UNIVERSIDAD DE CHILE

DEPARTAMENTO DE PSICOLOGA
USO EXCLUSIVO DE LA CTEDRA
PSICOLOGA DEL APRENDIZAJE

PERSPECTIVAS DE TEORAS CONTEMPORNEAS DE APRENDIZAJE

SOBRE LA ETIOLOGA DE MIEDOS Y FOBIAS
Susan Mineka & Jon Sutton

Fear and Learning: From Basic Process to Clinical Implications, 2006, A.P.A.
Captulo 4. (p.75 p.98)

Los psiclogos clnicos han estado mucho tiempo interesados en la causa de los desordenes
mentales, y durante aos las fobias parecieran tener quizs las ms adelantadas
explicaciones etiolgicas. Watson y Rayner (1920) publicaron el primer estudio en
humanos de condicionamiento clsico al miedo utilizando al pequeo Albert. Aunque el
pequeo Albert inicialmente no le tena miedo a las ratas blancas, desarroll un intenso
miedo de caractersticas fbicas a las ratas blancas luego de que se haba asustado con un
fuerte sonido en presencia de las ratas por muchas veces. Las ideas de que las fobias son
simplemente manifestaciones de un condicionamiento clsico intenso al miedo llego a
dominar la perspectiva conductual, y pocos psiclogos de hoy se atreveran a negar que el
condicionamiento clsico es un mecanismo capaz de producir fobias. Uno de los mayores
atractivos de esta perspectiva fue su simplicidad. Si la gente en ocasiones desarrolla miedos
o fobias a travs de un simple condicionamiento clsico (el cual puede ser muy poderoso,
especialmente con eventos altamente traumticos), por qu no hipotetizar que este es el
mecanismo en que la mayora de la gente desarrolla miedos y fobias? Ms an, miles de
experimentos de condicionamiento al miedo se han realizado, y el fenmeno parece ser
bastante confiable y vlido.

Con el tiempo pareci ser que el condicionamiento traumtico directo no era suficiente ni
necesario para explicar el origen de la totalidad de miedos y fobias, y por lo tanto una parte
de cientficos clnicos abandonaron esta primera visin del condicionamiento clsico y le
adscribieron una importancia secundaria o auxiliar. Sin embargo, como nosotros intentamos
demostrar aqu, las razones para este abandono son errneas. Nosotros presentamos una
nueva y revitalizada explicacin asociativa para la totalidad de miedos y fobias. En
particular ilustramos algunos de los avances realizados por los cientficos del aprendizaje
bsico que permiten a los cientficos clnicos tener un entendimiento ms sofisticado y
claro de los orgenes de miedos y fobias.

Una de las primeras crticas de la perspectiva clsica [o pavloviana] simple fue que mucha
gente con miedos o fobias no poda recordar una historia o evento traumtico de
condicionamiento clsico en el origen de sus fobias, y as la explicacin original de los
conductistas ciertamente no poda explicar todos los casos. Aunque esto poda involucrar
un simple olvido del incidente original, lleg a ser claro que otras dos vas asociativas se
encontraban involucradas en la adquisicin de algunos miedos y fobias (e.g., Mineka, 1985;
Rachman, 1990). Una es el condicionamiento observacional o vicario. En este, la simple
observacin de otra persona que parece asustada en la presencia de un objeto o en ciertas
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situaciones puede resultar en la adquisicin de miedos y fobias en el observador. La otra va

es el aprendizaje verbal o instruccional. En este caso, una persona puede adquirir miedo
simplemente a travs de ver, escuchar o leer una informacin terrorfica acerca de un objeto
o situacin.

Una segunda crtica fue que no slo los eventos de condicionamiento directo son
innecesarios para el desarrollo de fobias, ellos tambin son insuficientes. Especficamente,
la crtica a la original explicacin asociativa fue que muchos individuos con historias de
condicionamiento observacional o directo no desarrollaban miedos o fobias (e.g., Rachamn,
1990). Lo que estos investigadores ignoraron son las variables individuales diferenciales
que influyen dramticamente en cmo y si los individuos desarrollarn un miedo o fobia
seguido de un evento dado, o si muestran un miedo persistente en el curso del tiempo. Slo
a travs del entendimiento de estas variables de los sujetos podemos nosotros comenzar a
entender por qu muchos individuos que han sufrido eventos traumticos no desarrollan
miedos o fobias (e.g., Mineka, 1985; Mineka & Zinbarg, 1996).

Finalmente, la mirada original y simple del condicionamiento ignor otras variables que
afectan el resultado de una particular experiencia de aprendizaje que es concerniente a la
naturaleza de los potenciales objetos fbicos. Es ms probable que la gente desarrolle
miedos y fobias con ciertos objetos o situaciones ms que con otros. Pareciera que
tuviramos una preparacin biolgica para asociar ms rpidamente ciertos hechos
terrorficos con ciertos objetos o situaciones, que tendra relacin con nuestros primeros
ancestros (e.g., hman & Mineka, 2001; vea tambien el capitulo 5 de este libro).

APRENDIZAJE OBSERVACIONAL E INSTRUCCIONAL DE MIEDOS Y FOBIAS.

Como se ha notado anteriormente, adems del condicionamiento traumtico directo, otras

dos vas asociativas han sido propuestas: el condicionamiento observacional y el
aprendizaje instruccional (Raciman, 1990). Observaciones anecdticas han sugerido por
largo tiempo que la gente puede adquirir miedos intensos o fobias simplemente mirando
otros individuos comportndose de manera asustada en la presencia de un objeto o
situacin potencialmente fbico. Estudios retrospectivos de humanos con fobias han
confirmado estas observaciones anecdticas para una pequea pero significativa proporcin
de estos estudiados. Por ejemplo, st y Hugdahl (1981) encontraron que el 17% de su
muestra de personas con fobias especficas reportaron experiencias de condicionamiento
vicario como centralmente involucradas en el origen de sus fobias (40% para gente con
fobia a animales). Adems, Muris y Merckelbach (2001) revisaron ocho estudios acerca de
nios con fobias y reportaron un amplio rango de estimaciones para las experiencias de
modelamiento como al menos parcialmente responsables del origen de la fobia de los nios
(rango de 8% a 73%).

Los estudios retrospectivos tiene enormes limitaciones, sin embargo, dado que ellos
dependen en las memorias falibles de las personas, a menudo sobre largos periodos de
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tiempo y bajo condiciones que tienden a reducir ms que promover un recuerdo preciso
(vase la seccin de conclusiones de este captulo). As, siempre que sea posible, es
preferible confiar en estudios que utilizen metodologas experimentales para mostrar que
dicho aprendizaje observacional puede ocurrir. De hecho, muchos experimentos han
mostrado que sujetos bajo condicionamiento observacional adquieren respuestas
condicionadas (RCs; ms a menudo indicado por respuestas electrodrmicas) a estmulos
condicionados previamente neutros (ECs) despus de observar a otro individuo quien
ostensiblemente experimenta miedo o dolor por golpes elctricos en la presencia de ese EC
(vase Green y Osborne, 1985). Sin embargo, esos estudios son limitados porque, por
razones ticas, los miedos condicionados no pueden ser intensos y persistentes como los
miedos fbicos y por lo tanto no pueden decirnos si estos pueden ser adquiridos por la sola
observacin.

Afortunadamente estudios relacionados con primates no humanos han ayudado a clarificar

la verdadera potencia del condicionamiento observacional. En los 80s, Mineka, M. Cook, y
colegas demostraron que monos rhesus sin experiencia criados en laboratorio que
inicialmente no tenan miedo a las serpientes podan adquirir fcilmente un intenso miedo
fbico a travs de aprendizaje vicario. Monos observadores no temerosos observaron un
mono modelo criado en la naturaleza, relacionado o no relacionado y no familiar, que tena
un intenso miedo fbico a las serpientes. El mono fbico se comportaba temerosamente
ante la presencia de serpientes reales o de juguete y no temerosamente ante la presencia de
objetos neutrales (e.g. M.Cook, Mineka, Wolkenstein, y Laitsch, 1985; Mineka, Davidson,
Cook, y Keir, 1984). Ms an, este aprendizaje por monos observadores ocurra
rpidamente y era altamente persistente, sin signos de disminucin en un seguimiento de 3
meses despus. De hecho, en un experimento, miedo significativo a las serpientes fue
adquirido luego de solo 4 minutos de exposicin a un modelo comportndose
temerosamente (Mineka y Cook, 1993). Incluso, el mximo monto de exposicin que
cualquier observador tuvo a un modelo comportndose temerosamente con las serpientes
fue de 24 minutos. El miedo que el mono observador adquira era comparablemente intenso
al miedo del mono modelo; los antiguos observadores podan adems servir como modelos
para otros monos no relacionados, quienes a su vez adquiran un intenso miedo a las
serpientes (M. Cook et al, 1985). Finalmente, monos observadores tambin adquiran un
intenso miedo a las serpientes simplemente observando cintas de video de modelos
comportndose temerosamente con serpientes (M. cook y Mineka, 1990).

As, esta serie de experimentos con monos inicialmente no temerosos claramente

demostraron que el rpido condicionamiento observacional de un intenso y persistente
miedo puede ocurrir. Este modelo primate ha sido considerado por mucho como una
poderosa evidencia de que un intenso y persistente miedo fbico puede ser aprendido por
sola observacin. Ms an, varios otros estudios con nios tambin apoyan la influencia del
modelamiento parental en el incremento de los miedos de los nios, al menos a corto plazo.
Por ejemplo, Gerrul y Rapee (2002) estudiaron nios de 17 meses de edad que observaron a
sus madres demostrar miedo y disgusto (tanto con expresiones faciales como
verbalizaciones negativas) a una serpiente de goma (o araa) por slo un minuto. Estos
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nios mostraron mayores expresiones de miedo y evitacin haca ese objeto 10 minutos
despus, incluso aunque la madre haba cambiado y expres emociones neutrales haca la
serpiente (o araa) luego del primer minuto. Desafortunadamente, no hubo testeos
posteriores para determinar por cunto tiempo duraba la influencia del modelamiento
parental. Este estudio ilustra hermosamente la importante influencia que incluso pequeas
demostraciones de miedo por parte de los padres pueden tener en los miedos de sus nios,
al menos en el corto plazo.

Mucho menos evidencia est disponible en relacin al rol del aprendizaje instruccional o
verbal en el origen de los miedos. Estudios retrospectivos (con todas sus limitaciones)
indican que un nmero pequeo pero significativo de personas reportan que leer o escuchar
informacin atemorizante acerca de algn objeto o situacin llev al desarrollo de sus
fobias (e.g., st y Hugdahl, 1981). Hay, sin embargo, slo pocas demostraciones actuales
de que los miedos pueden ser aprendidos de esta manera en el laboratorio, e incluso estos
estudios documentan slo que dicho aprendizaje puede influenciar los niveles de miedo,
dejando abierta la cuestin de cmo estos miedos podran desarrollarse en fobias.

En uno de esos estudios, nios con edades entre 7 y 9 aos fueron expuestos a informacin
negativa por parte de un adulto en la forma de una historia acerca de un monstruo de
juguete e informacin positiva acerca de otro monstruo de juguete (Field y Lawson, 2003).
El miedo autoreportado al monstruo de juguete pareado con la historia de miedo se
increment, mientras que el miedo autoreportado al monstruo de juguete pareado con la
historia agradable decreci. Ms an, los nios tambin mostraron conductas evitativas al
monstruo de juguete asociado con la historia atemorizante, as como tambin mostraron un
cambio de actitud hacia el monstruo de juguete (utilizando una tarea de actitudes
implcitas). En otro estudio con nios de un rango de edades entre 4 y 12 aos, tambin se
encontr cambios similares en el autorreporte de miedo luego de una semana despus de
parear un animal desconocido similar a un perro llamado la bestia con informacin
negativa a travs de un cuento (Muris, Bodden, Merckelbach, Ollendik & King, 2003). Sin
embargo, Muris y sus colegas tambin reconocieron que la mera exposicin a informacin
negativa produce con poca probabilidad miedos intensos y conductas evitativas que son las
que caracterizan a las fobias clnicas. En cambio, la informacin negativa puede
inicialmente establecer expectativas que luego podran potenciar los resultados de episodios
de condicionamientos obsarvacionales directos (e.g., Daddys, Davey & Field, 2001).

En sntesis, hay evidencia mucho ms fuerte sobre el condicionamiento observacional como

va de origen de algunas fobias, que evidencia sobre el aprendizaje instruccional. Sin
embargo, las experiencias de aprendizaje instruccional podran fcilmente llevar al
desarrollo de miedos leves al menos en nios (aunque no conocemos cmo pasan a
incrementarse). Ms an, esto en cambio podra potenciar el resultado de las experiencias
de condicionamiento observacional directo.
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DIFERENCIAS INDIVIDUALES EN LA VULNERABILIDAD O RESISTENCIA A

MIEDOS Y FOBIAS

Como se seal anteriormente, las experiencias de aprendizaje no son suficientes para el

desarrollo de miedos y fobias. En cambio, hay variables de temperamento y de la
experiencia del sujeto en las cuales los individuos difieren enormemente y afectan el
resultado de algunas de las experiencias de aprendizaje, a veces incrementando la
vulnerabilidad, y otras disminuyndola. Ms an, estas variables pueden actuar por s solas
o en combinacin afectando cuanto miedo es experimentado en una situacin atemorizante,
as como cunto miedo se adquiere y se mantiene en el futuro.

Estas variables no fueron reconocidas previamente dada la negacin relativamente

sistemtica por la mayora de los investigadores acerca del poderoso rol que jugaban las
variables de personalidad, el temperamento, as como las experienciales en la adquisicin
de miedos y fobias. Esto sucedi, en parte, por el exceso de confianza en extrapolar desde
estudios de condicionamiento simple, donde animales sin experiencia previa se sometan a
entrenamiento en cajas de condicionamiento, protegidos de cualquier estimulo ambiental
extrao. Ms an, a animales de un experimento dado que eran todos de la misma camada
(y por lo tanto tenan temperamentos similares) y que fueron criados de la misma manera,
se les examin diferencias individuales con los estmulos usados en la fase de
condicionamiento. Todos estos factores prevenan encontrar diferencias individuales en el
resultado del condicionamiento.

Notablemente, las variaciones en las diferencias individuales en su mayor parte fueron

consideradas como un factor molesto por los investigadores del condicionamiento dado que
ellos estaban interesados en comprender los principios generales del aprendizaje asociativo.
Incluso lo desestimaron los cientficos clnicos quienes extrapolaron estudios con animales
a lo que debera suceder en el condicionamiento de humanos que ocurre en la vida
cotidiana. Obviamente, los humanos en su sometimiento cotidiano al condicionamiento
raramente son ignorantes con respecto a los estmulos con los que se enfrentan o
independientes de variables extraas que pueden afectar el resultado del condicionamiento.
Ms an, individuos bajo las mismas contingencias claramente tienen diferencias
temperamentales as como diferencias en sus experiencias antes, durante, y despus de las
experiencias de condicionamiento.

Variables temperamentales

Pavlov (1927) inicialmente realiz observaciones sistemticas de que sus perros tenan
diferentes temperamentos que afectaban la rapidez de las respuestas condicionadas
excitatorias e inhibitorias en formacin, as como su estabilidad una vez adquiridas.
Posteriores investigaciones extensivas en ratas tambin mostraron que hay una significativa
contribucin gentica o temperamental a la formacin de asociaciones aversivas en
animales (cf. Gray, 1987, para una revisin). Diferencias similares tambin ocurren en
humanos (e.g., Levey & Martin, 1981; Zinbarg & Mohman, 1998).
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Estudios longitudinales iniciados en 1980s por Kagan, Biederman y colegas entregaron

importantes datos acerca de las diferencias en la facilidad para adquirir miedos en nios
pequeos con temperamentos comportamentalmente inhibidos o no inhibidos. Los nios
definidos como comportamentalmente inhibidos son tmidos, temerosos, y fcilmente
estresables, y esto puede ser medido a una edad relativamente temprana. Estos
investigadores (e.g., Biederman et al., 1990) mostraron que los nios categorizados como
comportamentalmente inhibidos a los 21 meses de edad tenan un mayor riesgo de
desarrollar mltiples fobias especficas de los 7 a 8 aos de edad del que tenan los nios no
inhibidos (32% vs. 5%). Ms an, ellos adems mostraron mayores niveles de ansiedad
social generalizada a los 13 aos (e.g., Scwartz et al., 1999). Aunque este estudio no
demostr que los efectos de la inhibicin comportamental en el desarrollo de fobias son de
hecho mediados por diferencias en condicionabilidad, este ser un importante mecanismo
potencial de mediacin para testear en el futuro (e.g., Mineka y Zinbarg, 1996).

Variables experienciales

Como se not anteriormente, los seres humanos bajo condicionamiento en sus vidas diarias
varan tremendamente en trminos de su experiencia previa tanto con los ECs como con los
estmulos incondicionados (EIs) involucrados, as como en sus experiencias generales de
vida ellos pueden derivar haca un sentido de maestra (o desesperanza). As, ellos no son
directamente anlogos a animales sin experiencia bajo procedimientos de condicionamiento
en cmaras aisladas en un laboratorio, tal como ahora ilustraremos.

Efectos de diferencias individuales preexistentes

El bien conocido fenmeno de la inhibicin latente (e.g., Lubow, 1998) claramente muestra
que la exposicin previa de un organismo a un EC neutral antes de ser pareado con un EI
aversivo reduce la condicionabilidad de ese EC. Especficamente, cuando la gente o los
animales tienen experiencia previa con un EC antes de una experiencia de
condicionamiento aversiva, el monto de miedo condicionado se ve generalmente
disminuido en comparacin a lo que ocurre con un EC verdaderamente novedoso. Varios
estudios acerca de fobias han reportado resultados consistentes con este fenmeno. Por
ejemplo, nios que han tenido ms encuentros no traumticos previos con dentistas tienen
menos probabilidades de desarrollar fobia dental si se traumatizan subsecuentemente que
aquellos con menos encuentro no traumticos previos (e.g., Kent, 1997).

Incluso una atenuacin ms poderosa del condicionamiento puede ocurrir cuando un

observador efectivamente mira primero a otra persona comportndose de una manera no
temerosa con un EC neutral (algn objeto o situacin) antes de tener una experiencia
aversiva directa o observacional con ese EC. Mineka y Cook (1986) demostraron esto
utilizando su modelo primate de la adquisicin de miedos. Tres grupos de ocho monos no
temerosos cada uno pasaron a travs de uno o tres pretratramientos por seis sesiones. El
grupo de inmunizacin primero observ un modelo mono no temeroso comportndose no
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temerosamente frente a serpientes y otros objetos; el grupo de inhibicin latente primero

tuvo exposicones por s mismos a las serpientes y otros objetos por el mismo monto de
tiempo que tuvo el grupo de inmunizacin (pero no con modelos no temerosos); y el grupo
control de pseudoinmunizacin primero tuvo exposiciones a modelos monos no temerosos
comportndose no temerosamente frente a objetos neutrales (pero no frente a serpientes).
Subsecuentemente, los tres grupos siguieron el protocolo estandar de seis sesiones de
condicionamiento observacional descrito anteriormente en el cual todos observaron a un
mono temeroso comportndose temerosamente frente a serpientes. Tal como se hipotetiz,
el grupo de inmunizacin no mostr una adquisicin significativa de miedo a las serpientes,
mientras que el grupo de pseudoinmunizacin mostr una fuerte y robusta adquisicin de
miedo a las serpientes. El grupo de inhibicin latente fue intermedio: los miembros de este
grupo mostraron una adquisicin significativa de miedo a las serpientes, pero su nivel de
miedo no difiri significativamente de los otros dos grupos, bastante probablemente debido
a un limitado poder estadstico.

Aunque no tenemos conocimiento de ningn estudio en humanos que demuestre este

fenmeno de inmunizacin, parece probable que nios que tienen experiencias de
inmunizacin con padres no temerosos (o quizs un par) comportndose de una manera no
temerosa frente al objeto o situacin fbica temido por otro padre o par, sern inmunizados,
ya sea completa o parcialmente, de cualquier efecto de observar posteriormente a un padre
o par temeroso comportndose temerosamente. Clnicamente, esto podra sugerir que si
padres fbicos estn preocupados de transmitir su propia fobia a sus nios, ellos debiesen
asegurarse de que sus nios tengan abundantes exposiciones a alguien comportndose no
temerosamente con su propio objeto fbico antes de permitirle a sus nios verlos
comportarse temerosamente con ese objeto.

Tanto la inhibicin latente como la inmunizacin envuelven los efectos de experiencias

previas con potenciales objetos o situaciones fbicas antes de cualquier experiencia de
aprendizaje aversivo. Las experiencias previas de un individuo con respecto a tener la
capacidad de controlar su ambiente tienen tambin efectos ms generales en el miedo y el
condicionamiento al miedo. De hecho, psiclogos del desarrollo interesados en el
desarrollo socioemocional han notados desde hace tiempo que infantes y pequeos nios
que son criados con un sentido de maestra y control sobre aspectos importantes de su
medios tienen relaciones de apego ms seguras y son menos temerosos y ms capaces de
arreglrselas con situaciones novedosas, atemorizantes y estresoras (e.g., Chorpita, 2001;
Watson, 1979). Estas ideas estn necesariamente basadas en los resultados de estudios
correlacionales, sin embargo, y son por lo tanto no concluyentes debido a que los ambientes
que promueven un sentido de control y maestra usualmente poseen otras caractersticas
positivas relacionadas que podran de hecho estar jugando el rol causal crtico (e.g.,
Ainsworth, Velar, Waters, y Wall, 1978).

Afortunadamente, evidencia experimental para estas conclusiones provienen de una

investigacin experimental longitudinal con monos rhesus infantes que fueron criados en
ambientes controlables versus incontrolables durante el primer ao de vida (Mineka,
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Gunnar, y Champoux, 1986). En los ambientes controlables, los dos grupos de cuatro
monos maestros tenan palancas para apretar y cadenas para tirar para as obtener comida,
agua, y cuidados. En los ambientes incontrolables, los dos grupos de cuatro monos
ligados reciban el mismo acceso a comida, agua, y cuidados, pero estos eran entregados
de manera incontrolable cada vez que un mono maestro obtena un reforzador1 (i.e., su
manipulanda era inoperante). Cuando fueron evaluados en varias situaciones atemorizantes
y novedosas entre los 7 y 11 meses de edad, los monos maestros criados con control se
adaptaron ms rpidamente en varias situaciones provocadoras de temor en comparacin
con los monos ligados criados sin control. Los monos maestros mostraron adems ms
comportamiento exploratorio cuando fueron puestos en una gran pieza no familiar de
juegos para primates. As, experiencias tempranas con el control y la maestra sobre
reforzadores positivos parece afectar el nivel de miedo que eventos novedosos o
atemorizantes evocan, emulando lo que se cree que ocurre en el desarrollo humano
temprano. De esta manera, aprender un sentido de control o maestra puede disminuir el
condicionamiento al miedo ya sea por disminuir la intensidad de las reacciones a eventos
atemorizantes o aumentando el nivel de habituacin a l (o ambos). Desde un punto de vista
clnico, estos resultados sugieren que individuos criados con un sentido de maestra sobre
su ambienten bien podran mostrar una susceptibilidad reducida a desarrollar miedos,
fobias, y algunos otros desrdenes de ansiedad (vase tambin Chorpita, 2001; Mineka y
Zinbarg, 1996)

Efectos de las diferencias individuales en las experiencias durante un evento de

aprendizaje

Cuando un animal o una persona se somete a un condicionamiento pavloviano en un

encuadre experimental, no tiene control sobre el comienzo o la desaparicin ni del EC ni
del EI ya que los eventos del condicionamiento estn todos bajo control experimental.
Cuando el condicionamiento pavloviano ocurre durante nuestras vidas diarias, sin embargo,
no hay un experimentador controlando el tiempo de los ECs o los EIs, y frecuentemente los
individuos tienen algn control sobre el EI, como por ejemplo cundo terminar. Tener
control sobre la terminacin del EI tiene poderosos efectos en qu tanto miedo es
condicionado. De hecho, la literatura del condicionamiento animal indica que shocks
incontrolables condicionan ansiedad a ECs neutrales ms poderosamente que lo que lo
hacen el mismo monto de shocks controlables (e.g., Mineka, Cook, Y Millar, 1984;
Mowrer y Viek, 1948). Efectivamente, Mineka, Cook, y Miller (1984) encontraron que los
niveles de ansiedad condicionados con shocks inescapables era el doble de alto que los
niveles de ansiedad condicionados con exactamente el mismo monto de shocks escapables.
As, las dinmicas del condicionamiento pavloviano son dramticamente afectadas por la
controlabilidad del EI. Lo que esto significa clnicamente es que los humanos bajo
experiencias de condicionamiento traumtico debiesen adquirir mucho menos miedo si
tienen alguna habilidad para escapar de dicho trauma (e.g., corriendo lejos) en vez de verlo

1
N. del T.: De ah que se llamen ligados; cada mono recibe reforzamientos cuando un mono particular del otro
grupo recibe un reforzador.
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terminado independiente de sus propias respuestas (con un mismo monto de exposicin al

trauma).

Efectos de las diferencias individuales en lo que ocurre luego del condicionamiento

Luego de que un cierto nivel de miedo se adquiere a travs de condicionamiento directo o

vicario, ese nivel de miedo usualmente se mantiene a travs del tiempo, a menos que
ocurran ensayos de extincin. Sin embargo, la memoria del miedo puede ser manipulable
(vase, Hendersen, 1985; Mineka y Zinbarg, 1996). Por ejemplo, Rescorla (1974) decubri
el efecto de inflacin en el cual ratas que primero fueron condicionadas a mostrar un miedo
pequeo a un EC (utilizando un EI medio) posteriormente fueron expuestas con
presentaciones al azar a un EI mas fuerte (no pareadas con el EC). Cuando las ratas fueron
luego testedas ante el EC, su nivel de miedo se increment como si el EC hubiera sido
pareado con el EI fuerte en un principio. Ms an, el EI ms fuerte no necesariamente debe
ser el mismo EI que se us en el condicionamiento inicial. As, por ejemplo, una persona
que adquiere un miedo leve a los automviles luego de un pequeo accidente podra luego
mostrar un intenso miedo a los automviles si viviera un asalto (vea White & Davey,
1989). Hendersen (1985) tambin demostr que a mayor intervalo entre que ocurre el
condicionamiento y ocurre la exposicin al EI ms intenso, mayor la magnitud del efecto
de inflacin. Hendersen noto que es como s el organismo tuviese una representacin del EI
original que puede ser alterada a travs experiencias posteriores con EIs ms intensos; ms
an, la manipulabilidad de la memoria del miedo se incrementa con el tiempo desde que el
condicionamiento original ocurri.

Ms recientemente, Davey describio un fenmeno relacionado en humanos llamado

reevaluacin del EI en el cual incluso la informacin transmitida socialmente acerca del EI
adquirida luego del condicionamiento puede resultar en niveles incrementados de miedo
(e.g., Dadds et al., 2001). As por ejemplo, si una persona adquiere informacin verbal de
que el EI es ms peligroso o traumtico de lo que haba sido durante el condicionamiento,
ello puede ser suficiente para que su nivel de miedo se incremente. Incluso la repeticin
mental de pareaciones EC-EI luego del condicionamiento pueden tambin aumentar la
fuerza de una RC leve en el laboratorio (Davey y Matchett, 1994).

ASOCIACIONES SELECTIVAS Y LA DISTRIBUCIN NO AZAROSA DE MIEDOS Y

FOBIAS

Otra importante variable que afecta si la gente desarrollar un miedo o una fobia se
relaciona con la naturaleza del EC que est presente durante el aprendizaje. Seligman
(1971) fue el primero en sistematizar observaciones de que los miedos y fobias parecen
desarrollarse mucho ms frecuentemente a ciertos objetos o situaciones que a otros. Por
ejemplo, miedos y fobias a las serpientes, araas, alturas, espacios cerrados, y agua son
mucho ms comunes que a los autos, bicicletas, y armas, incluso aunque quizs las ltimas
pueden ser pareadas con trauma en la sociedad contempornea. Seligman hipotetiz que
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esto es porque temprano en nuestra historia evolucionaria, una ventaja selectiva fue
desarrollada por los animales que rpidamente adquiran miedos intensos a objetos o
situaciones que frecuentemente eran peligrosas o posean alguna amenaza en comparacin
con animales que no adquiran dichos miedos tan rpido. Estas observaciones clnicas
tempranas en relacin a la distribucin no azarosa de los miedos y fobias fueron
sistematizadas en varios estudios que examinaban los contenidos de fobias de varios
individuos diagnosticados con fobias especficas (e.g., de Silva, Rachman, y Seligman,
1977, para una revisin, vase hman y mineka, 2001). Evaluadores entrenados estimaron
la preparacin biolgica de los contenidos de estas fobias en una escala de 1 a 5. Una
evaluacin de 4 y 5 indicaba que el objeto o situacin fbica era probable o casi
seguramente peligroso para los humanos pretecnolgicos, mientras que evaluaciones de 1 y
2 indicaba que el objeto o situacin fbica era probable o casi seguramente no peligroso
para humanos pretecnolgicos. Como fue predicho, la mayora de las fobias fueron
evaluadas de 4 a 5.

Asociaciones selectivas

Investigaciones experimentales proveen evidencia incluso ms fuertes para varios aspectos

de la teora de Seligman de la preparacin de las fobias. A mediados de los 70s, hman y
sus colegas en Suecia iniciaron una larga serie de estudios experimentales de
condicionamiento humano acerca de la asociabilidad selectiva de ECs relevantes (en
relacin a la adquisicin del miedo) con EIs aversivos. Ellos compararon el
condicionamiento cuando un shock leve como EI fue pareado o con un EC que pareca ser
relevante para el miedo (por ejemplo serpientes, araas o caras huraas) o con EC que
podran ser irrelevantes (por ejemplo flores, callampas, figuras geomtricas o caras felices).
Las variables dependientes psicofisiolgicas ms usadas fueron las respuestas
electrodermicas, aunque en algunas oportunidades otras variables dependientes tambin
fueron medidas, tales como la tasa cardiaca o respuestas de contraccin (de las respuestas
que controlan los msculos al fruncir la cara, que son observadas en el condicionamiento
con estmulos faciales). Numerosos experimentos encontraron que las RCs a los ECs
relevantes fueron mucho mas resistentes a la extincin que las RCs a los ECs irrelevantes
(para una revisin vea hman & Mineka, 2001). Ms an, las respuestas se daban con un
solo ensayo al utilizar estmulos relevantes al miedo, lo que no ocurre con estmulos
irrelevantes.

Investigaciones siguientes tambin demostraron una diferencia cualitativa en la naturaleza

de la RC en relacin con los estmulos relevantes al miedo versus los no relevantes. Por
ejemplo, E. Cok, Hodges y Lang (1986) sealaron que con ECs relevantes y mediciones de
tasa cardaca como medida dependiente, las respuestas cardiacas mostraban una fuerte
aceleracin seguidas de una breve desaceleracin. En cambio, las tasas cardiacas ante ECs
irrelevantes al miedo, mostraban slo una fuerte desaceleracin (tal como el que se
encuentra comnmente en el condicionamiento cardiaco usando ECs irrelevantes al miedo).
Similarmente, Dimber (1987) compar el condicionamiento usando caras felices versus
enojadas como ECs, pareando con shocks leves como EIs. l encontr que las RCs a las
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caras enojadas (pero no a las felices) incluan actividad estriada, aceleracin de la tasa
cardiaca, y miedo autoreportado. Tal como fue revisado por hman y Mineka (2001), estos
y otros resultados acerca de diferencias cualitativas en el condicionamiento al miedo de
ECs relevantes versus irrelevantes al miedo sugieren que verdaderas respuestas defensivas,
indicadas por conductas de defensa activa, slo son condicionables con ECs relevantes al
miedo. Con ECs irrelevantes al miedo, las RCs tpicas son respuestas de orientacin
fortalecidas.

Aunque estas series de experimentos proveen un fuerte apoyo al concepto de asociaciones

selectivas, dos fuertes limitaciones impiden a esta lnea de trabajo por si sola servir como
un modelo completo para la adquisicin de fobias. Primero, por razones ticas, los miedos
condicionados en todos estos experimentos con humanos necesariamente deben ser de leve
intensidad y transitorios, y por lo tanto no podemos estar seguros de que diferencias
similares ocurrirn en el condicionamiento de intensos y duraderos miedos de nivel fbico.
Segundo, los humanos en estos experimentos por supuestos tienen asociaciones previas
basadas en la ontogenia en relacin a los ECs relevantes e irrelevantes al miedo utilizados.
Por lo tanto, no podemos estar seguros de que las diferentes caractersticas observadas en el
condicionamiento de ECs relevantes al miedo realmente derivan de fuentes filogenticas o
evolucionarias (como opuestas a ontogenticas o del desarrollo) como la teora de la
preparacin sostiene (vase Mineka y hman, 2002a; hman y Mineka, 2001).

Por estas razones, Mineka y M. Cook usaron su modelo primate para testear si efectos
similares seran observados en monos observadores no temerosos expuestos a objetos
relevantes o irrelevantes para el miedo. Sus experimentos iniciales revisados anteriormente
ilustraron que una rpida, robusta y duradera fobia a las serpientes poda ser adquirida
observacionalmente, pero no testearon si un aprendizaje similar ocurrira con objetos
irrelevantes al miedo. Para hacer esto, fue necesario igualar el nivel exacto de miedo
mostrado por los modelos a los estmulos relevantes e irrelevantes para el miedo. Esto fue
logrado usando tcnicas de edicin de video. De esta manera las reacciones de miedo de los
modelos monos a serpientes de verdad podan mostrarse como si hubiesen sido exhibidas
frente a, por ejemplo, flores de colores brillantes o una serpiente de juguete.

En un experimento, un grupo de monos observadores (grupo SN+/FL-) observaron un

modelo mono en una cinta de video mostrando intensas reacciones de miedo frente a
serpientes de juguete (pero no a flores u objetos de madera neutrales) (M. Cook y Mineka,
1990). El otro grupo FL+/SN-, en contraste, observaron a un modelo mono mostrar
exactamente las mismas reacciones intensas de miedo a flores artificiales de colores
brillantes (pero no a serpientes de juguete u otros objetos neutrales). Cuando
posteriormente fueron testeados por s solos, el grupo SN+/FL- claramente haba adquirido
miedo a las serpientes (pero no a las flores), mientras el grupo FL+/SN- no haba adquirido
ningn miedo a las flores (o a las serpientes). Resultados esencialmente idnticos fueron
obtenidos cuando el condicionamiento observacional a otro estmulo relevante al miedo
(i.e., un cocodrilo de juguete) fue comparado con el condicionamiento a otro estimulo
irrelevante al miedo (i.e., un conejo de juguete; M. Cook y Mineka, 1989).
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En resumen, estos monos superaron las dos limitaciones de la literatura acerca de la

preparacin en el condicionamiento al miedo en humanos mencionada anteriormente.
Primero, miedos intensos pueden ser condicionados a estmulos relevantes al miedo (pero
no irrelevantes). Segundo, aunque estos monos criados en laboratorio carecan
absolutamente de exposicin previa a ninguno de los estmulos usados en las cintas de
videos de los experimentos (i.e., no tenan asociaciones derivadas de la ontogenia), ellos sin
embargo mostraron ms diferencias en la condicionabilidad de estmulos relevantes versus
los irrelevantes.

Encapsulacin y Automaticidad

Trabajos posteriores de hman y sus colegas revelaron otra importante diferencia en las
caractersticas del condicionamiento de ECs relevantes para el miedo. Una serie de estudios
demostr la automaticidad del proceso con estmulos relevantes (pero no con irrelevantes).
En un experimento, hman y Soares (1994) mostraron que participantes quienes ya tenan
miedo a araas o serpientes (pero no a ambos) mostraban una activacin no conciente de su
respuesta de miedo cuando se realizaban presentaciones subliminales de sus objetos
atemorizantes (pero no al objeto no temido). En otro experimento, ellos mostraron que las
RCs a ECs supraliminales y relevantes para el miedo, se mantenan durante un
procedimiento de extincin en el cual los ECs fueron presentados subliminalmente. Esto es
que, incluso sujetos pensantes que no pueden identificar el estmulo al cual ellos estn
respondiendo, continan mostrando las RCs al EC relevante, pero no al irrelevante (e.g.,
hman & Soares 1993). Por ltimo, ellos tambin mostraron que el condicionamiento
puede incluso ocurrir con ECs subliminales relevantes (pero no con subliminales
irrelevantes al miedo) al ser pareados con descargas elctricas. Es decir, los sujetos
adquieren RCs a los ECs relevantes al miedo que ellos incluso no pueden identificar
durante el condicionamiento (e.g., hman y Soares, 1998). As, solo los ECs relevantes
ganan un acceso preferencial a los mecanismos atencionales preconcientes. Tales resultados
podran ayudar a explicar por qu los miedos fbicos pueden en ocasiones ser elicitados
con gran velocidad incluso con un mnimo input de estimulacin (e.g., reaccionando a una
serpiente en el pasto antes de que ocurra algn reconocimiento conciente de que la
serpiente esta all; vea maham & Mineka, 2001).

Otro aspecto importante de esta lnea de trabajo de condicionamiento preparado, es que las
RCs a estmulos relevantes en relacin al miedo parecen ser especialmente resistentes al
control cognitivo consciente. Por ejemplo, muchos experimentos encontraron que cuando a
los sujetos se les dijo que no seran sometidos nuevamente a descargas elctricas al final del
condicionamiento, los estmulos irrelevantes condicionados mostraron una inmediata
extincin de las RCs, pero aquellos condicionados con estmulos relevantes continuaron
mostrando RCs electrodrmicas. (e.g., Soares & maham, 1993). Ms an, Scell, Dawson
y Marinkovic (1991) midieron las expectativas de los sujetos en relacin a cuando los EIs
se presentaran, as como sus respuestas electrotrmicas durante el condicionamiento y la
extincin. Los sujetos condicionados con ECs relevantes (no as con los irrelevantes en
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relacin al miedo) continuaron mostrando RCs electrodrmicas luego de que sus

expectativas de recibir descargas elctricas se haba extinguido. As, el reconocimiento de
que el EI no ser ms entregado tiene poco, si no ningn impacto, en las RCs a los ECs que
son relevantes en relacin al miedo.

El Concepto de un Modulo del Miedo Evolucionado

hman y Mineka (2001; Mineka & maham, 2002a) propusieron un modulo conductual
evolucionado para el aprendizaje del miedo para explicar mejor el complejo esquema de los
resultados obtenidos en los ltimos 30 aos. Tomando prestado el concepto de modulo
conductual evolucionado de Toooby y Cosmides (e.g., 1992), quienes planteaban de que el
modulo al miedo es relativo al sistema mental, conductual y neuronal que se ha dado por
presiones evolutivas para ayudar a resolver problemas de adaptacin ante situaciones
peligrosas y de potencial dao a la vida que se encontraban en los ambientes de nuestros
primeros ancestros. El mdulo del miedo, como otro sistema conductual moldeado, muestra
cuatro caractersticas distintivas.

Primero, muestra una selectividad relativa con respecto a los input que acepta, siendo el
sistema especialmente sensitivo a ciertos estmulos que provean amenazas evolutivas
recurrentes a nuestros viejos ancestro evolucionarios. Esto es consistente con la evidencia
revisada anteriormente de que el aprendizaje del miedo es especialmente robusto con ECs
relevantes para el miedo tanto en monos como en humanos. Ms an, la naturaleza de la
RC es a menudo cualitativamente diferente (de hecho, verdaderamente defensiva) con ECs
relevantes para el miedo.

Segundo, sistemas conductuales con orgenes evolucionarios profundos estn tpicamente

fuera de control consciente pero en cambio son rpida y directamente activados por
estmulos, quermoslo o no, dado que estos sistemas cerebrales evolucionaron en animales
con cerebros mucho ms primitivos que los nuestros, mucho antes de la aparicin del
lenguaje o el pensamiento. Dichos efectos son ilustrados por los experimentos de hman y
colegas que muestran activacin automtica y condicionamiento de RCs con ECs
subliminales relevantes para el miedo.

Tercero, hman y Mineka (2001) tambin argumentaron que dichos sistemas conductuales
estn tpicamente encapsulados de influencias cognitivas superiores, nuevamente debido a
que han evolucionado en animales con cerebros mucho ms primitivos. Esto fue ilustrado
en experimentos que muestran que el condicionamiento con ECs relevantes para el miedo
no es afectado por la informacin directa de que el shock no volver a ocurrir, as como en
experimentos que muestran que las respuestas de miedo con ECs relevantes para el miedo
continan luego de la extincin de las expectativas (ver cap. 6 de este volumen; Lovibond y
Shanks, 2002, para un punto de vista alternativo; vase Wiens y hman, 2002, para una
rplica).
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Cuarto, hman y Mineka (2001) tambin notaron que dichos sistemas conductuales
modelados evolucionariamente usualmente tiene algunos circuitos neurales dedicados, lo
que en el caso del miedo y el aprendizaje del miedo est centrado en la amgdala.

As, las caractersticas primarias del mdulo del miedo incluyen selectividad con respecto
al input, automaticidad con respecto a la activacin, encapsulacin de influencias
cognitivas superiores, y un circuito neuronal dedicado. De esta manera, el concepto de
modulo del miedo integra varios hallazgos diversos acerca del miedo y el aprendizaje del
miedo provenientes de diferentes dominios (e.g., clnicos, cognitivos, de aprendizaje,
neurobiolgicos). Ms an el concepto tambin propone una agenda para investigaciones
futuras que puede mejorar la comprensin tanto de los aspectos bsicos como clnicos del
miedo y la ansiedad.

Hasta ahora, hemos revisado evidencias provenientes desde estudios con animales y
humanos que apoyan la idea de Rachman sobre las tres vas asociativas que estan
involucradas en el desarrollo de miedos y fobias: aprendizaje directo, instruccional y
vicario. Tambin hemos demostrado que los modelos de condicionamiento tradicionales
eran muy simplistas, y como los modelos contemporneos, necesitan tomar en cuenta el
amplio rango de variables temperamentales, experienciales y evolutivas que afectan cuanto
miedo se adquiere y mantiene.

En los pasados 25 aos, un pequeo grupo de investigadores haba pensado verificar el que
los patrones asociativos se encuentran realmente involucrados en la manera que
fuertemente sugieren los investigadores revisados aqu. Comnmente, en estas docenas de
estudios se ha simplemente preguntado a los sujetos acerca de que creen que ha causado el
desarrollo de sus miedos y fobias (usualmente utilizando cuestionarios estructurados para
verificar varios tipos de experiencias de aprendizaje). Algunos de estos estudios han
planteado dudas sobre cun a menudo estas vas asociativas se encuentran realmente
involucradas, sugiriendo de que algunos miedos y fobias son innatos. Ahora revisaremos
los fundamentos de estas explicaciones no asociativas. Finalmente, evaluaremos
crticamente lo inclume de este nuevo enfoque que descansa en la confiabilidad y validez
del llamado mtodo retrospectivo utilizado en estos estudios.

LA EXPLICACION NO ASOCIATIVA DE LA ADQUISICION DE MIEDOS

En la literatura que investiga los orgenes de las fobias a travs del autoreporte, muchos
estudios han encontrado un subgrupo de participantes que bien no pueden recordar el
comienzo de su fobia o bien reportan siempre haber sido temerosos. Una explicacin
hipotetizada para estos reportes es que los participantes simplemente no podan recordar
experiencias que efectivamente ocurrieron (e.g., causada por olvido o amnesia infantil;
vase la seccin final de este captulo). Otra explicacin postulada, en la que nos centramos
primero, proviene desde un enfoque no asociativo (e.g., Menzies & Clarke, 1995a; Poulton
y Menzies, 2002a; 2002b). Esta explicacin estipula que para ciertos peligros
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evolucionariamente relevantes, los miedos son innatos, desarrollndose sin experiencias

negativas con algn estmulo. Esto es contrario a la posicin de hman y Mineka (2001),
quienes sealaron que los miedos evolutivamente relevantes requieren al menos una
pequea cantidad de input experiencial para que se den. La explicacin no asociativa
reconoce la importancia de las vas de adquisicin de los miedos evolucionariamente
neutros (por ejemplo, el miedo al dentista), y en algunos casos, de ciertos miedos
evolutivamente relevantes.

Tanto la explicacin de condicionamiento preparado, como la no asociativa, han sealado

que la evitacin y el miedo de ciertas situaciones o estmulos historicamente peligrosos se
encuentran bajo un control gentico parcial y han beneficiado la supervivencia de las
especies. Ms an, Menzies y Clarke (1995a) tambin establecieron de acuerdo a esta
visin [no asociativa], entonces, dados procesos maduracionales y experiencias pasadas
normales la mayora de las especies mostrarn miedo a un conjunto de estmulos
evolutivamente relevantes en su primer encuentro (p.42). Incluidos dentro de este grupo
evolutivamente relevante hay cuatro miedos particulares: miedo a los extraos, alturas,
separacin temprana, y agua (vase Menzies y Harris, 2001).

La explicacin no asociativa proviene en gran parte de estudios del desarrollo y

transculturales que demuestran que la mayora de los infantes experimentan un desarrollo
normativo de los miedos a los cuatro estmulos recin mencionados. Por ejemplo, Menzies
y Harris (2001) citaron investigacin en primates y transculturales en apoyo del miedo de
infantes a extraos y la ansiedad de separacin. Ellos adems revisaron el trabajo de Gibson
y Walk (1960) quienes encontraron que la evitacin de infantes de un precipicio visual era
una reaccin normativa propia del desarrollo. Finalmente, para el agua Gram y Gaffan
(1997) encontr que cerca del 50% de las madres cuyos hijos eran actualmente o
previamente temerosos del agua reportaban que este miedo estaba presente al primer
contacto del nio. No tenemos noticia de ningn estudio transcultural o del desarrollo
cuidadoso que muestre que el miedo al agua es innato, sin embargo.

Si el desarrollo de estos cuatro miedos es normativo, por qu una minora de gente

contina teniendo numerosos miedos y fobias ms all de la infancia, mientras la mayora
de la gente no los tiene? Primero, la explicacin no asociativa reconoce una significativa
variabilidad gentica en las reacciones al miedo de diferentes individuos incluso en los
encuentros iniciales [a los estmulos o situaciones atemorizantes] (e.g., Menzies y Harris,
2001). As, incluso en un contacto inicial, las respuestas de la gente al miedo varan desde
leves a ms pronunciadas.

Segundo, en la explicacin el tema de que estos miedos usualmente son transitorios y

restringidos a una etapa evolutiva temprana, la argumentacin no asociativa invoca el
proceso de habituacin (Menzies & Clarke, 1995a). Esto es que, con el tiempo, muchos
nios tienen exposiciones repetidas a sus situaciones atemorizantes sin experiencias
negativas significantes, y de esta manera el miedo se habita. Si la habituacin es tan
comn, por qu algunos adultos desarrollan estos miedos (no asociativos) innatos
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(Menzies & Harries, 2001)? Menzies y Clarke establecieron como hiptesis tres razones de
por que el miedo podra continuar o reaparecer si esta se haba habituado: carencia de
exposiciones seguras, una base innata pobre para la habituacin, y estrs no especfico.
Carencias de exposiciones seguras pueden suceder por causa de limitaciones prcticas en
oportunidades de exposicin, o por la evitacin propia o por parte de los padres de
situaciones atemorizantes. En el caso de una pobre habituacin, la explicacin no asociativa
establece diferencias individuales genticas para diferentes tazas de habituacin tal que
ciertos individuos necesitan un monto mucho mayor de exposicin antes de que la
habituacin ocurra (Menzies y Harris, 2001). Sin embargo, notable es que incluso los
proponentes de la explicacin no asociativa han reconocido una escasez de datos que
apoyen esta segundo mecanismo hipotetizado (Poulton, Waldie, Craske, Menzies, y
McGee, 2000).

Tercero y final, la explicacin no asociativa hipotetiza que altos niveles de un estrs general
pueden resultar en la reaparicin de un miedo evolutivamente relevante que previamente
haba sido habituado. Poulton y colegas (2000) sealaron como evidencia trabajos en
animales realizados por Groves y Thompson (1970) demostrando deshabituacin cuando un
nuevo y sensibilizador estmulo se presentaba cercano temporalmente a la presentacin de
un estimulo habituado previamente. Poulton y sus colegas obtuvieron apoyo para esta
hiptesis cuando encontraron que, a los nios que no tenan miedo a la edad de 11 aos, un
estrs no especfico entre la edades 14 y 15 predeca una alta fobia a la edad de 18 aos
pero no una fobia evolutivamente neutra como la fobia al dentista.

Muchos aspectos metodolgicos limitan seriamente las conclusiones que pueden obtenerse
desde este estudio, sin embargo. Especficamente, los miedos y las fobias slo fueron
medidas a los 11 y 18 aos, los eventos estresantes fueron medidos slo entre los 14 y 15
aos, y las entrevistas diagnsticas a los 18 slo preguntaban acerca del miedo durante el
ao pasado. As, muchos eventos estresantes y varias apariciones y remisiones de miedos y
fobias pueden haber tenido lugar durante los otros 6 aos de las cuales no hay informacin.
Un apoyo ms sustantiva para la explicacin por deshabituacin requerira un estudio que
implemente mediciones frecuentes tanto del estrs diario y los miedos y fobias resultantes
para elucidar ms claramente las relaciones temporales y las trayectorias de desarrollo.

Un interesante punto para sobreponer entre las explicaciones asociativas y no asociativas de

la aparicin de miedos y fobias es que ambas parecen explicar la evidencia de que muchos
participantes que tienen una historia de experiencias aversivas o traumticas no desarrollan
miedos o fobias a esos estmulos. En un estudio usando recuerdos retrospectivos, Menzies y
Parker (2001) encontraron que participantes con miedo a las alturas no diferan
significativamente de un grupo control de participantes no temerosos en la proporcin de
reportes de experiencias de condicionamiento directo o indirecto, edad durante los
condicionamientos, o miedo autoreportado antes de las experiencias de condicionamiento
antes reportadas. Ms an, los participantes controles no temerosos recordaron mayores
niveles de miedo y dolor durante sus experiencias de condicionamiento de lo que lo
hicieron sus contrapartes con miedo a las alturas.
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Estos autores concluyeron que estos ltimos hallazgos son ms compatibles con la
explicacin no asociativa: individuos que siempre haban tenido miedo a las alturas (uno de
sus miedos innatos) podra probablemente realizan slo actos menos peligrosos y por lo
tanto estar sujetos a menos dolor debido a sus precauciones o evitacin. Aunque esta lnea
de pensamiento parece plausibles, los resultados de Menzies y Parker de hecho no prueban
ni confirman adecuadamente esta hiptesis ya que tanto lo participantes temerosos como no
temerosos reportaron bajos y comparables niveles de miedo a las alturas antes del evento de
condicionamiento putativo. Luego su teora presupone niveles ms bajos de miedo antes de
los eventos de condicionamiento en aquellos participantes que no desarrollaron un miedo
significativo. As, sus resultados no resultan consistentes con sus hiptesis.

Resulta interesante que la explicacin asociativa parece proveer una mejor explicacin
potencial de estos particulares hallazgos de Menzies y Parker (2001). Como se revis
anteriormente en este captulo y por Mienka y hman (2002b), diferencias
temperamentales y experienciales (e.g., inhibicin latente y percepcin de control) llevan a
diferencias en qu tanto miedo se adquiere durante experiencias traumticas y qu tanto se
mantiene en el futuro. Ms an, nios con temperamentos no temerosos y extrovertidos,
particularmente si tienen un sentido aprendido de maestra sobre su medio, sern mucho
ms tendientes a involucrarse en actividades riesgosas que podran llevar a la ocurrencia de
experiencias aversivas con ciertos estmulos, lo que en ningn caso no llevara a una
adquisicin de miedo debido a estas variables experienciales o temperamentales.

Est fuera del foco de este captulo desplegar una crtica entera de la explicacin no
asociativa. El lector interesado es dirigido a un nmero especial de Behaviour Research and
Therapy (2002, pp. 121-208), que incluye artculos de Poulton y Menzies (2002a, 2002b),
Mineka y hman (2002b), y un nmero de otros investigadores. Puntos particulares de
pugna envuelven el definir la relevancia evolutiva, el monto de contribucin gentica a
fobias especficas, el rol de la personalidad individual y factores experienciales, y
explicaciones de las complejidades de la teora contempornea del aprendizaje (las que son
discutidas en este captulo). Tambin proponemos el tpico aqu de que si incluso
particulares miedos leves o moderados son innatos, las fobias probablemente requieren
input experiencial. Es ms, la explicacin no asociativa no trata el tema de cmo un alto
miedo normativo en la infancia se vuelve en una poderosa fobia, o no trata las trayectorias
del desarrollo de los miedos normativos a los extraos y el de separacin como si
pertenecieran a desrdenes de ansiedad de la infancia y de la adultez (e.g., Mineka y
hman, 2002b). Esta rea de debate sustancial tiene importantes implicaciones para la
teora y la investigacin de la etiologa de las fobias.

CONFIABILIDAD DE LOS RECUERDOS RETROSPECTIVOS

Es vital para los investigadores posicionar tanto las explicaciones asociativas y las no
asociativas para tener en cuenta las limitaciones e implicancias de las conclusiones
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extradas de estos cuerpos de trabajo basados en estudios retrospectivos. Aunque los

espacios temporales entre miedos o fobias establecidas y el tiempo en que se produce el
recuerdo se han acortado en algunos estudios retrospectivos recientes de estudiantes
universitarios y nios (e.g., Menzies y Parker, 2001) en relacin a anteriores
investigaciones en la poblacin adulta, incluso en las ms recientes investigaciones han
utilizados el recuerdo sobre muchos aos. Ms an, incluso el trabajo prospectivo a veces
se vuelve dependiente en substanciales recuerdos retrospectivos. Por ejemplo, el Dunedin
Multidisciplinary Health and Developmental Study, usado extensivamente en estudios por
Poulton, Menzies, y colegas, sigui una cohorte entera de nacidos con multifacticas
entrevistas y mediciones obtenidas al nacimiento y a la edad de 3, 5, 7, 9, 11, 13, 15, 18, 21,
y 26 aos (vase Poulton y Menzies, 2002a, para mtodos y hallazgos relevantes). Cada
periodo de seguimiento entonces tena al menos 2 aos de espacio entre si, y las fobias slo
fueron medidas a la edad de 3, 11, 18, y 21. Como vimos aqu, incluso 2 aos de espacio
permiten espacio suficiente para errores en los recuerdos.

Precisin del recuerdo de eventos de la niez

El primer tema para tratar es la precisin de la memoria humana para los eventos
tempranos, dado que muchos estudios que estudian autorreportes de miedo y fobias
establecidas asumen que los universitarios y participantes adultos pueden recordar
precisamente hechos que comnmente ocurren en la infancia. Una revisin de la evidencia
disponible concluyo que los recuerdos autobiogrficos para eventos ocurridos en la infancia
son a menudo bastantes precisos (Brewin, Andrews & Gotlib, 1993), especialmente para las
caractersticas centrales de eventos nicos, y por lo tanto, inesperados en la infancia. Un
estudio que investig el recuerdo de estudiantes universitarios para eventos tempranos en la
niez que fueron significativamente relevantes (por ejemplo el cumpleaos del hermano
anterior a que el participante haya celebrado su sexto cumpleaos), encontr que los padres
validaban alrededor de un 60% de las memorias tempranas de los participantes, y que
negaban menos del 15% del relato de los participantes (Usher y Neiser, 1993). Los
investigadores tambin notaron muchas notificaciones que reconocan la veracidad del
recuerdo para los eventos de la niez. Por ejemplo, Henry, Moffitt, Caspi, Langely y Silva
(1994) sealaron que la validez fue sospechosa para el recuerdo de estados subjetivos (por
ejemplo, ansiedad) y precavida para reportes retrospectivos que son menos confiables para
su comprobacin dado que requieren una estimacin precisa de las fechas y frecuencias en
que los hechos ocurrieron. Ms an, Brewin y sus colegas (1993) tambin precavieron que
a menos que existiesen puntos de anclaje, la gente podra olvidar el tiempo y la secuencia
exacta de los hechos, as como sus reacciones emocionales durante estos.

La precisin del recuerdo de una secuencia temporal y de los estados emocionales es

esencial para conectar las posibles experiencias de aprendizaje asociativo en los reportes
verdicos. Un factor discutido por Hyman y Loftus (1998) es el concepto de errores de
rebanadas del tiempo, los cuales ocurren cuando un los sujetos entregan un evento
recordado precisamente, que no fue el que se ha preguntado. En el caso del miedo, estos
errores pueden ocurrir dado que la persona no asocia un evento temprano con un miedo
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establecido, o dado que un evento podra ser uno de muchos que ltimamente acontecieron
en el desarrollo de una fobia. Ellos tambin discutieron la posibilidad de que una persona
pudiera no tener recuerdos disponibles de un evento debido a amnesia infantil (discutida
luego). Un tercer factor, que fue sealado por Kendler, Myers y Prescott (2002), involucra
posibles falso positivos en las confirmaciones de los eventos relatados como parte del
establecimiento de las fobias. Estos autores especularon que los eventos podran ser
confirmados como parte de una bsqueda de sentido, o que podran marcar la primera
experiencia memorable a un estmulo que ya es temido. Cuarto, Hyman y Loftus (1998)
concluyeron que la gente reconstruye sus actitudes y estados mentales pasados basados en
su ajuste actual al hacer implcitas ideas constantes relacionadas y cambios ocurridos hasta
el periodo de intervencin (p. 934). Quinto, Bradburn, Rips, y Shevell (1987) reportaron
que cuando el recuerdo de un evento es desafiante, las personas podran usar sus
interferencias para concluir que un evento fue infrecuente, distante, o que nunca ocurri.
As, las propias teoras de la gente acerca de la memoria en s misma afectar el recuerdo.

Chequeo de la confiabilidad del recuerdo

Varias investigaciones han implementado chequeos de confiabilidad para los recuerdos de

los participantes. En general, los resultados han sido problemticos en relacin a la
validacin de los reportes retrospectivos acerca del inicio de miedos y fobias. Un estudio
relevante con gente con fobia a las araas ofreci un fuerte apoyo a la confiabilidad de los
recuerdos en la que la confirmacin parental de los reportes de los nios de
condicionamiento directo o de haber tenido siempre miedo llegaba a un valor kappa mayor
que .8 (Merckelbach, Muris, y van Schouten, 1996).

En contraste, otros tres estudios levantan dudas acerca de la confiabilidad de los recuerdos
retrospectivos. Por ejemplo, Henry et al. (1994) le preguntaron a participantes por el
nmero de heridas serias en los dos aos anteriores a las mediciones a las edades de 9, 11,
13, y 15 aos. Ellos compararon este total con el recuerdo de los participantes a la edad de
18 aos acerca de todas las heridas que ocurriero entre los 7 y los 15 aos. Slo encontraron
un acuerdo modesto (r = .42, k = .34). Este resultado es particularmente relevante y
problemtico dado que las heridas son un EI comn en relacin al comienzo de numerosas
fobias.

Un segundo estudio acerca del inicio de las fobias tambin encontr niveles significativos
de desacuerdo. Kheriaty, Kleinknetcht, y Hyman (1999) investigaron a estudiantes
temerosos de los perros o sangre y heridas acerca de los orgenes de sus fobias as como del
tiempo de aparicin. Los padres tambin fueron contactados para confirmar los datos de sus
hijos, con 55 de 88 cuestionarios devueltos. Entre los hijos de estos 55 padres, 42
estudiantes recordaron alguna va asociativa relacionada con el comienzo del miedo; los
padres validaron este dato en 26 casos (62%). Los padres nombraron un evento anterior y
diferente que el que los estudiantes designaron en 9 casos (21%), y 7 padres (17%) no
saban cmo sus hijos haban adquirido el miedo. Es importante que para los 13 estudiantes
restantes que no reportaron recuerdo del origen del miedo, 8 padres (62%) identificaron un
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evento especfico relacionado con el inicio del miedo del estudiante. Finalmente para los 28
casos en que la edad del comienzo del miedo fue recordado tanto por lo padres como por
los nios, los nios reportaban el comienzo cerca de 3 aos despus que lo que lo hacan los
padres.

Un tercer estudio conducido por Taylor, Deane, y Podd (1999) tambin entrega resultados
problemticos. Esto investigadores pidieron a una muestra de adultos con miedo a conducir
que adscribieran una causa para el inicio de su miedo en dos puntos del tiempo, con un ao
de espacio. Sorprendentemente, slo el 54% de las atribuciones se mantena igual en estos
dos puntos. Adems, de las 11 personas (13% de la muestra) que inicialmente afirmaron
no puedo recordar, slo 2 continuaron diciendo no puedo recordar en la segunda
medicin. Cerca de un cuarto (6 de 23) de aquellos que dijeron siempre ha sido as
cambiaron en la segunda medicin.

En resumen, los estudios que han implementado chequeos de confiabilidad han dejado al
descubierto los problemas de confiar en estudios retrospectivos que slo usan autorreportes.
Adems hemos notado que estos estudios que implementan chequeos de confiabilidad
usando reportes parentales tambin son problemticos porque tienden a crear la idea algo
sospechosa de que el recuerdo parental es siempre ms preciso que el de los participantes.

Amnesia de la infancia

Una explicacin adicional para los hallazgos de que ciertos participantes (e.g., Kheriaty et
al., 1999; st y Hugdahl, 1981) no tenan recuerdos para el inicio de miedos y fobias es que
ello podra haber ocurrido durante un periodo de amnesia de la infancia. Esencialmente,
hay un periodo temprano de vida durante la cual los nios no forman memorias
permanentes. Por ejemplo, Usher y Neisser (1993) identificaron estudiantes usando un
cuestionario exploratorio para determinar quin saba que haba experimentado uno de
cuatro eventos infantiles antes de los 6 aos (nacimiento de un hermano, hospitalizacin,
una mudanza familiar, o muerte de un miembro de la familia). Ellos entonces investigaron
los recuerdos de los estudiantes de estos eventos. Aspectos del nacimiento de un hermano y
una hospitalizacin podan ser recordados por ms de la mitad de la muestra de 2 a 3 aos
de edad el momento del evento. Para los otros dos eventos (i.e., mudanza familiar, muerte
de un padre), no fue hasta la edad de 4 aos que ms de la mitad de la muestra logr el
criterio de recuerdo. Los autores concluyeron que los efectos de la amnesia de la infancia
no son iguales para todos los eventos, y que a las edades de 3 y 4 aos slo ciertas
experiencias excepcionales estarn disponibles para el recuerdo en la adultez.

En un hallazgo relacionado, Pillemer (1998) not que adultos emplazados a fechar su

recuerdo ms antiguo en promedio situaban de los 3 a 4 aos de edad y que hay una
marcada disminucin en el monto y complejidad de la memoria adquirida antes de los
primeros aos escolares. Neisser (2004) tambin advirti que incluso cuando la gente puede
recordar un evento temprano particular, esto no significa que la edad crtica para recordar
otro tipo de eventos ha sido alcanzada; un criterio diferente producir diferentes
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estimaciones. En suma, cuando la gente reporta siempre haber sido miedosa, especialmente
sin fuentes externas corroborativas, la etiologa de la fobia puede ser la consecuencia de
aprendizaje asociativo que ocurri antes de la edad con memoria verbal accesible.

Olvido

Otra razn por la cual muchos participantes pueden no recordar experiencias de

condicionamiento es porque simplemente lo han olvidado. Esto es, dado de que los eventos
de condicionamiento directo pueden no ser siempre severos o que los encuentros indirectos
pueden no ser nicos o consecutivos, estas experiencias pueden simplemente no ser
codificadas adecuadamente en la memoria o son olvidadas a travs del tiempo. Usando un
inventario de eventos generales de la vida, Monroe (1982) report que participantes adultos
compelidos a recordar eventos sobre un periodo de 2 aos marcaron un promedio de siete
eventos para el ao ms reciente pero slo tres para el ao anterior, sugiriendo una
substancial cada en el recuerdo sobre slo un periodo de 2 aos. Monroe luego condujo
una investigacin prospectiva del recuerdo de eventos de la vida en la cual estos mismos
participantes fueron medidos mensualmente al final de cada uno de 4 meses consecutivos.
Monroe sum el total de eventos negativos reportados en estas 4 mediciones mensuales y
los compar con el total de eventos negativos recordados sobre el periodo de 4 meses ms
reciente en la investigacin retrospectiva de 2 aos. l encontr una disminucin
significativa (2.25 vs. 0.97 eventos) en el nmero promedio de eventos negativos
reportados usando el periodo de recuerdo mayor (pero para varios eventos, vase G. W.
Brown y Harris, 1982, quienes encontraron mayores niveles de recuerdos confiables).

Ms an, se han levanto dudas acerca de la memorabilidad de experiencias indirectas que

son menos nicas, consecutivas, sorpresivas, y quizs menos potentes emocionalmente que
la experiencias directas (Field, Argyris, y Knowles, 2001). Por ejemplo, Withers y Deane
(1995) encontraron que participantes con experiencias de condicionamiento directo eran
ms confiables en su recuerdo que aquellos involucrados en condicionamiento indirecto.

En suma, la propiedad de los eventos, la secuencia de tiempo, los sesgos de la memoria, e

inferencias acerca de la misma son facetas integrales del proceso de rememoracin. As,
hay una razn substancial para preocuparse cuando examinamos estudios retrospectivos
acerca de las experiencias ms relevantes para la etiologa de miedos y fobias. Como
Kleinknetcht (2002) convincentemente apunt, debido a estos factores, sin corroboracin
las aproximaciones retrospectivas debiesen ser vistas a lo ms como sugestivas y
generadoras de hiptesis ms que confirmadoras o desconfirmadoras de hiptesis (p. 160).

Hasta ahora, una conclusin que puede obtenerse de esta literatura es que una falla en
atribuir una va asociativa no es lo mismo que confirmar la ausencia de aprendizaje
asociativo. Inversamente, otra conclusin es que la atribucin de un participante de
investigacin de una va asociativa no es equivalente a confirmar que la experiencia
asociativa recordada de hecho haya jugado un rol causal. Incluso con corroboraciones, el
problema de fallar en identificar una va asociativa es incluso ms serio que el problema de
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concluir que una va asociativa que es recordada de hecho haya jugado un rol causal. Esto
es porque el concluir con seguridad que algo no paso es similar al problema de tratar de
probar la hiptesis nula (vase Mineka y hman, 2002b).

Cmo podran dichos estudios ser ms tiles? Dos mejoras obvias seran la inclusin
consistente de fuentes de corroboracin as como metodologa prospectiva con monitoreo
frecuente. Idealmente un diseo de estudio as necesitara incluir un gran nmero de
participantes medidos prospectivamente por al menos los primeros 20 aos de vida.
Especialmente, infantes, nios, y padres necesitaran ser medidos al menos varias veces al
ao tanto acerca de sus miedos a un amplio rango de estmulos o situaciones comnmente
temidos como acerca de la ocurrencia de eventos relevantes (y factores de personalidad)
que podran contribuir a desarrollar vulnerabilidades, invulnerabilidades, o miedos.
Desafortunadamente, aunque el estudio Dunedin es excelente para varios propsitos, no
puede ser usado de una manera convincente para testear teoras de miedos y fobias porque
no fue diseado para este propsito. Las mediciones fueron demasiado espaciadas, e
informacin inadecuada fue proveda acerca de una variedad de eventos relevantes y
vulnerabilidades de la personalidad.

CONCLUSIONES

Hemos revisado evidencias de muchas tradiciones investigativas, tanto histricas como

contemporneas, que son relevantes para el entendimiento de la etiologa de miedos y
fobias. Primero revisamos el modelo etiolgico de tres vas de Rachan (1990) que coloca
nfasis en una variedad de factores asociativos. Al hacer esto, mostramos como los
modelos conductuales tradicionales fallaban por que ignoraban la importancia del rol que
juegan variables temperamentales, experienciales y de diferencias individuales en el
resultado de cualquier experiencia de aprendizaje (vea tambien Mineka, 1985; Mineka y
Zinberg, 1996). Atendiendo al amplio rango de factores de diferencias individuales que
tienen participacin, una imagen comienza a aparecer entre las muchas variables (de
vulnerabilidad y resistencia) que interactan y que son importantes en la bsqueda de la
etiologa de miedos y fobias.

Nuestra revisin prest especial atencin a estudios que usaban los dos tipos de estrategias
de investigacin, complementarias y sinrgicas, que han sido histricamente un punto
importante e indispensable dentro de los trabajos del rea. Especficamente, discutimos
investigaciones experimentales con animales en los cuales miedos potentes y de larga
duracin fueron inducidos y manipulados experimentalmente, as como investigaciones
experimentales realizadas en humanos en las cuales miedos leves y transitorios tambin
pudieron se inducidos y manipulados. La evidencia para cualquier factor de riesgo es a
menudo considerada fuerte cuando se ha estudiado utilizando ambas estrategias, aunque
esto no es siempre factible (e.g., a causa de limitaciones en nuestra habilidad para medir y
manipular cogniciones en animales y por limitaciones ticas que no permiten la realizacin
de cierto tipo de preguntas en estudios con humanos). Notable es que cuando se han usado
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ambas estrategias complementarias, los resultados han llevado casi siempre a conclusiones
similares.

Luego, enfocamos nuestra atencin en una estrategia desarrollada mas recientemente en la

cual los investigadores confan en el recuerdo retrospectivo de los sujetos para los eventos
que ellos creen que se encuentran involucrados en el origen de sus fobias (e.g., st &
Hugdahl, 1981; Poulton & Menzies, 2002a, 2002b). Algunos han propuesto que los
resultados de muchos de estos estudios plantean dudas acerca de las conclusiones extradas
de la tradicin experimental revisada inicialmente, dado que sus hallazgos frecuentemente
revelan una proporcin significativa de personas quienes no recuerdan un patrn asociativo
para el establecimiento de una fobia, o hay quienes sealan que siempre han tenido un
miedo particular o fobia. Ms an, estos investigadores tambin han encontrado un nmero
significativo de personas sin miedos o fobias que recuerdan eventos de condicionamiento
putativos anteriores pero que no se desarrollaron en miedos. Tambin revisamos evidencia
considerable, que sin embargo, lleva a dudar por serias razones la validez de estos estudios
as como la manera de obtener conclusiones de ellos. En particular, hay grandes problemas
tanto con la precisin del recuerdo de eventos emocionales (y las secuencias de estos
hechos) que a menudo ocurran muchos aos antes y sin la firmeza de estar libre de
atribuciones de causalidad hacia los eventos ocurridos con mucha anterioridad si es que
podan ser precisamente recordados. Es ms, encontramos sorprendentemente que
demasiada atencin se le haba prestado a la explicacin no asociativa dado que esta
confiaba meramente en estudios que usaban recuerdos retrospectivos y que eran deficientes
en el apoyo de estudios experimentales vlidos.

En conclusin, sugerimos que sera ms prudente el incorporar los hallazgos de

investigaciones experimentales con animales, y experimentos anlogos en humanos, y los
poco corroborados estudios retrospectivos a travs de autorreportes, concluir que, la
explicacin asociativa contempornea de la adquisicin de fobias y miedos persistentes es
la teora ms vlida, comprensible y plausible. Como se ha sealado antes, la prueba ms
estricta de la validez ecolgica de nuestra explicacin vendr con futuras investigaciones
usando metodologas prospectivas y longitudinales con frecuentes mediciones de
experiencias de aprendizaje potencialmente relevantes, y miedos y fobias establecidas, as
como mediciones ocasionales de otras variables, tales como temperamentales y de
percepcin de control.

N. del T.: Para referencias vea el libro original.