HISTORIA

en griego: helios, "sol"

Durante un eclipse solar en 1868, el astrnomo francs Pierre Janssen observ una lnea
espectral amarilla en la luz solar que hasta ese momento era desconocida. Norman
Lockyer observ el mismo eclipse y propuso que dicha lnea era producida por un nuevo
elemento, al cual llam helio, con lo cual, tanto a Lockyer como a Janssen se les adjudic
el descubrimiento de este elemento.

Es un elemento qumico de nmero atmico 2, smbolo He y peso atmico estndar de

4,0026. Pertenece al grupo 18 de la tabla peridica de los elementos, ya que al tener el
nivel de energa completo presenta las propiedades de un gas noble. Es decir, es inerte
(no reacciona) y al igual que estos, es un gas monoatmico incoloro e inodoro que cuenta
con el menor punto de ebullicin de todos los elementos qumicos y solo puede ser
licuado bajo presiones muy grandes y no puede ser congelado.

Industrialmente se usa en criogenia (siendo su principal uso, lo que representa alrededor

de un 28 % de la produccin mundial), en la refrigeracin de imanes superconductores.
Entre estos usos, la aplicacin ms importante es en los escneres de resonancia
magntica. Tambin se utiliza como proteccin para la soldadura por arco y otros
procesos, como el crecimiento de cristales de silicio, los cuales representan el 20 % de su
uso para el primer caso y el 26 % para el segundo. Otros usos menos frecuentes, aunque
popularmente conocidos, son el llenado de globos y dirigibles, o su empleo como
componente de las mezclas de aire usadas en el buceo a gran profundidad.1 El inhalar
una pequea cantidad de helio genera un cambio en la calidad y el timbre de la voz
humana. En la investigacin cientfica, el comportamiento del helio-4 en forma lquida en
sus dos fases, helio I y helio II, es importante para los cientficos que estudian la mecnica
cuntica (en especial, el fenmeno de la superfluidez), as como para aquellos que desean
conocer los efectos ocurridos en la materia a temperaturas cercanas al cero absoluto
(como el caso de la superconductividad).

El helio es el segundo elemento ms ligero y el segundo ms abundante en el universo

observable, constituyendo el 24 % de la masa de los elementos presentes en nuestra
galaxia. Esta abundancia se encuentra en proporciones similares en el Sol y en Jpiter. Por
masa se encuentra en una proporcin doce veces mayor a la de todos los elementos ms
pesados juntos. La presencia tan frecuente de helio es debida a elevada energa de enlace
por nuclen del helio-4 con respecto a los tres elementos que le siguen en la tabla
peridica (litio, berilio y boro). Esta energa da como resultado la produccin frecuente de
helio tanto en la fusin nuclear como en la desintegracin radioactiva.

A pesar de que la configuracin electrnica del helio es 1s, no figura en el grupo 2 de la

tabla peridica de los elementos, junto al hidrgeno en el bloque s, sino que se coloca en
el grupo 18 del bloque p, ya que al tener el nivel de energa completo presenta las
propiedades de un gas noble.

En condiciones normales de presin y temperatura es un gas monoatmico no inflamable,

pudindose licuar solamente en condiciones extremas (de alta presin y baja
temperatura).

Tiene el punto de solidificacin ms bajo de todos los elementos qumicos, siendo el nico
lquido que no puede solidificarse bajando la temperatura, ya que permanece en estado
lquido en el cero absoluto a presin normal. De hecho, su temperatura crtica es de tan
solo 5,20 K 267,96 grados Celsius. Los slidos compuestos por He y 4He son los nicos
en los que es posible, incrementando la presin, reducir el volumen ms del 30 %. El calor
especfico del gas helio es muy elevado y el helio vapor muy denso, expandindose
rpidamente cuando se calienta a temperatura ambiente.

A nivel ms general y objetivo, la narcosis afecta primeramente al razonamiento y a la

memoria inmediata, se produce disminucin de la atencin, ralentizacin del pensamiento
y desinters. Seguidamente se pierde coordinacin motriz, el buceador padece una
hiperexcitabilidad y trastornos de comportamiento, puede experimentar alucinaciones,
reverberacin del sonido e inclusive, a ms profundidad puede perder el conocimiento.

La tolerancia y susceptibilidad individual puede ser muy variable, y por supuesto, hay
algunos factores que predisponen a la narcosis:

* Ejercicio muscular intenso antes y durante la inmersin, que produce un aumento de

dixido de carbono que potencia la narcosis.

* Descenso al fondo a gran velocidad.

* Ingestin del alcohol antes de la inmersin, comidas copiosas, etc.

* Miedo y aprensin a sumergirse.

El mecanismo exacto de cmo se produce la narcosis no se conoce en su totalidad,
aunque existen distintas teoras al respecto. Una de las ms extendidas, sugiere que el
nitrgeno se disuelve en los lpidos de las neuronas (clulas nerviosas), y como
consecuencia se producen interferencias en la transmisin nerviosa. Como la potencia
narctica de un gas es directamente proporcional a la solubilidad en los lpidos, y el
nitrgeno es una molcula de elevada solubilidad, su capacidad narctica es bastante alta
comparada, por ejemplo, con la del hidrgeno. Por este motivo, se utiliza el trimix (mezcla
compuesta a base de helio, nitrgeno y oxgeno) para inmersiones profundas,
reducindose as, el riesgo de experimentar narcosis.

El peligro potencial de la narcosis no son los sntomas que se pueden llegar a padecer sino
todas las posibles consecuencias que pueden resultar del comportamiento negligente e
imprudente causado por el efecto narctico. El nico tratamiento que se puede aplicar, es
ascender a una profundidad donde desaparezcan los sntomas, puesto que el efecto es
totalmente reversible y no deja secuelas.

La adaptacin a la narcosis, aunque no en su totalidad, se consigue con exposiciones

repetidas y exposiciones prolongadas por parte del buceador. Por lo tanto, existe una
cierta aclimatacin fisiolgica que aunque no se mantiene en el tiempo y se pierde en
breve plazo si uno deja de bucear asiduamente, puede ser til para personas que de
forma obligada tienen que descender a profundidades de riesgo.

La mejor prevencin, por tanto, es evitar todos los factores que favorecen su aparicin, as
como no rebasar los lmites de profundidad establecidos para cada mezcla respiratoria y
para cada nivel de entrenamiento.