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RESUMEN
En este documento se describe la manera en la que se puede presentar el concepto de
diferencial, recuperando el significado geomtrico que tena en los orgenes del
clculo, el cual se perdi cuando las cantidades infinitamente pequeas fueron
desechadas. Ello en el entendido de que, en los cursos dirigidos a estudiantes de
ingeniera, uno de los principales propsitos es el de facilitar el acceso al
conocimiento de los conceptos propios de las ciencias de la ingeniera.
Al final del documento se muestra cmo puede recurrirse a la tecnologa para tener
una perspectiva de las curvas acorde con la perspectiva de la geometra
infinitesimalista que se tena en el clculo leibniziano.
INTRODUCCIN
Desde sus orgenes, a finales del siglo XVII, el clculo, tanto el newtoniano como el
leibniziano, fue criticado por una supuesta carencia de fundamento lgico. As, cuando a
fines del siglo XVIII, Lagrange escribi su Teora de las funciones analticas, se propuso
presentar un clculo que no tuviese las deficiencias de las versiones existentes, en cuanto a
sus fundamentos.
En dicha obra, desde el mismo ttulo anunciaba: (esta obra) contiene los Principios del
Clculo diferencial, desprovistos de toda consideracin de los infinitamente pequeos, de
los evanescentes, de los lmites y las fluxiones, y se reducen al anlisis algebraico de
cantidades finitas. Despus, en la introduccin de la obra, describe las caractersticas de
las versiones de Leibniz y Newton, y las deficiencias presentes en cada una de ellas. As,
respecto de la presentacin al estilo de Leibniz y sus seguidores, Lagrange indicaba:
Los primeros gemetras que emplearon el clculo diferencial, Leibniz, los Bernoulli,
LHpital, etc. lo hicieron bajo la consideracin de las cantidades infinitamente pequeas de
diferentes rdenes, y la suposicin de que se pueden ver como iguales, las cantidades que no
difieren entre s sino por una cantidad infinitamente pequea respecto de las mismas.
Contentos por haber llegado por los procedimientos de ese clculo a resultados exactos, no se
ocuparon de demostrar sus principios. Aquellos que les siguieron, Euler, dAlembert, etc.,
buscaron remediar esa situacin, haciendo ver, para aplicaciones particulares, que las
diferencias que se haban supuesto infinitamente pequeas, deberan ser absolutamente nulas,
y que sus razones, las nicas cantidades que entran realmente en el clculo, no son otra cosa
que los lmites de las razones de las diferencias finitas o indeterminadas.
Ms adelante aborda la perspectiva de Newton, indicando los inconvenientes del mtodo de
las fluxiones y del Principio de las ltimas razones:
Newton, para evitar la suposicin de los infinitamente pequeos, consider las cantidades
matemticas como engendradas por el movimiento, y busc un mtodo para determinar
directamente las rapideces variables con las cuales se producen esas cantidades, es aquello
que se ha llamado, despus de l, el mtodo de las fluxiones o el clculo fluxional, por que l
llam fluxiones a esas rapideces. () Pero, por un lado, introducir el movimiento en un
clculo que no tiene por objeto ms que cantidades algebraicas es introducir una idea extraa,
que obliga a ver esas cantidades como espacios recorridos por un mvil; por otro, que no se
tiene un idea muy clara de qu es la rapidez de un punto a cada instante.
Tambin Newton mismo, en su libro de los Principios, prefiri por ms corto, el mtodo de
las ltimas razones de las cantidades evanescentes; y es a los principios de este mtodo que se
reducen en ltimo anlisis las demostraciones relativas a las fluxiones. Pero este mtodo
tiene, como aquel de los lmites, del que antes hemos hablado, y del que no es sino una
traduccin algebraica, el gran inconveniente de considerar las cantidades en el estado en el
que ellas cesan, por as decirlo, de ser cantidades; ya que mientras que uno concibe muy bien
la razn de dos cantidades en tanto que ellas se conservan finitas, esa razn no ofrece ms al
espritu una idea clara y precisa, en cuanto las cantidades devienen, la una y la otra, nulas a la
vez.
Obsrvese que, en esa poca (principios del siglo XIX) se deca este principio era
equivalente o una traduccin algebraica del mtodo de los lmites.
Otra cuestin interesante, en los argumentos de Lagrange, es que indicaba la necesidad de
la descontextualizacin del clculo, ya que el movimiento resulta un concepto extrao, no
propio del clculo. Por otra parte, no le resultaba admisible hablar de la razn de dos
cantidades justo cuando estas dejan de serlo. As pues, despus de mostrar los
inconvenientes de las presentaciones del clculo, entonces ms recurridas, Lagrange
anuncia el objeto de su Teora:
El objeto de esta obra es dar la teora de las funciones, consideradas como primitivas y
derivadas; resolver por esta teora, los problemas principales del anlisis, de la geometra y de
la mecnica, que dependen del clculo diferencial, y dar por ella, a la solucin de esos
problemas, todo el rigor de las demostraciones de los antiguos.
Algunas dcadas despus, Cauchy presenta su Anlisis y, a partir de entonces y de manera
gradual, las versiones anteriores del clculo van cayendo en desuso. En el caso del clculo
leibniziano, ello implica que los infinitesimales dejan de usarse e incluso, de aceptarse. El
concepto bsico deja de ser el de la diferencial y emerge en su lugar el de lmite.
Sin embargo, eso slo ocurri entre los profesionales de la matemtica y en los cursos de
clculo; ya que en los cursos de ciencias bsicas y de la ingeniera los infinitesimales
continuaron usndose y eso contina hasta hoy en da.
Ello se debe principalmente a las cualidades didcticas de la presentacin leibniziana, en
contraste con las reconocidas dificultades que tiene la mayora de los alumnos para
entender la presentacin basada en el lmite, con todo su rigor lgico. Es por eso que en la
FIUAEM, desde hace ms de una dcada, se vienen explorando en las aulas cursos de
clculo en los que los infinitesimales no slo se acepten, sino que recuperen la importancia
que tenan en los orgenes del clculo.
Donde x y y son las coordenadas del elemento diferencial de rea dA. El subndice A significa
que la integracin se efecta sobre el rea completa.
Obsrvese que los autores mezclan el lmite con los elementos diferenciales, lo cual sera
inadmisible desde una perspectiva rigurosa pero que no es raro en estos textos. Obsrvese
tambin que dA es un elemento del rea y que el subndice de la integral (A en este caso)
nos indica de qu objeto geomtrico son parte tales elementos.
La consideracin del paso al lmite, a partir de las sumas no vuelve a hacerse, lo cual es
tambin usual en estos textos. As pues, al considerar otro tipo de objetos geomtricos, los
autores pasan (por analoga) directamente a la integral:
Considere un volumen V, y sea dV un elemento diferencial de V con coordenadas x, y y z. Por
analoga, las coordenadas del centroide son
1
La edicin original, en ingls, es de 1959; la edicin en espaol es de 1970.
. Sin embargo, no se habla nunca de una relacin entre dA con dx y dy o
con su producto.
Ms adelante, al estudiar la integral en coordenadas polares, Stewart considera una regin
caracterstica, dada por , llegando a obtener (en la forma
usual en estos textos) que:
Enseguida de lo cual el autor indica que puede hablarse de una igualdad entre dA y
, e incluso que hay un referente geomtrico, pero advierte que ello es slo un
mtodo clsico para recordar, es decir, no se debe pensar que eso es cierto en realidad:
() Tenga cuidado en no olvidar el factor adicional r en el lado derecho de la frmula. Un
mtodo clsico para recordar esto se muestra en la figura 1, donde el rectngulo polar
infinitesimal se puede considerar como un rectngulo ordinario con dimensiones y dr
y, por lo tanto, tiene rea .
Fig. 1
Fig. 2
u W
W
V V
Q
Q
y P
v
P
x
Fig. 4
T T ( x, y )
dA = du dv = du dv
u v (u, v)
T
Q
P
Fig. 6
COMENTARIO FINAL
Los cursos de clculo que acepten y utilicen infinitesimales deben ser explorados en las
aulas, al menos en las escuelas de ingeniera. Con ello se recuperaran las indudables
cualidades didcticas del clculo leibniziano y ofreceran una presentacin ms acorde con
la manera en la que el clculo es utilizado en los cursos de ciencias bsicas y de la
ingeniera.
Por otro lado, los recursos tecnolgicos disponibles hoy en da nos permiten visualizar con
claridad situaciones que se dan a niveles microscpicos, pudiendo entonces extrapolar lo
observado a una escala infinitesimal.
BIBLIOGRAFA
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Cajori (1934). Las notas y el estudio preliminar son de Antonio Escohotado y la traduccin de Antonio
Escohotado y M. Senz de Heredia.
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