Sergio Eduardo Vargas Carrasco No.

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Aportaciones del funcionalismo a la Psicologa

Introduccin

El objetivo de los funcionalistas era poder explicar las formas ms complejas del
comportamiento humano a partir de principios de condicionamiento (Kimble,
1992).

Por tal, el presente trabajo cuyo tema central es el funcionalismo, pretende

analizar tal corriente psicolgica y sealar a algunos de los tericos ms
significativos que sentaron las bases para confirmar dicha corriente. As mismo,
los elementos que desarrollan de cada teora son esenciales y generales para
cumplir con la finalidad del tema, es decir, la ms clara explicacin para la mayor
comprensin, ya que cada terico posee diferentes posturas filosficas.

Mientras que muchos de los primeros psiclogos estudiaban la naturaleza de la

experiencia consciente, otros trataban de comprender el valor de la conciencia
para el ser humano como especie. Qu funciones tiles tiene la conciencia?

Por tanto, dicho escrito tiene como intencin entender qu es el funcionalismo y

reconocer sus principales antecedentes, como lo es el darwinismo en la corriente
funcionalista.

Para poder comprender los aportes que dieron los principales representantes
funcionalistas, como lo es William James y John Dewey a la Psicologa, se dar un
breve pasaje a la historia al inicio del siglo XX en Europa y Amrica, con un
evolucionismo que haba puesto de manifiesto la importancia de los procesos de
adaptacin al medio, fue por esta va por donde el funcionalismo recibi en gran
parte su inspiracin creadora.

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Sin embargo, aunque el funcionalismo tropez, con muchas objeciones, las cuales
provenan directamente de sus choques con el estructuralismo, los que pronto se
convirtieron en disputas relativas a la definicin de la psicologa; cabe reconocer
sus mritos. Marx y Hillix (2007) mencionan que los funcionalistas han continuado
estimulando y ejecutando activamente investigaciones experimentales en todos
los campos en los que los primeros funcionalistas fueron pioneros: el aprendizaje
en los animales y en los seres humanos, psicopatologa, los test mentales y la
psicologa gentica y educacional (p. 147).

En fin, ms que de un sistema, se trata de un punto de vista o actitud bsica que,

como se tendr ocasin de ver, ha influido de muchas maneras en el desarrollo de
la Psicologa contempornea.

Conceptos bsicos del funcionalismo

El funcionalismo fue el primer sistema norteamericano de psicologa. Su desarrollo

comenz con William James a principios del siglo XX en Estados Unidos. La
fuerza original del funcionalismo provino en parte de su oposicin al
estructuralismo. Busca descubrir la utilidad de la conciencia, es decir, de las
funciones o procesos de la mente. En lugar de preguntarse, como lo hizo Wundt,
cmo es la conciencia y de qu elementos est formada, el funcionalismo se
pregunt para qu sirve la conciencia y cul es su funcin; al igual que se
interesaban en precisamente en la funcin de adaptacin al medio del organismo.
Segn Woodworth: Se llama psicologa funcionalista una psicologa que intenta
dar una respuesta exacta y sistemtica a las preguntas: qu hacen los hombres?
Y por qu lo hacen? (Woodworth, 1948, pg.13).

Su objeto de estudio son las actividades mentales desde un punto de vista

funcional, es decir, se propone conocer qu hace el individuo, por qu y para qu,
y la respuesta es que el fin de la conducta humana es adaptarse al medio
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ambiente. Para los funcionalistas, la mente funciona como un sistema complejo

dotado de mltiples estados mentales internos interrelacionados entre s,
formando entre ellos un todo sistematizado. Por tanto, la conducta humana no
puede explicarse solo como una respuesta automtica a un estmulo externo; una
cosa es el comportamiento material de algo, y otra su funcin.

Puesto que, para hablar de funciones, es el cerebro humano quien ejerce una gran
cantidad de funciones, de manera general se puede afirmar que se encarga tanto
de regular y mantener las funciones del cuerpo. Este rgano nos permite sentir,
pensar, imaginar, movernos, aprender, hablar y mucho ms. Al dividirse en dos
hemisferios (izquierdo) que est especializado para realizar tareas de tipo lgica,
verbales, analtico, racional y el derecho que est especializado para realizar
tareas visuales y espaciales, artsticas y musicales. Por tanto, para poder realizar
cualquier funcin necesitamos usar los dos hemisferios, especialmente si es una
tarea complicada. Lo que se busca siempre es el equilibrio (Universum. El cerebro,
nuestro puente con el mundo).

Para explicarse a conducta humana, los funcionalistas utilizan un mtodo flexible,

utilizan tanto la introspeccin (mirar hacia a dentro), como del mtodo
experimental (Tortosa, 1998).

As mismo, sobresali el inters del desarrollo del estudio de las diferencias

individuales, creando instrumentos de medida para medir precisamente las
diferencias individuales los cuales se basaron en conceptos y tcnicas
estadsticas. Cattell introdujo el test mental y desarrollo pruebas de laboratorio
para medir diferentes capacidades, principalmente relacionadas con habilidades
perceptivas (1890). Sin embargo, fue Alfred Binet quien desarrollo el primer test de
inteligencia ms aceptado por la comunidad cientfica, conocido como la Escala
Mtrica de la Inteligencia de Binet-Simon.

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Antecedentes histricos del funcionalismo

Charles Darwin (1809-1882) fue el cientfico ingls que aporto los antecedentes
ms importantes al funcionalismo; era un gran observador de la conducta y
tambin de la morfologa animal y explic sobre la adaptacin al medio y la
conducta por va del instinto. Segn en (Evolucin. 1987) su teora estableca una
continuidad entre los seres humanos y animales que era necesaria para justificar
el intenso estudio de la psicologa animal.

Finalmente, el acento evolucionista sobre la adaptacin al medio fue introducido

de modo directo como una explicacin de la conducta por va del instinto, y quiz
de modo directo como principio de refuerzo.

Durante un viaje que realiz por la costa sudamericana, le impresiono la belleza

de aquellos paisajes. Su curiosidad le llev a recopilar una gran cantidad de
fsiles. Sin embargo, le llamaba la atencin el parecido con las especies
europeas. Lo mismo suceda con los fsiles que recoga. Los animales extintos
parecan mucho a los actuales, aunque no eran iguales. Empez a concebir la
idea de seleccin natural.

Pens que todas las formas vivas tenan un origen comn y, mediante lentas
transformaciones, evolucionaron en las diversas formas de vida que hoy se
conocen. Cuando algunos individuos de una especie desarrollan una ventaja que
les permite adaptarse mejor al medio, sobreviven y se reproducen. Sus
descendientes heredan esa ventaja adaptativa. Mientras que los individuos peor
adaptados no sobreviven, no dejan descendencia y acaban extinguindose.

Darwin fue duramente reprobado por los telogos porque opinaban que estaba
haciendo descender a la humanidad al nivel de los animales, y solo aceptaron la

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ascendencia antropoide. Sin embargo, a pesar de ser un cientfico una

personalidad reservada, Darwin fue uno de los antecedentes ms importantes del
funcionalismo.

Francis Galton (1822-1911) inspirado por su primo Darwin, estudio el problema de

la herencia en los seres humanos; para tener bases es dicho estudio, desarrollo la
herencia de la inteligencia humana. Publico el libro Hereditary genius (1869) el
cual contena estudios sobre las diferencias individuales de inteligencia.

Sin embargo, a pesar de sus estudios realizados, Galton no ha recibido grandes

reconocimientos por sus logros debido a la eugenesia de la cual l era partidario,
la eugenesia o el buen nacimiento, es el proceso de nacer sin malestar para
nadie. Se entiende hoy como una filosofa social que defiende la mejora de los
rasgos hereditarios humanos mediante varias formas de intervencin.

Por su parte, Galton razon que, dado que muchas sociedades humanas
buscaban proteger a los desfavorecidos y los dbiles, dichas sociedades estaban
reidas con la seleccin natural responsable de la extincin de los ms dbiles.
Slo cambiando estas polticas sociales, pens Galton, podra la sociedad ser
salvada de una reversin hacia la mediocridad (Tortosa, 1998).

As mismo, tanto Darwin como Romanes (1848-1894) atribuan facultades

humanas a los animales. Mientas que Morgan (1852-1936) en su oposicin, no
comparta dicha idea, l exiga estrictas pruebas antes de acordar a los humanos
o animales una facultad superior sobre la base de un determinado desempeo.

As pues, la teora de la evolucin parece haber sido el comienzo intelectual

necesario como preparacin previa para que el individuo se vea como parte de la
naturaleza, y as se pueda empezar a interesarse por ella.

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Ambos autores son importantes para la psicologa debido a su trabajo en el campo

de conducta animal.

Principales representantes del funcionalismo

Como menciona Heidbrfder (1979), el funcionalismo fue considerado como el

primer sistema de psicologa americano, el funcionalismo era a la vez ms
cientfico y ms prctico que el estructuralismo. William James, discpulo de
Wundt, quien sostena que la conciencia se haba originado para lograr una mejor
adaptacin del ser humano, es considerado el fundador de la Psicologa funcional.
Aunque l mismo no se consideraba como un funcionalista, porque nunca acept
que la ciencia se dividiera en escuelas. John Dewey, George H. Mead, Harvey A.
Carr, y especialmente James Rowaland Angell fueron los principales proponentes
del funcionalismo en la Universidad de Chicago. Otro grupo en la Universidad de
Colombia, incluidos particularmente James McKeen Cattell, Edward Thorndike y
Robert S. Woodworth, fue tambin considerado funcionalista y sus miembros
compartieron alguna de las opiniones de los profesores de Chicago, Egon
Brunswick representa una versin ms reciente del funcionalismo.

William James (1842-1910) el fundador de la Psicologa funcional, lleg a la

conclusin de que los tomos de la experiencia simplemente no existan, nuestra
mente teje sin cesar asociaciones, revisa experiencias, comienza, se detiene,
pasa de una cosa a otra en el tiempo. En su opinin, la conciencia es un fluir
continuo. Las percepciones y asociaciones, las sensaciones y emociones, no
pueden separarse. Cuando se observa un pltano, vemos un pltano y no un
objeto largo y amarillo (Marx y Hillix, 2007).

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Sin dejar de concentrarse en la experiencia comn, James emprendi el estudio

de los hbitos (cuando se repite algo varias veces, el sistema nervioso cambia de
modo que, cuando la siguiente vez se realiza la misma accin esta se facilita). Con
esta intuicin James formul una teora funcional de la vida mental o de sus
capacidades preceptales para vivir en su ambiente.

Como menciona Greenwood, 2011; James defendi el valor de la introspeccin

subjetiva (sin adiestramiento) e insisti en que la psicologa debera centrarse en
las experiencias comunes de la vida real.

Para James, el conocimiento til para la psicologa provendra de estudiar por

igual la conciencia, las diferencias individuales y los principios generalizados, la
emocin y los impulsos irracionales, las capacidades intelectuales.

Deca que la psicologa es una parte de la conciencia biolgica y el hombre debe

ser considerado en su adaptacin y readaptacin al ambiente. As mismo, la
conducta del hombre y especialmente su mente debe tener una funcin que
justifique su supervivencia; afirmacin que apoya a la teora de Darwin.

Para James, la conciencia es un proceso nico, es decir, pertenece a una sola

persona, que a pesar de las brechas se mantiene en identidad individual; es
selectiva, ya que elige proveyendo la atencin, esta eleccin ocurre de manera
transitiva o sustantiva, o sea, la conciencia es sensiblemente continua.

Opinaba que la conciencia debe tener una utilidad biolgica, o de lo contrario no

hubiera sobrevivido. Su funcin es hacer del ser humano un animal mejor
adaptado, capacitado para elegir.

As mismo, James pensaba que la psicologa deba estudiar las condiciones de la

conciencia. James opinaba que la conciencia no poda considerarse aparte del
cuerpo.

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El funcionalismo parte del postulado de que cualquier conocimiento es vlido en

tanto sea til.

La verdad para James no es una propiedad inherente a la idea, sino que es un

acontecer en la idea segn su verificabilidad. La verificabilidad consiste para
James en un sentimiento agradable de armona y progreso en la sucesin de
ideas y hechos, es decir que, al tener tales ideas, stas se siguen unas de otras y
se adecuan tambin a cada suceso de la realidad experimentada.

Estas ideas verdaderas cumplen una funcin fundamental: son herramientas tiles
para el individuo que lo guan en sus elecciones para dirigirse a la realidad de
forma satisfactoria. Su posesin es un bien prctico, es un medio para satisfacer
otras necesidades vitales.

Por otra parte, la forma ms alta de conocimiento para Aristteles (384 a. C. 322
a. C.) Es el Nous, al cual compete que el pensamiento moderno atribuye a la
conciencia. Traduciendo la palabra conciencia a un trmino griego usado por
Aristteles, este trmino significa o una actividad cognoscitiva tica, o bien una
actividad cognoscitiva dianotica (Choza, 1978).

Otros contribuyentes de James como John Dewey (1859-1952). En su famosa

obra El concepto de arco reflejo en Psicologa (1896) Dewey insisti en que las
adaptaciones globales del organismo no podan ser reducidas a una suma de
arcos reflejos elementales. En este sentido, Dewey subray el concepto de una
totalidad psquica irreducible a sus componentes parciales.

El arco reflejo cortaba la conducta en unidades de estmulo y respuesta separadas

y por lo tanto supona que los nervios sensoriales motores que participaban
actuaban de modo separado.

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Dewey consideraba que estmulo y respuesta eran abstracciones convenientes

ms que realidades y sealaba la necesidad de tener una respuesta de que
podamos decir con sentido que se tiene un estmulo, el reflejo total no es un
compuesto formado por un estmulo y una respuesta y sucesivo, porque no existe
tal relacin sucesiva (Heidbrfder, 1979).

Uno de los psiclogos con quienes Dewey trabaj. James R. Angell (1869-1949)
fue el que realmente introdujo el pensamiento funcionalista de una manera
sistemtica. El discurso presidencial que dirigi en 1906 a la Sociedad Americana
de Psicologa afirm que la Psicologa funcional poda considerarse como la
Psicologa de las operaciones mentales frente a la Psicologa de los elementos
mentales. Por tanto, la Psicologa funcional trataba, segn Angell, de explicar el
dinamismo adaptativo de todo el organismo psicofsico, esto es, no solo de su
dimensin consciente (Pinillos, 1962).

Tendencias actuales

Es cierto que el funcionalismo no construyo grandes teoras, tampoco mucho de

escuela o sistema en sentido formal. Pero su temprana oposicin a las
restricciones del estructuralismo presto un servicio real a la Psicologa
Norteamericana en un tiempo en que justamente estaban surgiendo los primeros
lineamientos de la nueva disciplina.

Aunque el funcionalismo no ha continuado como una doctrina psicolgica

independiente, sus puntos de vista han sido incorporados a la corriente general del
pensamiento psicolgico contemporneo, sobre todo a la psicologa aplicada y, en
concreto a la medida de la inteligencia y las aptitudes bsicas.

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Marx y Hillix (2007) mencionan que los funcionalistas han continuado estimulando
y ejecutando activamente investigaciones experimentales en todos los campos en
los que los primeros funcionalistas fueron pioneros: el aprendizaje en los animales
y en los seres humanos, psicopatologa, los test mentales y la psicologa gentica
y educacional (p. 147).

La psicologa educacional, clnica e industrial desarrollaron y emplearon test

especficos, hoy en da los utiliza como instrumentos complementarios para la
evaluacin personalizada de los sujetos.

Discusin

El funcionalismo tropez desde luego, con muchas objeciones. Algunas de ellas

provenan directamente de sus choques con el estructuralismo, que pronto se
convirtieron en disputas relativas a la definicin de la psicologa. Un estudio de las
funciones, de los resultados prcticos y de los valores, no es, en absoluto, segn
los estructuralistas, psicologa.

Es obvio que, si por definicin se excluyen las funciones de la psicologa, su

estudio no ser psicologa. Pero la cuestin no puede plantearse en forma tan
simple. Afirmar que el funcionalismo estaba equivocado porque no se ajustaba al
esquema que intencionalmente descartaba, era dejar intacto el punto principal, y
en la medida en que el estructuralismo llevaba su campaa sobre esa base,
estaba defendiendo y explicando su propia doctrina. Por tanto, el resultado fue una
confrontacin directa de dos concepciones de la psicologa.

El funcionalismo tambin ha tropezado con la crtica de que est desprovisto de

carcter cientfico. Es cierto que no utilizan los procedimientos clsicos de la
escuela de Titchener, sino que investigan sus problemas bajo condiciones

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experimentales. Sin embargo, ello no vale, pues los funcionalistas se han

interesado por la experimentacin. Por ejemplo, en sus estudios sobre los
animales, el investigador no confa en la mera observacin general; insiste en la
disposicin cuidadosa y en el control de las condiciones que pondrn de
manifiesto los hechos relativos a un problema en particular (Heidbrfder, 1979, p.
171).

Gracias a movimientos nuevos como el conductismo, que se empe en asumir

una actitud radical, y la Psicologa de la Gestalt, que gozaba del prestigio de todo
lo extranjero; explica por qu perdi su gran prestigio que tena en sus comienzos.

Sin embargo, funcionalismo tuvo una fuerte influencia en la psicologa americana.

Fue un sistema ms ambicioso que el estructuralismo y sirvi para abrir reas
dentro de la psicologa cientfica: psicologa diferencial y psicologa de la
educacin (Beltrn, L. 1988).

Conclusin

En fin, el funcionalismo ha demostrado que su punto de vista puede ser eficaz. Su

criterio y sus mtodos han sido aceptados de modo tan general que hoy son parte
integrante de la psicologa. Pues con el funcionalismo la psicologa americana
pas por una fase de su desarrollo en que agrup y organizo muchas tendencias
ya existentes que se incorporaron a la prctica general. Tratar con las actividades
psquicas al mismo tiempo que con contenidos, considerar al hombre como un
organismo biolgico que se adapta a su ambiente, son procedimientos hoy
aceptados pero que ya no atraen la atencin.

Esta visin de la psicologa como una ciencia que pudiera superarlas restricciones
de la evolucin por la seleccin natural y mejorar la condicin humana la

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compartieron posteriores psiclogos conductistas y eugenistas adscritos al

movimiento de las pruebas mentales, quienes afirmaron que la herencia determina
muchos aspectos de la psicologa y la conducta humanas (Greenwood, 2011, p.
300).

Sin embargo, existe la tendencia a concebir el funcionalismo como algo ya

pasado, cosa que en cierto modo se justifica. Como escuela y como sistema, el
funcionalismo ha perdido su novedad. Pero si los funcionalistas no procuraron
hacer escuela sino autentificar ciertos mtodos de pensamiento y de investigacin,
ampliando as la investigacin psicolgica, han realizado precisamente lo que se
propusieron. Han visto que sus mtodos y sus problemas penetraban en la
psicologa de tal manera que ya era imposible distinguirlos como propiedad de una
escuela particular.

Por ltimo, si las estructuras y las funciones del organismo son lo que son porque
de alguna manera han capacitado al organismo para sobrevivir, ya que
contribuyeron a que se adaptase a las condiciones que constituye su ambiente;
Por qu no unificar estructuralismo-funcionalismo (estructura-funcin) en una
sola teora? El autor considera, que, con esta idea, sera una escuela o bien teora
que ampliara, y sin contradiccin alguna, una aportacin trascendente a la
psicologa.

Referencias

Beltrn, L. (1988) en Ortego, M., Lpez, S. y lvarez, M. Ciencias psicosociales I

(Fecha de consulta: 5 de Octubre de 2013) Disponible en:
http://ocw.unican.es/ciencias-de-la-salud/ciencias-psicosociales-i/pdf-
reunidos/tema_01.pdf

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Choza, J. (1978). Conciencia y afectividad. Espaa: EUNSA

Evolucin. 1987. Espaa: Prensa cientfica

Greenwood, J. D. (2011). Historia de la psicologa: un enfoque conceptual. Mxico:

Mc Graw Hill

Heidbreder, E. (1979). Psicologas del siglo XX. Buenos Aires: Paidos.

Kimble (1992) en lvarez, L. El estudio del aprendizaje desde el modelo

asocianista y el modelo funcionalista: un recorrido histrico [en lnea] 2007 (Fecha
de consulta: 13 de octubre de 2013) Disponible en:

http://www.upb.edu.co/pls/portal/docs/PAGE/GPV2_UPB_MEDELLIN/PGV2_M030
_PREGRADOS/PGV2_M030040020_PSICOLOGIA/PGV2_M030040020110_REV
ISTA/PGV2_M030040020110030_REVISTA9/ARTICULO%20V9N9A06.PDF

Pinillos, J. L. (1962). Introduccin a la psicologa contempornea. Madrid: Deposito

Legal

Tortosa, F. (1998). Una historia de la Psicologa Moderna. Espaa: Mc Graw Hill

Universum (2013). El cerebro, nuestro puente con el mundo. Mxico: UNAM

Woodworth (1948) en Marx, M. y Hillix, W. (2007). Sistemas y Teoras psicolgicos

contemporneos. Mxico: Mc Graw Hill

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