos

parciales, es un todo indivisible en relacin con el medio (visin holstica)

Construye su propia existencia en un contexto humano

Es un ser consciente con capacidad de decidir sobre su propia vida

Adems los integrantes del movimiento comparten:

 El afn por centrarse en la persona, su experiencia interior, el significado que
la persona da a sus experiencias.

La enfatizacin de las caractersticas distintivas y especficamente humanas:

decisin, creatividad, autorrealizacin, etc.

El mantenimiento del criterio de significacin intrnseca en la seleccin de

problemas a investigar, en contra de un valor inspirado nicamente en el valor
de la objetividad.

El compromiso con el valor de la dignidad humana e inters en el desarrollo

pleno del potencial inherente a cada persona; es central la persona tal como se
descubre a s misma y en relacin con las restantes personas y grupos sociales.