RESUMEN DE SALUD PBLICA

Mercurio
CAS#: 7439-97-6

Divisin de Toxicologa marzo de 1999

Este Resumen de Salud Pblica es el captulo
sumario de la Resea Toxicolgica para el mercurio.
El mismo forma parte de una serie de Resmenes de
Reseas Toxicolgicas relacionados a sustancias
peligrosas y sus efectos sobre la salud. Una versin
ms breve, ToxFAQs, tambin est disponible.
Esta informacin es importante para usted debido a
que esta sustancia podra causar efectos nocivos a su
salud. Los efectos a la salud de la exposicin a
cualquier sustancia peligrosa van a depender de la
dosis, la duracin, la manera de exposicin, las
caractersticas y hbitos personales, y si estn
presentes otras sustancias qumicas. Si desea
informacin adicional, puede comunicarse con el
Centro de Informacin de la ATSDR al 1-888-422-
8737.
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TRASFONDO
Este resumen de salud pblica le informa acerca del
mercurio y de los efectos de la exposicin a esta
sustancia.
La Agencia de Proteccin Ambiental (EPA)
identifica los sitios de desechos peligrosos ms
serios de la nacin. Estos sitios constituyen la Lista entr en contacto con esta sustancia. Tambin debe
de Prioridades Nacionales (NPL) y son los sitios
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el Registro de Enfermedades
designados para limpieza a largo plazo por parte del
gobierno federal. El mercurio se ha encontrado en
por lo menos 714 de los 1,467 sitios actualmente en
la NPL o que formaron parte de la NPL en el
pasado. Sin embargo, el nmero total de sitios de la
NPL en los que se ha buscado esta sustancia no se
conoce. A medida que se evalan ms sitios, el
nmero de sitios en que se encuentre el mercurio
puede aumentar. Esta informacin es importante
porque la exposicin a esta sustancia puede
perjudicarlo y estos sitios pueden constituir fuentes
de exposicin.
Cuando una sustancia se libera desde un rea
extensa, por ejemplo desde una planta industrial, o
desde un recipiente como un barril o botella, la
sustancia entra al ambiente. Esta liberacin no
siempre conduce a exposicin. Usted est expuesto
a una sustancia solamente cuando entra en contacto
con sta. Usted puede estar expuesto al inhalar,
comer o beber la sustancia, o por contacto con la
piel.
Si usted est expuesto al mercurio, hay muchos
factores que determinan si le afectar adversamente.
Estos factores incluyen la dosis, (la cantidad), la
duracin (por cuanto tiempo) y de la manera como
considerar las otras sustancias qumicas a las que
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usted est expuesto, su edad, sexo, dieta,
caractersticas personales, estilo de vida y condicin
de salud.
1.1 QU ES EL MERCURIO?
El mercurio ocurre naturalmente en el ambiente y
existe en varias formas. Estas formas se pueden
clasificar en tres tipos: mercurio metlico (llamado
tambin mercurio elemental), mercurio inorgnico y
mercurio orgnico. El mercurio metlico es un
metal brillante de color blanco-plateado en forma
lquida a temperatura ambiente. El mercurio
metlico es la forma elemental o la forma pura de
mercurio (no est combinado con otros elementos).
El mercurio metlico es el tpico lquido metlico
usado en termmetros y en algunos interruptores
elctricos. A temperatura ambiente, alguna cantidad
de mercurio metlico se evaporar al aire y formar
vapores de mercurio. Los vapores de mercurio son
incoloros e inodoros. Mientras ms alta es la
temperatura, ms vapores se liberarn del mercurio
metlico lquido. Algunas personas que han
respirado vapores de mercurio han descrito un sabor
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encontrado en 714 sitios de desechos peligrosos a
travs de la nacin.
Los compuestos de mercurio inorgnico se producen
cuando el mercurio se combina con elementos tales
como el cloro, azufre u oxgeno. Estos compuestos
de mercurio se llaman sales de mercurio. La
mayora de los compuestos de mercurio inorgnico
son polvos blancos o cristales, excepto el sulfuro de
mercurio (llamado tambin cinabrio), que es de
color rojo y se vuelve negro por exposicin a la luz.
Cuando el mercurio se combina con carbono, los
compuestos que se forman se llaman compuestos de
mercurio orgnico u organomercuriales. Hay
potencialmente un gran nmero de compuestos de
mercurio orgnico; sin embargo, el ms comn en el
ambiente es el metilmercurio (llamado tambin
monometilmercurio). En el pasado, un compuesto
de mercurio orgnico llamado fenilmercurio se us
en algunos productos comerciales. Otro producto de
mercurio orgnico llamado dimetilmercurio tambin
se usa en pequeas cantidades como norma de
referencia en ciertas pruebas qumicas. El

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metlico en la boca. El mercurio metlico se ha dimetilmercurio es el nico compuesto de mercurio
orgnico que se ha identificado en sitios de desechos
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peligrosos. Se ha encontrado en cantidades de agua dulce y agua salada y en mamferos

extremadamente pequeas en solamente dos sitios
de desechos peligrosos, pero es muy daino para los
seres humanos y animales. Al igual que los
compuestos de mercurio inorgnico, tanto el
metilmercurio como el fenilmercurio existen en
forma de sales (por ejemplo, cloruro de
metilmercurio o acetato de fenilmercurio). En
forma pura, la mayora de las formas de
metilmercurio y fenilmercurio son slidos blancos
cristalinos. Sin embargo, el dimetilmercurio es un
lquido incoloro.
Varias formas de mercurio ocurren naturalmente en
el ambiente. Las formas naturales ms comunes de
mercurio que se encuentran en el ambiente son el
mercurio metlico, sulfuro de mercurio (mineral de
cinabrio), cloruro mercrico y metilmercurio.
Algunos microorganismos (bacterias y hongos) y
acuticos en niveles mucho ms altos que los
niveles del agua que los rodea (vea la Seccin 1.2).
El mercurio es minado en forma de mineral de
cinabrio, que contiene sulfuro de mercurio. La
forma metlica es refinada a partir del mineral de
sulfuro de mercurio o calentando el mineral a
temperaturas sobre 1,000 grados Fahrenheit. Esto
vaporiza al mercurio en el mineral, y los vapores
son capturados y enfriados para formar el mercurio
metlico lquido. El mercurio metlico lquido tiene
muchos usos diferentes. Se usa en la produccin de
cloro gaseoso y soda custica, y en la extraccin de
oro de minerales o de artculos que contienen oro.
Tambin se usa en termmetros, barmetros,
bateras e interruptores elctricos. Las
empastaduras bucales de color plateado contienen
tpicamente cerca de 50% de mercurio metlico. El

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procesos naturales pueden transformar al mercurio mercurio metlico aun se usa en algunas hierbas o
en el ambiente de una forma a otra. El compuesto remedios religiosos en Amrica Latina y en Asia y
de mercurio orgnico ms comn que generan los en ceremonias espirituales en ciertas religiones en
microorganismos y los procesos naturales a partir de Amrica Latina y el Caribe tales como el Vud, la
otras formas es el metilmercurio. El metilmercurio Santera y el Espiritismo. Estos usos pueden
es particularmente problemtico porque puede constituir un riesgo para la salud debido a la
acumularse en algunas partes comestibles de peces exposicin al mercurio tanto para el usuario como
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para los que pueden exponerse a vapores de
mercurio en el aire contaminado.
Algunos compuestos de mercurio inorgnico se usan
como fungicidas. Las sales inorgnicas de
mercurio, incluso el cloruro de mercurio amoniacal
y el ioduro mercrico se han usado en cremas para
aclarar la piel. El cloruro mercrico es un
antisptico o desinfectante local. En el pasado, el
cloruro mercurioso fue usado extensamente en
productos medicinales como por ejemplo laxantes,
preparaciones para remover gusanos y en polvos
para denticin. Hoy en da ha sido reemplazado por
agentes ms seguros y efectivos. Otras sustancias
qumicas que contienen mercurio aun se usan como
bactericidas. Estos productos incluyen al
mercurocromo (contiene una pequea cantidad de
mercurio, 2%) y timerosal y nitrato fenilmercrico,
los que se usan en pequeas cantidades como
preservativos en algunos medicamentos. El sulfuro
mercrico y el xido mercrico pueden usarse para
dar color a pinturas, y el sulfuro mercrico es uno
de los agentes para dar color rojo a tatuajes.
El metilmercurio es producido principalmente por
microorganismos (bacterias y hongos) en el
ambiente y no por actividad humana. Hasta la
dcada de los 1970s, los compuestos de
metilmercurio y etilmercurio se usaron para proteger difcil discernir entre la cantidad de mercurio
las semillas de granos contra infecciones de hongos. liberada desde aguas y suelos previamente
Una vez que se conocieron los efectos adversos del
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metilmercurio, el uso del metilmercurio y el
etilmercurio como fungicidas se prohibi. Hasta el
ao 1991, los compuestos fenilmercricos se usaron
como fungicidas en pinturas tanto para el interior
como el exterior, pero este uso tambin se prohibi
debido a la liberacin de vapores de mercurio desde
las pinturas.
1.2 QU LE SUCEDE AL MERCURIO
CUANDO ENTRA AL MEDIO
AMBIENTE?
El mercurio es un metal natural ampliamente
distribuido en el ambiente. El mercurio entra al
ambiente como resultado de la degradacin normal
de minerales en rocas y en el suelo a consecuencia
de la exposicin al viento y al agua y de la actividad
volcnica. Las liberaciones de mercurio desde
fuentes naturales han permanecido relativamente
constantes en tiempos recientes, lo que ha producido
un aumento constante de mercurio en el ambiente.
Las actividades humanas desde el comienzo de la
era industrial (por ejemplo, la minera, el uso de
combustibles fsiles) ha producido liberacin
adicional de mercurio al ambiente. De la cantidad
total de mercurio que se libera anualmente al
ambiente, se estima que entre uno y dos tercios se
derivan de actividad humana. Sin embargo, es
contaminados por actividades humanas y nuevas
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liberaciones naturales. Los niveles de mercurio en

la atmsfera son sumamente bajos y no representan
un riesgo a la salud. Sin embargo, la constante
liberacin de mercurio ha producido niveles que en
la actualidad son de tres a seis veces ms altos que
los niveles que se cree existan en la atmsfera en la
era pre-industrial.

Aproximadamente el 80% del mercurio que es

liberado por actividades humanas es mercurio
elemental liberado al aire, principalmente como
consecuencia del uso de combustibles fsiles, la
minera, fundiciones y de la incineracin de desecho
slido. Cerca del 15% del total se libera al suelo y

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proviene de abonos, fungicidas y desecho slido largas distancias. En el aire, el vapor de mercurio
municipal (por ejemplo, de basura que contiene puede ser transformado a otras formas de mercurio,
bateras, interruptores elctricos o termmetros). y puede ser transportado al agua o al suelo por la
Un 5% adicional es liberado al agua ambiental lluvia o la nieve. El mercurio inorgnico tambin
desde aguas residuales de industrias. puede entrar al agua o al suelo durante la erosin de
rocas que contienen mercurio, desde fbricas o
Con la excepcin de los depsitos del mineral de desde plantas de tratamiento de agua que liberan
mercurio, la cantidad de mercurio que existe en agua que ha sido contaminada con mercurio
forma natural en un lugar dado, es generalmente proveniente de termmetros, interruptores elctricos
muy baja. Sin embargo, la cantidad de mercurio de mercurio inorgnico u orgnico pueden ser
que se puede encontrar en el suelo de cualquier sitio liberados al agua o al suelo si se han usado
de desechos peligrosos como consecuencia de fungicidas que contienen mercurio.
actividad humana puede ser alta (ms de 200,000
veces los niveles naturales). El mercurio en el aire, Los microorganismos (bacterias, fitoplancton en el
el agua y el suelo en sitios de desechos peligrosos ocano y hongos) convierten al mercurio inorgnico
puede originarse tanto de fuentes naturales como de a metilmercurio. El metilmercurio liberado por los
actividad humana. microorganismos puede entrar al agua o al suelo y
permanecer ah durante mucho tiempo,
La mayor parte del mercurio que se encuentra en el especialmente si se adhiere a pequeas partculas en
ambiente ocurre en la forma de mercurio metlico y el suelo o el agua. El mercurio generalmente
compuestos de mercurio inorgnico. El mercurio permanece en la superficie del suelo y no se
metlico e inorgnico entra al aire desde depsitos moviliza a travs del suelo hacia el agua
de minerales que contienen mercurio, a travs de subterrnea. Es probable que cualquier forma de
emisiones desde plantas de energa que usan carbn mercurio que entre a cuerpos de agua se deposite en
como combustible, al quemar residuos mdicos y el fondo, en donde puede permanecer durante
municipales, de la produccin de cemento y de las mucho tiempo.
liberaciones no controladas desde fbricas que usan
mercurio. El mercurio metlico es un lquido a El mercurio puede entrar a los alimentos y
temperatura ambiente, pero alguna cantidad del acumularse en la cadena alimentaria. La forma de
metal se evaporar al aire y puede ser transportada mercurio que se acumula en la cadena alimentaria es
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o bateras que se han desechado. Los compuestos de mercurio muy bajos, aun cuando se cultiven en
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el metilmercurio. El mercurio inorgnico no se alimentos. Se han detectado entre 10 y 20

acumula en la cadena alimentaria en cantidades
significativas. Cuando peces pequeos ingieren
metilmercurio en sus alimentos, el mercurio pasa a
sus tejidos. Cuando peces ms grandes se comen a
los peces pequeos o a otros organismos que
contienen metilmercurio, la mayor parte del
metilmercurio que se encontraba originalmente en el
pez pequeo se acumular en el cuerpo del pez ms
grande. Como resultado, los peces de mayor
tamao y de ms edad que habitan aguas
contaminadas acumulan las cantidades ms altas de
metilmercurio en sus cuerpos. Los peces de agua
salada (especialmente tiburones y pez espada) que
viven muchos aos y que pueden alcanzar un
tamao muy grande tienden a tener los niveles de
mercurio ms altos en sus cuerpos. Las plantas
(tales como maz, trigo y guisantes) tienen niveles
suelos que tienen niveles de mercurio
considerablemente ms altos que los niveles
normales. Sin embargo, los hongos comestibles
pueden acumular niveles altos si se cultivan en
suelos contaminados.
1.3 CMO PODRA YO ESTAR
EXPUESTO AL MERCURIO?
Debido a que el mercurio ocurre naturalmente en el
ambiente, todo el mundo est expuesto a niveles
muy bajos de mercurio en el aire, el agua y los
nanogramos de mercurio por metro cbico de aire
(ng/m3) en el aire de zonas urbanas. Estos niveles
son cientos de veces ms bajos que niveles que se
considera que no constituyen riesgo para la salud.
Los niveles normales en reas suburbanas son aun
ms bajos, generalmente alrededor de 6 ng/m3 o
menos. Los niveles de mercurio en el agua
superficial generalmente son menores de 5 partes de
mercurio por trilln de partes de agua (5 ppt, o 5 ng
por litro de agua), aproximadamente 1,000 veces
ms bajos que las normas establecidas para el agua
potable. Los niveles normales en el suelo varan
entre 20 y 625 partes de mercurio por billn de
partes de suelo (20 a 625 ppb; o 20,000 a 625,000
ng por kilogramo de suelo). Una parte por billn es
mil veces mayor que una parte por trilln.
Una fuente potencial de exposicin al mercurio
metlico para la poblacin general es el mercurio
que se libera desde amalgamas dentales. Una
amalgama es una mezcla de metales. La amalgama
usada en las empastaduras de color plateado
contienen aproximadamente 50% de mercurio
metlico, 35% de plata, 9% de estao, 6% de cobre
y pequeas cantidades de cinc. La amalgama recin
preparada es una pasta blanda que se aplica en la
superficie del diente. Se endurece en 30 minutos.
Una vez que la amalgama se ha endurecido, el
mercurio queda adherido a otros componentes

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dentro de la amalgama, pero cantidades muy
pequeas se liberan lentamente de la superficie de la
empastadura debido a corrosin o al masticar o
triturar alimentos. Alguna cantidad de mercurio de
la superficie de la empastadura puede entrar al aire
en forma de vapor de mercurio o puede disolverse
en la saliva. La cantidad total de mercurio que se
libera desde una amalgama dental depende del
nmero de empastaduras y de la superficie de cada
empastadura, de los hbitos para masticar y comer
de la persona y de otros factores qumicos en la
boca. Se estima que entre 3 y 7 microgramos de
mercurio son liberados desde amalgamas dentales al
da (g/da). El mercurio de amalgamas dentales
puede contribuir hasta ms del 75% de la exposicin
total diaria al mercurio, dependiendo del nmero de
empastaduras que usted tiene, la cantidad de
pescado que consume, los niveles de mercurio en el
pescado (principalmente metilmercurio) y la
exposicin desde otras fuentes menos comunes,
como por ejemplo derrames de mercurio, prcticas
religiosas o el uso de hierbas medicinales que
contienen mercurio. Sin embargo, se debe tener en
cuenta que la exposicin a las bajsimas cantidades
mercurio de las amalgamas dentales no constituye
necesariamente un riesgo para la salud.
El asunto de si la exposicin a vapores de mercurio
proveniente de amalgamas dentales es
suficientemente alta para causar efectos adversos, y
cuales son los posible efectos contina siendo
investigado y debatido por los cientficos y
profesionales de la salud. Resmenes acerca de los
efectos de las amalgamas dentales publicados por el
gobierno de los EE.UU. concluyen que parece no
existir peligro para la poblacin general, pero que se
necesitan estudios adicionales para determinar la
posibilidad de que ocurran leves efectos sobre el
comportamiento o el sistema inmunitario, y para
determinar los niveles de exposicin que pueden
producir efectos adversos en personas susceptibles.
Entre las personas susceptibles pueden estar las
mujeres embarazadas, los nios menores de 6 aos
de edad (especialmente menores de 3 aos de edad),
personas con alteraciones renales y personas con
hipersensibilidad inmunolgica a los metales. Si
usted pertenece a este grupo, discuta su condicin
mdica con su dentista antes de recibir atencin
dental. La remocin de amalgamas dentales en
personas que no demuestran seal alguna de efectos
adversos no se recomienda porque puede significar
un riesgo mayor para la persona si no se realiza
adecuadamente. La terapia de quelacin (usada
para remover metales del cuerpo) de por s
constituye un riesgo para la salud, y se debe
considerar solamente cuando un mdico
especializado en salud ocupacional o ambiental
estima que es necesaria para reducir riesgos
inmediatos y significativos a la salud debido a los
altos niveles de mercurio en el cuerpo.

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habitacin. Mientras ms tiempo se respira el aire,

Ciertas religiones tienen prcticas que incluyen el
uso de mercurio metlico. Algunos ejemplos de
estas religiones son la Santera (religin practicada
en Cuba cuyos seguidores veneran tanto divinidades
africanas como santos del catolicismo), el Vud
(creencias y ceremonias practicadas en Hait), el
Palo Mayombe (una forma de religin secreta
practicada principalmente en el Caribe) y el
Espiritismo (creencias espirituales nativas de Puerto
Rico). No toda la gente que practica estas religiones
usa mercurio, pero cuando se usa mercurio en
prcticas religiosas, tnicas o ritualistas, la
exposicin al mercurio puede ocurrir tanto durante
el perodo de prctica como despus de la prctica a no representa riesgo para la salud a menos que el
travs del aire interior contaminado. El mercurio
metlico se vende bajo el nombre de azogue en
tiendas conocidas como Abotnicas.@ Las
botnicas son comunes en comunidades hispanas y
haitianas, en donde el azogue puede venderse como
hierba medicinal o para prcticas espirituales. El
mercurio metlico se vende a menudo en cpsulas o
en envases de vidrio. Puede colocarse en una bolsa
sellada para ser usado en un collar o en un bolsillo,
o puede ser esparcido en el hogar o el automvil.
Algunas personas mezclan el azogue en el agua de
bao o perfume, o lo colocan en velas religiosas.
Debido a que los vapores de mercurio metlico se
evaporan al aire, estas prcticas pueden poner en
riesgo a toda persona que respira el aire en la
mayor ser el riesgo. El uso del mercurio metlico
en el hogar no slo amenaza la salud de la gente que
vive ah en la actualidad, sino que tambin amenaza
la salud de futuros residentes quienes pueden
exponerse a mercurio que se libere del suelo o
murallas contaminadas.
El mercurio metlico se usa en una variedad de
productos domsticos y artculos industriales, tales
como termostatos, luces fluorescentes, barmetros,
termmetros de vidrio y algunos aparatos para
tomar la presin. El mercurio en estos productos
est contenido en vidrio o en metal, y generalmente
artculo est daado o roto y se liberen vapores de
mercurio. Los derrames de mercurio metlico en el
hogar desde termmetros rotos o interruptores
elctricos daados pueden exponerlo a vapores de
mercurio en el aire interior. Tenga cuidado cuando
use o se deshaga de artculos domsticos que
contienen mercurio metlico.
Cantidades muy pequeas de mercurio metlico (por
ejemplo, unas gotas) pueden elevar la concentracin
de mercurio en el aire a niveles que pueden ser
dainos. Mientras ms tiempo se respira

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DEPARTAMENTO DE SALUD Y SERVICIOS cerebro, es convertido rpidamente a una forma

HUMANOS inorgnica que permanece atrapada en el cerebro
1.4 CMO PUEDE EL MERCURIO durante mucho tiempo. El mercurio metlico en la
ENTRAR Y ABANDONAR MI sangre de una mujer embarazada puede pasar al
CUERPO? feto. La mayor parte del mercurio metlico se
acumular en los riones, aunque tambin se puede
Una persona puede exponerse al mercurio al respirar acumular alguna cantidad en el cerebro. La mayor
aire contaminado, al ingerir agua o alimentos parte del mercurio metlico absorbido por el cuerpo
contaminados o a travs de contacto de la piel con se elimina eventualmente en la orina y las heces,
mercurio. No todas las formas de mercurio entran al mientras que cantidades ms pequeas se eliminan
cuerpo con facilidad, aunque usted entre en contacto en el aire que se expira.
con ellas. Por esta razn, es importante saber a que
forma de mercurio se expuso y cual fue la ruta de Los compuestos de mercurio inorgnico como el
exposicin (el aire, los alimentos o la piel). cloruro mercurioso y el cloruro mercrico son
polvos blancos y generalmente no se evaporan a
Cuando usted traga pequeas cantidades de temperatura ambiente como lo hace el mercurio
mercurio metlico, por ejemplo de un termmetro elemental. Si se inhalan, no entrarn al cuerpo tan
oral que se quebr, casi nada (menos del 0.01%) del fcilmente como el vapor de mercurio metlico que
mercurio entrar a la corriente sangunea a travs se inhala. Cuando se tragan compuestos de
del estmago o los intestinos, a menos que estos mercurio inorgnico, generalmente menos del 10%
rganos no funcionen normalmente. En una persona es absorbido a travs del tubo digestivo. Sin
que trag una cantidad aun ms alta (media embargo, hasta el 40% puede entrar al cuerpo a
cucharada, aproximadamente 204 gramos), muy travs del estmago y los intestinos en algunas
poco entr al cuerpo. Sin embargo, si usted respira ocasiones. Alguna cantidad de mercurio inorgnico
vapores de mercurio, la mayora del mercurio puede entrar al cuerpo a travs de la piel, pero esta
(aproximadamente el 80%) entra a la corriente cantidad es muy pequea comparada con la cantidad
sangunea directamente a travs de los pulmones, y que entra al cuerpo cuando usted traga mercurio
se distribuye rpidamente a travs del cuerpo, inorgnico.
incluso al cerebro y los riones. El mercurio
metlico puede permanecer en su cuerpo semanas o Una vez que el mercurio inorgnico entra a su
meses. Cuando el mercurio metlico entra al cuerpo y pasa a la corriente sangunea, se distribuye
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a varios tejidos diferentes. El mercurio inorgnico
abandona el cuerpo en la orina o las heces durante
un perodo de semanas o meses. Una pequea
cantidad de mercurio inorgnico puede ser
transformada en el cuerpo a mercurio metlico que
abandona el cuerpo en forma de vapor de mercurio
en el aliento. El mercurio inorgnico se acumula
principalmente en los riones y no entra al cerebro
con la facilidad que lo hace el mercurio metlico.
Los compuestos de mercurio inorgnicos tampoco
pasan fcilmente de la sangre de una mujer
embarazada al feto. En mujeres que lactan, alguna
cantidad de mercurio inorgnico pasar del cuerpo a
la leche materna.
El metilmercurio es la forma de mercurio que se
absorbe ms fcilmente a travs del tubo digestivo
(cerca del 95% es absorbido). Luego de comer
pescado u otros alimentos contaminados con
metilmercurio, el metilmercurio entra a la corriente
sangunea fcilmente y rpidamente pasa a otras
partes del cuerpo. Solamente pequeas cantidades
de metilmercurio entran a la corriente sangunea
directamente a travs de la piel, pero otras formas de
mercurio orgnico (especialmente dimetilmercurio)
pueden entrar rpidamente al cuerpo a travs de la
piel. Los compuestos de mercurio orgnico pueden
evaporarse lentamente a temperatura ambiente y
pueden entrar al cuerpo fcilmente si usted respira
los vapores. Una vez que el mercurio orgnico ha
pasado a la corriente sangunea, se moviliza
fcilmente a la mayora de los tejidos y entra al
cerebro fcilmente. El metilmercurio presente en la
sangre de una mujer embarazada pasar fcilmente a
la sangre del feto y de ah al cerebro y a otros tejidos
del feto. Tal como el mercurio metlico, el
metilmercurio puede ser transformado por el cuerpo
a mercurio inorgnico. Cuando esto sucede en el
cerebro, el mercurio puede permanecer ah durante
mucho tiempo. El metilmercurio abandona el
cuerpo lentamente en las heces durante un perodo
de varios meses, la mayor parte en la forma de
mercurio inorgnico. Tal como sucede con el
mercurio inorgnico, alguna cantidad de
metilmercurio puede pasar de los tejidos de la madre
a la leche materna.
1.5 CMO PUEDE EL MERCURIO
AFECTAR MI SALUD?
Para proteger al pblico de los efectos perjudiciales
de sustancias qumicas txicas, y para encontrar
maneras para tratar a personas que han sido
afectadas, los cientficos usan una variedad de
pruebas.
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HUMANOS
1.6 CMO PUEDE EL MERCURIO
AFECTAR A LOS NIOS?

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Esta seccin discute los posibles efectos sobre la
salud en seres humanos expuestos durante el
perodo desde la concepcin a la madurez a los 18
aos de edad. Tambin se consideran los posibles
efectos en los nios causados por exposicin de los
padres.
Los nios podran exponerse al mercurio metlico si
ste se mantiene en envases inadecuados, al
mercurio trado al hogar en la ropa del trabajo o en
herramientas o al metilmercurio en alimentos
contaminados. El metilmercurio ingerido por una
mujer embarazada o mercurio metlico que entra al
cuerpo al respirar aire contaminado puede tambin
pasar al feto. El mercurio inorgnico y el
metilmercurio tambin pueden pasar del cuerpo de
la madre a la leche materna y al beb que lacta. La
cantidad de mercurio en la leche depender de la
magnitud de la exposicin y de la cantidad de
mercurio que entr al cuerpo de la madre.
Alimentar al beb con leche materna tiene muchos
beneficios, por lo tanto, las mujeres que lactan
deben discutir cualquier preocupacin que tengan
acerca de los niveles de mercurio en la leche con su
doctor. El metilmercurio tambin puede acumularse
en la sangre del feto en concentraciones ms altas
que las de la madre.
En perodos crticos del desarrollo del feto y durante
los primeros meses de vida, el feto y el beb son
especialmente susceptibles a los efectos adversos
del mercurio metlico y el metilmercurio sobre el
sistema nervioso. El desarrollo del feto puede
afectarse adversamente si una mujer embarazada se
expone al mercurio metlico y alguna cantidad de
mercurio es transferida al feto. Por esta razn, las
mujeres que estn expuestas a vapores de mercurio
en el trabajo (por ejemplo, en la manufactura de
termmetros, barmetros o luces fluorescentes o en
algunas industrias qumicas) deben tomar medidas
para evitar la exposicin a los vapores de mercurio
durante el embarazo. Al igual que la exposicin a
vapores de mercurio, la exposicin al metilmercurio
es ms daina para los nios que para los adultos
porque ms metilmercurio penetra al cerebro en
desarrollo de los nios y puede interferir con el
desarrollo.
El metilmercurio es la forma del mercurio que ms
comnmente se asocia con riesgo para el desarrollo.
La exposicin puede provenir de alimentos
contaminados con mercurio en la superficie del
suelo (por ejemplo, semillas de granos tratadas con
metilmercurio para matar hongos) o de alimentos
que contienen niveles txicos de metilmercurio
(como en el caso de pescado, animales silvestres y
mamferos marinos). Las madres que estn
expuestas al metilmercurio y alimentan a sus bebs
con leche materna pueden exponer al beb a travs
de la leche. Los efectos sobre el beb pueden ser
sutiles o ms pronunciados, dependiendo de la
magnitud de la exposicin del feto o del nio. En

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casos de baja exposicin, puede que algunos efectos Actualmente los investigadores estn estudiando los
no sean visibles, por ejemplo pequeas reducciones efectos de menor gravedad al desarrollo
del cociente de inteligencia (IQ) o efectos sobre el (alteraciones del comportamiento y capacidad para
cerebro que solamente pueden determinarse usando aprender, pensar y resolver problemas) que podran
exmenes neurolgicos muy sensibles. En casos de ocurrir como resultado del consumo de alimentos
alta exposicin, los efectos pueden ser ms graves. contaminados con niveles ms bajos de
En algunos de estos casos, los efectos se manifiestan metilmercurio. Una fuente importante de
a largo plazo. Puede que el beb parezca normal al exposicin al metilmercurio para la mujer
nacer, pero que ms adelante demuestre un retraso embarazada y el nio es el consumo de pescado. La
en el desarrollo, como por ejemplo, empezar a mayora del pescado que se compra en el mercado
caminar ms tarde que lo normal. Tambin podran en los Estados Unidos no tiene niveles de mercurio
verse efectos ms graves como dao cerebral que constituyen riesgo, aun para mujeres
acompaado de retardo mental, incoordinacin e embarazadas. Debido a que el mercurio se acumula
incapacidad para moverse. Otros efectos graves que en los msculos del pez, los peces de mayor tamao
se observan en nios cuyas madres se expusieron a que viven ms tiempo alimentndose de peces de
niveles txicos de mercurio durante el embarazo menor tamao generalmente tienen concentraciones
incluyen ceguera, movimientos musculares de metilmercurio ms altas que peces que se
involuntarios y convulsiones, debilidad muscular e alimentan de plantas. Por ejemplo, tiburones y
incapacidad para hablar. Sin embargo, es peces espada generalmente contienen los niveles de
importante recordar que la gravedad de estos efectos mercurio ms altos entre todos los peces que habitan
depende del nivel de exposicin y del perodo del los ocanos. Los cientficos continan debatiendo
embarazo durante el cual ocurri la exposicin. Los los beneficios del consumo de pescado contra los
graves efectos mencionados anteriormente se han riesgos de exposicin al metilmercurio en el
descrito en intoxicaciones en gran escala en las que pescado para la mujer embarazada. La FDA
mujeres embarazadas que lactaron a sus nios se reglamenta los niveles de mercurio permitidos en la
expusieron a cantidades extremadamente altas de mayora del pescado que se vende en los Estados
metilmercurio en grano contaminado que se us Unidos. Este pescado no representa riesgo alguno
para hacer pan (en Irak) o en mariscos (en Japn) para los que lo consumen. Solamente el pescado y
que se vendieron a la poblacin general. animales silvestres que contienen niveles
relativamente altos de metilmercurio son materia de
preocupacin, y este tema se discute en la seccin
siguiente.
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1.7 CMO PUEDEN LAS FAMILIAS

REDUCIR EL RIESGO DE
EXPOSICIN AL MERCURIO?

Si su doctor encuentra que usted ha estado expuesto

a cantidades significativas de mercurio pregunte si
sus nios tambin podran haber estado expuestos.
Puede que su doctor necesite pedir que su
departamento estatal de salud investigue.

Los nios pueden exponerse al mercurio metlico si

juegan con l. El mercurio metlico es un lquido
plateado, brillante y pesado. Cuando se derrama
mercurio metlico, forma pequeas esferas o
glbulos. A veces los nios se exponen al mercurio
metlico cuando lo encuentran en almacenes o
fbricas abandonadas y juegan con l o lo pasan a
los amigos. Tambin han habido casos de nios que

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han tomado mercurio metlico de laboratorios de medicamentos ms seguros y eficaces. Otros

qumica o fsica de la escuela. Los termmetros productos qumicos que contienen mercurio, por
rotos y algunos interruptores elctricos tambin son ejemplo el mercurocromo y timerosal (vendido
fuentes de mercurio metlico. Algunas veces los como Merthiolate y otras marcas), todava se usan
nios encuentran mercurio metlico que se desech como antispticos o como preservativos en gotas y
en forma impropia, o los adultos pueden llevar al ungentos para los ojos, aerosoles nasales y
hogar mercurio del trabajo, sin saber que es vacunas. Algunas cremas para aclarar la piel
peligroso. contienen cloruro mercrico amoniacal e ioduro
mercrico. Estos y todos los otros medicamentos
Para proteger a los nios del mercurio metlico, que contienen mercurio deben guardarse fuera del
enseles a no jugar con lquidos plateados alcance de los nios para evitar intoxicaciones
brillantes. Los profesores (especialmente los accidentales. Algunos fungicidas que contienen
profesores de ciencia) y el personal de la escuela compuestos de mercurio y pinturas que contienen
deben estar conscientes de la fascinacin de los sulfuro mercrico u xido mercrico tambin deben
nios con el mercurio metlico. Los profesores y el guardarse en forma segura fuera del alcance de los
personal de la escuela deben ensearles a los nios nios.
acerca de los peligros de jugar con mercurio y deben
guardar el mercurio metlico en un lugar seguro Usted debe verificar si los medicamentos o hierbas
(por ejemplo, en un envase cerrado en un cuarto con medicinales que usted o sus nios usan contienen
llave) de manera que los nios no tengan acceso sin mercurio. Algunos remedios para el estmago
la supervisin de un profesor. El mercurio metlico tradicionales de China o India contienen mercurio, y
se evapora lentamente, y si no se guarda en un si usted le da estos remedios a sus nios puede
envase cerrado, los nios pueden respirar vapores hacerles dao. Si usted est embarazada o lactando
txicos de mercurio. un beb y usa hierbas medicinales que contienen
mercurio, alguna cantidad de mercurio puede pasar
En el pasado, el cloruro mercurioso se us al feto o al beb que lacta.
extensamente en medicamentos tales como laxantes,
medicinas para eliminar gusanos y polvos dentales. Si usted usa mercurio metlico o azogue en
Estos medicamentos antiguos deben desecharse prcticas religiosas, puede exponer a sus nios o al
propiamente y deben ser reemplazados con feto al mercurio o puede contaminar su hogar. Las
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prcticas que tradicionalmente han usado sustancias permanezca en la habitacin ms de lo necesario,

que contienen mercurio son la Santera (religin
practicada en Cuba cuyos seguidores veneran tanto
divinidades africanas como santos del catolicismo),
Vud (creencias y ceremonias practicadas en Hait),
Palo Mayombe (una forma de religin secreta
practicada principalmente en el Caribe) y el
Espiritismo (creencias espirituales nativas de Puerto
Rico).
El mercurio metlico se usa en una variedad de
productos domsticos e industriales, por ejemplo en
termostatos, luces fluorescentes, barmetros,
termmetros de vidrio y en algunos aparatos para
tomar la presin sangunea. Usted debe tener
cuidado cuando maneja y desecha todos los
productos domsticos que contienen mercurio
metlico.
Si se derraman pequeas cantidades de mercurio,
tenga mucho cuidado para limpiarlas. No trate de
usar la aspiradora para recoger el mercurio metlico
que se derram. Usar la aspiradora hace que el
mercurio se evapore al aire, lo que crea riesgos
mayores. El uso de la aspiradora en casos de
derrames de mercurio metlico tambin contamina a
la aspiradora. Adems, tenga cuidado de no pisar el
mercurio y arrastrarlo en los zapatos a otras reas
del hogar. Los vapores de mercurio metlico son
sumamente txicos y no tienen olor. No
evite que el mercurio metlico entre en contacto con
sus ojos, su piel o su ropa. Si usted cree que ha
estado expuesto directamente al mercurio metlico,
lvese cuidadosamente y deseche la ropa
contaminada colocndola en una bolsa de plstico
sellada. Tal vez lo ms importante que debe
recordar si usted quiebra un termmetro domstico
es no entrar en pnico. La cantidad de mercurio
contenida en un termmetro bucal es pequea y no
presenta un peligro inmediato para la salud. Sin
embargo, si no lo recoge adecuadamente, con el
tiempo puede representar un riesgo para la salud,
especialmente para bebs, nios pequeos y mujeres
embarazadas.
Si un termmetro se quiebra sobre una cubierta o
suelo sin alfombra, saque a los nios del rea. El
mercurio no se absorbe, de manera que no trate de
secarlo con una toalla de papel o un trapo; esto
solamente esparcir al mercurio en esferas ms
pequeas y har ms difcil encontrarlo y removerlo.
En vez, limpie las esferas de mercurio metlico
usando una hoja de papel para transferirlo a otra
hoja de papel, o aspirando las esferas con un
cuentagotas. Despus de recoger el mercurio
metlico de esta manera, pngalo en una bolsa de
plstico o en un envase hermtico. El papel y el
cuentagotas tambin deben colocarse en una bolsa
plstica con cierre. Todas las bolsas de plstico

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usadas para limpiar deben sacarse de la casa o salud local para obtener instrucciones acerca de
apartamento y desecharse propiamente, de acuerdo a como disponer de l en forma segura. Si el
las instrucciones suministradas por los funcionarios mercurio est en un envase abierto o si el envase no
de su departamento de salud local o ambiental. tiene tapa, coloque una cubierta de plstico en la
Trate de ventilar la habitacin haciendo circular aire parte de arriba del envase para prevenir el escape de
del exterior y aisle la habitacin del resto de la casa. vapores; en seguida lvese las manos
Use ventiladores (para empujar el aire hacia el cuidadosamente. Si se derrama una cantidad ms
exterior) por lo menos durante una 1 hora para alta, abandone el rea y contacte a su departamento
acelerar la ventilacin. de salud local o al departamento de bomberos. No
se deshaga del mercurio en forma irresponsable, en
Si se quiebra un termmetro y el mercurio metlico cambio busque ayuda profesional.
lquido se derrama sobre una alfombra, trate de
recoger las esferas de mercurio de la manera La ATSDR y la EPA se oponen firmemente al uso
descrita en el prrafo anterior. Sin embargo, de mercurio metlico (lquido) que no est
dependiendo del corte y el pelaje de la alfombra, propiamente contenido en vidrio, por ejemplo en
puede que no sea posible recoger todo el mercurio termmetros. Esta forma de mercurio no debe ser
que se derram. De todas maneras, no use la usada o almacenada en los hogares, automviles,
aspiradora. En cambio, llame a su departamento de jardines infantiles, escuelas, oficinas u otros
salud local (del condado, ciudad o estado) e edificios pblicos. Si usted ve a un nio con
infrmeles de la situacin. (Usted tambin puede mercurio metlico en su ropa, piel o el cabello llame
llamar a la Agencia para Sustancias Txicas y el al departamento de bomberos y hgales saber que el
Registro de Enfermedades [ATSDR] libre de cargo nio necesita ser descontaminado.
al 1-888-42-ATSDR [1-888-422-8737] para obtener
instrucciones adicionales, si no puede obtener El mercurio metlico o inorgnico puede ser llevado
asistencia local.) al hogar en la ropa o zapatos contaminados de un
trabajador. Se ha descrito un aumento de la
Si encuentra cantidades grandes de mercurio exposicin al mercurio en nios de trabajadores que
metlico (por ejemplo, un jarro de mercurio estn expuestos al mercurio en el trabajo. Adems
lquido), debe estar contenido en un envase se han medido niveles ms altos de mercurio en
hermtico, y usted debe llamar a su departamento de reas donde se guarda la ropa de trabajo y en
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algunas mquinas de lavar. Los nios con la ms al hogar en su ropa, su cuerpo o sus herramientas.
alta probabilidad de sufrir exposicin a niveles Debe tambin informarle si usted debera ducharse y
peligrosos de mercurio son aquellos cuyos padres cambiarse de ropa antes de abandonar el trabajo,
trabajan en plantas que usan mercurio (por ejemplo, guardar su ropa de calle en un rea separada en el
una planta que manufactura aparatos de laboratorio trabajo o si debe lavar su ropa de trabajo en el hogar
de vidrio o en algunas industrias qumicas), pero separada de otra ropa.
que no usan ropa o zapatos de proteccin. En
algunos casos de exposicin de nios, los padres Su patrono es legalmente responsable de proveer un
usaron ropa de proteccin en el trabajo, pero ambiente de trabajo seguro y debe contestar todas
llevaron al hogar los guantes, la ropa y las botas que sus preguntas acerca de sustancias qumicas
estaban contaminadas con mercurio, exponiendo as peligrosas. La OSHA o su programa de salud y
a la familia. Si usted tiene preguntas o seguridad ocupacional estatal aprobado por la
preocupaciones acerca de la exposicin al mercurio OSHA tambin puede contestar cualquier pregunta
en el trabajo, tiene el derecho de obtener adicional que usted tenga, y pueden ayudar a su
informacin acerca de su seguridad y salud en el patrono a identificar y corregir problemas
trabajo sin temor a represalias. La Administracin relacionados con sustancias peligrosas. Si usted
de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA) requiere desea presentar una queja oficial acerca de peligros
que los patronos suministren Hojas de Informacin a la salud en su trabajo, su programa de salud y
de Seguridad del Material (MSDS) para muchas de seguridad ocupacional estatal aprobado por la
las sustancias qumicas que se usan en el trabajo. OSHA o la OSHA escuchar su queja e
La informacin en estas hojas debe incluir los inspeccionar su lugar de trabajo si es necesario.
nombre qumicos y los ingredientes peligrosos, las
propiedades importantes de las sustancias qumicas
(por ejemplo, informacin sobre flamabilidad y Una manera a travs de la cual la gente est
explosividad), los posibles efectos a la salud, como expuesta a cantidades muy pequeas de mercurio es
puede entrar al cuerpo la sustancia qumica, como a travs del desgaste gradual (aunque muy lento) de
manejar propiamente los materiales y que hacer en empastaduras dentales que contienen
una caso de emergencia. El funcionario encargado aproximadamente 50% de mercurio. La cantidad de
de la salud ocupacional en su trabajo puede y debe mercurio a la cual podra estar expuesta una persona
informarle si las sustancias qumicas con las que
usted trabaja son peligrosas y si es posible llevarlas
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a travs de amalgamas dentales depende del nmero
de amalgamas que tiene y de otros factores. El
Centro para el Control y Prevencin de
Enfermedades (CDC) ha determinado que las
empastaduras dentales de amalgama no representan
peligro para la salud, aunque se consideran un
fuente de exposicin para aquellos que tienen este
tipo de empastaduras. Las personas que
frecuentemente hace rechinar los dientes y a
menudo usan goma de mascar, con el tiempo
pueden liberar una pequea cantidad adicional de
mercurio de las empastaduras. Si usted est
embarazada y est considerando la aplicacin o la
remocin de empastaduras dentales con o sin
mercurio debe consultar a su dentista antes de tomar
una decisin. La ATSDR no recomienda
reemplazar toda sus empastaduras de amalgama con
empastaduras sin mercurio solamente para reducir la
posibilidad de exposicin al mercurio. De hecho, la
remocin de las empastaduras de amalgama con
mercurio expondra al paciente por un tiempo a una
cantidad de mercurio ms alta. El consumo de
pescado, especialmente si ha sido capturado en
aguas locales contaminadas con mercurio o si es una
especie conocida por su alto contenido de mercurio
(tiburn o pez espada), o vivir cerca de un sitio de
desechos peligrosos o un incinerador puede
aumentar su exposicin total al mercurio.
Usted y sus nios pueden estar expuestos al
metilmercurio cuando consumen algunos tipos de
pescado capturados en aguas contaminadas, o
cuando consumen algunos tipos de animales
silvestres capturados en reas contaminadas. La
mayora de los estados, tribus de Nativos
Americanos y Territorios de los EE.UU. han
promulgado alertas de consumo de peces y animales
silvestres que advierten a la gente acerca de los
peces y animales silvestres contaminados con
metilmercurio. La mayora de las alertas para
metilmercurio se refieren a tipos especficos de
peces o mariscos de agua dulce o agua salada o
tortugas de agua dulce. Cada estado, tribu de
Nativos Americanos o Territorio de los EE.UU.
establece sus propios criterios para promulgar
alertas de consumo de peces y animales silvestres.
Un alerta de consumo especificar que cuerpos de
agua o reas de caza tienen restricciones. El alerta
le indicar que tipos y tamaos de peces o animales
silvestres son materia de preocupacin. El alerta
puede prohibir completamente el consumo de un
cierto pescado o puede recomendar que limite las
veces que consume cierto tipo de pescado. Por
ejemplo, una alerta puede recomendar que usted
consuma un cierto tipo de pescado no ms de una
vez al mes, o tambin puede indicar que usted
consuma solamente ciertas partes del pescado o el
ave y la manera como cocinarlos para minimizar la
exposicin al metilmercurio. Generalmente las
alertas de consumo de peces y animales silvestres
son ms estrictas para mujeres embarazadas, madres
que lactan y nios pequeos. Para reducir la

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exposicin de sus nios al metilmercurio, obedezca
todas las alertas de consumo de peces y animales
silvestres. El Departamento de Salud Pblica o el
Departamento de Recursos Naturales de su estado
puede informarle acerca de Alertas de Consumo de
Peces y Animales Silvestres; adems, pueden haber
avisos situados en ciertas reas de pesca y caza.
La FDA actualmente aconseja que las mujeres
embarazadas y mujeres en edad de tener nios que
podran quedar embarazadas limiten su consumo de
tiburn y pez espada a no ms de una porcin al
mes. Este consejo se ofrece porque los niveles de
metilmercurio en estas especies son relativamente
altos. La mujeres en edad de tener nios estn
incluidas en esta recomendacin debido a que la
dieta inmediatamente antes del embarazo puede
tener un impacto directo en la exposicin del feto
durante el embarazo, especialmente durante los
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(aproximadamente una porcin individual) para no
sobrepasar la ingesta diaria considerada aceptable
para el metilmercurio. Para especies de pescados
con niveles promedio de metilmercurio de 0.5 ppm,
el consumo regular debe limitarse a 14 onzas a la
semana. Las personas que practican la pesca
deportiva y los pescadores que subsisten de la pesca
y quienes por esta razn consumen cantidades de
pescado ms altas que la poblacin general y que
frecuentemente pescan en las mismas aguas pueden
sufrir una exposicin ms alta si estas aguas estn
contaminadas. Las personas que consumen ms de
100 gramos de pescado (aproximadamente 3.5
onzas) al da se consideran personas de alto
consumo. Esto es ms de 10 veces la cantidad de
pescado que consumen los miembros de la
poblacin general (6.5 g/da). Las alertas de
consumo se consideran innecesarias para las 10
principales especies marinas que constituyen cerca

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primeros meses del embarazo. del 80% de los pescados y mariscos que se venden
en los Estados Unidos: atn en conserva,
La FDA adems aconseja que el pblico en general, camarones, varios tipos de bacalao, salmn, bagre,
aparte de las mujeres embarazadas o en edad de almejas, lenguado, cangrejos y ostiones.
tener nios, limiten el consumo de tiburn y pez
espada (que generalmente contiene alrededor de 1
ppm de metilmercurio) a 7 onzas a la semana
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1.8 HAY ALGN EXAMEN MDICO QUE pueden usarse en conjunto para predecir los posibles
DEMUESTRE QUE HE ESTADO efectos que pueden causar las diferentes formas del
EXPUESTO AL MERCURIO? mercurio.

Hay mtodos confiables y precisos para medir los
niveles de mercurio en el cuerpo. Estas pruebas
consisten en anlisis de muestras de sangre, orina o
cabellos, y deben realizarse en el consultorio de un
doctor o en una clnica mdica. Si en mujeres que
lactan, algunas de estas pruebas indican que las
muestras contienen cantidades significativas de
mercurio, se pueden determinar los niveles de
mercurio en la leche materna. Sin embargo, la
mayora de estas pruebas no determinan la forma de
mercurio a la que estuvo expuesto. Los niveles de
mercurio en la sangre, la orina, la leche materna o el
cabello pueden utilizarse para determinar si es
probable que ocurran efectos adversos. El mercurio
Los niveles en la sangre y la orina se usan para
determinar si una persona ha estado expuesta al
mercurio. Estos niveles se usan para determinar si
ha ocurrido exposicin al mercurio y para tener una
idea de la magnitud de la exposicin, pero no
pueden usarse para determinar la magnitud exacta
de la exposicin. A excepcin de las exposiciones
al metilmercurio, las pruebas de sangre se
consideran tiles si las muestras se toman dentro de
unos das despus de la exposicin. Esto se debe a
que la mayora de las formas de mercurio en la
sangre disminuyen a la mitad cada tres das si la
exposicin cesa. Por esta razn, los niveles de
mercurio en la sangre suministran ms informacin

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en la orina se usa para determinar exposicin a cuando se miden poco despus de que la exposicin
vapores de mercurio metlico y a formas de ha ocurrido. Varios meses despus de una
mercurio inorgnicas. La medicin de mercurio en exposicin, los niveles de mercurio en la sangre y la
la sangre o en cabellos del cuero cabelludo se usa orina son mucho ms bajos. El cabello, considerado
para evaluar la exposicin al metilmercurio. La de utilidad solamente para exposiciones al
orina no es de utilidad para determinar si ha metilmercurio, puede usarse para demostrar
ocurrido exposicin al metilmercurio. Los niveles exposiciones que ocurrieron muchos meses atrs, o
que se determinan en la sangre, la orina y el cabello aun muchos aos atrs si el cabello es
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suficientemente largo y su usan los mtodos
apropiados. Luego de exposiciones breves al
mercurio metlico, el vapor de mercurio se puede
detectar en el aliento, aunque solamente durante
unos das despus de la exposicin. Adems, no es
un mtodo que se usa comnmente para determinar
si ha ocurrido exposicin al mercurio.
1.9 QU RECOMENDACIONES HA HECHO
EL GOBIERNO FEDERAL PARA
PROTEGER LA SALUD PBLICA?
El gobierno federal desarrolla reglamentos y
recomendaciones para proteger la salud pblica.
Los reglamentos pueden ser impuestos por ley. Las
agencias federales que desarrollan reglamentos para
sustancias txicas incluyen a la EPA, la
Administracin de Salud y Seguridad Ocupacional
(OSHA) y la Administracin de Alimentos y Drogas
(FDA). Las recomendaciones proveen instrucciones
valiosas para proteger la salud pblica, pero no
pueden imponerse por ley. Las organizaciones
federales que desarrollan recomendaciones para
sustancias txicas incluyen a la Agencia para
Sustancias Txicas y el Registro de Enfermedades
(ATSDR) y el Instituto Nacional de Salud y
Seguridad Ocupacional (NIOSH).
Los reglamentos y recomendaciones pueden ser
expresados como >niveles-que-no-deben-
excederse= en el aire, agua, suelo o alimentos y se
basan generalmente en niveles que afectan a los
animales. Estos niveles luego se ajustan para la
proteccin de seres humanos. En ciertas ocasiones
estos >nivelesque-no-deben-excederse= difieren
entre organizaciones federales debido a las
diferentes duraciones de exposicin (una jornada de
8 horas al da o de 24 horas al da), el uso de
diferentes estudios en animales u otros factores.
Las recomendaciones y los reglamentos son
actualizados peridicamente a medida que se
dispone de informacin adicional. Para obtener la
informacin ms reciente, consulte a la organizacin
o agencia federal que la otorga. Los siguientes son
algunos reglamentos y recomendaciones para el
mercurio:
La EPA y la FDA han establecido un lmite para
mercurio en el agua potable de 2 partes de mercurio
inorgnico por billn (ppb) de partes de agua. La
EPA actualmente est revisando las normas para el
mercurio en el agua. Para proteger la salud, la EPA
actualmente recomienda que los niveles de mercurio
inorgnico en ros, lagos y arroyos no excedan
144 partes de mercurio por trilln (ppt) de partes de
agua (1 ppt es la milsima parte de 1 ppb). La EPA
ha determinado que es improbable que la ingesta
diaria de 2 ppb (para un adulto de peso corporal
promedio) de mercurio inorgnico en el agua

__________________________________________________________________________________________
de los EE.UU., Servicio de Salud Pblica
el Registro de Enfermedades

www.atsdr.cdc.gov/es 737 Facsmil: 770-488-4178 Correo Electrnico: atsdric@cdc.gov

 RESUMEN DE SALUD PBLICA
Mercurio
CAS#: 7439-97-6

Divisin de la Toxicologa Marzo 1999

potable cause efectos adversos de importancia para

la salud. La FDA ha establecido un lmite de 1 La OSHA reglamenta los niveles de mercurio en el
parte de metilmercurio en 1 milln de partes (ppm) trabajo. La OSHA ha establecido lmites de 0.1
de mariscos vendidos a travs del comercio miligramos de mercurio por metro cbico de aire
interestatal (1 ppm es mil veces 1 ppb). La FDA (mg/m3) para mercurio orgnico y 0.5 mg/m3 para
puede confiscar cargamentos de pescado y mariscos vapor de mercurio metlico en el aire del
que contienen ms de 1 ppm de metilmercurio, y
tambin puede confiscar semillas de granos tratados
que contienen ms de 1 ppm de mercurio.
DEPARTAMENTO DE SALUD Y SERVICIOS HUMANOS
Agencia para Sustancias Txicas y

Telfono: 1-888-422-8
trabajo para proteger a los trabajadores durante una *Para solicitar reseas toxicolgicas
jornada de 8 horas diarias, 40 horas a la semana. El contacte a NIOSH
recomienda que la cantidad de vapor de
mercurio metlico en el aire del trabajo se limite a National Technical Information Service
un promedio de 0.05 mg/m3 durante una jornada de 5285 Port Royal Road
10 horas. Springfield, VA 22161
Telfono: 1-800-553-6847
1.10 DNDE PUEDO OBTENER MS 1-703-605-6000
INFORMACIN?

Si usted tiene preguntas o preocupaciones

adicionales, por favor contacte al departamento de
salud y calidad ambiental de su comunidad o estado o
a la

Agencia para Sustancias Txicas y el

__________________________________________________________________________________________
de los EE.UU., Servicio de Salud Pblica
el Registro de Enfermedades

www.atsdr.cdc.gov/es 737 Facsmil: 770-488-4178 Correo Electrnico: atsdric@cdc.gov

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CAS#: 7439-97-6

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1999

Registro de Enfermedades
Divisin de Toxicologa
1600 Clifton Road NE, Mailstop F-32
Atlanta, GA 30333

Direccin va WWW:
http://www.atsdr.cdc.gov/es/ en espaol

*Lnea para informacin y asistencia tcnica

Telfono: 1-888-42-ATSDR
(1-888-422-8737)
Facsmil: 1-770-488-4178

La ATSDR tambin puede indicarle la ubicacin de

clnicas de salud ocupacional y ambiental. Estas
clnicas se especializan en la identificacin,
evaluacin y el tratamiento de enfermedades causadas
por la exposicin a sustancias peligrosas.

DEPARTAMENTO DE SALUD Y SERVICIOS HUMANOS

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_____
de los EE.UU., Servicio de Salud Pblica
el Registro de Enfermedades

www.atsdr.cdc.gov/es 737 Facsmil: 770-488-4178 Correo Electrnico: atsdric@cdc.gov