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No est claro el origen del nquel pero podra proceder de la reduccin de menas
mixtas.
Tiene menor afinidad por el azufre que el hierro y el cobre, pero como la afinidad
del hierro por el oxgeno (FeO) es bastante mayor que la del nquel, se puede
afinar su mata (S-Fe-Ni-Cu) eliminando casi todo el hierro hasta la obtencin del
Ni3S2. Sin embargo, la oxidacin posterior del Ni3S2 a metal nquel, en el
convertidor, no es fcil hacerla por la gran cantidad
El nquel resiste muy bien al agua, incluso al agua de mar, que produce un
ataque muy lento. Los ataques por los cidos sulfrico, clorhdrico y fluorhdrico, a
concentraciones por debajo del 10% y en fro, tambin son lentos. En caliente y
aireando, la corrosin aumenta extraordinariamente. El cido ntrico, por ser muy
oxidante, ataca al nquel fuertemente. Este metal es muy resistente a los lcalis
tanto en estado fundido como en disolucin. Las sales en disolucin no atacan al
nquel a excepcin de las de los oxidantes como el FeCl3.
El hidrgeno gas difunde a travs del nquel con facilidad y mucho mejor
conforme aumenta la temperatura.
Finalmente, corresponde al nquel el papel de ser un buen catalizador en
reacciones de hidrogenacin, muy usadas en petroqumica.
Menas
aluminio y hierro, que tienen por trmino medio un 0,2% de nquel. El metal de
dichas rocas se disuelve, a la vez que la slice, y ambos precipitan en zonas lejanas
y bajas del yacimiento en forma de silicatos de nquel hidratados que se
denominan garnieritas. Si la accin del clima no ha llevado ms que a la
destruccin de la roca madre, con disolucin de slice, las masas terrosas se
denominan lateritas. El primer tipo de yacimientos se llama garnierticos y el
segundo /atendeos. El nquel se encuentra en cantidades variables asociado a los
minerales de hierro de las lateritas.
Una fuente futura previsible de nquel lo constituyen los nodulos marinos, con
contenidos que oscilan entre el 0,3 y el 0,9%.
Procesos Metalrgicos
Se han destacado dos grupos principales de menas de nquel: las sulfuradas y las
oxidadas. Los procesos pirometalrgicos tienen amplia aplicacin en el tratamiento
tanto de las menas oxidadas como de las sulfu-
Las tecnologas que se proponen para la obtencin del nquel a partir de menas
sulfuradas estn enmarcadas en los siguientes procesos metalrgicos:
A) Pirometalurgia y electrometalurgia
Las leyes normales de las menas de sulfuro son tan bajas (1-2% Ni + Co) que
se precisan, normalmente, operaciones de concentracin. Los materiales
concentrados de sulfuros suelen obtenerse por flotacin diferencial, la cual
proporciona un concentrado de cobre y otro de nquel. Este ltimo es el que se
procesa en la metalurgia del nquel; las leyes de los concentrados son variables y
oscilan entre el 5 y el 20% de nquel ms cobalto.
La obtencin del nquel metal, a partir de los concentrados de sulfuros, se puede
hacer mediante diversos procesos pirometalrgicos seguidos, o no, de elec-
troafino. Los procesos son: tostacin (no siempre necesaria y que, en su caso, se
realiza para el ajuste del azufre en hornos de lecho fluido), fusin para mata y,
finalmente, conversin.
La fusin para mata es un proceso oxidante que tiene como fin la eliminacin
parcial del azufre y del hierro utilizndose, para esto ltimo, un fundente de slice.
En la conversin se pretende la eliminacin parcial del azufre y la mayoritaria del
hierro con el mismo fundente silceo. La mata rica obtenida puede ser electrolizada
directamente o, tras su tostacin, procederse a su reduccin.
Las reacciones asociadas a la fusin para mata suponen la oxidacin parcial del
azufre de todos los sulfuros presentes y la oxidacin, tambin parcial, del hierro
que pasa a una escoria silcea. La slice, al igual que en el caso del cobre, favorece
la segregacin de las dos fases, mata y escoria, una vez que su contenido alcanza
un valor suficiente, prximo a la saturacin de la fase inicial. La mayor estabilidad
del xido de nquel frente al de cobre hace que el mecanismo de recuperacin del
xido de nquel retenido en la escoria durante la fusin para mata, mediante la
reaccin con los sulfuros de hierro de la propia mata, est ms amortiguada. Es,
por tanto, conveniente mantener tan elevada como sea posible, durante la fusin,
la concentracin de azufre en el sistema, es decir, obtener una mata pobre.
La formacin de la magnetita acarrea los mismos problemas que en la fusin
para mata de cobre. Una oxidacin excesiva incrementa el contenido en magnetita
provocando un aumento de la viscosidad y prdidas de metal en la escoria. Para
evitar este efecto, se recomienda tener suficiente sulfuro y adicionar slice que
permita escorificar la magnetita reducida en forma de xido ferroso. Las
reacciones del proceso de fusin para mata tienen gran similitud con las de fusin
para mata de las menas de cobre:
Conversin
La mata se cuela en nodos de 250 kg. stos se rodean de fibra sinttica para
recoger los lodos con el azufre y los metales preciosos. Los ctodos son de acero
inoxidable niquelados. El electrlito es una disolucin de sulfato de nquel (90 g
dnr3 Ni) y cloruro (60 g dnr3 Ni) con algo de cido brico (16 g dnr3).
La electrlisis se realiza en una celda, representada en la figura 5.7, con
compartimiento catdico aislado del andico por el correspondiente diafragma. La
electrlisis del nquel debe hacerse con purificacin previa del electrlito debido al
relativamente alto potencial del nquel (E = -0,25 V) que pone en evidencia su
desventaja en la electrorreduccin frente a otros metales ms nobles presentes en
el electrlito.
El anolito, que contiene todos los metales (cobre, hierro, cobalto, etc.), menos
los preciosos y la plata (sta precipita como AgCl por la presencia de cloruro), se
enva desde el compartimento andico a un circuito externo para su purificacin
(vase la figura 5.7) y, una vez purificado, se recircula el licor resultante al
compartimiento catdico. La continuidad electroltica se produce a travs de un
diafragma.
C) Procesos hidrometalrgicos
El residuo, que contiene azufre, nquel y cobre, se puede reciclar o tratar a 160
C para eliminar el nquel y enviar el nuevo residuo a una planta de cobre.
El residuo de las menas sudafricanas suele ser rico en metales del grupo platino.
Lixiviacin cida atmosfrica. Se utiliza para matas muy ricas en cobre. Ha sido
desarrollado por Outo- kumpu. La lixiviacin es con cido sulfrico en un medio
agitado por aire. El Ni, que puede estar parcialmente en forma metlica, se
disuelve en la primera etapa de los tres realizadas en serie. El Cu, que se disuelve,
se cementa con Ni. En la segunda y tercera etapas, se lixivia el Cu que se recupera
por electrodeposicin en forma de polvo, o como ctodo. Los residuos se recirculan
a la fusin.
Las matas de nquel-cobre se pueden lixiviar bien en una disolucin base cloruro,
en presencia de cloro gas, o bien con FeCl3. sta es la base de los procesos
Falconbridge (Kristiansan) y SLN en Francia. Se utilizan matas producidas a partir
de concentrados de nquel-cobre. La lixiviacin se realiza en autoclave, a
temperaturas entre 110 y 130 Toa ebullicin. El diagrama del primer proceso se
presenta en la figura 5.11.
La base de ambos procesos es la siguiente:
En el proceso SLN (Societ Le Nickel) hay muy poco cobre. As pues, el hierro se
extrae con el disolvente TBP y se recicla parcialmente a la lixiviacin. El cobalto se
extrae con TIOA y el nquel se recupera por electrodeposicin.
A) Va pirometalrgica
Las menas de Ni oxidadas son pobres, tienen elevada humedad y, adems, agua
de hidratacin en la red silicatada. Tanto los componentes de la escoria (MgO y
Si02) como la fase metlica tienen elevados puntos de fusin. Estas circunstancias
incidirn en el consumo energtico, la recuperacin metlica y la durabilidad de la
instalacin.
El proceso a seguir con estas menas pasa por un secado de las mismas y una
activacin trmica para eliminar el agua constitucional y favorecer las reacciones
de reduccin, al debilitar o romper la unin silicato-xido metlico. Posteriormente,
hay dos opciones: bien sulfuracin y obtencin de una mata o bien reduccin
trmica a alta temperatura.
Sulfuracin
Las matas de nquel de este proceso, con 8-10% de azufre, funden a distinta
temperatura en funcin del contenido en azufre. Una composicin qumica, como
la mencionada, tiene una temperatura lquidas en el diagrama Fe-Ni-S del orden
de 1.300 C. En la figura 5.12 se recogen los diagramas de flujo de dos plantas
que utilizan la sulfuracin: SLN y P.T. INCO.
Reduccin trmica
En la figura 5.12 se incluyen los diagramas de flujo de dos plantas -Cerro Matoso
en Colombia y Fal- combridge en la Repblica Dominicana- que procesan, por la
va pirometalrgica de la reduccin, menas laterticas. Las secuencias normales
son:
Est claro que el potencial de reduccin debe ser controlado si se quiere una
ferroaleacin con bajos contenidos de Si y C. Tambin, el utilizar menas con bajo
contenido en FeO permite un mayor potencial reductor.
La composicin media que se alcanza despus del afino es del orden de 0,02-
0,05% de C, 0,02-0,07% de S, 0,03-0,07% de Si y 0,01-0,03% de P.
B) Va hidrometalrgica
Proceso Moa
Todas las menas de nquel tienen cobalto y lo mismo las matas. En algunos
casos, como en el de las menas laterticas, la relacin Co/Ni puede ser tan alta
como 1/10. En la fusin para mata de las menas sulfuradas, el cobalto pasa a la
escoria en grandes cantidades y la relacin Co/Ni baja a 1/80.
Hay factoras que venden xido de nquel, como algunas de las que procesan
lateritas, y otras venden sulfuro de nquel o sulfato de nquel cristalizado, u otras
sales.
Las fbricas primarias tienen el problema de las emisiones de S02 (en Canad el
10% del contenido
Bibliografia
Boldt, J. R.: The winning of nickel. Editor: Queneau, P. Methuen & Co. Ltd..
Londres.