ELEMENTOS DE METEOROLOGA Y CLIMA 2011

NUBES Y PROCESOS DE PRECIPITACION

1. Formacin de gotitas nubosas.

Los cambios de fase juegan un rol esencial en la microfsica de las nubes.

Los posibles cambios son:

vapor lquido (evaporacin, condensacin)

liquido slido (fusin, conge1amiento)
vapor slido (sublimacin, condensacin)

Los cambios de fase de izquierda a derecha son los ms

importantes desde el punto de vista meteorolgico, son los cambios que
tienen lugar en orden molecular creciente y son procesos que llevan a la
formacin de nubes. Estos cambios, hablando de orden creciente, deben
superar una fuerte barrera de energa libre. Las gotitas de agua, tienen
intensas fuerzas de tensin superficial de modo que, para que pueda
aumentar de tamao, por condensacin, a partir de vapor, la tensin
superficial tiene que ser contrarrestada por un fuerte gradiente de presin
de vapor.

La saturacin es una condicin de equilibrio, en la cual las

velocidades de evaporacin y condensacin son iguales. Debido a la barrera
de energa libre de las gotitas, el cambio de fase no ocurre en las
condiciones de equilibrio de la masa de agua, o sea, las gotitas comenzaran
a formarse (cuando tenemos vapor de agua puro) solamente cuando la
humedad relativa alcanza valores de varios cientos por ciento.

La condensacin de vapor de agua en la forma de gotitas en un

medio fsico, debido a la existencia de una fuerte supersaturacin no es
importante en la atmsfera y se denomina Nucleacin Homognea. Sin
embargo, en la atmsfera, se observa que las gotitas nubosas se comienzan
a formar cuando el aire ascendente alcanza la saturacin. Este hecho
obedece a la existencia en la atmsfera de concentraciones de partculas, de
tamao microscpico, que tienen una gran afinidad con el agua y actan
como centros de condensacin, tales partculas son llamadas ncleos de
condensacin y el proceso en el cual las gotitas de agua se forman sobre
los ncleos, se designa como Nucleacin Heterognea.

2. Nucleacin de agua a partir de vapor

La gotita formada, ser estable, si su tamao supera un valor

crtico, en la media, tales gotitas crecern, mientras que las de tamao
inferior desaparecern. El tamao crtico es determinado por al equilibrio
entre las dos tendencias opuestas: la de crecimiento y la de desaparicin;
tales tendencias por su vez, dependen que la gotita se forme en un espacio
libre (nucleacin homognea) o en contacto con otro cuerpo (nucleacin
heterognea).

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2.1 Nucleacin Homognea

En al caso de la nucleacin homognea de agua pura la tasa de

crecimiento depende la presin parcial del vapor de agua en el entorno, ya
que esta determina la tasa con la cual las molculas de agua inciden sobre
la gotita. El proceso de desaparicin, o evaporacin, depende de la
temperatura de la gotita y de su tensin superficial, debido a que las
molculas de la superficie de la gotita deben alcanzar suficiente energa
para escapar superando las fuerzas de unin. Cuando se establece el
equilibrio entre l liquido y el vapor la presin parcial de vapor es
justamente la presin de vapor de saturacin.

En el aire no saturado e<es y por lo tanto ln(e/es) es negativo, o sea, las

gotitas formadas al azar en el aire no saturado no crecen y tienden a
desaparecer. Cuando el aire esta supersaturado e>es y ln(e/es) es positivo
dependiendo del valor del radio. O sea, en aire supersaturado, las gotitas
con R< rc tendern a evaporarse, pero las gotitas que alcanzan R = rc siguen
creciendo espontneamente por condensacin de vapor.

Por esto, para que una gotita muy pequea pueda ser estable se requiere
una saturacin muy grande, cuando la supersaturacin es del 1% (S=1.01)
las gotitas cuyos radios son menores a 0.121 son inestables tendern a
evaporarse.

Como los cocientes de saturacin que son observados en la atmsfera,

es del orden del 1%, la nucleacin homognea de agua a partir de vapor,
es un proceso de importancia secundaria, respecto de la nucleacin
heterognea.

2.2 Nucleacin Heterognea

En la atmsfera las gotitas nubosas se forman sobre aerosoles llamados

ncleos de condensacin o ncleos higroscpicos. La velocidad de
formacin de las gotitas nubosas esta determinado por al numero de tales
ncleos y no por consideraciones estadsticas. En general, los aerosoles se
pueden clasificar, de acuerdo con su afinidad con el agua, en higroscpicos,
neutros e hidrfobos. La nucleacin sobre un aerosol neutro requiera casi la
misma supersaturacin que la nucleacin homognea; sobre un aerosol
hidrfobo, o sea que se opone a ser mojado la nucleacin es todava ms
difcil y requiera mayor supersaturacin. De otra manera, sobre las
partculas higroscpicas, que son solubles y tienen afinidad con el agua, la
supersaturacin que se necesita para la formacin de gotitas puede ser
menor que para la nucleacin homognea.

Un soluto al disolverse disminuye la presin de vapor de

equilibrio con el lquido. Este efecto se puede interpretar por el hecho de
que cuando las molculas de soluto entran en el lquido, s desplazan
molculas de agua de la capa superficial y las sustituyen, generalmente la

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presin de vapor del soluto es menor a la del disolvente y en consecuencia

la presin de vapor quedar reducida en la proporcin a la cantidad de
soluto. Por esto, la gotita podr existir en equilibrio en un ambiente cuya
supersaturacin sea mucho menor a la que correspondera a una gotita de
agua pura del mismo tamao.

Varias conclusiones pueden ser extradas

a) En una poblacin de gotitas conteniendo igualas masas de soluto,

las gotitas pequeas deben crecer a costa de las grandes.

b) Mas all de un tamao critico las gotitas grandes pueden crecer a

costa de las pequeas.

c) Las gotitas pequeas pueden existir con humedades relativas

alejadas del 100% si las gotitas contienen suficiente cantidad de
soluto. Los valores de la razn de saturacin y radio crtico pueden
ser obtenidos de la ecuacin aproximada y son:

3. Distribucin y propiedades de los aerosoles atmosfricos

Los aerosoles atmosfricos incluyen una gran variedad de tamaos de

partculas, desde radios de 10-13 para los pequeos iones con pocas
molculas neutras alrededor de una molcula cargada, hasta mas de 10
para las partculas de sal o polvo. La concentracin de aerosoles se expresa
como el nmero de partculas por centmetro cbico de aire, y tambin tiene
una enorme variedad.
Los pequeos iones no participan de la condensacin atmosfrica (porque
requieren supersaturacin) mientras que las partculas mayores solo pueden
permanecer en el aire por tiempo limitado (debido a la fuerza de gravedad).
Por causa de la amplia gama de tamaos y concentraciones de partculas,
son necesarias tcnicas experimentales diferentes para evaluar al conjunto
completo de los aerosoles atmosfricos. Por esto la medicin y el examen
de las partculas solo fueron hechos en pocos lugares. Debido a esto, los
datos de las partculas que se poseen no representan toda le atmsfera bajo
condiciones atmosfricas diferentes, pero, dentro de sus lmites, la
distribucin de tamaos de los aerosoles medidos sobre tierra es, en media
como indica la figura 1.

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Figura 1. Distribucin de aerosoles atmosfricos.

1) Ncleos de Aitken, con radios entre 5.10-3 y 2.l0-1

2) Ncleos Grandes, con radios entra 0.2 y l
3) Ncleos Gigantes, con radios mayores que 1

El lmite inferior de esta clasificacin es dado por al hecho de que los

ncleos de Aitken coagulan con partculas mayores por la influencia del
movimiento browniano. El lmite superior est determinado por al balance
entre la velocidad con la cual son producidas partculas grandes en la
superficie de la tierra, su transporte para arriba y su cada.

3.1 Ncleos de condensacin de nubes

Los ncleos de condensacin atmosfricos que sirven como

ncleos sobre los cuales el vapor de agua se condensa son llamados ncleos
de condensacin de nubes (NCN), en ingles (CCN) por cloud condensation
nuclei.

Se deduce de la discusin previa que al tamao del aerosol y su

solubilidad, fijan la supersaturacin necesaria para que al aerosol pueda
actuar como ncleo de condensacin de nubes. De esta manera para actuar
como NCN en una supersaturacin de l% una partcula insoluble necesita
tener cerca de 0.1 de radio, mientras que partculas solubles pueden ser
tan pequeas como 0.01 radio. Por causa de estas restricciones solamente
una pequea parte del aerosol atmosfrico sirve como NCN. (Cerca del 1%
en el aire continental y cerca del 10-20%,en el aire martimo.) La mayora

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de los NCN consisten en una mezcla de componentes solubles y insolubles

(tambin llamados ncleos mixtos).

4. Crecimiento de las gotitas nubosas

Hasta aqu hemos estudiado la naturaleza y propiedades de los

ncleos de condensacin y las primeras etapas del crecimiento de un ncleo
aislado. Ahora vamos a considerar el crecimiento de una poblacin de
ncleos que llevan a la formacin de una nube. La velocidad de crecimiento
de cada una de las gotitas depende no solamente de las fuerzas de tensin
superficial y de la humedad del aire, sino tambin del grado de
transferencia del vapor de agua en la direccin de la gotita y del calor de
condensacin desde la gotita. Cuando consideramos una poblacin de
gotitas el problema es mas complicado, porque las gotitas compiten por el
vapor de agua disponible, su velocidad de crecimiento depender de la
concentracin, tamao a naturaleza del ncleo, de la velocidad de
enfriamiento del aire (el cual controla su tamao y supersaturacin) y de la
magnitud o intensidad de los movimientos turbulentos en la nube.

4.1 Teoras de la formacin de la precipitacin

A pesar de que todas las nubes contienen agua, por qu algunas producen
precipitacin y otras no? Primero, las gotitas de nubes son minsculas, con
dimetro medio menor que 20 mm (un hilo de cabello tiene un dimetro de
75 mm). Debido al pequeo tamao, su velocidad de cada es tan pequea,
como veremos a continuacin, de modo que, an en ausencia de corrientes
ascendentes, ella se evaporara pocos metros por debajo de la base de la
nube. Segundo, las nubes consisten de muchas de estas gotitas, todas
compitiendo por el agua disponible; as, su crecimiento va condensacin es
pequeo.

La velocidad de cada de una gotita de nube o cristal de hielo a travs del

aire calmo depende de dos fuerzas: la fuerza de gravedad (peso) y la
friccin con el aire. Cuando la partcula es acelerada para abajo por la
fuerza de gravedad, su velocidad crece y la resistencia del aire crece hasta
eventualmente igualar la fuerza de gravedad y entonces la partcula caer
con velocidad constante, llamada velocidad terminal. Considerando una
partcula esfrica con radio r, la fuerza de friccin esta dada por la ley de
Stokes:

Donde es el coeficiente de viscosidad y v la velocidad de la partcula. En el

equilibrio, cuando la velocidad es constante:

.
Recordando que la masa m es igual al producto de la densidad r por el
volumen

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donde se obtiene:

Para tomar en consideracin la fuerza de empuje, r en la realidad es la

diferencia entre la densidad de la partcula y la densidad del aire

(Ocurre que la densidad del aire es mucho menor que la del

agua.).

De la ecuacin se ve que cuanto mayor es el radio de la goticula, mayor es

la velocidad terminal. Gotculas con radio de 20mm tienen una velocidad
terminal en torno de 1,2 cm/s (llevara mas de 50 horas para caer 2200 m).
Esta velocidad terminal es fcilmente compensada por las corrientes
ascendentes dentro de la nube, que son usualmente fuertes y suficientes
para impedir que las partculas de nube dejen la base de la nube. Asimismo
si ellas descienden de la nube, su velocidad es tan pequea que ellas
recorreran apenas una pequea distancia antes de evaporarse en el aire no
saturado situado debajo de la nube.

Por lo tanto, las gotculas de nube precisan crecer lo suficiente para vencer
las corrientes ascendentes en las nubes y sobrevivir como gotas o copos de
nieve a un descenso hasta la superficie sin evaporarse. Para eso, seria
necesario juntar en torno de un milln de gotculas de nube para formar una
gota de lluvia.

Dos importantes mecanismos fueron identificados para explicar la formacin

de gotas de lluvia:

1. proceso de Bergeron
2. Proceso de colisin - coalescencia.

4.1.1 Proceso de Bergeron

El proceso de Bergeron se aplica a nubes fras, que estn con temperaturas

por debajo de 0 C. Esto se basa en dos propiedades interesantes del agua.

La primera es la propiedad de que las gotculas de las nubes no se congelan

a 0 C como se esperara. De hecho, el agua pura suspendida en el aire no
congela hasta alcanzar una temperatura en torno de - 40 C. La situacin es
anloga a la formacin de una gotcula de agua pura a partir de la fase de
vapor. En aquel caso era necesario tener supersaturacin para que
molculas en la fase de vapor se unan, a travs de colisiones al azar para

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formar gotculas embrin de agua suficientemente grandes para subsistir.

En este caso de congelamiento, debe existir baja temperatura para que un
embrin de hielo de tamao suficiente se forme por la agregacin aleatoria
de un nmero suficiente de molculas de agua en la goticula. El agua en
estado lquido por debajo de 0 C es generalmente denominada
superenfriada o subenfriada.
El congelamiento se facilita, pudiendo ocurrir en temperaturas ms altas,
cuando las gotculas superenfriadas se agrupan sobre la superficie de una
partcula slida llamada ncleo de congelamiento. La necesidad de ncleos
de congelamiento para iniciar el proceso de congelamiento es similar a la
necesidad de ncleos de condensacin en el proceso de condensacin. Al
contrario de los ncleos de condensacin, los ncleos de congelamiento son
menos abundantes en la atmsfera y generalmente no se tornan activos
hasta la temperatura de -10 C (o menos), segn mencionamos
anteriormente. Por lo tanto, las nubes con temperatura entre 0 e -10 C
estn tpicamente compuestas de gotculas de agua superenfriada. Entre -
10 C y -20 C las gotculas lquidas coexisten con cristales de hielo. Por
debajo de -20 C, la temperatura de activacin de muchos ncleos de
deposicin, las nubes usualmente consisten enteramente de cristales de
hielo.

La distribucin de gotculas superenfriadas y cristales de hielo puede ser

muy complicada en nubes con gran desarrollo vertical. En los
cumulonimbus, por ejemplo, estn compuestos por cristales de hielo en la
parte mas elevada, por una mezcla de gotculas superenfriadas y cristales
de hielo en la parte media y gotculas de agua en la parte inferior. Adems
de esto, las fuertes corrientes de conveccin dentro del cumulonimbus
transportan gotculas lquidas para arriba, donde ellas se congelan. Esta es
una fuente importante de cristales de hielo en nubes de tormenta.

Como los ncleos que forman gotculas de agua son mucho ms abundantes
que los ncleos que forman cristales de hielo, en las nubes con
temperaturas entre -10 C e -20 C gotculas de agua superenfriada son
mucho ms abundantes que los cristales de hielo, al menos inicialmente. De
hecho, un solo cristal de hielo puede estar rodeado por centenares de miles
de gotculas de agua superenfriada.

Esto nos lleva a la segunda propiedad importante del agua. La presin de

vapor de saturacin sobre cristales de hielo es mucho menor que sobre
goticulas de agua superenfriada. Esta situacin ocurre porque cristales de
hielo son slidos, lo que significa que las molculas de agua individuales en
el hielo son mantenidas juntas mas firmemente que aquellas formando una
gotcula lquida. Por lo tanto, es ms fcil para las molculas de agua
escapar de las gotculas lquidas superenfriadas. Por eso, las presiones de
vapor de saturacin son mayores sobre las gotculas lquidas superenfriadas
que sobre los cristales de hielo. En consecuencia, cuando el aire est
saturado (HR=100%) con relacin a las gotculas lquidas, l est
supersaturado con relacin a los cristales de hielo. Por ejemplo, en -10 C,

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cuando la humedad relativa es 100% con relacin al agua, ella ser de

110% con relacin al hielo.

El proceso de Bergeron depende de la diferencia entre la presin de

saturacin del vapor sobre el agua y sobre el hielo. Consideremos una nube
con temperatura de -10 C, donde cada cristal de hielo est rodeado por
muchos miles de gotculas lquidas. Si el aire est inicialmente saturado con
relacin al agua lquida, l est supersaturado con relacin a los recin
formados cristales de hielo. Como resultado de esta supersaturacin, los
cristales de hielo colectan mas molculas de agua que pierden por
sublimacin. La deposicin remueve vapor de agua de la nube u por eso
disminuye la humedad relativa por debajo de 100%, y las gotculas se
evaporan. As la evaporacin contina de las gotculas suministra una
fuente de vapor y los cristales de hielo crecen a expensas de las gotculas
de agua superenfriada (Figura 2).

Figura 2. El proceso de Bergeron

Como el nivel de supersaturacin con relacin al hielo puede ser grande, el

crecimiento de cristales de hielo es generalmente rpido y suficiente para
generar cristales tan grandes como para caer. Durante su descenso estos
cristales de hielo aumentan en la medida que interceptan gotculas
superenfriadas de nube que se congelan sobre ellos. Este es el proceso de
acrecin, que lleva a estructuras con orlas de gotculas congeladas. El
granizo es un caso extremo de crecimiento de partculas de hielo por
acrecin. Este consiste de una serie de capas casi concntricas. Es
producido solamente en cumulonimbus, donde las corrientes ascendentes
son fuertes y hay un suministro abundante de agua superenfriada. El

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granizo comienza como pequeos embriones de hielo que crecen colectando

gotculas superenfriadas en la medida que caen a travs de las nubes. Si
encuentran una fuerte corriente ascendente, ellas pueden ser levantadas
nuevamente y recomenzar la jornada para abajo. Cada viaje a travs de la
regin de agua superenfriada de la nube puede representar una capa
adicional de hielo.

Los cristales de hielo pueden crecer tambin colisionando y adhiriendo unos

con otros, formando cristales mayores, que son los copos de nieve. Este es
el proceso de agregacin. Cuando la temperatura de la superficie esta por
encima de 4 C, los copos de nieve generalmente se derriten antes de
alcanzar el suelo y continan cayendo como lluvia.

La siembra de nubes utiliza el proceso de Bergeron, adicionando ncleos de

congelamiento (comnmente yoduro de plata) a las nubes con agua
superenfriada, por lo que se puede cambiar la evolucin de estas nubes.

4.1.2 Proceso de Colisin - Coalescencia

El proceso de colisin - coalescencia ocurre en algunas nubes clidas, esto

es, nubes con temperatura por encima del punto de congelamiento del agua
(0 C).

Figura 3. Proceso de colisin coalescencia

a) En una nube calida compuesta solamente de pequeas goticulas de tamao

uniforme, las goticulas estn menos propensas a colisionar y por lo tanto
caen lentamente y con la misma velocidad.
b) En una nube compuesta de diferentes tamaos de goticulas, las grandes
caen mas rpidamente que las mas pequeas. Por lo tanto las pequeas son
absorbidas en la parte delantera de la gotculas grandes que caen mientras
que otras son capturadas por el proceso de coalescencia en la parte trasera
de la misma goticula.

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Estas nubes estn enteramente compuestas de gotculas de agua lquida y

necesitan contener gotculas con dimetros mayores que 20 mm para que
se forme precipitacin. Estas gotculas mayores se forman cuando existen
ncleos de condensacin "gigantes" y partculas higroscpicas, como sal
marina. Estas partculas higroscpicas comienzan a remover el vapor de
agua del aire con humedad relativa por debajo de 100% y por lo tanto
pueden crecer mucho.
Como estas gotculas gigantes caen rpidamente, ellas chocan con las
gotculas menores y ms lentas y hacen coalescencia (se combinan) con
ellas, volvindose cada vez mayores. Al volverse mayores, ellas caen mas
rpidamente y aumentan sus chances de colisin y crecimiento (Fig. 6).
Despus de un milln de colisiones, ellas estn suficientemente grandes
para caer hasta la superficie sin evaporarse. Las gotculas en nubes con
gran profundidad y humedad abundante tienen mas chances de alcanzar el
tamao necesario. Las corrientes ascendentes tambin ayudan, porque
permiten que las gotculas atraviesen la nube varias veces. Las gotas de
lluvia pueden crecer hasta 6 mm de dimetro, cuando su velocidad terminal
es de 30km/h. En este tamao y velocidad, la tensin superficial del agua,
que la mantiene entera, es superada por la resistencia impuesta por el aire,
que acaba "partiendo" la gota. Las pequeas gotas resultantes recomienzan
la tarea de anexar gotculas de nube. Las gotas menores que 0,5 mm al
alcanzar el suelo, son denominadas chubasco y requieren en torno de diez
minutos para caer de una nube con base en 1000 m.

Las gotas de lluvia producidas en nubes clidas son usualmente menores

que aquellas de nubes fras. De hecho, raramente las gotas de lluvia de
nubes clidas exceden 2 mm de dimetro. El crecimiento de las gotas a
travs de una combinacin del proceso de Bergeron ms colisin -
coalescencia (en nubes fras) produce gotas mayores que el proceso de
colisin - coalescencia por separado (en nubes clidas).

5. Clasificacin de Nubes

Las nubes son clasificadas con base a dos criterios: apariencia y altura.

Basados en la apariencia, se distinguen tres tipos: cirrus, cumulus e stratus.

Cirrus son nubes fibrosas, altas, blancas y finas. Los Stratus son capas que
cubren gran parte o todo el cielo. Los Cumulus son masas individuales
globulares de nubes, con apariencia de domos salientes. Cualquier nube
refleja una de estas formas bsicas o es una combinacion de ellas.

Basados en su altura, las nubes ms comunes en la troposfera son

agrupadas en cuatro familias: nubes altas, medias, bajas y nubes con
desarrollo vertical. Las nubes de las tres primeras familias son producidas
por elevacin sobre reas extensas. Estas nubes se dispersan lateralmente
e son llamadas estratiformes. Nubes con desarrollo vertical generalmente
cubren pequea reas y estn asociadas con ascensos ms fuertes. Son

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llamadas nubes cumuliformes. Las nubes altas normalmente tienen bases

arriba de los 6000 m; las nubes medias generalmente tienen bases entre
2000 a 6000 m; las nubes bajas tienen base hasta 2000 m. Estos nmeros
no son fijos. Existen variaciones estacionales y latitudinales. En altas
latitudes o durante el invierno en latitudes medias las nubes altas son
generalmente encontradas en altitudes menores.

Debido a las bajas temperaturas y pequeas cantidades de vapor de agua

en altas altitudes, todas las nubes altas son finas y formadas de cristales de
hielo. Como hay mas vapor de agua disponible en altitudes mas bajas, las
nubes medias y bajas son ms densas.

Las nubes en capas en cualquiera de esas altitudes generalmente indican

que el aire es estable. No esperaramos normalmente que las nubes
crecieran o persistieran en aire estable. Mas aun, el desarrollo de nubes de
este tipo es comn cuando el aire es forzado a subir, como a lo largo de un
frente o prximo al centro de un cicln, cuando vientos convergentes
provocan el ascenso del aire. Tal ascenso forzado del aire estable lleva a la
formacin de una capa estratificada de nubes que tiene una extensin
horizontal grande comparada con su profundidad.

Las nubes con desarrollo vertical estn relacionadas con aire inestable. Las
corrientes convectivas asociadas al aire inestable pueden producir nubes
cmulos, cmulos congestus e cumulonimbus. Como la conveccin es
controlada por el calentamiento solar, el desarrollo de nubes cmulos
frecuentemente sigue a la variacin diurna de la insolacin. En un da de
buen tiempo las nubes cmulos comienzan a formarse del medioda para el
final de la maana, despus que el sol haya calentado el suelo. La
cobertura de cmulos en el cielo a mediados de la tarde - usualmente el
perodo ms clido del da es la ms extensa. Si las nubes cmulos
presentan algn crecimiento vertical, estos llamados cmulos de "buen-
tiempo" pueden producir una dbil lluvia. Al aproximarse la puesta del sol la
conveccin se debilita y las nubes cumulus comienzan a disiparse (se
evaporan).

Una vez formados los cumulus, el perfil de estabilidad de la troposfera

determina su crecimiento. Si el aire ambiente es estable por encima, el
crecimiento vertical se inhibe. Si es inestable para aire saturado, entonces
el movimiento vertical se acelera y los topes de las nubes cumulus
aumentan. Si el aire ambiente es inestable hasta grandes altitudes, la masa
da nube toma la apariencia de una coliflor, en cuanto se transforma en
cumulus congestus y entonces en cumulonimbus, que puede producir
tormentas.

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Figura 4 Formas tpicas de nubes

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