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"Medio Ambiente" Por Prof. Dr. Alejandro Rodolfo Malpartida


Director del Consejo Editorial del MAE
arm@ambiente-ecologico.com

La unidad de estudio en Ecologa, desprendida de su definicin ms


haeckeliana, es la relacin organismos-entorno. Esta ha planteado ciertos
problemas respecto de la/s palabra/s que designan al segundo de los miembros
de esa unidad de estudio. La dificultad fue mayor cuando, por extensin de la
definicin de Haeckel, se consider la relacin hombre-entorno. As es que con
el tiempo se han venido utilizando bsicamente cuatro palabras de manera ms
o menos indistinta, para designar a todo lo que rodea a un organismo. Ellas
son: Medio, ambiente, medio ambiente y entorno.

Desde hace algunos aos muchos han sido los que alertaron sobre sus usos y
significados. Aqu abordaremos sucintamente su etimologa, la posibilidad de uso
como descriptores y tambin sus alcances epistemolgicos. Se suman a estas cuatro,
los significados de circunstancia y mbito aunque su uso no se haya popularizado
dentro de los movimientos ambientalistas y ecologistas.

De las cuatro palabras antes mencionadas, el uso parece haber consagrado a la


expresin "medio ambiente". Esta trae consigo una cantidad de connotaciones
referidas a la problemtica del impacto antrpico y ha surgido, con seguridad para
reforzar un sentido que en verdad no tienen ninguna de las dos palabras que
componen la frase, como veremos a continuacin.

Medio

Se trata de una palabra de raz latina medioas-are-a cuyo significado es partir por el
medio, dividir en dos partes. En nuestro idioma "medio" significa intermedio, lo que
est en medio. En griego es "mesos", que agrega como sentido el de "ambiguo" (De
Miguel, 1929).

De acuerdo a esto la palabra medio hace lugar a un "tercer elemento" perdindose


con ello la idea de relacin (porque hay algo que est en medio). Adems del
anterior significado, se suele calificar al medio de acuerdo al tipo de lugar fsico
donde se desarrolla una actividad. As por ejemplo, es utilizada como medio
acutico, medio areo, e inclusive como medio interno con referencia a los procesos
metablicos y/o fisiolgicos en animales superiores.

Ambiente

Esta palabra castellana deviene del latn amb: alrededor y eo: ir y es equivalente a
circunstante pero en sentido activo.

Parra (1984) comenta que "ambiente" es un trmino que comprende el conjunto de


factores exteriores a un organismo, opuestos a las caractersticas innatas o
provenientes de su genotipo. Aclara por lo tanto que el trmino actualmente se
encuentra ms restringido a la Gentica que a la Ecologa.

Se puede decir que el trmino ambiente se refiere a una serie de factores como
temperatura, presin atmosfrica, humedad, radiacin, heliofana, fotoperodo, entre
otros.

Medio ambiente

La expresin "medio ambiente" segn Parra (op.cit.) se ha dispuesto para traducir


los trminos environment (ingls), environnement (francs) y umwelt (alemn).
Desafortunadamente, se ha generado una redundancia compuesta por dos palabras en
parte sinnimas. Por otra parte, como seala este autor, cuando se habla de "medio"
o de "ambiente" se sealan aspectos concretos del medio fsico. Esto es as si
atendemos por separado a los significados anteriores de medio y ambiente. El hecho
es que con "medio ambiente" se introduce la problemtica de la relacin hombre-
biosfera, muy cargada de connotaciones y supuestos no muy claros.

Environment se utiliza en ingls tanto para designar al espacio fsico como para dar
nocin de mbito de experiencia. Aunque en ese idioma surroundings significa todo
lo que rodea, lo que est cerca de un lugar, condiciones que pueden afectar a un
individuo (Hornby et al., 1973), la palabra environment es la ms utilizada en estos
temas.

La palabra francesa milieu se suele traducir al castellano como medio ambiente,


aunque su acepcin ms certera sea simplemente medio o centro. Sin embargo en
este idioma, existen otras palabras como ambient referida a lo estrictamente fsico y
environnement, con un sentido similar al del equivalente en ingls. Esto es as
porque tanto el environment ingls como el environnement francs comparten la raz
environ, que significa alrededor de, rodear y contorno.
Como se ha sealado, el significado de la palabra ambiente en castellano es de
origen latino y significa ir alrededor. Esto ltimo pone de relieve que la palabra
ambiente, en principio, equivale a environ.

El alemn von Uexkll (1945) utiliz umwelt y con esta palabra designaba al
"mundo" que era producto de un animal. Es decir que en esta concepcin el
organismo no es pasivo. Thienemann (1972) por su parte, define al umwelt como el
"mundo circundante". Segn este autor el mundo circundante comprende las
condiciones fsicas de la existencia y estas condiciones estn, en gran medida,
determinadas por las actividades de los organismos.

Llegado a este punto se puede decir, siguiendo a Parra (op.cit.), que el trmino
ambiente cobra un significado ms preciso en el campo de la Gentica donde se lo
entiende como factores fsico-qumicos exteriores que ejercen una "presin" sobre lo
innato. Podemos agregar sin embargo que ambiente referencia tambin a todos
aquellos parmetros ambientales de la Ecologa descriptiva.

Medio en una de sus acepciones, podra ser un sinnimo de ambiente. Pero es sin
embargo un trmino muy inapropiado si lo que se desea es vincular al organismo con
su esfera de accin.

Medio ambiente, como se ha visto en este anlisis, no agrega nada, salvo lo


redundante de su construccin y el "sobreentendido" en torno a la problemtica
ambiental. Por esto se ha recomendado dejar de utilizarlo.

El ser vivo es inseparable del ambiente, del medio que lo rodea y en el cual
desarrolla sus actividades. Entre organismo y ambiente existe un intercambio de
acciones y reacciones, y es posible sostener la existencia y realidad de una unidad
individuo-medio que se llama "ecoide". El medio externo no es una entidad ajena a
la planta o al animal (Ringuelet, 1962). Podemos advertir en estos concepto que
medio o ambiente no son entidades ajenas al organismo, por lo tanto, si seguimos las
definiciones de medio y ambiente, podemos decir que stas no sirven porque
precisamente tienen que ver con los factores fsicos externos e independientes de los
organismos.

Entorno

La palabra entorno proviene del griego en, entre y tornos, movimiento circular, con
lo cual se da idea de "alrededor de". El significado es el de "permanencia" en esa
situacin (Pabn, 1979), Es decir, "lo que rodea" permanece en tanto que se
establece el vnculo, de manera que "es entorno" en tanto lo "es" para "algo o para
alguien". As este trmino tiene desde su origen un sentido ms completo en cuanto
que vinculante.

Todos los parmetros ambientales, todo lo que usualmente es cuantificable en


Ecologa descriptiva, es llamado ambiente, tratndose de los aspectos fsicos en
general y sin considerar las actividades del organismo. Si por el contrario se
introduce el parmetro etolgico en las descripciones, es importante considerar la
nocin de entorno (Malpartida, 1991). Como seala Maturana (1982) "entorno" es
"todo lo que rodea a un organismo y que queda especificado como exterior a l por
sus propias actividades".

Esta definicin tiene paralelos con la considerada por von Uexkll, quien al advertir
la deformacin en el uso y significado de umwelt (que comenz a derivar en el
sentido de millieu) escribi: "Es un afn totalmente vano querer ponerse en contra el
uso del lenguaje... tampoco la expresin mundo circundante (umwelt) corresponde
con bastante exactitud al concepto que le es atribuido. Por ello quiero poner en su
lugar el trmino "mundo perceptible", merkwelt, y significar con ello que para cada
animal haya un mundo especial, que se compone de las notas distintivas recogidas
por l del mundo exterior".

Esta definicin aclara, en parte, el concepto de entorno tomado de Maturana. Sin


embargo es importante apuntar que el hecho de que "haya un mundo para cada
animal" no debe ser entendido como "que el mundo demanda" hacia ste, sino que es
producto de un acoplamiento filogentico y ontogentico del organismo con su
entorno. En rigor, nosotros como observadores no tenemos acceso a l y por esto
nuestros parmetros ambientales no necesariamente tienen que ver con el entorno
que se describe en etologa. Tampoco quiere decir que el ambiente incluya
necesariamente al entorno. Se les puede considerar como niveles y objetivos de
descripcin distintos. Desde el punto de vista ecolgico y tambin etolgico, nos
interesan las dos posibilidades o recursos.

En todo este breve anlisis no debe olvidarse que quienes enuncian sobre el
contenido y significado del ambiente o del entorno somos los humanos y que en eso
radica la distincin epistemolgica de cada trmino. La problemtica de la
argumentacin radica en la relacin hombre-entorno, de la cual el entorno es otro
organismo en su entorno. Por lo tanto como indicara Julin Maras: "... porque eso
que se llama "organismo", y cuyas relaciones con el medio se intentan descubrir,
lejos de ser "yo" es una porcin de mi circunstancia. Las relaciones entre organismo
y medio seran en todo caso relaciones internas dentro de la circunstancia, procesos
intracircunstanciales... " (1973). Esos procesos intracircunstanciales son los que
quedan definidos desde la circunstancia del observador como "la relacin
organismo-entorno".

En resumen, se excluye la frase medio ambiente, siendo posible hacer las siguientes
distinciones en torno a las dems palabras:

1. Ambiente: Parmetros de la Ecologa descriptiva, como aspectos fsicos en


general.

2. Medio: Como sinnimo de ambiente, aunque tiende a sealar un elemento


ms (al que est en medio).

3. Entorno: Como todo lo que rodea a un organismo y queda sealado por su


propia actividad.

Prescindiendo de consideraciones epistemolgicas que distingan el uso de los


trminos ambiente y entorno, es importante resaltar que ambos son los ms
adecuados para sealar las dependencias mundanas de un organismo. @

Referencias:

DE MIGUEL, R. 1929. Diccionario etimolgico latino-espaol, Jubera


Hermanos. Madrid.

HORNBY, A.S., E.V. GATENBY y H. WAKEFIELD. 1973. The advanced


learner's dictionary of current english. 2da. London. Oxford University Press.

MARAS, J. 1973. Ecologa y circunstancia humana. La Nacin, Buenos


Aires, 2 de septiembre de 1973.

MALPARTIDA, A.R. 1991. La nocin de entorno en etologa (una


discusin etimo-epistemolgica). Ecognicin, 2(1): 39-46.

MATURANA, H. 1982. Reflexiones:Aprendizaje o deriva ontogentica?.


Arch. Biol. Med. Exp. Sgo. Chile 15: 261-271.

PABON, J. 1979. Diccionario griego-espaol. 11 Edicin. Vox. Barcelona.

PARRA, F. 1984. Diccionario de Ecologa: ecologismo y medio ambiente.


Madrid, Alianza Editorial.

RINGUELET, R. 1962. Ecologa acutica continental. Buenos Aires,


Eudeba.

THIENEMANN, A. 1972. Vida y mundo circundante. Buenos Aires,


Eudeba.

VON UEXKULL, J. 1945. Ideas para una concepcin biolgica del mundo.
Buenos Aires, Espasa-Calpe.

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