Una Qu Í Mica Divert Ida

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UNA QUMICA DIVERTIDA
Experimentos qumicos
para realizar de forma sencilla

Experimentos qumicos
para realizar de forma sencilla
Miguel F. Braa
Catedrtico de Qumica Orgnica y Farmacutica
Acadmico Correspondiente de la
Real Academia Nacional de Farmacia
Prlogo de la profesora M. Carmen Navarro-Ranninger

Catedrtica de Qumica Inorgnica de la Universidad Autnoma de Madrid

Datos de catalogacin bibliogrfica:
Experimentos qumicos para realizar de forma sencilla
Miguel Fernndez Braa
EDITORIAL TBAR FLORES, S.L., Madrid, ao 2016

,6%1GLJLWDO:
Materias: PN. Qumica. PDN. Equipamiento, experimentos y tcnicas cientficas.
Formato: 165 240 mm
Pginas: 298
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Penal).

Experimentos qumicos para realizar de forma sencilla
Miguel Fernndez Braa
EDITORIAL TBAR FLORES, S.L., Madrid, ao 2016

Tel.: 91 550 02 60
Fax: 91 550 02 61
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,6%1GLJLWDO

Los qumicos, y lo digo con nfasis, podran
mandar si quisieran sobre los destinos de la
humanidad.
W. Collins en La Dama de Blanco (1869)

A mis hijos, que no han querido seguir mi camino qumico:
Marisa, Miguel y Pablo.
A ngeles que, aun siendo de letras, me comprende.
A la profesora Carmen Navarro-Ranninger,

con mi agradecimiento por haber accedido a prologar este libro.
Tambin con mi agradecimiento a Da. M. Luisa Ollero,

quien ha corregido el estilo literario.
Y, por supuesto, al equipo de la Editorial Tbar Flores,

por su ayuda en este proceso.

PRLOGO
Desde los orgenes, la qumica ha tenido un problema de comunicacin que

la ha alejado de los circuitos normales de lo que podramos llamar el saber
social. A esto ha contribuido el que su precursora, la alquimia, estuvo ro-
deada siempre de un secretismo que la situaba ms prxima a las ciencias
ocultas que a cualquier otra disciplina cientfica. Ms recientemente, el he-
cho de utilizar un lenguaje arduo para trasmitir su informacin, como son
los smbolos qumicos, exige unos conocimientos especficos para su com-
prensin, cuya adquisicin requiere un esfuerzo que no todo el mundo est
dispuesto a realizar. Como consecuencia, se produce un rechazo generali-
zado de la sociedad que conduce a un desinters que, a su vez, desembo-
ca en exclusin. Las mayores barbaridades qumicas se pronuncian con to-
tal impunidad en multitud de foros presuntamente cultos, sin que produzcan
sonrojo alguno, ya que cuentan con la comprensin de la mayor parte de
los participantes. Se da la paradoja de que en un mundo en que la qumica
ha proporcionado la solucin a la mayor parte de los problemas actuales, lo
que se ha reflejado en el bienestar de la humanidad desde su salud (frma-
cos) hasta su confortabilidad (vestidos y materiales diversos), pasando por
su alimentacin (fertilizante, plaguicidas, etc.), se hable de ella fundamen-
talmente como causante de un gran nmero de problemas que la aquejan
(contaminacin o cambio climtico), a pesar de que estos se deben al mal
uso que el hombre hace de los conocimientos que proporciona, y a que
vuelve a ser la qumica la que es llamada para solucionarlos. Podemos de-
cir que la qumica ha llegado a percibirse socialmente como algo negativo
que debemos combatir, y si no que se lo pregunten a ese grupo de perso-
nas que practican la alimentacin bio.
La principal causa de que se haya llegado a esta situacin radica en la
escasa capacidad de los qumicos para trasmitir una informacin asequible,
que pueda ser asimilada por la sociedad de una forma sencilla y presente la

cara amable y los logros de una disciplina cientfica que, como ya se ha in-
dicado anteriormente, ha proporcionado solucin a los mayores problemas
de la civilizacin actual. En este sentido, son muy necesarios libros, vdeos,
etc. que acerquen los conocimientos de la qumica a la sociedad de una
forma sencilla, que les haga sentirse cmodos y perder el miedo a su
aprendizaje. Para que esto sea posible, es necesario el concurso de perso-
nas que hayan practicado de forma intensa las actividades encaminadas a
la generacin del conocimiento con la investigacin y a su transmisin con
la docencia. Este es el caso del profesor Miguel Fernndez Braa, que em-
pez su carrera docente en la Universidad Complutense de Madrid, en el
Departamento de Qumica Orgnica, posteriormente se traslad a la indus-
tria farmacutica, desempeando el puesto de director de Investigacin du-
rante muchos aos, en los que realiz contribuciones significativas en la lu-
cha contra el cncer, para finalizar su carrera volviendo a sus races como
catedrtico de Qumica Orgnica y Farmacutica en la Universidad CEU
San Pablo. Esta simbiosis docencia-investigacin, que ha sido su quehacer
profesional durante muchos aos, le ha conferido unas excelentes dotes de
comunicador, que refleja en esta obra, Una qumica divertida, que es mu-
cho ms que un simple libro de prcticas.
En la introduccin, el autor indica de manera clara y sencilla los motivos
que le han llevado a escribir este libro, que reflejan las inquietudes de un
espritu preocupado por la qumica y su divulgacin. La originalidad del
planteamiento elegido para su presentacin -tras un breve resumen de la
historia de la qumica, se describen 58 experimentos en los que combina la
espectacularidad con el rigor de los fundamentos qumicos, presentados
con un lenguaje sencillo y claro, en los que se intercalan algunos cuentos o
ancdotas que dulcifican la lectura de los aspectos ms arduos- capta des-
de el principio la atencin del lector, permitiendo adentrarse en los vericue-
tos de una disciplina que se le va haciendo amable a medida que progresa
en su descubrimiento. Ms libros como este seran necesarios para mejorar
la imagen social de la qumica, y espero que el profesor Braa contine
contribuyendo en el futuro a esta difcil tarea.
Carmen Navarro-Ranninger
Catedrtica de Qumica Inorgnica
de la Universidad Autnoma de Madrid

NDICE
Introduccin ........................................................................................... 17
Una breve historia de la qumica ........................................................... 19
1.- El bosque qumico ............................................................................ 39
2.- La serpiente del faran .................................................................... 43
3.- El matamoscas ................................................................................. 47
4.- El rbol de Saturno .......................................................................... 51
5.- La lluvia de oro ................................................................................. 55
6.- El volcn ........................................................................................... 59
7.- El cerdito grun .............................................................................. 63
8.- La vela comestible ........................................................................... 67
9.- La luminaria ...................................................................................... 71
10.- La bandera americana ................................................................... 75
11.- Apaga el agua el fuego o lo inicia? .............................................. 79
12.- Cromatografa ................................................................................ 83
13.- El aguarrs ardiente ....................................................................... 87
14.- La viruta que arde sola .................................................................. 91
15.- El azcar que arde sin prenderla ................................................... 95

16.- La muerte del Conde Drcula ........................................................ 99
17.- El flash de aluminio ...................................................................... 103
18.- La lluvia de fuego ......................................................................... 107
19.- La corrosin ................................................................................. 111
20.- El agua mgica ............................................................................ 115
21.- La huella delatora ......................................................................... 119
22.- El rbol de plata ........................................................................... 123
23.- Un giser refrescante ................................................................... 127
24.- El fuego sbito ............................................................................. 131
25.- La lombarda navidea y el pH ..................................................... 135
26.- Una estatua surrealista ................................................................ 139
27.- Cuando la glicerina se oxida ........................................................ 143
28.- Arde el acero? ............................................................................ 147
29.- El protolodo .................................................................................. 151
30.- La clula inorgnica ..................................................................... 157
31.- El ADN chivato ............................................................................. 161
32.- La levedad del color azul ............................................................. 167
33.- Un sahumerio de color ................................................................. 171
34.- Electrolisis a gog ........................................................................ 175
35.- Un orden maravilloso ................................................................... 179
36.- La pila loca ................................................................................... 185
37.- Las cartas simpticas ................................................................... 191
38.- El jabn al alcance de todas las fortunas ................................ 195
39.- La mezcla detonante .................................................................... 201
40.- La sal de calcio ardiente .............................................................. 205
41.- El rgulo alquimista ...................................................................... 209
42.- El moco mgico ............................................................................ 213
43.- Juegos boreales de leche ............................................................ 217

44.- Un mar casero .............................................................................. 221
45.- La banda de Liese ........................................................................ 225
46.- La luz misteriosa .......................................................................... 231
47.- No es oro .................................................................................. 237
48.- La seda de los pobres .................................................................. 241
49.- La aluminotermia titnica ............................................................. 245
50.- El espejo de plata ......................................................................... 249
51.- Luminol ......................................................................................... 255
52.- El biodisel ................................................................................... 259
53.- La triboluminiscencia ................................................................... 263
54.- El vino misterioso ......................................................................... 267
55.- El reloj qumico ............................................................................. 273
56.- La bomba de humo ...................................................................... 277
57.- La mano maldita ........................................................................... 281
58.- La plomomancia ........................................................................... 285
Adenda 1.- Conceptos qumicos sencillos .......................................... 289
Adenda 2.- Algunos materiales de laboratorio .................................... 295
Referencias bibliogrficas ................................................................... 297

INTRODUCCIN
Puede resultar sorprendente que en la poca en que Internet nos suminis-

tra toda clase de experimentos de qumica, con vdeos incluso, me haya
decidido a escribir un libro sobre ellos, pero esta publicacin se debe a una
necesidad particular de su autor: disfrutar con la qumica. An ms, debido
a mi formacin, estoy convencido de que no hay nada como un buen libro
de papel. Este es el origen de Una qumica divertida.
Este libro est dirigido a los jvenes, y no tan jvenes, que tengan inters y
aficin por los experimentos de qumica, y para aquellos que no la tienen,
para que sean conscientes de lo que se estn perdiendo. La qumica, sobre
todo en su vertiente experimental, es de una gran belleza y perfectamente
asequible a todas las personas con un nivel cultural bsico. Incluso, le pue-
de ser de utilidad a algn profesor de enseanza media.
El libro se inicia con una breve historia de la qumica, en la que se hace
hincapi en algunos de los momentos estelares de su desarrollo, para pa-
sar a continuacin a la descripcin de los diversos experimentos; finalmente
se han incluido dos adendas, una sobre determinados conceptos qumicos
caractersticos en forma sencilla y otra con un esquema de alguno de los
aparatos habitualmente utilizados en el laboratorio. Dejo a la imaginacin
del lector la sustitucin de cualquier artilugio de los que se citan en el libro
por el material cotidiano de un hogar.
Cada experimento se encabeza con una cita de la Biblia, que de alguna
manera se relaciona con lo que viene a continuacin. Como dice un erudito
amigo mo, todo aparece descrito en El Libro de los Libros, incluso con ms
riqueza que en la Ilada. A continuacin aparece una historieta o cuentecito,

que a veces es real, si he considerado que era de inters, tambin relacio-
nado con el tema, cuestin que me he permitido para amenizar el hecho
experimental. Espero que el lector sea comprensivo con este capricho del
autor, por el que pide perdn por anticipado.
La descripcin de la parte prctica se divide en los materiales y reactivos
necesarios, as como la interpretacin terica del fenmeno y la forma de
su realizacin. Se hace un empeo especial en los mtodos de proteccin,
tanto individual como del medio ambiente. No obstante, hay que indicar que
cualquier reaccin qumica TIENE UN PELIGRO POTENCIAL, por lo que
hay que ser muy cuidadoso en la realizacin de la experiencia y seguir a ra-
jatabla el procedimiento.
Finalmente, para la enumeracin de cada experimento, he empleado el
nmero atmico de un elemento qumico, como un homenaje al sistema pe-
ridico; esta vez no tiene ninguna relacin con el contenido del mismo.
El autor agradece el inters que pueda despertar en el lector.

UNA BREVE HISTORIA
DE LA QUMICA
El hombre siempre ha sido atrado por el arte de transformar sustancias, lo

que le ha permitido dar utilidad a alguna que, generalmente, no la tena o,
al menos, siempre podra suponer una mejora. En un caso muy extremo,
consideremos cmo a partir de un trozo de carbn o una muestra de petr-
leo se puede llegar al color de un bonito vestido, a un CD o a una elegante
mesa de plstico, e incluso a una medicina. Qu duda cabe de que en
cuanto se profundiza un poco en los procedimientos de la qumica, se es
capaz de valorar el gran atractivo de esta ciencia.
Alguna vez se ha dicho que el primer qumico de la historia fue aquel ser
peludo que observ que el fuego producido por la chispa de un rayo podra
ser mantenido, simplemente, echndole ms lea. Estuvo practicando sin
saberlo la primera reaccin qumica, conocida como combustin, en la que
los compuestos orgnicos de la madera se transforman, entre otros, en an-
hdrido carbnico y agua, para alegra y solaz del efecto invernadero.
La preocupacin del hombre por su salud y su bienestar han marcado la ac-
tividad qumica y sus ya citadas aplicaciones. Descubri que con el fuego
era posible modificar la calidad de las comidas y, no solo eso, tambin
permita obtener metales o vidrio y darles formas determinadas. Estos sa-
beres, que se trasmitan de padres a hijos, suponan que tanto el cuidado
de la salud como la fabricacin de utensilios exiga la accin de los dioses,
unos buenos y otros malos, aunque ms de estos ltimos.

MIGUEL FDEZ. BRAA
Desde el principio, consecuentemente, se diferencian dos aspectos de la

qumica: el terico, que a travs de los pensadores dara lugar a los filso-
fos y a los cosmlogos, y el tcnico, que causar la maestra de los artesa-
nos del metal, vidrio, tintes, cermica y bebidas. La fusin de ambos dara
lugar a la alquimia.
Al avanzar la civilizacin comienzan las preguntas trascendentales: qu es
el mundo?; y el hombre?; cules son las causas de las fuerzas de la na-
turaleza, como la tormenta, el trueno etc.? Cada una de ellas dar lugar a
una respuesta caracterstica, la mitologa, obviamente con ciertos aspectos
comunes, puesto que, en las ms recientes, se encuentran siempre algu-
nas reminiscencias de las anteriores.
Cada civilizacin dio lugar a una respuesta caracterstica al profundizar so-
bre estos problemas y originar la ciencia primitiva, si bien con dos limitacio-
nes fundamentales que, no obstante, supusieron las bases de nuestro co-
nocimiento actual:
- Las ideas nunca se comprobaban experimentalmente.
- Las hiptesis no se contrastaban con nuevos experimentos.
Histricamente, la sabidura qumica, como la ciencia en general, sigue un
desplazamiento desde Oriente hacia Occidente. Nace en Mesopotamia y
Egipto, expandindose hacia Siria, Grecia y Roma. En Europa la primaca
del conocimiento se mantiene hasta mediados del siglo XX, cuando la an-
torcha pasa a los EE.UU. Y en el futuro? China o la India? Pero pasemos
una breve revisin a los principales captulos.
LOS ORGENES
Metalurgia
Muchos metales se encuentran nativos en estado puro, como el cobre, el
oro e incluso el hierro, por lo que el aspecto organolptico como el colorido
o el brillo debi llamar la atencin del hombre primitivo. Pronto descubrieron
que podan ser moldeables por el calor, por lo que eran ms fciles de tra-
bajar que la piedra. Las rutas comerciales favorecieron el intercambio, pues
resultaban magnficos como piezas de trueque. Naturalmente, pronto se les
asign propiedades mgicas.
Tambin parece probable que en algn momento alguien echase un trozo
de malaquita en una hoguera -lo que recuerda el descubrimiento fortuito por
20
Goodyear de la vulcanizacin del caucho-, observando cmo aparecan

unos glbulos resplandecientes metlicos, idnticos al cobre natural. Esto
debi ocurrir en Sumeria, donde para conseguir mejor rendimiento y debido
fundamentalmente a que la madera da muy poco calor y era necesaria en
gran cantidad, se construyeron hornos que guardasen mejor la temperatu-
ra. Mediante un tipo de pipas se insufl aire hasta que, en el ao 1600 a.C.,
se invent el fuelle. Acababa de nacer la metalurgia!
Parece ser que fue en Armenia donde antes se obtuvo al otro gran prota-
gonista de la antigedad, el bronce, mezclando el cobre y el estao. La
aleacin presentaba una serie de ventajas sobre el primer metal, pues fun-
da a una temperatura ms baja, unos 800 aproximadamente, y presenta-
ba una mayor dureza. Su uso dio lugar a la denominada Edad del Bronce.
De esta poca nos han llegado diversos adminculos, como espejos, vasos,
armas y esculturas1.
El descubrimiento del hierro por los hititas en Asia Menor, entre el 1500 y el
1700 a.C., supuso otro gran avance de la metalurgia. Este metal ya era co-
nocido por los egipcios, que lo consideraban como una curiosidad, sin lle-
gar a captar su inters tcnico. En Sumeria se le llam an-bar, cielo-fuego,
pues se obtena de los meteoritos. En Grecia, sideris, que significa estrella.
La dureza del hierro, muy superior a la del bronce, dara lugar a sus dos
aplicaciones ms importantes: la fabricacin de armas y la manufactura de
instrumentos de labranza. Esta usanza se inici en Palestina en el ao
1000 a.C., aproximadamente.
Alquimia
Se admite que el nombre de alquimia proviene del trmino griego FLPR] y
que, posteriormente, dio lugar a la palabra rabe al-kimy, que en dicho
idioma significa pas negro. En la Europa medieval se transform en qui-
mia y en los pases sajones en chemistry2.
1. Es interesante el procedimiento empleado para construir estatuas huecas de bronce. Sobre

un nima esculpida en un material duro se haca primero un recubrimiento con cera y des-
pus otro de barro. Cuando este se secaba se introduca en un horno donde la cera se
funda y la arcilla se endureca. El hueco dejado por la cera se rellenaba de bronce fundido
y, cuando el sistema estaba fro, se rompa la capa de barro y la estatua se sacaba del n-
cleo.
2. Una curiosidad, la palabra chimos, tambin es la raz para el humor de los mdicos.
21
MIGUEL FDEZ. BRAA
Read la define como un grandioso sistema filosfico que intent penetrar y

armonizar los misterios de la creacin y de la vida y que se esforz por re-
lacionar el microcosmos humano con el macrocosmos mineral. Parece ser
que el intercambio de conocimientos entre los caldeos, los egipcios, los ju-
dos y los griegos, que tuvo lugar en Alejandra, dio lugar al nacimiento del
denominado Arte Sagrado, entre los siglos III y V de nuestra era. A partir
del siglo VI es aceptada por los sirios, los bizantinos y los rabes, exten-
dindose hasta el Renacimiento.
Entre los alquimistas famosos podemos citar a Zsimo, quin vivi en Ale-
jandra, aunque haba nacido en Panpolis (la actual Akhmim del sur de
Egipto) y escribi numerosos tratados sobre el arte y que se conocieron
gracias a las citas griegas o rabes. Sinesio (el adepto no crea nada: solo
modifica la materia cambiando su forma) y Olimpiodoro, para el cual la al-
quimia es una especie de vida sacerdotal, por lo que eran llamados cultiva-
dores del fuego sagrado. Es de destacar a Calnico, nacido en Siria, que
descubri el fuego griego, una mezcla de petrleo y azufre3, que sirvi para
salvar Constantinopla del asedio de los musulmanes, en tiempos de Cons-
tantino IV.
Entre ellas, lgicamente tambin las hubo, mencionaremos a Teosebia,
Cleopatra la Copta y, sobre todo, a Miriam la Juda, inventora del kerotakis,
un vaso en el que el cobre en lminas se expona a la accin de diversos
vapores y que es el origen de lo que hoy conocemos como bao Mara.
Los alquimistas principalmente se aplicaron a la bsqueda de la piedra filo-
sofal, capaz de producir la transmutacin de cualquier metal en oro. En un
sentido algo ms romntico buscaron la panacea universal, un tipo de medi-
cina apta para curar cualquier tipo de enfermedad. Lgicamente, tambin
deba ir acompaada del elixir de la vida, que evitara la muerte. Pero hay un
aspecto menos conocido, el de mayor espiritualidad, consistente en lograr la
felicidad perfecta en el seno de Dios. En la alquimia bizantina los dos prime-
ros se subliman hacia el tercero, es decir, la salud material y la felicidad
eterna. Segn sus intenciones, podemos clasificarlos entonces en los tres
tipos clsicos: alquimistas, iatroqumicos y msticos. Los alquimistas tratan
de relacionar la teora con la prctica, centrndose principalmente en los
atributos de cada sustancia, siendo el ms bsico el calor. De la posibilidad
de quitar o aadir estos atributos derivaba la transmutacin de los metales.
3. Algunos autores afirman que la mezcla tambin llevaba salitre (nitrato potsico). Si fue as,
supondra que Calnico fue el inventor de la plvora.
22
Como ejemplo, se describe a continuacin, para el lector interesado, la re-

ceta para llegar a la piedra (figura 1) y as poder realizar alguna transmuta-
cin casera. No obstante, no le aconsejo que lo intente, pues seguro que
fracasar y, probablemente, se intoxicar o lo pondr todo perdido.
En la alquimia rabe cabe destacar por lo chocante a Ab-al-Hudayl al-Allf

de Basra, del siglo IX, que acepta el planteamiento atomista de Demcrito,
23
MIGUEL FDEZ. BRAA
y as plantea el problema de cuntos tomos son necesarios, como mnimo,

para formar un cuerpo. Segn este autor, un cuerpo es lo que posee dere-
cha e izquierda, delante y detrs, arriba y abajo y, por lo menos, consta de
6 tomos (!). Un siglo despus, Abu Rasid Sad Ibn Muhammad Ibn Sad
al-Nisaburi opina que el tomo tiene una dimensin y que, por lo menos, se
necesitan 2 para formar el cuerpo. Estos 2 tomos pueden estar separados
sin que exista entre ellos un tercero. Aunque, por el contrario, contempla el
vaco, tampoco parece una aportacin extraordinaria para el desarrollo de
la ciencia.
Estas breves consideraciones sobre la alquimia no pueden acabarse sin
mencionar a Hermes Trismegisto, nombre adjudicado por los griegos al
dios egipcio Tot, el autor de obras cientficas, filosficas y mgicas, consi-
derado como el padre de la gramtica, de la escritura y de la astronoma. El
islam asimil las dos vertientes de este personaje, transformando al dios en
un hroe antiguo, dividido en tres personas (de ah trismegisto). Se le atri-
buyen innumerables obras de ocultismo que, segn la leyenda, fueron
comprendidas y traducidas solamente por Apolonio de Tiana, quien la obtu-
vo de l tras entrar en su tumba. Es el responsable del Corpus Herme-
ticum, un tratado de 17 volmenes sobre la doctrina hermtica -el ms im-
portante y conocido es el titulado Tabula Smaragdina- que ejerci una gran
influencia sobre los pensadores renacentistas
La alquimia llega a Europa por tres vas diferentes. La primera, y ms im-
portante, fue el Califato de Crdoba, al que acudan para formarse muchos
de los estudiantes del rea mediterrnea. La segunda fueron las Cruzadas,
que motivaron un inters creciente por las civilizaciones orientales y cuya
penetracin se hizo a travs de Sicilia, donde Miguel Scoto public un tra-
tado sobre alquimia llamado De Secretis, en el ao 1209. La tercera puerta
de entrada tuvo lugar a mediados del siglo XII, al traducir del rabe al latn
la Turba Philosophorum, un annimo, oscuro y catico texto (por darle al-
guna denominacin) que se adjudica a Anaxmenes, Empdocles, Scra-
tes, Jenfanes, etc., que son los que fijan el vocabulario hermtico.
Entre los ms famosos alquimistas europeos del medioevo merecen desta-
carse a los de la escuela juda, Salomn ben Maimn (Maimnides), autor
de la Gua de perplejos, Jacobo ben Mashir (a) Profatius, Salomn Abigdor,
Guillermo Corvi, y nuestro Arnau de Vilanova. Este ltimo naci en Valencia
a mediados del siglo XIII, y se interes por la astrologa, la oniromancia y la
alquimia, por lo que se le considera uno de los ms importantes precurso-
res de Paracelso. Sin embargo, el ms importante de todos es San Alberto
24
Magno, muerto en el ao 1280. Alberto se interes por la alquimia pero se-

riamente, movido por un profundo sentido cientfico, con comprobaciones
experimentales. Autor de Los Secretos del Gran Alberto, llev a cabo estu-
dios sobre el refinamiento del oro, la accin del cido ntrico sobre los meta-
les, la preparacin de nuevas sales, los estudios sobre el azufre y los com-
puestos del potasio y sobre el cinabrio. An ms, realiz trabajos demos-
trando la falsedad de los aforismos alquimistas como que el oro puro no es
tal y que cuando el cobre se expone a los vapores del arsnico no se forma
plata, etc. Y, por si todo esto fuera poco, estableci el principio de Affinitas,
como una especie de simpata selectiva. Este concepto se correspondera
con el actual de la afinidad. Como consecuencia, establece las bases de la
qumica futura, al emplear un punto de vista racional y cientfico. Su disc-
pulo, el ingls Roger Bacon, autor del Espejo de la Alquimia, aconseja ob-
servar la naturaleza y despreciar a los clsicos como Aristteles. Curiosa-
mente, el autor de la Summa Teolgica, Sto. Toms de Aquino, conocido
tambin como Doctor Anglico, era un gran entusiasta y un gran cultiva-
dor de la alquimia. Finalmente, debemos citar a Raimundo Lulio, que ba-
sndose en la contemplacin de la naturaleza, comparti la aficin a la al-
quimia con su dedicacin apostlica.
En el siglo XV, si bien sigue conservando todava su manto esotrico, la al-
quimia comienza a evolucionar hacia el descubrimiento de nuevas aplica-
ciones cientficas. Aunque en Europa existieron numerosos "practicantes"
conocidos, sin duda el ms importante es Basilio Valentn, personaje hasta
cierto punto misterioso y del que no se conocen muchos datos sobre su
biografa. De entrada, su nombre significa rey poderoso o rey valiente en
el lenguaje hermtico. Se sabe que era benedictino, del convento que po-
sea la orden en Erfurt y que vivi durante las primeras dcadas del siglo
que nos ocupa. Sus escritos fueron descubiertos en el interior de una co-
lumna de la iglesia de la ciudad alemana citada, quedando al descubierto
cuando, durante una tormenta, un rayo la parti por la mitad. Escribi entre
otras obras:
- El apocalipsis qumico
- Las doce llaves de la filosofa
- El azote de los filsofos
- La luz de la naturaleza
- El carro triunfal del antimonio
25
MIGUEL FDEZ. BRAA
Al menos debemos reconocerle una gran originalidad al elegir los ttulos de

sus libros. La ltima obra es la ms importante, pues en ella se describen
por vez primera las propiedades del antimonio, "el bastardo del plomo", y
de sus compuestos. Se le conoca como regulus o rgulo, que significa
"pequeo rey", por su facilidad de combinacin con "el rey", es decir, el oro.
El cambio al nombre de antimonio "anti-monje" provino de las intoxicacio-
nes, una degeneracin grasa del hgado, que sufrieron sus compaeros del
convento -muchos de ellos enfermos de la sfilis ()-, que fueron tratados
por Valentn con sales de este metal.
Pero no todo lo que hizo fue malo, de hecho descubri las propiedades te-
raputicas del oro, algunas de cuyas sales se emplean en la actualidad pa-
ra el tratamiento de ciertas enfermedades inflamatorias, como la artritis, por
lo que podramos considerarlo como el padre de la qumica bioinorgnica.
Tambin fue el descubridor del cido muritico (clorhdrico). Basilio Valentn
prepar cobre a partir de la calcopirita. Oxgeno "el espritu del mercurio",
calentando el xido de mercurio rojo y muchos otros compuestos.
Sin embargo, algunos historiadores no aceptan la existencia de Basilio Va-
lentn, indicando que fue la invencin de un salt boiler de Turingia, llamado
Johann Tholde, que fue el que public sus libros. Verdadero o falso, la
realidad es que con Basilio Valentn se cierra el periodo histrico de la al-
quimia, ya que los cultivadores posteriores fueron muchos menos e incluso,
como Nicols Guibert, se retractaron pblicamente. Adems fueron perse-
guidos y torturados hasta que en el siglo XVII los agrup de nuevo un tal
Rosenkreuz en una sociedad secreta: los Rosacruces. Pero esto es otra
historia.
NACIMIENTO DE LA QUMICA
Es aceptado, generalmente, que la qumica como tal se inicia entre los si-
glos XVI y XVII. La ruptura con los procedimientos alqumicos se declara
cuando se recomienda la experimentacin y se desprecia la doctrina aristo-
tlica de que el experimento no es para espritus superiores. Pero el cam-
bio de ideologa pas su factura, ya que conllev la condena de muchos
personajes famosos, como Giordano Bruno y el mismo Galileo Galilei, as
como la aparicin del Cisma de Occidente con las doctrinas de Lutero, Cal-
vino y Erasmo. Los qumicos de la poca, muchos de ellos, adems, eran
mdicos, atacan las doctrinas de Hipcrates y Galeno y las doctrinas al-
qumicas. Rompen con el tradicional secreto y trabajan directamente en el
26
laboratorio, sin aceptar la tirana de las ideas preconcebidas, como Pas-

teur acuara aos ms tarde. Pero tal vez la expresin ms clara se deba
a Massain: "No conozco otro libro que el cielo y la tierra, la cual es conocida
de todos, pues nos es dado a todos conocer y leer tan bello libro".
En consecuencia, se va a impulsar el inters por la qumica manufacturera.
La metalurgia a finales del XVI est prcticamente establecida en su forma
actual y, posteriormente, solo se modificarn los detalles tcnicos. Debe-
mos citar a Georg Agricola con su obra De re metalica libri XII, publicada en
Basilea en 1556. Vannoccio Biringuccio, con De la pirotechnia libri X, publi-
cado en Venecia en el ao 1540, donde se describen los metales no ferro-
sos y su procedimiento de obtencin y Secreti del Rev. Dommo Alessio
Piamontese, centrado en la preparacin de medicinas. Andrs Libanius, au-
tor de Alquimia, publicado en Francfort en 1597 y que, en contra de lo que
puede inspirar su nombre, es un tratado sobre la nueva qumica. Bernardo
Palissy, con su Tratado de metales, es considerado por algunos como el
primer profesor de qumica de Francia. Es de destacar su importante con-
tribucin a la cermica y a la tecnologa de los esmaltes.
En el siglo XVI, se produce el cambio de la alquimia a la qumica cientfica,
cultivada primero por los mdicos y posteriormente por los farmacuticos y
que durar hasta el siglo XVIII. As, se descubri el cido sulfrico, el famo-
so vitriolo, por calcinacin de algunas de sus sales metlicas, denominadas
en general vitriolos por su aspecto vtreo. Por ejemplo, el sulfato de cobre
es el vitriolo azul y el de hierro el vitriolo verde. Tambin se introduce la no-
cin de espritu, denominndose as a las partes esenciales de una materia,
de forma que el alcohol etlico es el espritu del vino que se obtiene por
destilacin4 y el cido clorhdrico el espritu de la sal, ya que se obtena al
tratar esta con el vitriolo mediante la reaccin:
2NaCl + H2SO4 Na2SO4 + 2HCl
Pero si existi en este siglo un personaje autnticamente atractivo fue Pa-

racelso. Teophrastus Bombastus von Hohenheim naci en el otoo de
1493, hijo de un mdico de la rama bastarda de los Von Hohenheim y al
que una mordedura de perro castr en su infancia. Estudi Medicina, Filo-
4. La posibilidad de obtener alcohol fcilmente por destilacin a partir del vino hizo que un
fraile benedictino preparase un extracto de hierbas en este disolvente y elaborara un deli-
cioso licor azucarado que lleva el nombre de Benedictine, que ha permanecido hasta
nuestros das y al que el autor es un gran aficionado.
27
MIGUEL FDEZ. BRAA
sofa, Teologa y Minera. Despreci los cuatro elementos aristotlicos a la

vez que defenda los principios de Basilio Valentn: la materia est consti-
tuida por mercurio, azufre y sal. Utiliz el apodo de Paracelso desde 1529,
ao en que publica Practica, pareciendo indicar que su obra es superior a la
de Celso5. En su Philosophia experimentalis recopil los diversos conoci-
mientos de la qumica y la medicina de su tiempo. Fue un heterodoxo pre-
cursor a su poca, ya que dijo que el hombre "puede ser un compuesto
qumico y las enfermedades una alteracin de este compuesto". Estableci
claramente que los compuestos qumicos son tiles para combatir las en-
fermedades (no hay venenos, es cuestin de dosis), por lo que en cierta
forma podramos considerarlo como el padre de la qumica teraputica.
Tuvo una vida relativamente corta, ya que muri a los 48 aos, pudiendo
catalogarlo como un genio impresionante en cuanto a conocimientos, acti-
tudes y aventuras. Fue un revolucionario y en un escrito como este no hay
espacio suficiente para resumir su vida. No obstante lo anterior, no pode-
mos dejar de citar sus obras Opus Paramirun, Consilium, Gran Ciruga, Las
Siete Defensas, El Laberinto de los Mdicos Errantes y la Astronomia Mag-
na: oder Philosophia sagax ser Grossen und Kleinen Welt.
La contribucin de Paracelso justifica la consideracin aceptada de que la
qumica ha tenido una gran trascendencia en el desarrollo de la medicina.
Hasta mediados del siglo XVII casi todos los experimentos qumicos se rea-
lizaron por calefaccin de lquidos y slidos, en condiciones aerbicas o
anaerbicas. La destilacin, por ejemplo, fue una de las operaciones mejor
conocidas, en las que se recoga un lquido, pero en la que no interesaban
los gases o vapores que se desprendan a la atmsfera.
El fenmeno de la combustin no empez a estudiarse hasta la denomina-
da "poca de los gases", ya muy avanzado el siglo XVII y durante el XVIII.
Aparte del aire y los de la combustin del azufre, de la madera y del carbn,
se conoci el gas de la hulla, que enseguida emocion a los qumicos al
poder emplearse como gas ciudad para la iluminacin. Tambin se saba
que al explotar la plvora se producan gases, pero tampoco interes de-
masiado conocer cules.
5. En el ao 1450, el Papa Nicols V descubri en la Biblioteca Vaticana un manuscrito tit u-

lado De Re Medica, cuyo autor fue un magnfico mdico romano llamado Celsus o Celso
(25 a.C.-54 d.C.), cuyo eslogan se basaba en La medicina debe ser racional, que debe
buscar las causas evidentes y recusar las oscuras.
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Considerado como uno de los fundadores de la qumica, Juan Bautista van

Helmont naci en Bruselas en el ao 1577, pero inici sus estudios sobre
los gases a principios del XVII. Fue el primero en introducir la palabra "gas",
que no es ni ms ni menos que la trascripcin de la palabra "caos" de Pa-
racelso, y estableci la diferencia entre aire, gas y vapor. Defini tres tipos
de gases: el gas carbnico, procedente de la combustin del carbn vege-
tal; el gas silvestre, procedente de la fermentacin del mosto, y el gas pin-
ge, procedente de la putrefaccin. Redescubri el citado cloruro de hidr-
geno anhidro6, los xidos de nitrgeno, el gas sulfuroso y el anhdrido
carbnico formado durante la combustin. Sin embargo, el verdadero desa-
rrollo de la qumica de los gases se debe a tres qumicos, Robert Boyle
(1627-1691), Robert Hook (1635-1703) y John Mayow (1641-1679).
El primero de ello demostr que una vela se apagaba rpidamente en una
campana cerrada y que los animales no podan vivir en la atmsfera forma-
da durante la combustin, para lo cual tuvo que descubrir la tcnica de re-
coger los gases en una campana o en una botella previamente llenas de
agua. Observ que al quemarse los gases reducan su volumen. Boyle
tambin aisl el cido actico y los acetatos del cido piroleoso, obtenido
por pirolisis de la madera. Afirm que la experimentacin lgica y la deduc-
cin son las bases de la ciencia y del conocimiento
Hook puntualiz que "el aire es el menstruum o disolvente universal de las
combustiones" y "la llama es el cuerpo brillante y transitorio de una com-
bustin, compuesta por una mezcla de aire y de las partes de la combus-
tin. Explic el distinto comportamiento del carbn vegetal al calentarlo en
el aire o en una retorta, estableciendo las bases racionales para compren-
der este proceso.
Finalmente, Mayow fue el primero en asentar la relacin entre combustin y
respiracin; incluso se le ha considerado como un precursor de Lavoisier,
adelantndose en un siglo a las ideas de este. Lleg a la conclusin de que
el aire contiene el "nitro areo" (oxgeno), indispensable para ambos proce-
sos citados y que es el mismo que se combina con los metales para dar
cales" (xidos). Ms tarde indicara que el aire est compuesto por "nitro
areo" y otro componente desconocido, el "gas inerte", por considerar que
no intervena en la combustin. En la respiracin, los seres vivientes fijan el
"espritu" del aire y si esta tiene lugar en un espacio cerrado, aparece un ai-
6. Entre los qumicos se distingue el cloruro de hidrgeno como un gas cuando est
seco y como cido clorhdrico cuando se encuentra disuelto en agua.
29
MIGUEL FDEZ. BRAA
re impropio para la vida. Adems de estas aportaciones, estableci que el

cido vitrilico (sulfrico) era ms fijo que el "espritu del nitro" (ntrico), ya
que lo desplaza de las sales de este ltimo.
En otro orden de ideas, merece la pena mencionar a Johann Rudolf Glau-
ber (1604-1670), qumico alemn que trabaj mucho y bien en la prepara-
cin de sales, fundamentalmente orientado hacia la farmacopea. Una de
ellas, que an se emplea en teraputica, es la que lleva su nombre, el sulfa-
to sdico. Esta sal la obtuvo en el ao 1658 y la llam originalmente "sal mi-
rabilis" (sal milagrosa). Dise sus famosos hornos en los que calentaba
sal, alumbre y vitriolo, conjuntamente con otros compuestos, y as obtuvo
numerosos nitratos y sulfatos. Pero su contribucin ms importante fue sin
duda el descubrimiento de las reacciones de precipitacin, por la mezcla de
dos sales diferentes en la que se forma una nueva insoluble en agua.
Una exquisitez adicional fue la descripcin por Nicols Lemery, que en sus
Cours de Chimie estableci "que los cidos son compuestos puntiagudos
que punzan la lengua y penetran en los poros de los metales, desgarrndo-
los y disolvindolos".
Como consecuencia de la actividad cientfica, en el siglo XVII aparecen las
primeras sociedades especializadas y las primeras publicaciones. Le cabe
a Italia el honor de ser la pionera. As, en 1603 se fund la Accademia Na-
zionale dei Lincei, todava existente. Medio siglo ms tarde, la Accademia
dei Cementi, que en 1669 comienza a publicar sus Memorias. En 1662 na-
ce en Inglaterra la Royal Society y, poco despus, el Philosophical College
fundado por Boyle. En 1666, se crea en Francia la Academie des Sciences.
Respecto a las publicaciones qumicas, en el ao 1665 aparecieron las dos
primeras: el Journal des Savants, en Francia, y el Giornale d Italia.
Los pases que durante el siglo XVIII ms cultivaron el desarrollo qumico
fueron Alemania, Francia, Inglaterra y Dinamarca. Sin embargo, y a pesar
del creciente inters por la nueva qumica, una teora nefasta, la del flogis-
to, fren el avance qumico de forma notable. Lemery y Boyle, entre otros,
ya haban intentado explicar, en el siglo anterior, el aumento de peso que
se produce en los metales por calcinacin, dando como solucin que las
partculas de fuego atraviesan los poros del crisol y se unen al metal. Para
insistir an ms, Hierne precis que dichas partculas de fuego no eran ni
ms ni menos que el fuego pinge que se hallaba en el carbn y que era
idntico a la luz que desprenda. En el ao 1764, Meyer sostuvo que la cal-
cinacin del carbonato magnsico lo transforma en el xido, fijando el cido
pinge de la llama y... se qued tan fresco!
30
Pero el verdadero culpable fue Georg Ernst Stahl, mdico y qumico alemn
nacido en 1660 y muerto en 1734. Aceptando las teoras de Becher, el flo-
gisto es el principio inflamable que existe, en mayor o menor proporcin,
en todos los materiales, dndole sus propiedades caractersticas. La ley
fundamental dice: Un metal es un compuesto de xido metlico y flogisto.
Al calcinar el metal pierde el flogisto y se trasforma en un polvo amorfo.
Cuando se trata con carbn, gana flogisto y aparece el metal. Durante todo
este siglo, la teora del flogisto sufri cambios, tan sorprendentes como di-
vertidos, para poder as aplicarla de un modo general. Sirva de ejemplo que
el eminente Lord Cavendish pens que el anhdrido carbnico era flogisto
qumicamente puro.
Un personaje que debemos citar es el qumico sueco Carl Wilhelm Scheele
(1742-1786). Obtuvo el hidrgeno por reaccin del hierro o el cinc con ci-
dos (aire inflamable), el oxgeno por calefaccin de xidos metlicos o el ni-
trato de plata (aire gneo). En 1772 aisl el nitrgeno, pero lo public en el
ao 1777, tres aos despus que Priestley, con lo cual la fama fue para es-
te ltimo. Defini el aire como una parte de aire gneo y cuatro partes de
aire gastado. Por si esto fuera poco, casi se muere cuando descubri el
cido cianhdrico. El mrito de este sueco peculiar es an mayor si conside-
ramos su pobreza y falta de medios: no pudo comprar ni una balanza para
trabajar en su laboratorio!
El ingls Joseph Priestley descubri que el aire fijo que se desprende en
la combustin es el mismo que el que se forma en la fermentacin de la
cerveza. Este gas suministraba un ligero sabor cido al agua: acababa de
descubrir el agua de seltz (sifn). En 1775 inform a la Royal Society de
sus experimentos que demostraban la fotosntesis. Obtuvo tambin el xido
nitroso, al que ms tarde Davy llam gas hilarante.
LA QUMICA MODERNA
Pero la crisis salta a finales de siglo, ya que empez a comprobarse que las
teoras no casaban con los datos experimentales. Era necesaria una labor
de sntesis de los conocimientos y una explicacin general justificativa de
los mismos. Evidentemente, la teora del flogisto no poda hacerlo. Fue ne-
cesaria la aparicin de uno de los qumicos ms eminentes de la historia
para sentar las bases racionales de la qumica moderna: Lavoisier.
Antoine Laurent de Lavoisier naci en Pars el 26 de agosto de 1743. A los
26 aos recibi la Medalla de Oro de la Academia de Ciencias por una
31
MIGUEL FDEZ. BRAA
memoria sobre la iluminacin de una gran ciudad. Su mejor colaborador fue

su propia mujer, Mara Ana Paulze. Lleg a ser director de la Academia
cuando ya era miembro de la Royal Society inglesa, y lo fue hasta que se
suprimi la primera en 1793. Al ao siguiente se dio orden de detener a los
arrendatarios y Lavoisier fue detenido y decapitado, sin que sus compae-
ros de Academia, salvo Borda y Hay, movieran un solo dedo por l. La
tristemente clebre frase pronunciada por el juez que lo conden: La revo-
lucin no necesita sabios, es un modelo de su capacidad cultural y de su
humanismo. Ante el patbulo, alguien pronunci la frase Necesitaremos
otros 100 aos para tener otra cabeza como la suya... y no le falt razn.
Al igual que hemos hecho con Paracelso7, no hay sitio suficiente aqu para
glosar una vida y una obra tan monumentales como la de Lavoisier, al que
se le considera como el fundador de la qumica moderna. Simplemente se-
alaremos que parti del anlisis, hasta el mximo extremo de validez, de
los conocimientos qumicos del XVIII. Tras los trabajos de Priestley, l con-
tinu demostrando que el aire puro, o sea, el oxgeno, se combina con el
metal cuyo aumento de peso es idntico al peso de aire que se pierde en la
experiencia. Formula el principio de la combustin, donde el oxgeno es el
agente universal. Las cales son, sencillamente, xidos metlicos. Descu-
bri que el aire est constituido por una mezcla de oxgeno y de nitrgeno.
Formul la ley de la conservacin de la masa: La materia no se crea ni se
destruye, solo se transforma. Con Laplace formul la ley termodinmica de
que el calor de descomposicin de un compuesto es igual al de su forma-
cin y de signo contrario. Entre sus obras, Trait lmentaire de chimie,
Cours de chimie exprimentale, etc., explica la afinidad como una verdade-
ra atraccin. Lavoisier permaneci fiel a la qumica de los principios y,
dado que para l pesaba ms el concepto fsico de la estructura de la mate-
ria, sus trabajos condujeron de lleno a la teora atmica y a las teoras qu-
mico-fsicas del siglo XX.
La publicacin por Lavoisier, el ao de la toma de La Bastilla, de su citado
Tratado Elemental de Qumica, constituy el golpe de gracia para la teora
del flogisto y la consolidacin del concepto de elemento. El efecto directo
fue la expresin de la teora atmica de Dalton, basada en los conceptos fi-
losficos de los griegos Leucipo y Demcrito. An ms, cuando Jeremas
Richter (1762-1807) estableci la ley de las proporciones recprocas, para
7. Ambos genios tuvieron algo en comn y es que, como hemos dicho, fueron mutilados. De-
jamos a la sutileza del lector juzgar cual fue peor.
32
lo cual introdujo los trminos equivalente y estequiometra, dio paso a la

ley de las proporciones mltiples de Dalton. Joseph Proust (1755-1826),
que fue profesor de Qumica en Madrid y Segovia durante el reinado de Jo-
s Bonaparte, estableci la ley de las proporciones definidas. Joseph Gay-
Lussac (1788-1850) demostr la ley fundamental de la combinacin de los
gases. Amedeo Avogadro (1776-1856) public en 1811 la teora molecular
por la que demostraba que pueden existir cuerpos con ms de un tomo,
as como su famosa ley. Esta ley fue rechazada inicialmente por la comuni-
dad, principalmente por la oposicin de Berzelius, hasta que en 1860 fue
reintroducida hbilmente, en el Congreso de Karlsruhe, por otro italiano fa-
moso: Stanislao Cannizzaro. Este gran qumico estableci claramente la di-
ferencia entre tomo y molcula; determin diversos pesos moleculares
mediante la utilizacin de la hiptesis de Avogadro y utilizando como unidad
el tomo de hidrgeno.
Pero volvamos a Jns Jacob Berzelius, el qumico que dirigi la opinin
cientfica europea desde Estocolmo. Aunque, como ya se ha apuntado, era
muy dogmtico, proporcion las bases del sistema de smbolos de los ele-
mentos, actualmente en uso. Estudiando la electroqumica lleg a la con-
clusin de que las fuerzas qumicas eran de naturaleza elctrica. En su ter-
cer tomo de Lrbor describe que los tomos estn dotados de carga elctri-
ca: positiva en los metales y negativa en los no-metales y la afinidad no es
nada ms que una atraccin electrosttica. Aport tambin el concepto de
radical. Muchos equipos de los empleados actualmente en los laboratorios
de qumica fueron de su diseo personal. Adems de sus contribuciones,
tambin tuvo crasos errores, como que fue partidario absoluto de la teora
vitalista8, por lo que fren el desarrollo de la sntesis orgnica.
Leopold Gmelin (1788-1853), un qumico inorgnico, reconoci en 1848
que los compuestos de carbono formaban una qumica especial. Curiosa-
mente fue el poeta romntico alemn, Friedrich von Hardenberg Novalis,
autor de los Himnos de la Noche, quien la bautiz como Qumica Orgni-
ca. No es de extraar que se haya considerado como la ms romntica de
las ciencias (vase la obra de Serratosa en la bibliografa).
8. La teora vitalista estableca que los compuestos orgnicos no podan ser preparados en el
laboratorio, ya que para su obtencin era necesaria la fuerza vital, que como su nombre
indica solo la poseen los seres animados; en consecuencia no mereca la pena intentar la
preparacin de cualquier sustancia orgnica natural.
33
MIGUEL FDEZ. BRAA
Ya bien entrado el siglo XIX, en el ao 1828, Friedrich Whler (1800-1882),

discpulo de Berzelius, sintetiz la urea (cuatro aos antes haba preparado
oxalato amnico por reaccin del ciangeno con amoniaco (pero este com-
puesto no se consideraba orgnico!) mediante la reaccin:
O
'
NH3 CNO H2N NH2
Con Whler, la teora vitalista fenece y se abre el camino a la gran conquis-

ta de la qumica, por la que el hombre emula a su creador: la sntesis org-
nica. En 1845, Kolbe sintetiza el cido actico y, en 1856, Berthelot el me-
tano. Justus Liebig (1803-1873) estableci la qumica agrcola, estudiando
numerosos fenmenos fisiolgicos, as como describi una especie de sopa
y defini gran nmero de radicales, que figuran en su Tratado de Qumica
Orgnica. En este libro ya se vislumbra la teora de los tipos, que abri
paso a que Charles Gerhardt (1816-1856) definitivamente la estableciera.
Los tipos son el equivalente a nuestros grupos funcionales. Tambin des-
cubri la existencia de series homlogas, que fueron confirmadas por
Wurtz, el primero en formar un enlace C-C de forma general, y por Hoff-
mann, con sus trabajos con las aminas.
Una de las conquistas ms importante de la qumica es haber conseguido
llegar a establecer la estructura inequvoca de los ms de una decena de
millones de compuestos descritos. El saber cmo es una molcula conlleva,
adicionalmente, la posibilidad de poder predecir sus propiedades y compor-
tamiento. Es precisamente en este siglo cuando se edifican las bases es-
tructurales para llegar a este conocimiento.
La representacin grfica de los enlaces por medio de lneas fue introduci-

da por el escocs Archibald Couper y por el alemn Friedrich August Keku-
l von Stradonitz en 1858 y llevada a su forma moderna seis aos ms tar-
de, por el tambin escocs Alexander Crum-Brown. La vida de Couper es
ciertamente triste. Estudiante de Filosofa y Lenguas Clsicas, se interes
por la qumica tres aos antes de la publicacin de la teora estructural. La
divulgacin de la misma, lamentablemente, tuvo lugar unos meses ms tar-
de de la publicada por Kekul. Se cuenta que por desinters o negligencia
de su maestro Wurtz, con quien estaba trabajando. Este hecho motiv que
Couper se sintiera tan frustrado que abandon la qumica para siempre, por
lo que esta ciencia perdi una de sus ms importantes cabezas. Fue nece-
sario que pasase un siglo para que en verdad se reconociese su mrito. El
34
caso fue an peor si consideramos que la aportacin de Couper fue incluso

superior a la de Kekul. No obstante, no debemos restarle mrito al ltimo y
es, adems, una delicia escuchar cmo descubri la qumica estructural.
Estando trabajando con Perkin, el considerado, errneamente, como prime-
ro que sintetiz un colorante9 llamado mauvena, en Inglaterra, no poda fal-
tarle su sueo de una noche de verano.
Una hermosa tarde de verano volva, como de costumbre, en el

exterior del ltimo mnibus, a travs de las calles desiertas de
la metrpoli, a otras horas tan llenas de vida. Me sum en un
ensueo, y he aqu que los tomos se me presentaron bailando
ante mis ojos. Siempre hasta entonces estos diminutos seres
se me haban aparecido en movimiento, pero hasta aquel mo-
mento nunca fui capaz de discernir su naturaleza. Entonces, sin
embargo, vi cmo dos tomos pequeos se unan con frecuen-
cia para formar una pareja, como uno de mayor tamao abra-
zaba a los otros dos y cmo otro an mayor sujetaba a los tres
o incluso cuatro menores, mientras la totalidad se mantena gi-
rando en una danza vertiginosa. Vi tambin cmo los mayores
formaban una cadena, arrastrando tras ellos a los ms peque-
os... La exclamacin del conductor: Chapham Road!, me
despert del ensueo, pero me pas una parte de la noche es-
cribiendo algunos esbozos siquiera de aquellas figuras onricas.
Este fue el origen de la Strukturtheorie.
Pero fue el ruso Aleksandr Butlerov quien en 1861 establece como tal la
expresin estructura qumica, adems afirm rotundamente que la frmula
estructural representaba la posicin topogrfica de los tomos en la mol-
cula. Un ao ms tarde, supuso que las valencias del carbono estaban diri-
gidas tetradricamente. En 1867 Kekul lleg a la misma conclusin, pero
ninguno de los dos relacionaron este aspecto con la estereoqumica, por lo
que hubo que esperar al ao 1874, cuando, independientemente uno de
otro, el holands Jacobus vant Hoff (1852-1911) y el francs Joseph Le Bel
(1847-1930) mostraron que cuando los tomos o radicales eran diferentes y
estn situados en los vrtices de un tetraedro regular, dan lugar a dos dis-
posiciones distintas, siendo una la imagen especular de la otra. Esto dara
9. Hoy se sabe que el primer colorante sinttico, el negro de anilina, fue preparado por el
qumico alemn Runge.
35
MIGUEL FDEZ. BRAA
lugar al denominado carbono asimtrico y sirvi de fundamento para expli-

car la isomera ptica, descubierta ms tarde en Francia por Louis Pasteur.
Pero Vant Hoff lleg ms lejos, prediciendo unos aos ms tarde la posibi-
lidad de que se apareciera isomera ptica sin ser necesaria la presencia de
un carbono asimtrico o, lo que es lo mismo, que existen molculas que por
su falta de elementos de simetra no son superponibles con su imagen es-
pecular (disimetra o quiralidad). Por si esto fuera poco, tambin explic la
estereoisomera geomtrica (o cis-trans), que no tena interpretacin hasta
entonces.
Pero quedaba el otro desafo de la qumica estructural, el concepto de aro-
maticidad, o razn por la cual compuestos poliinsaturados se comportaban
como muy estables, sin dar reacciones de adicin, como caba esperar, y s
de sustitucin. Siete aos despus de publicar la teora estructural, en
1865, Kekul se enfrent con este problema de la qumica, y tambin esta
vez entre sueos!
Me hallaba sentado escribiendo mi libro de texto, aunque la

obra no progresaba porque mis pensamientos estaban en otra
parte. Volv la silla hacia el fuego y me adormil, y de nuevo se
pusieron los tomos a brincar ante mi vista. En esta ocasin,
los grupos ms pequeos se quedaron modestamente en el
fondo. Mis ojos mentales, ms agudos debido a las repetidas
visiones de este tipo, pudieron distinguir entonces estructuras
de mayor tamao y de configuracin mltiple, largas filas a ve-
ces ajustadas ms apretadamente, y todas ellas enroscndose
y trenzndose a la manera de un movimiento serpentiforme.
Pero cielos!, qu era aquello? Una de las serpientes se haba
mordido la cola y el conjunto giraba burlonamente ante mi vista.
Me despert como si hubiera estallado un relmpago, y tam-
bin en esta ocasin hube de pasar el resto de la noche dedu-
ciendo las consecuencias de aquella hiptesis10.
Lamentablemente, las ideas de Kekul eran insuficientes para explicar el

fenmeno que nos ocupa, aunque supuso un avance importantsimo para
su poca. l tuvo que aceptar un equilibrio dinmico del tipo:
10. Una descripcin ms detallada del trabajo de Kekul puede encontrarse en la obra de Se-
rratosa (ver bibliografa).
36
que hoy sabemos que no es as y que no se pueden utilizar los smbolos

del equilibrio, sino la flecha bicfala ( ) de la resonancia. Esta teora,
conjuntamente con la de los orbitales moleculares, resolvera el problema,
para cuya solucin la qumica-fsica orgnica desempe un papel dramti-
co. Hoy se ha hecho tan corriente, que se explica en muchos centros a j-
venes de segunda enseanza o en el primer curso de la enseanza supe-
rior, sin que supongan apenas complicaciones.
Laboratorio de qumica.
La llegada del siglo XX potencia y culmina todo lo anterior, pero su descrip-

cin nos llevara a los diversos tratados de los que disponemos actualmen-
te, ya que es una tarea formidable para la qumica en cualquiera de sus es-
pecialidades, lo que exigira una descripcin monumental. Baste citar el na-
cimiento de la quimioterapia, la fisin del tomo, las sntesis complejas de
productos naturales de origen tanto animal como vegetal -tanto terrestres
como martimos-, el mundo de los plsticos, de los frmacos, de la biotec-
nologa, las fibras, los colorantes, la contribucin a la conquista espacial
37
MIGUEL FDEZ. BRAA
con los nuevos materiales, la nanotecnologa, etc., con todo lo que la inves-
tigacin bsica ha contribuido para lograr el desarrollo de estas ciencias
aplicadas.
Solamente una justificacin: piensa, querido lector, en todo lo que le debes
a la qumica desde que te levantas hasta que te acuestas, a lo largo de tu
vida. Si concluyes que la qumica es fascinante y has resistido hasta aqu la
lectura de este libro, te convencers a lo largo de los captulos siguientes
de que, adems, es una ciencia divertida.
38
1
H
HIDRGENO
EL BOSQUE QUMICO
Dijo tambin Dios: Ah os doy cuantas hierbas

de semilla hay sobre la haz de la tierra toda, y
cuantos rboles producen fruto de simiente, pa-
ra que todos os sirvan de alimento.11
Escribe Thomas Mann en su Doctor Fausto:

Nunca olvidar aquel cuadro. El recipiente de cristalizacin es-
taba lleno en sus tres cuartas partes de un lquido viscoso, ob-
tenido con la disolucin de salicilato de potasa, y de su fondo
arenoso, surga un grotesco paisaje de excrecencias de diverso
color, una confusa vegetacin, azul, verde y parda, de brota-
ciones que hacan pensar en algas, hongos, plipos inmviles,
y tambin en musgos, en moluscos, en mazorcas, en arbolillos
y ramas de arbolillos, a veces en masas de miembros huma-
nos. La cosa ms curiosa que me hubiese sido dado hasta en-
tonces contemplar. Curiosa no slo por su extrao y desconcer-
tante aspecto, sino por su naturaleza profundamente melanc-
11. Gen. 1, 29.

MIGUEL FDEZ. BRAA
lica. Y cuando pap Leverkhn nos preguntaba qu nos pare-

ca que pudiera ser aquello y nosotros le contestbamos, tmi-
damente, que bien pudieran ser plantas, l replicaba: No, no
son. Hacen tan solo como si lo fueran. Pero no por ello mere-
cen menos consideracin. Su esfuerzo de imitacin es digno de
ser admirado por todos conceptos.12
Este es un bello experimento basado en la precipitacin, proceso qumico

que consiste en la formacin de un compuesto (o una fase) insoluble en el
seno de una disolucin. Aqu vamos a aprovechar la gran insolubilidad de
los silicatos de los metales pesados que se nos van a formar en el seno de
una disolucin acuosa de silicato sdico, tambin denominada vidrio solu-
ble y vidrio acuoso. Esta disolucin viene a tener una concentracin entre el
35 y el 40 % de silicato sdico en agua y se le asigna la frmula
Na2O(SiO2)n.(H2O)n, es decir, no tiene una estequiometra muy definida.
Sin embargo, s podemos deducir varias cosas de inters. La primera, que
con esa frmula debemos esperar que la disolucin tenga un pH muy alca-
lino, por lo que deberemos manejarla con sumo cuidado, evitando el con-
tacto con la piel, los ojos y las mucosas. Un hecho curioso, relativo a la di-
solucin citada, es que se ha empleado para conservar los huevos13, ya
que cuando se pinta la cscara con ella tapona sus poros, por lo que pue-
den aguantar hasta casi un ao sin descomponerse. Como indica Mann en
su libro, tambin puede realizarse el experimento con un salicilato soluble.
Equipo de seguridad
Gafas protectoras, bata y guantes de goma.
Materiales necesarios
Un vaso de precipitados como el de la figura siguiente o algo similar de
1,0 o 1,5 litros de capacidad; un vidrio de reloj o una trozo de plstico
transparente que nos sirva para tapar el vaso y esptulas de laboratorio.
12. Idea tomada del libro de Roesky y Mckel (ver bibliografa). El texto proviene de la colec-
cin Obras Selectas de Premios Nobel: Thomas Mann. Planeta, 1987. Pg. 173.
13. Recientemente tambin se aplica para evitar el ataque de la carcoma y como protector de
incendios en madera vieja.
40
Productos qumicos
500-700 ml de una disolucin comercial de silicato sdico. Una punta de
esptula de las siguientes sales inorgnicas cristalinas, con los cristales
entre 1 y 2 mm de tamao, que se indican en la Tabla 1, conjuntamente
con el color del rbol que formarn. Adicionalmente, el experimento se
puede repetir con uno o dos cristales grandes de una o dos sales.
Explicacin
Alrededor de cada cristalito de sal se crea una membrana coloidal se-
mipermeable formada al reaccionar el anin silicato con el in metlico
y formar un precipitado muy insoluble. Entre el cristal y la membrana se
va concentrando la disolucin de la sal metlica. Por un fenmeno de
smosis entra el agua a travs de dicha membrana, diluye la disolucin
concentrada, hincha la membrana y, finalmente, sta estalla vertical-
mente hacia arriba. La concentracin de sales es menor en la zona su-
perior, donde la sal est ms diluida, por lo que tambin la densidad es
menor, como consecuencia es mayor la presin que en los laterales. El
agujero formado al romperse la membrana se llena de nuevo de la sal
metlica, que contina el proceso. En conclusin, el crecimiento va en
esa direccin como si fuera un arbolito en la naturaleza.
Sulfato cprico azul verdoso

Nitrato de cobalto azul oscuro
Cloruro de cromo verde oscuro
Cloruro de zinc blanco
Cloruro frrico amarillo-ocre
Cloruro de manganeso rosa plido
Nitrato de nquel verde
Tabla 1
41
MIGUEL FDEZ. BRAA
Mtodo experimental
La disolucin de silicato sdico se diluye con un volumen igual de agua
destilada en el vaso de precipitados, agitando con una varilla de vidrio.
Cuando se ha mezclado bien, se deja reposar hasta que no se mueva el
lquido y, con cuidado, se agregan las sales que irn al fondo del vaso,
desde donde comienzan a crecer. Puede quedar algo de polvo flotando,
pero no solo no importa, sino que adems dar lugar a la formacin de
estalactitas con un bello efecto.
El vaso se tapa con el vidrio de reloj y se deja en absoluto reposo. De
cada una de las sales comienza a formarse un arbolito, ms o menos
extrao, del color indicado para cada una de ellas, pudiendo observarse
el crecimiento para formar un jardn exuberante. Al cabo de algunos
das la disolucin comienza a formar una especie de nata gelatinosa. En
este momento podemos tomar la decisin de tirarla, como se indica ms
adelante, y lavar el material o bien conservarla, para lo cual se sifona la
disolucin con un tubito de goma y con mucho cuidado, ya que los arbo-
litos son muy frgiles, se vuelva a llenar con agua pura.
Alternativamente, si se desea conservar el jardn, en vez del vaso de
precipitados puede emplearse un jarroncito de vidrio de paredes planas,
de los que venden en algunos comercios a buen precio. En este caso
se recomienda poner un lecho de gravilla fina blanca, como en un acua-
rio, y realizar el experimento de la misma forma. El efecto final es mu-
cho ms sugestivo.
Eliminacin de residuos
La parte slida se filtra en un pequeo embudo con un papel de filtro,
por ejemplo de los empleados en las cafeteras. La disolucin se acidula
con vinagre y se puede arrojar por el sumidero. El papel con las sales
slidas se puede tirar a la basura contaminada del Punto Limpio.
42
2
He
HELIO
LA SERPIENTE DEL FARAN
Yav dijo a Moiss y a Aarn: Cuando el faran

os diga: Haced un prodigio, le dices a Aarn:
Coge tu cayado y chalo delante del faran y
se convertir en un serpiente. Moiss y Aarn
fueron al faran e hicieron lo que Yav les haba
mandado. Arn arrojo el cayado delante del fa-
ran y de sus cortesanos y el cayado se convir-
ti en serpiente.14
Cuando Friedrich Whler (ver pg. 34) estaba realizando sus experimentos
caseros con el ciangeno en la ciudad de Marburgo, descubri que al que-
mar las pldoras de tiocianato de mercurio se formaban, aparte de un olor
repugnante que atufaba a su patrona, una especie de culebrillas que se co-
nocen como Serpientes del Faran.
Afortunadamente, existen otros dos mtodos menos pestilentes para reali-
zar el experimento: la calefaccin de la para-nitroacetanilida con cido sul-
frico (mtodo A) y el de la mezcla con azcar (mtodo B). En este libro
14. Ex. 7, 8-10.

MIGUEL FDEZ. BRAA
describiremos ambos. Conviene hacer los experimentos al aire libre o en

una habitacin muy grande, de techo alto y con gran capacidad de ventila-
cin.
MTODO A
Equipo de seguridad
Un platillo pequeo de vidrio resistente al calor (el de un juego de caf
de Duralex es adecuado). Un aro de hierro con 3 patas y una vela, dis-
puestos como se indica en el siguiente esquema:
Productos qumicos
3 g de para-nitroacetanilida y 1 ml de cido sulfrico concentrado (cui-
dado muy corrosivo!).
Explicacin
El cido sulfrico es un agente deshidratante potente que oxida y car-
boniza a la para-nitroanilina, formando carbono con gran desprendi-
miento de gases, entre otros el anhdrido sulfuroso, con un olor sofocan-
te que irrita los ojos y que da lugar a un hongo parecido al de las explo-
siones atmicas.
Mtodo experimental
Se ponen en el platillo los 3 g de la para-nitroacetanilida y se agrega el
mililitro de cido sulfrico. Se mezclan cuidadosamente con un palillo y
se enciende la vela. En pocos minutos se produce una reaccin espon-
tnea que desprende los gases y forma la serpiente que puede alcanzar
ms de un palmo de longitud.
44
El palillo usado para hacer la mezcla homognea se lava con agua
abundante y se arroja a la basura. La serpiente formada se recoge con
cuidado y se tira tambin a la basura.
MTODO B
Equipo de seguridad
Cualquier artilugio que asle de la mesa donde se haga. Se puede em-
plear la tapa metlica de un bote de conserva:
o incluso en el vrtice de una montaita de arena, como si naciera de

un nido.
Productos qumicos
Existen varias frmulas en las que vara uno de los oxidantes, que pue-
den ser bromato potsico, nitrato potsico, dicromato potsico, etc. La
mezcla del nitrato-dicromato es la que hemos elegido por ser la mezcla
relativamente poco txica y muy eficaz.
Explicacin
La oxidacin del azcar produce gran cantidad de carbono mezclado
con gases, por lo que se produce el crecimiento de la serpiente. El di-
cromato se reduce a sales de cromo, potencialmente cancergenas, por
lo que las cenizas se manejarn con cuidado.
Mtodo experimental
Se prepara una mezcla con 6 g de nitrato potsico, 12 g de dicromato
potsico, 12 g de azcar (sacarosa). Se agregan unos mililitros de agua,
de manera que se constituya una masa moldeable, a la que daremos la
forma preferida, como los huevos de los que habrn de nacer las ser-
pientes del tamao de un garbanzo grande, y se dejan secar al aire.
Conviene que los tres reactivos estn finamente pulverizados, aunque
45
MIGUEL FDEZ. BRAA
por separado, para lo que podemos utilizar un mortero de loza de los de

cocinar.
Cuando nuestros huevos estn secos, los ponemos en el vrtice de la
montaita o en la tapa metlica y les agregamos unas gotas de alcohol
y lo prendemos fuego. La serpiente crece lentamente adoptando formas
caprichosas de un color verde oscuro.15
Las cenizas se envuelven en un trozo de papel y se tiran en la basura
contaminada del Punto Limpio.
15. Si el experimentador sabe tocar la flauta, resulta muy llamativo que lo haga a la vez que
la serpiente progresa.
46
3
Li
LITIO
EL MATAMOSCAS
Echars en tu campo mucha simiente y cose-

chars poco, porque se lo comer la langosta.16
Supongamos que un soldado o un explorador queda aislado en medio de la

jungla y que tiene necesidad de acostarse debido a lo cansado de la jorna-
da. Sin embargo, teme dormirse y que el enemigo o las fieras lo ataquen
sin que pueda apercibirse. Como no dispone de trampas avisadoras, decide
fabricarlas, para lo que cuenta en su botiqun con tintura de yodo como de-
sinfectante, amoniaco para la picadura de los insectos y algodn. Se pone
manos a la obra y mezcla partes iguales de la tintura de yodo y del amonia-
co en su botella vaca de agua de beber, apareciendo un precipitado pardo.
Pone un tapn constituido por una torunda de algodn en la boca de la bo-
tella, agita la suspensin y deja salir un poco de lquido, mientras que una
parte pequea del precipitado pardo se retiene en el algodn. Pone la bote-
lla de nuevo en posicin vertical, retira el algodn y lo deja cuidadosamente
en el suelo a una cierta distancia de su sitio de acampada. Repite el proce-
so y va sembrando algodones por las zonas posibles de paso. Se va a
dormir y, afortunadamente, solamente al amanecer oye una explosin,
16. Dt. 28, 38.

MIGUEL FDEZ. BRAA
mientras que un pequeo roedor pasa a su lado, huyendo como alma que
lleva el diablo.
Equipo de seguridad
Un vaso de precipitados de 100 ml de capacidad, una varilla de vidrio,
un embudo -a poder ser de vidrio-, filtros de papel de los utilizados en
las cafeteras y film transparente de los empleados en la cocina.
Productos qumicos
Yodo metlico, yoduro potsico e hidrxido amnico concentrado (amo-
niaco acuoso).
Explicacin
La primera parte es la formacin del triyoduro de potasio (KI3) una sal
muy soluble en agua, formada al reaccionar el halgeno (cido de Le-
wis) con el haluro (base de Lewis) y formar el anin (I3-):
I I I I 3
con lo que se consigue disolver el yodo en el medio acuoso. El anin

triyoduro reacciona con el amoniaco para formar triyoduro de nitrgeno
(NI3). Debido al efecto atractor de electrones de los tres halgenos, el
nitrgeno es deficiente en carga, por lo que se compleja con otra mol-
cula de amoniaco para formar:
3 I 3 + 2NH4OH 2I3N NH3 + 2H2O + 3I
Este compuesto es altamente explosivo cuando est seco, por lo que

solamente puede manejarse empapado de agua! En consecuencia,
no tiene inters en la industria armamentstica ni de la construccin, de-
bido a su elevada peligrosidad.
La descomposicin tiene lugar a travs de la siguiente reaccin:
48
2 I3N NH3 3I2 + N2 + 2NH3
La presencia del yodo es lo que hace que el color del humo producido
en el estallido sea de color violeta.
Mtodo experimental
Se mezclan en el vaso 2 g de yodo metlico (el yodo es un halgeno,
por lo que se evitar su contacto con la piel y las mucosas), 1 g de yo-
duro potsico, 2 ml de agua. Cuando todo el yodo se ha disuelto, se
agregan 20 ml de amoniaco concentrado. Se agita con la varilla hasta
que no forme ms precipitado. En el embudo se pone el papel de filtro y
se pasa la suspensin. El slido que se retiene, se lava con alcohol y
con agua, no dejando secar. El filtro se deja secar al aire en el exterior.
Cuando est seco se puede hacer estallar tocndolo con un palo de
ms de un metro de largo con una pluma en la punta o se espera a
que se pose una mosca y ver qu ocurre. Para atraerla, cuando el filtro
est hmedo se puede poner un poco de miel en un lado.
Alternativamente, se puede hacer una disolucin de 1 g de yodo en 5 ml
de alcohol y agregar a continuacin los 10 ml de amoniaco concentrado.
El resto del proceso es idntico.
El yodo residual se elimina fcilmente con disolucin de tiosulfato sdi-
co Na2S2O3. Las aguas madres se eliminan por la pila con los grifos
abiertos, para diluir lo ms posible. El resto se elimina por s mismo.
49
4
Be
BERILIO
EL RBOL DE SATURNO
Los de Tarsis traficaban contigo en gran abun-

dancia de productos de toda suerte: en plata,
hierro, estao y plomo te pagaban tus mercan-
cas.17
Imaginemos que en la Edad Media asistimos a una cena en la que un viejo

noble, enamorado de una bella muchacha de mucha menos edad, decide
envenenar a su esposa para as liberarse y poder llevar a la joven al altar.
Entonces encarga a su mago particular un veneno potente de sabor dulce.
Como la esposa es muy golosa, puede echarlo en el vino de la cena para
que muera. El mago, sin apenas dudarlo, decide entregarle un frasquito de
disolucin de Azcar de Plomo (el acetato de este metal). En un descuido
de la esposa, antes de la cena, agrega el veneno en su vaso. Cuando ter-
mina el festn, comienza el baile y la esposa se divierte como los dems,
sin notar ningn sntoma de intoxicacin. El viejo noble coge el vaso del
vino y lo mira por dentro. Todo el interior es de un gris oscuro. Qu haba
ocurrido? Pues nada, tan simple como que el vaso era de estao y cemen-
t el plomo en la pared, por lo que no fue ingerido. El anciano marido, co-
17. Ez. 27, 12.

MIGUEL FDEZ. BRAA
mo era un ignorante de la qumica, pens que era un aviso del ms all, por
lo que renunci a sus morbosas intenciones e ingres en un convento de
clausura.
Equipo de seguridad
Un vaso de precipitados de 100 ml de capacidad, una probeta de 250
ml, una varilla de vidrio, un embudo -a poder ser de vidrio-, filtros de pa-
pel de los utilizados en las cafeteras y film de papel de los empleados
en la cocina.
Productos qumicos
Acetato de plomo comercial (ojo, es muy venenoso: evitar la ingesta y
el contacto con la piel y los alimentos), vinagre y una tira de cinc en
forma de garrota.
Explicacin
El cinc es un elemento reductor que en la escala de potenciales estn-
dar se encuentra por debajo del plomo (al igual que el estao), por lo
que reduce a las sales de plomo, segn la siguiente reaccin:
Pb++ + Zn0 Pb0 + Zn++
Y en su forma global:
Pb(CH3-COO)2 + Zn0 Pb0 + Zn(CH3-COO)2
Mtodo experimental
Se disuelven 5 g de acetato de plomo en 50 ml de agua destilada y se
agregan 5 ml de vinagre. Se agita con la ayuda de la varilla de vidrio
hasta la prcticamente total disolucin de la sal y se deja en reposo un
52
par de horas18. Se filtra la disolucin sobre el vaso de precipitados para

que quede transparente y en la varilla de vidrio -colocada como se indi-
ca en la forma de la figura- se pone la tira de cinc de manera que que-
den 2 cm dentro de la disolucin. Enseguida se empieza a formar el
rbol, que va creciendo al depositarse sobre el cinc los cristalitos de
plomo metlico. Se dejar durante varias horas para que crezca al m-
ximo.
Una precaucin experimental consiste en que todo el equipo debe estar

en un sitio sin vibraciones, pues el rbol se desprende con facilidad de-
bido a la elevada densidad del plomo y nos quedara como en la figura.
El plomo metlico se filtra. Las aguas madres se tratan con sulfato sdi-
co para que precipite el exceso de plomo en forma de sulfato, de color
blanco, y despus se pasan tambin por el filtro, debido a que contiene
el plomo metlico, y se tira como basura contaminada en el Punto Lim-
pio. Las aguas residuales se vierten en el fregadero con el grifo abierto.
18. Una curiosidad: si se empapa una tira de papel de filtro de la disolucin de acetato de
plomo se deja secar y se prende fuego, el papel arde como si fuera yesca. Por qu? Es-
tas tiras de papel de filtro se han empleado para detectar sulfuros en el agua o en el aire,
por ejemplo para los escapes de gas, ya que se ennegrecen al formar sulfuro de plomo.
53
5
B
BORO
LA LLUVIA DE ORO
Las dos hojas eran de madera de olivo y talla-

das con entalladuras de querubines, palmas y
botones de flores; y todo, querubines, palmas y
botones de flores, cubiertos de oro.19
Es difcil imaginarse al rey Felipe II encargando cuados erticos a Tiziano,

con la fama que tena el pobre. Pero as fue, y en el Museo del Prado se
encuentran dos pinturas que encarg para su cmara privada, donde sola-
mente podan entrar los amigos ms ntimos del monarca. Estn basados
en la metamorfosis de Ovidio y uno representa a Venus y Adonis y el otro a
Dnae. A estos cuadros tanto el rey como el autor los llamaban poesas
(). Dnae representa a la princesa de este nombre, a la sazn encerrada
por su padre en una torre para evitar que la violaran, lo que no sirvi para
detener los deseos libidinosos del dios Zeus, que se disfraz de lluvia de
19. Re. 6, 32.

MIGUEL FDEZ. BRAA
oro para satisfacer sus instintos y engaar al padre. Fruto de este amor fue
el nacimiento de Perseo, el gran hroe mitolgico20.
Con el siguiente experimento se obtiene una lluvia de oro que no es exac-
tamente igual al disfraz de Zeus, pero a cambio no va a tener los mismos
efectos sicalpticos.
Equipo de seguridad
Dos vasos de precipitados de 250 ml cada uno. Un matraz de fondo re-
dondo de 1.000 ml de capacidad. Varilla de vidrio.
Productos qumicos
Yoduro potsico, acetato de plomo, vinagre.
Explicacin
El yoduro de plomo es un slido amarillo que se forma por reaccin del
acetato de plomo con el yoduro potsico. Esta sal tiene la propiedad de
ser poco soluble en agua a temperatura ambiente (1 g de sal en 1.350
ml de agua), mientras que en agua hirviendo la solubilidad es prctica-
mente seis veces mayor (1 g en 230 ml de disolvente). El procedimiento
se basa en obtener la forma amorfa de la sal para, a continuacin, di-
solverla en caliente y cristalizarla con rapidez, enfriando con agitacin.
La reaccin que tiene lugar es:
Pb(CH3-COO)2 + 2KI PbI2 + 2CH3-COOK
Mtodo experimental
En uno de los vasos pequeos se disuelven en 100 ml de agua destila-
20. Hay un viejsimo y horrendo chiste sobre Perseo, basado en un italiano macarrnico, que
no me resisto a contar. Iba Zeus por todas las playas de Italia buscando a su hijo y pre-
guntaba a cuantos vea: Sei Persei?, hasta que encontr a un gracioso que le contes-
t: Treinta y seis.
56
da 1,6 g de acetato de plomo. En el otro 2,2 g de yoduro potsico21 en

25 ml de agua. Una vez disueltas las dos sales se vierte la segunda so-
bre la primera, mientras se agita con la varilla de vidrio. Se forma un
precipitado amarillo que se deja en reposo durante un cuarto de hora. El
yoduro de plomo, muy denso, se deposita en el fondo del vaso y se de-
canta la capa superior de agua, prcticamente incolora.
En el matraz se calientan a ebullicin 600 ml de agua destilada y unos
mililitros de vinagre para acidular y cuando hierve la mezcla se agrega,
poco a poco y agitando, el slido amarillo. Normalmente se debe disol-
ver inmediatamente, en caso contrario es que ha habido un enfriamiento
de la disolucin acuosa y ser necesario volver a calentar hasta que
hierva de nuevo. Una vez est todo disuelto, se coge con un trapo por el
cuello del matraz y se lleva a la pila, enfrindolo por el exterior con un
buen chorro de agua fra. Pronto comienzan a formarse unos cristalitos
dorados, muy brillantes, que semejan una lluvia de oro.
El efecto es ms subyugante si mantenemos la habitacin a oscuras e
iluminamos el matraz, previamente movido, con una linterna por un late-
ral, sobre un fondo negro.
Las aguas madres se concentran y se precipitan con carbonato sdico
(Na2CO3) y se filtran sobre un filtro de pliegues. El slido cristalino se fil-
tra tambin por un filtro de pliegues y se tira con el anterior como basura
contaminada en el Punto Limpio. Las aguas madre se eliminan por la pi-
la con un buen chorro de agua.
21. El yoduro potsico se emplea como antitxico frente al envenenamiento producido por las
radiaciones en un accidente nuclear.
57
6
C
CARBONO
EL VOLCN
e hizo Yav llover sobre Sodoma y Gomorra

azufre y fuego de Yav desde el cielo.22
Imaginemos la siguiente escena que pudo ocurrir hace muchsimos aos.

En la isla de Tenerife llevaban dos aos en los que apenas llova y las co-
sechas y los campos estaban arrasados por un sol de justicia. El pueblo
pasaba hambre y, aunque rezaban todos los atardeceres al Dios de lo Alto
y de lo Bajo, la situacin no mejoraba. Entonces, Tegueste I, el octavo hijo
de Tinerfe el Grande y nieto de Sunta, decidi consultar con el Faicagh (sa-
cerdote). Este se retir a orar en el risco ms alto y despus de cierto tiem-
po arrojo leche sobre el suelo como seal de primicia ante el dios. Pero la
lluvia segua sin venir. Entonces el Faicagh aconsej al rey Tegueste llevar
a cabo un sacrificio humano, el de la mujer ms hermosa que encontraran y
ofrecerla al Dios de la Lluvia y de las Tormentas. Aquella noche, el jefe mili-
tar Tigiga y cuatro hombres salieron hacia Tacoronte para raptar a Tejina
la hija de del rey Acamo, conocida por su proverbial belleza. A los pocos
das regresaron con la prisionera que fue obligada a ascender al risco de la
oracin, donde fue atada a un poste para ser sacrificada por el fuego.
22. Gen. 19, 24.

MIGUEL FDEZ. BRAA
Cuando el Faicagh iba a encender la hoguera, se oy un gran trueno en el

aire y cay un rayo que abri un gran agujero en la tierra, por donde co-
menz a salir un ro de fuego, mientras que una lluvia abundante bendeca
los campos. El rey comprendi que aquello era una seal de los dioses, por
lo que liber a Tejina y se cas con ella, mientras que el ro de lava sigui
creciendo: haba nacido el Teide23. El siguiente experimento no es tan apa-
ratoso, pero es de una gran belleza.
Equipo de seguridad
Gafas protectoras, bata y guantes de goma. Este experimento debe rea-
lizarse en una buena vitrina de laboratorio o de noche al aire libre, ya
que los vapores que se desprenden son txicos (el xido de cromo irrita
la piel). Los dicromatos son cancergenos.
Una cpsula de porcelana grande (o un plato viejo de cocina), una es-
ptula y un rollo pequeo de papel de cocina.
Productos qumicos
Dicromato amnico y alcohol.
Explicacin
El dicromato amnico es un producto naranja que se descompone por
el calor en trixido de cromo, de color verde, nitrgeno y agua. Durante
el proceso hay un gran aumento de volumen del slido con desprendi-
miento de gases y chispas. La reaccin es:
(NH4)2Cr2O7 Cr2O3 + N2 + 4H2O
Conviene hacerlo en el exterior, pues alrededor de la cpsula se cubre

todo de cenizas de xido de cromo (Ojo! No inhalar).
23. Me comunica el Dr. Daz Chico, de la Universidad de Las Palmas, que en este cuento hay
un pequeo error de un milln de aos. Pero aunque el origen del volcn fue ms prosai-
co, como el cuento se inicia con Imaginemos, creo que nos podemos permitir la licen-
cia de suponer una historia mucho ms romntica.
60
Mtodo experimental
Se pesan 25 g de dicromato amnico comercial (seco) y se hace una
montaita encima de una cpsula de porcelana. Con el papel de cocina
se hace una torunda (rollo) y se empapa de alcohol, introducindolo a
continuacin hasta la mitad por el vrtice de la montaa y con una ceri-
lla se le prende fuego.
torunda de papel
empapado de alcohol
dicromato amnico
cpsula de
porcelana
El residuo se empaqueta bien en papel de filtro y en una bolsa de pls-
tico se tira como basura contaminada en el Punto Limpio.
61
7
N
NITRGENO
EL CERDITO GRUN
El cerdo, que divide la pezua y no rumia, es

inmundo para vosotros. No comeris su carne ni
tocaris sus cadveres; sern inmundos para
vosotros.24
rase una vez tres cerditos que pasaban el verano en la costa de Nueva
Inglaterra y decidieron hacerse una casita cada uno. El pequeo la hizo con
papel reciclado, el mediano de poliestireno expandido y el mayor de cemen-
to. Un da el lobo, cuya religin no le impeda comer cerdo y que, adems,
no fumaba, sopl la casa del pequeo y la vol, por lo que el propietario tu-
vo que salir por patas a refugiarse en la casa del mediano. Pero con el
mediano ocurri exactamente lo mismo y ambos tuvieron que correr a la
casa del mayor. El lobo, empecinado, lo intent de nuevo, pero esta vez sin
xito. Visto que el procedimiento fracas en el tercer caso, debido a le re-
sistencia de la casa de cemento, el lobo decidi entrar por la chimenea, pe-
ro los tres hermanos estaban guisando una fabada y el lobo sali corriendo
por donde haba entrado, con el trasero como el de un babuino. Aqu termi-
na el cuento popular, ms o menos, recogido por diversos autores, pero
24. Lev. 11, 7-8.

MIGUEL FDEZ. BRAA
nosotros podemos imaginar que el lobo se queja al alcalde, que era de los
Verdes y juzgan al cerdito mayor. Lo condenan a la hoguera como en Sa-
lem y cuando este se quemaba, grua y grua
Equipo de seguridad
Gafas protectoras, bata y guantes de goma. Este experimento debe rea-
lizarse en una buena vitrina de laboratorio o protegidos con una pantalla
transparente. Como el experimento se realiza en un tubo de ensayo, es-
te nunca debe estar dirigido hacia algn observador25.
Un tubo de ensayo grande o similar, soporte, pinzas, mechero de al-
cohol y un cerdito de jalea de goma (puede emplearse cualquier otra fi-
gurita, si no se consigue esta chuchera, por ejemplo ositos, que los
venden en muchos sitios). Conviene tambin unas pinzas clnicas gran-
des.
Productos qumicos
Clorato potsico
Explicacin
El clorato potsico es un potente oxidante y a la temperatura de fusin
quema la figurita formando anhdrido carbnico y vapor de agua, por lo
que puede haber proyecciones de la sal fundida.
Mtodo experimental
Se ponen en el tubo de ensayo 5 g de clorato potsico y se calientan
hasta que funda (368 C), echando mediante las pinzas clnicas, el cer-
dito de gominola. Este arder con luz brillante, a la vez que emitir unos
ruiditos semejantes a gruidos.
25. El clorato potsico es un oxidante tan potente que en presencia de reductores puede pro-
ducir explosiones muy fuertes. El autor recuerda que siendo nio y pasando unas vaca-
ciones de verano en Calasparra (Murcia), pueblo muy tranquilo que produce el mejor
arroz del mundo, mezcl azufre en polvo y clorato potsico, puso un canto rodado encima
de la mezcla y peg un taconazo, con lo que se provoc su estallido. Prcticamente, todo
el pueblo se despert de la siesta y sali a ver qu pasaba. Perdn!
64
Alternativamente, en vez del osito puede utilizarse un terrn de azcar e

incluso un palillo mondadientes.
El residuo, constituido por una mezcla de cloruro potsico y clorato sin
reaccionar, se puede eliminar lavando el tubo de ensayo en la pila con
agua abundante.
65
8
O
OXGENO
LA VELA COMESTIBLE
Quemaron incienso en el altar, encendieron las

lmparas (velas) del candelabro que lucan en el
templo, colocaron los panes sobre la mesa y
colgaron las cortinas. De esta manera dieron fin
a la obra.26
Imaginemos que en un mercado rabe de Las Mil y Una Noches, las gentes
se agrupan para ver a un comediante que se encarga de echar fuego por la
boca, mientras que el presentador informa que un antepasado suyo era un
famoso dragn de Ceiln, tan atractivo que sedujo a una princesa turca.
Uno de los espectadores que ha estudiado con Maimnides en Crdoba,
tuerce la boca y sonre con suficiencia. Al atardecer y cuando los titiriteros
se retiran, nuestro protagonista se acerc a la tienda del tragafuegos, de
nombre Mohamed Ben Gala, y le espeta de la siguiente manera:
- T te tragars el fuego, pero yo me como las velas y no me pasa nada.
- Y cmo lo haces? -demanda el artista.
- Muy fcilmente -y le explic el siguiente experimento.
26. Mac 4, 49-50.

MIGUEL FDEZ. BRAA
Equipo de seguridad
Gafas protectoras y bata.
Un candelero o candelabro con la base manchada de gotas de cera, un
pltano y una nuez pecana.
Productos qumicos
Alcohol
Explicacin
La nuez pecana, fruto del rbol de mismo nombre que crece en Amrica
del Norte, es muy rica en grasas insaturadas, por lo que arde bien du-
rante algunos minutos. Y es comestible! Se pueden conseguir en las
buenas tiendas de frutos secos.
Mtodo experimental
Se busca un candelero, a poder ser antiguo y con gotas de cera, se po-
ne un pltano al que habremos tallado en forma de vela de 5 o 6 cm (un
par de bocados). A la nuez pecana se le da forma de mecha con un
buen cuchillo y se inserta en la parte superior del pltano. Se le agregan
un par de gotas de alcohol y se prende fuego. Cuando arde la nuez se-
meja una vela de verdad. Se sopla con fuerza y se apaga, procediendo
a morder la nuez y la vela y a comrselas tranquilamente27.
El montaje del experimento puede quedar ms o menos as:
nuez pecana
pltano
cera
27. Esto recuerda la pelcula de los hermanos Marx titulada El Hotel de los Los, en la que
Harpo se come una vela durante la cena.
68
Dado que el producto del experimento se come, es mejor no mencionarlo.
69
9
F
FLOR
LA LUMINARIA
Dividi en tres escuadras los trescientos hom-

bres y les entreg a todos trompetas, cntaros
vacos, y en los cntaros teas encendidas.28
Imaginemos que estamos con Gonzalo Fernndez de Crdoba, el Gran

Capitn, el 28 de abril de 1503 en la colina de Ceriola, esperando el ata-
que de los franceses, al mando del duque de Nemours. La marcha hasta la
colina haba sido muy penosa para los combatientes, extenuados y sedien-
tos, pero el ejemplo de Gonzalo, capaz de ceder su caballo a un soldado
exhausto a pesar de su propia fatiga, imprimi una capacidad de resistencia
a los hombres por encima de lo esperado. El ataque francs se inici esa
misma tarde por Louis de Ars, que fue rechazado. Durante el combate esta-
llaron varios carros de plvora de los espaoles, por lo que cundi la alar-
ma entre nuestras tropas. Sin embargo, la inquietud dur poco, pues el
Gran Capitn grit:
- Buen anuncio! Estas son las luminarias de la victoria.
28. Jue. 7, 16.

MIGUEL FDEZ. BRAA
La batalla acab con la destruccin del ejrcito francs y la muerte de sus

jefes. Se contaron cerca de 4.000 muertos galos, mientras que las bajas
espaolas fueron menos de un centenar.
A la muerte de la reina Isabel, con quien le una una gran amistad, el Gran
Capitn cay en desgracia ante el rey Fernando, que en prueba de agrade-
cimiento a sus victorias le hizo la vida imposible hasta su muerte.
Equipo de seguridad
Una maceta de barro de las empleadas en jardinera de unos 100 ml de
capacidad, un azulejo, un vaso de precipitados en el que quepa la ma-
ceta invertida, un erlenmeyer, una mecha29 y cerillas de rabo largo de
las empleadas para encender las barbacoas.
Productos qumicos
Polvo de hierro, de magnesio, de cinc, de aluminio, de azufre, de carbn
y nitrato potsico.
Explicacin
En este experimento utilizamos la capacidad oxidante del nitrato potsi-
co (salitre) que formar las correspondientes combinaciones oxigena-
das de los elementos qumicos simples. Las reacciones producidas son:
Fe Fe2O3
Mg MgO
Zn ZnO
Al Al2O3
S8 SO2
C CO2
KNO3 N2
K2S
29. Una mecha qumica puede elaborarse con un trozo de papel de filtro, que se la en for-
ma de cilindro, se empapa en una disolucin concentrada (>10 %) de nitrato potsico y
se deja secar.
72
En resumen, consiste en la combustin con plvora negra30 de los ele-

mentos citados, por lo que la mezcla del salitre, azufre y carbn puede
sustituirse por plvora comercial.
Mtodo experimental
Se mezclan en el erlenmeyer 1 g de cada uno de los elementos, el hie-
rro, el magnesio, el cinc, el aluminio, el azufre y el carbn y 6 g de nitra-
to potsico. Se agita durante un rato hasta conseguir una mezcla ho-
mognea y se vierte sobre la maceta a la que habremos tapado el orifi-
cio de salida del agua (debe tener al menos 2 cm de dimetro) con una
torunda de algodn. La mezcla se tapa con un trozo de cartn, apretan-
do ligeramente para que se compacte. La maceta invertida se pone en
el vaso de precipitados, se retira la torunda de algodn y se introduce la
mecha. Se pone sobre el azulejo y se enciende con una cerilla. El es-
quema del montaje sera el siguiente:
Al arder sale una llama violenta con mucho humo blanco que alcanza
ms de un metro de altura.
Se lavan los materiales y se deja que se eliminen los residuos por la pila
con las aguas de lavado.
30. La plvora negra, que ya hemos citado en el captulo de historia, est constituida por un
75 % de nitrato potsico, un 12,5 % de azufre y un 12,5 % de carbn vegetal, todo fina-
mente pulverizado y bien mezclado. La reaccin que se produce durante la combustin
es:
2KNO3 + 3C + S K2S + 3CO2 + N2
73
10
Ne
NEN
LA BANDERA AMERICANA
Ceidos sus lomos de sus cinturones, y tiaras

de varios colores a la cabeza, todos con apa-
riencias de jefes, figuras de hijos de Babilonia,
de Caldea, su patria.31
Estamos en la selva de Birmania (desde 1989 Unin de Myanmar), en tem-

porada seca donde los aliados estn batallando contra las tropas del Empe-
rador del Japn. En el fragor de los combates, un soldado llamado Smith se
desorienta y, de pronto, se encuentra en tierra de nadie. Poco despus se
inicia el ataque por tropas estadounidenses y Smith no porta ninguna ban-
dera de su pas para poder as evitar ser confundido con un guerrillero bir-
mano colaboracionista. My God -pens para s-, ojal tuviera mi bandera
de barras y estrellas. En aquel momento se le ocurri que poda silbar el
himno Barras y Estrellas32. As lo hizo y las vanguardias militares estadou-
31. Ez. 23, 15.

32. En los aos 50 del pasado siglo, cuando lleg a Espaa la ayuda americana, se puso de
moda entre los adolescentes una cancin que no me resisto, y pido perdn por ello, a re-
coger aqu. Con la msica de la segunda mitad de Stars and Strips forever de John Philip
Sousa: Somos los tuberculosos/ Los que ms, los que ms nos divertimos/ Y cuando
vamos de juerga / sangre y pus, sangre y pus escupimos / Es el bacilo de Koch/ el que

MIGUEL FDEZ. BRAA
nidenses lo salvaron. Smith tuvo suerte de que le oyeran, no obstante una

bandera americana es fcil de construir, pero es necesario conocer un poco
la qumica de los indicadores de pH33.
Equipo de seguridad
Papel DIN A-4, rollos de film transparente y de aluminio de cocina, un
pliego de papel de filtro y pegamento.
Productos qumicos
Disolucin al 2 % de carbonato sdico, disolucin de cido brico al 1 %
y disolucin acuosa de rojo Congo al 0,1 %.
Explicacin
El rojo Congo es un reactivo indicador que a pH cido (<3,0) es azul y a
pH bsico (suficiente con ser >5,0) es rojo:
ROJO CONGO
Mtodo experimental
Se envuelve la hoja DIN A-4 con el film transparente de cocina cuidado-
samente. Se corta un trozo de papel de filtro de 132 x 128 mm (marca-
do en el dibujo con A), 4 tiras de papel de filtro de 165 x 16 mm y otras
3 de 165 x 16 mm (marcadas en el dibujo con R).
roe, el que roe nuestros pulmones/ Y cuando vamos de juerga/ lo echamos, lo echamos a
borbotones., Y eso en un pas donde la gente mora con frecuencia de la peste blanca.
33. Una bandera ms sencilla de hacer es la de Espaa, en cuyo caso se emplea como indi-
cador el rojo de fenol, amarillo a pH = 6 y rojo a pH = 8.
76
Se introduce el primer trozo en la disolucin del cido brico, mientras

que las tiras se sumergen en la disolucin de carbonato sdico. El rec-
tngulo A y las tiras R se dejan secar al aire o sobre otro pliego de pa-
pel de filtro y, una vez secas, se pegan con pegamento universal sobre
la hoja forrada con film transparente de la forma indicada en la figura.
165
A R
R
128
R
210
132 R
16 R
297
Una vez adheridas todas las piezas, se pulveriza con la disolucin de

colorante, apareciendo la bandera americana, sin las estrellas. Estas, una
vez se haya secado, se pueden recortar con el papel de aluminio o en
blanco y pegar, en filas de 6 (filas 1, 3, 5, 7 y 9) y de 5 (filas 2, 4, 6 y 8).
Si no se desea conservar la bandera, se lava con agua y se tira a la ba-
sura.
77
11
Na
SODIO
APAGA EL AGUA EL
FUEGO O LO INICIA?
Hiciste cabalgar hombres sobre nuestras cabezas.

Pasamos por el fuego y por el agua,
pero nos sacaste a refrigerio.
Entrar en tu casa con holocaustos,
te cumplir mis votos34.
Imaginemos un cuento cortito. rase una vez una nia pobre, a la que lla-
maremos Cetona, hija de un alquimista que se haba arruinado intentando
convertir el estao en oro. Ambos vivan en una cueva de proteccin oficial
en un reino centroeuropeo donde el soberano haba disfrutado tanto de los
placeres de la vida, que se aburra, a pesar de que la televisin an no
exista. El primer ministro public un edicto por el que se premiara a aquel
ciudadano del reino que consiguiera distraer al monarca. Por supuesto
acudieron muchos titiriteros, saltimbanquis, etc., pero no consiguieron
arrancar al rey ni siquiera una sonrisa. Cuando el Gobierno ya haba perdi-
34. Sal. 16, 11-12.

MIGUEL FDEZ. BRAA
do toda esperanza de ver dichoso a su alteza, se present Cetona, anima-

da y adiestrada por su padre. Pidi audiencia con su majestad y le ofreci
contemplar como el agua arda. Le fue concedido y la nia present una
redoma con unos polvos que arroj sobre un plato. Entonces ech unas go-
tas de agua y aquello comenz a arrojar llamaradas muy aparatosas, con-
siguiendo que el rey soltara un oh! entusiasmado.
Como todos los cuentos, este ha de tener un final feliz y as fue. El alqui-
mista fue contratado en el palacio para mostrar todo lo que saba hacer, lo
que entusiasmaba al monarca, el prncipe se enamor de la nia y se cas
con ella y fueron
En el siguiente ensayo podemos hacer un experimento anlogo, si bien el
autor no garantiza que los resultados sean los mismos que en el cuento.
Equipo de seguridad
Gafas protectoras, bata y guantes de goma. Los siguientes experimen-
tos se realizarn en una vitrina de tiro forzado. Como no suele haberlas
en las casas normales, se harn al aire libre.
Un plato, un cuentagotas (o un pulverizador), pliego de papel blanco y
un mortero de vidrio u otro material inerte.
Productos qumicos
1 g de aluminio en polvo35, 5 g de yodo y agua del grifo.
Explicacin
El agua favorece que el metal reaccione con el yodo para formar el yo-
duro metlico correspondiente, cuya estructura se representa a conti-
nuacin:
35. El cinc o el magnesio en polvo en la misma cantidad pueden emplearse como alternativa
al aluminio. Se formaran los yoduros correspondientes (Znl2, Mgl2).
80
I
I I
Al Al
I I
I
En la frmula se ha representado la naturaleza dimrica caracterstica

de los haluros de aluminio, en la que existen dos tomos de yodo puen-
te, unidos por un enlace covalente normal a uno de los aluminios ( sp3-
p) y un covalente coordinado al otro.
Mtodo experimental
Se mezclan en el mortero el gramo de metal en polvo con los 5 gramos
de yodo, hasta formar una mezcla homognea. Se vierte sobre el plato
para formar una montaita. Se coloca el pliego de papel detrs del plato
para formar una pantalla de fondo claro y que el efecto sea ms vistoso
y se agrega una gota de agua en el vrtice o un trocito de hielo. Ense-
guida la mezcla arde y se produce la reaccin de formacin del yoduro,
fuertemente exotrmica, por lo que sublima el yodo en exceso y forma
un vapor violeta, que se deposita en los objetos prximos formando un
polvo marrn oscuro.
mezcla
pantalla de
papel
plato
El yodo sobrante se elimina lavando con una disolucin de tiosulfato
sdico, el residuo se lava con agua ligeramente alcalina (agua bicarbo-
natada) y los slidos pueden tirarse a la basura.
81
12
Mg
MAGNESIO
CROMATOGRAFA
He aqu las ofrendas que recibiris de ellos: oro,

plata, bronce; prpura violeta y prpura escarla-
ta, carmes; lino fino y pelo de cabra.36
Qu tienen en comn la investigacin de un crimen, la obtencin de un

frmaco, la composicin de una protena o el aroma de las ciruelas? La
respuesta es un procedimiento de separacin, purificacin e identificacin
de sustancias qumicas que van desde el ADN, hasta las sustancias arom-
ticas del perfume natural de una flor o los radioistopos de un yacimiento.
Su nombre es cromatografa, una tcnica de gran trascendencia en los la-
boratorios de qumica y bioqumica, tanto para la investigacin bsica como
para el control analtico de diversos procesos de produccin industrial.
Generalmente se cuenta que la cromatografa fue descubierta por un fisi-
logo y botnico ruso llamado Mijal Tsvet, que en el primer ao del siglo XX
realiz el siguiente experimento. Extrajo con alcohol los pigmentos verdes
de las hojas de una planta, por ejemplo de espinacas. A continuacin tom
una columna larga y hueca de vidrio, provista de una llave en su parte infe-
36. Ex 25, 3-4.

MIGUEL FDEZ. BRAA
rior, y la rellen de sulfato clcico (yeso) finamente dividido. Una vez mon-
tado el sistema, agreg el extracto de las hojas a la parte superior de la co-
lumna y a continuacin pas ter de petrleo -una mezcla de hidrocarburos
que se correspondera con una gasolina de mala calidad- a travs de ella,
con lo que pudo observar que se separaban una serie de bandas horizonta-
les, verdes y amarillas. Cada banda se deba a un pigmento diferente, en
verde las dos clorofilas D y E, y en amarillo los carotenoides, que recorran
la columna a diferente velocidad. Cinco aos ms tarde, el mismo Tsvet
bautiz al mtodo de fraccionamiento como cromatografa en dos trabajos
que public en el rgano de la Sociedad Botnica Alemana, en 1906. El
nombre adoptado por este cientfico proviene del griego y significa, literal-
mente, escribir en color. A pesar de las posibilidades de su experimento,
ste qued archivado como una mera curiosidad cientfica hasta cincuenta
aos despus, cuando Martin y Synge presentaron sus trabajos sobre la
separacin de aminocidos por cromatografa de papel, por los que obtu-
vieron el Premio Nobel de Qumica en 1952. Desde ese momento se apre-
ci la tcnica en su autntico valor, llegando actualmente a ser un procedi-
miento de trabajo imprescindible en cualquier laboratorio relacionado con la
qumica. Como una irona de la vida, la palabra Tsvet en ruso significa co-
lor.
Sin embargo, Tsvet no fue el primero, sino que tan temprano como en el
ao 1822, se realizaron los iniciales experimentos cromatogrficos por
Friedlieb Ferdinand Runge, al que se puede considerar como el padre de la
industria qumica de los colorantes en Alemania. Runge trabajaba en el la-
boratorio de I+D de la Chemische Produkten Fabrik, donde pronto descu-
bri el potencial del alquitrn de hulla como fuente de productos qumicos,
tales como la anilina y el fenol, entre otros. Su tcnica para realizar croma-
tografas, que se corresponde con la actualmente conocida como cromato-
grafa de papel y que vamos a tratar a continuacin, consista en poner una
muestra de una disolucin del colorante o del tinte a analizar sobre un trozo
de papel de filtro y ver cmo se separaban los colores al poner un disolven-
te. Algo as como cuando nos manchamos una camisa con la tinta del bol-
grafo y pretendemos quitar la mancha con alcohol y vemos aparecer diver-
sas fracciones de colores variables.
En el siguiente experimento veremos la composicin de las tintas
empleadas en los bolgrafos.
84
Equipo de seguridad
Un vaso de los de vino o un tubo de ensayo, papel de filtro (sirve el em-
pleado para la cafetera), una pipeta, rollo de film transparente de coci-
na, papel celo, hilo de coser, un lapicero y bolgrafos o rotuladores de
distintos colores.
Productos qumicos
Alcohol etlico, acetona para limpiar las uas, agua destilada y lquido
limpiacristales.
Explicacin
La separacin de los diversos componentes de una mezcla, la tinta en
nuestro caso, se debe a que durante el proceso cromatogrfico se mul-
tiplican muchas veces las pequeas diferencias qumico-fsicas existen-
tes entre ellos; por ejemplo, las fuerzas de adsorcin, el coeficiente de
reparto, etc. Cuanto mayor sea la diferencia en las propiedades o se in-
cremente el factor multiplicador, la separacin ser ms ntida o, lo que
es lo mismo, habr una mejor resolucin.
Mtodo experimental
Se corta una tira de papel de filtro de 10 x 2 cm. Con un lapicero se tra-
zan dos lneas a un centmetro de los bordes inferior y superior. A 1 cm
de la inferior se dibuja un punto con un bolgrafo, se cuelga de un clip
unido al hilo de coser. En el vaso de agua se agrega una mezcla de al-
cohol-agua al 50 %, que llegue a una altura adecuada para que pueda
sumergirse el papel hasta la lnea inferior. Se introduce el papel de filtro
y los extremos del hilo se sujetan con papel celo. El vaso se tapa con el
film transparente. El disolvente comienza subir por capilaridad y al llegar
a la mancha comienza la separacin de los colorantes de la tinta.
Cuando el frente del disolvente llegue a la lnea superior del papel pin-
tada a lpiz, se saca del vaso y se deja secar. Entonces podemos ver el
denominado cromatograma, al que podemos cortar las manchas sepa-
radas y as tener una muestra pura de cada colorante. La figura
siguiente representa esquemticamente el proceso.
85
MIGUEL FDEZ. BRAA
Nota. El nivel del disolvente nunca puede estar por encima de la man-
cha muestra.
clip
hilo
tira de
papel de
filtro
mancha nivel del
de tinta disolvente
cromatograma
vaso de agua tpico
Alternativamente se puede desarrollar el cromatograma con otros disol-

ventes distintos, como la acetona o el limpiacristales, y observar si hay
alguna diferencia. El experimento se puede realizar tambin con otras
muestras, por ejemplo un extracto alcohlico de los ptalos de una flor o
de las hojas de la espinaca.
A veces interesa poner el cromatograma en una atmsfera de amoniaco
o de vinagre, realizando el ensayo en un vaso como el anterior donde
en vez de disolvente se introduce una torunda de algodn empapada en
el amoniaco o en el vinagre, respectivamente, y se deja unos minutos
tapado con el film transparente. Se pueden as observar nuevas man-
chas o el cambio de color de las ya existentes37.
Una alternativa elegante a la tira de papel, consiste en cortar una figura
de mariposa con papel de filtro y poner los puntos de colores en distin-
tos sitios de las alas. Se pulveriza con la mezcla de agua y alcohol.
El exceso de disolvente se tira a la pila y los cromatogramas a la basura.
37. Hace algunos aos se le ocurri al autor la posibilidad de hacer la cromatografa sobre ti-
za. Esta se lleva a cabo haciendo un orificio de medio centmetro aproximado de profun-
didad en uno de los extremos y con una aguja de inyeccin se introduce en el fondo del
mismo la mezcla de colorantes. Despus, se sumerge en la cubeta en posicin vertical y
se opera como con el papel. La tiza mostrar las bandas de separacin.
86
13
Al
ALUMINIO
EL AGUARRS ARDIENTE
El que maldice a su padre o a su madre ver ex-

tinguirse su lmpara en oscuridad tenebrosa.38
Imaginemos un paseo de lo ms buclico por los pinares de Las Navas del

Marqus (vila), en una clida maana agostea, respirando el aroma de la
resina y oyendo el graznido de los cuervos en su alto volar. En cierto mo-
mento nos sentamos a descansar de nuestro caminar debajo de la sombra
de un ejemplar enorme de una de las conferas. Pasado un tiempo, nos po-
nemos de pie para seguir nuestro camino y descubrimos, horrorizados, que
se nos han quedado pegadas en nuestro pantaln nuevo las acculas y tro-
zos de corteza del rbol que nos cobij con su sombra. Y lo que es peor, al
retirarlas nos han dejado unas manchas de un lquido viscoso y muy adhe-
rente.
Al llegar a casa, profundamente preocupados por lo que se nos viene enci-
ma por no ser cuidadosos, nos dice nuestro primo Epifanio, que como po-
38. Prov. 20, 20.

MIGUEL FDEZ. BRAA
dris adivinar es qumico, que no nos preocupemos, que se limpia fcilmen-

te con aguarrs, alegando aquel latinajo de similia similibus solvuntur39.
Efectivamente, el aguarrs, llamado tcnicamente esencia de trementina,
es uno de los componentes de la resina del pino (llamado por eso resinero),
el Pinus pinaster S., que recibe el nombre de trementina y que se obtiene
mediante un corte en la corteza y recogiendo el exudado en unos botes de
barro. Por tratamiento con vapor de agua, mediante el clsico proceso co-
nocido como arrastre por vapor, destila con el agua la esencia, que est
constituida por una mezcla de distintas proporciones, segn el origen, de
y de -pineno, ms rica en el primero. El residuo, indestilable, se llama co-
lofonia o rosina, una mezcla de cidos resnicos cuyo principal componente
es el abitico. La colofonia se emplea para resinificar las cuerdas de violn y
en los procesos de lacado artstico, as como en la industria de los plsticos
y pinturas. Las sales metlicas son buenos catalizadores para el secado de
las mismas.
-PINENO -PINENO CIDO ABITICO
La diferencia entre ambos pinenos estriba en la posicin del doble enlace,

endocclico en el primero y exocclico en el segundo. Existe un -pineno
sinttico, pero que no tiene mayor inters.
La esencia de trementina es un producto que arde fcilmente, recurdense
las teas de pino, por lo que pueden emplearse en exteriores unos mililitros
para encender el carbn de las parrillas. En este experimento lo veremos
arder sin necesidad de cerillas.
39. En medicina existe una frase anloga, similia similibus curantur, lo que sera perdonable
si no hubiera sido la base de la homeopata.
88
Equipo de seguridad
Un vaso de precipitados de 1.000 ml de capacidad, una probeta de 100 ml,
un cuentagotas y una varilla de vidrio que llegue hasta el fondo.
Productos qumicos
cido sulfrico concentrado, cido ntrico concentrado y esencia de
trementina.
Explicacin
La mezcla sulfo-ntrica acta como un potente oxidante, dando lugar a
una fuerte reaccin exotrmica que inflama el compuesto orgnico, que
arde para formar anhdrido carbnico y agua. Se forman tambin vapo-
res nitrosos amarillentos.
Mtodo experimental
Se ponen en el vaso 30 ml de cido sulfrico concentrado medidos en
la probeta y se agregan, con mucho CUIDADO, 20 ml de cido ntrico
concentrado. Se mezclan bien con la varilla y desde una altura de unos
60 cm se dejan caer, empleando el cuentagotas, 5 o 6 gotas de la
esencia de trementina. Nada ms tocar la mezcla cida, el compuesto
orgnico se inflama dando lugar a una llama de unos 15 cm de altura.
La varilla de vidrio se lava inmediatamente despus de usarla bajo el
grifo de agua. El residuo cido se vierte, con cuidado y lentamente, so-
bre abundante agua, se neutraliza con sosa y se vierte con agua abun-
dante en la pileta.
89
14
Si
SILICIO
LA VIRUTA QUE ARDE SOLA
Apacentaba Moiss el ganado de Jetr, su sue-

gro, sacerdote de Madin. Llevole un da ms
all del desierto y llegado al monte de Dios, Ho-
reb, se le apareci el ngel de Yav en llama de
fuego de en medio de una zarza. Vea Moiss
que la zarza arda y no se consuma, y se dijo:
Voy a ver qu gran visin es sta y por qu no
se consume la zarza. Vio Yav que se acerca-
ba para mirar, y le llam de en medio de la zar-
za: Moiss!, Moiss!. El respondi: Heme
aqu. Yav le dijo: No te acerques. Quita las
sandalias de tus pies, que el lugar en que ests
es tierra santa.40
Imaginemos una nave sideral con destino al planeta Ypsilon-A251. A bordo

viajan el capitn y dos tripulantes, que entretienen el poco tiempo que les
resta para llegar a su destino jugando al Mahjong magntico, cuando sbi-
tamente se escucha un pitido intenso, muy agudo, y se enciende una luz ro-
40. Ex. 3, 1-5.

MIGUEL FDEZ. BRAA
ja en la pantalla de mando; simultneamente una voz no cesa de repetir:

Oxgeno bajo, oxgeno bajo. Los dos hombres y la mujer liberan sus
anclajes y, agarrndose a los cables, se dirigen al depsito de oxilita, rom-
piendo los precintos y levantando la tapa. Inmediatamente abren la vlvula
del paso de agua que comienza a caer lentamente sobre el reactivo. Un
desprendimiento de burbujas anuncia la formacin de oxgeno. Al poco ra-
to, desaparecen las seales de alarma y tranquilos porque el anhdrido car-
bnico que exhalan es captado por la disolucin formada en el depsito,
vuelven a su juego. Mientras comienza a aparecer en el horizonte la silueta
creciente del planeta que se va acercando velozmente
En este experimento veremos cmo las virutas de madera arden solas (con
cierta ayuda qumica) y, aunque no empleemos las virutas de zarza y que
no ardan continuamente como en el pasaje de la Biblia, el efecto no deja de
ser muy sorprendente.
Equipo de seguridad
Vaso de precipitados de 1.000 ml de capacidad o un vaso de agua de
vidrio prex y una jeringuilla.
Productos qumicos
Virutas de pino41, perxido de sodio y agua del grifo.
Explicacin
Como se ha dicho anteriormente, la viruta de pino es muy rica en resi-
na, por lo que arde fcilmente. El perxido de sodio Na2O2, u oxilita, es
un compuesto relativamente estable que reacciona con el agua en un
proceso muy exotrmico, para dar hidrxido sdico y agua oxigenada,
segn la reaccin:
Na2O2 + H2O NaOH + H2O2
41. Como alternativa, se puede utilizar un poco de estropajo o de estopa de fontanero, com-
pletamente secos.
92
El calor desprendido en la hidrlisis junto con la presencia de los per-

xidos, fuertemente oxidantes, hace que las virutas se inflamen espont-
neamente, transformndose de forma rpida en ceniza. Adicionalmente,
el calor local producido descompone el agua oxigenada para dar lugar a
la formacin de oxgeno, lo que favorece la combustin:
H2O2 H2O2 + 0,5O2
En la combustin se forma anhdrido carbnico, que podra impedir que

sta progresara, pero no es el caso, puesto que la sosa formada lo cap-
ta para dar lugar a carbonato sdico.
NaOH + CO2 Na2CO3
La descomposicin de la oxilita, que permite desprender oxgeno y cap-

tar anhdrido carbnico, es la causa de su empleo en submarinos y na-
ves espaciales42.
Mtodo experimental
Se ponen en el fondo del vaso unos 25 g de las virutas y se cubre con
una fina capa de perxido sdico. Se agrega un chorrito de agua del gri-
fo y enseguida se inicia la combustin.
agua
virutas y perxido de sodio
42. En la obra de Julio Verne 20.000 leguas de viaje submarino, el Capitn Nemo emplea oxilita
en su submarino Nautilus. Recomiendo al lector que lea la novela si an no lo ha hecho.
93
MIGUEL FDEZ. BRAA
Se lava el vaso en la pileta con agua abundante. Si quedan residuos s-
lidos se tiran a la basura.
94
15
P
FSFORO
EL AZCAR QUE ARDE

SIN PRENDERLA
Yo he venido a echar fuego en la tierra, y qu

he de querer si no que se encienda?43
Un qumico francs, Oliver de Serres, descubri en el ao 1705 que la re-

molacha posea un principio activo de sabor dulce. sta fue la base para
que el alemn Andreas Marggraf, uno de los padres de la qumica analtica
y autor del ensayo de la llama, presentara varios trabajos sobre la extrac-
cin de dicho principio activo que identific como el azcar. El azcar de
caa ya era conocido desde la antigedad y fueron los rabes los que in-
trodujeron en Espaa el cultivo de la as llamada caa de azcar. Cristbal
Coln lo llev a las Antillas y Hernn Corts a Mxico. En nuestro pas, la
mayora del edulcorante procede de la remolacha y solamente una parte,
de la caa cultivada en la regin sur granadina.
Una forma de destrozar un motor de combustin interna consiste en echarle
azcar a la gasolina, por lo que al coche se le incapacita (leyenda urbana).
43. Lc. 12, 49.

MIGUEL FDEZ. BRAA
Equipo de seguridad
Vaso de precipitados de 1.000 ml de capacidad o un vaso de agua de
vidrio prex y una jeringuilla o un cuentagotas de farmacia.
Productos qumicos
Azcar de cocina (sacarosa), clorato potsico y cido sulfrico concen-
trado.
Explicacin
La reaccin del cido sulfrico con el clorato potsico da lugar a la for-
macin del cido clrico, fuertemente oxidante, segn la reaccin:
H2SO4 + 2 KClO3 K2SO4 + 2 HClO3
La oxidacin del azcar, junto al fuerte poder deshidratante del cido

sulfrico, provoca la formacin de la llama, para formar agua, anhdrido
carbnico, carbn y otros productos de degradacin:
C12H22O11 H20 + CO2 + C +...
a su vez, el cido clrico se reduce a cido clorhdrico.
Mtodo experimental
Se ponen en el fondo del vaso unos 2 g de azcar y se cubre con una
fina capa de clorato potsico. Se agregan 5 gotas de cido sulfrico
concentrado, muy cuidadosamente, y pronto se inicia la combustin.
cido sulfrico
azcar y clorato potsico
96
Se diluye el residuo con agua y se neutraliza con sosa diluida; se lava el
vaso en la pileta con agua abundante. Los residuos slidos se tiran a la
basura.
97
16
S
AZUFRE
LA MUERTE DEL
CONDE DRCULA
Entonces fue llevado Jess por el Espritu al de-

sierto para ser tentado por el diablo. Y habiendo
ayunado cuarenta das y cuarenta noches, al fin
tuvo hambre. Y acercndose el tentador, le dijo:
Si eres hijo de Dios, di que estas piedras se
conviertan en pan.44
Imaginemos el clebre castillo en Transilvania, sobre una colina del sistema

de los Crpatos, donde habita el Conde Drcula. Una maana llaman a la
puerta y uno de los criados abre a un viejo anciano de pelo canoso y largo,
vestido con una ropa muy ajada, pero que en su da debi ser de tipo lujo-
so. El visitante se presenta como ayuda de cmara y es contratado presto,
pues no es fcil encontrar voluntarios que quieran trabajar en el Castillo.
Una vez se pone el uniforme, le informan de sus obligaciones y de que no
debe molestar al seor por el da, pues descansa en sus aposentos. No
44. Mt. 4, 1-3.

MIGUEL FDEZ. BRAA
obstante, tiene la costumbre de salir todas las noches y que le gusta encon-
trar, a su vuelta, un vaso de agua fresca junto a su cama, que por cierto es
un atad. El nuevo criado parece no sorprenderse de nada y acepta la mi-
sin silenciosamente, con un breve gesto de su cara que parece significar
que la necesidad obliga. Una vez el campanario de la torre del homenaje ha
dado la media noche, se dirige al dormitorio del Conde y deja el agua junto
al fretro vaco, sobre un pequeo cofre. Poco antes del amanecer, se oyen
uno alaridos horribles y todo el personal del castillo acude a la habitacin
de su amo, encontrndolo muerto reventado. Qu haba pasado? Pues
que el vaso de agua no era de tal, ya que contena agua oxigenada, perxi-
do de hidrgeno, y que el modoso ayuda de cmara no era otro que Van
Helsing, como siempre. Cuando el vampiro volvi de sus correras noctur-
nas, con la sed debida a la dispepsia producida por tanta hemoglobina, be-
bi de un trago el agua oxigenada, que en contacto con la sangre se des-
compuso para formar un gran volumen de oxgeno gaseoso, que revent al
Conde.
Equipo de seguridad
Un vaso de los de agua o una copa de vino grande y varilla de vidrio.
Productos qumicos
Agua oxigenada del 30 % y sangre o un higadito de pollo machacado.
Explicacin
La peroxidasa es una enzima ubicua en los seres vivos, que recibe este
nombre porque es capaz de descomponer los perxidos y liberar ox-
geno. La de la sangre se denomina frecuentemente catalasa y descom-
pone el agua oxigenada en agua y oxgeno.
CATALASA
H2O2 H2O + 0,5O2
Este oxgeno oxida la hemoglobina y la decolora, dando lugar a una

mezcla compleja de colores que recuerda ciertos postres modernos de
la nouvelle cuisine.
100
Mtodo experimental
Se ponen en el vaso 5 ml de sangre (se puede extraer de hgados de
pollo triturados) y se le agrega 1 ml de disolucin de agua oxigenada del
30 %. En seguida se inicia una impetuosa reaccin, con formacin de
burbujas que forman una espuma voluminosa. El color rojo de la sangre
se aclara y da lugar a la mezcla de colores indicada. Se puede agitar un
poco con la varilla de vidrio hasta que la reaccin se completa.
Los residuos se tiran a la basura. Todo el material se lava directamente
en la pila, con abundante agua.
101
17
Cl
CLORO
EL FLASH DE ALUMINIO
Hiciste cabalgar hombres sobre nuestras cabe-

zas. Pasamos por el fuego y por el agua, pero
nos sacaste a refrigerio. 45
Imaginemos a un joven ignorante en un volumen tal que ni siquiera sabe

que lo es y que una compaera, gran aficionada a la qumica, le pide que
se pase por el laboratorio y que le lleve una muestra de oxilita para hacer
un experimento en el garaje de su casa. Como quiera que dicho joven sien-
te cierta debilidad por la dama, decide cumplir la peticin ipso facto, acu-
diendo en su moto a la facultad y tras buscar al bedel le pide que le entre-
gue una pequea cantidad del reactivo. Ms hete aqu que le entrega un
frasco de 500 g de producto para que se sirva lo que quiera. Surge enton-
ces el problema, dnde llevarla? Pero en su osada no se preocupa, baja
a la cafetera, pide un trozo de papel de aluminio y regresa al laboratorio.
Con el papel envuelve unos gramos del perxido y se lo guarda en el bolsi-
llo trasero del pantaln vaquero, devolviendo el bote al bedel. Al salir a la
calle ha comenzado a llover, pero se pone el casco, sube a la moto y arran-
45. Sal. 65, 12.

MIGUEL FDEZ. BRAA
ca. Unas calles ms abajo nota un cierto olor a quemado y una fuerte que-
mazn en el trasero
Qu haba ocurrido? Como en los pasatiempos, el lector debe encontrar
los errores cometidos por el motorista, despus de haber ledo el siguiente
experimento.
Equipo de seguridad
Una cpsula de porcelana o un plato, una pipeta y una esptula.
Productos qumicos
Aluminio en polvo y perxido de sodio.
Explicacin
La hidrlisis del perxido de sodio da lugar a la formacin de agua oxi-
genada que se descompone para formar oxgeno, como se ha explicado
en el experimento 14, La viruta que arde sola, que oxida rpidamente
al aluminio mediante un proceso exotrmico, que de inmediato hace ar-
der al resto del metal, dando lugar a un flash cegador. Despus de la
llamarada queda un rescoldo durante un par de minutos en el que el
aluminio contina ardiendo. La reaccin de oxidacin del aluminio es:
4Al + 3O2 2Al2O3
El esquema experimental se representa a continuacin.
oxilita
aluminio
cpsula de
porcelana
Mtodo experimental
En el plato se construye una montaita de polvo de aluminio de 1 a 2 cm
de altura y sobre la cima se coloca un par de puntas de esptula de pe-
104
rxido de sodio (hasta un volumen aproximado de 0,5 cc). Con una pi-
peta se dejan caer 2 gotas de agua.
Se lava el material en el fregadero con agua abundante.
105
18
Ar
ARGN
LA LLUVIA DE FUEGO
Tambin los doscientos cincuenta hombres que

ofrecan incienso fueron abrazados por un fuego
de Yav.46
Imaginemos la corte en la vieja Persia, donde vive un rey absolutista que

quiere ser considerado por su pueblo como un nuevo dios, ya que se hace
pasar por aquemnida sin serlo. Al comienzo del ao nuevo babilnico, el
rey se dirige hacia el Zigurat, cerca de Perspolis, donde ejerce el mago
Gaumata y le pide que le ayude a hacer algn fenmeno fsico que sobre-
coja a las multitudes para que no le acusen de usurpador. Gaumata le pro-
mete llevar al da siguiente un derivado de la sal de acederas que impresio-
nar al pueblo. El rey vuelve a palacio y al da siguiente el mago, cumplidor
de la palabra dada, le lleva una redoma, firmemente tapada, que contiene
un polvo negro, acompaada de una tablilla escrita en cuneiforme con las
siguientes instrucciones: El rey deber abrir la botellita y bautizar con su
contenido a los asistentes. As lo hace en la noche de la fiesta de la prima-
vera y al arrojar el polvo negro sobre la primera fila de strapas, este se
46. Num. 16, 35.

MIGUEL FDEZ. BRAA
convierte en una lluvia de numerosas estrellitas de fuego. Los strapas im-

presionados se prosternan y deciden que su rey es digno de adoracin.
Equipo de seguridad
Tubos de ensayo con boca de tapn de vidrio hermtico o tubos norma-
les con tapones de goma.
Productos qumicos
Oxalato ferroso47.
Explicacin
La descomposicin trmica, o pirolisis, del oxalato de hierro comercial,
da lugar a la formacin de agua, anhdrido carbnico, monxido de car-
bono, hierro metlico y xido ferroso:
2H2O + 2CO2 + Fe
O O '
Fe 2H2O
O O
2H2O + CO2 + CO + FeO
El hierro formado, finamente dividido, es fuertemente pirofrico48 y en

contacto con el oxgeno del aire se inflama espontneamente y reaccio-
na con el xido ferroso para formar xido frrico:
Fe + FeO + O2 Fe2O3
A su vez, es posible que el xido frrico formado reaccione con otra mo-
lcula de xido ferroso para formar magnetita, que interaccionar con
un imn orientndose con un campo magntico:
47. Alternativamente, puede emplearse tartrato de plomo en las mismas cantidades.

48. Todos los metales finamente divididos son de color negro y, frecuentemente, arden es-
pontneamente.
108
Fe2O3 + FeO Fe3O4

MAGNETITA
Si no se desea conseguir la cascada, se puede abrir el tubo y dejar que

se vaya oxidando el residuo negro, lo que notaremos porque el tubo se
calienta.
Mtodo experimental
En un tubo de ensayo se ponen 2 g de oxalato ferroso dihidratado, que
es un polvo de color amarillento, poco soluble en agua49, y se calienta
por encima de su punto de fusin, 160 C, observndose la descompo-
sicin por el desprendimiento de gases. Cuando cesa esta, se habr
formado un polvo negro y se tapa el tubo de ensayo con el tapn de vi-
drio, o firmemente con el de goma, para evitar el paso de aire al enfriar.
Se reservan los tubos cerrados hasta el momento de realizar el experi-
mento. Se recomienda hacerlo de noche o en una habitacin oscura. Se
abre el tubo y se esparce por el aire el contenido, observando la forma-
cin de una cascada de chispas rojas.
49. Puede resultar sorprendente que siendo el oxalato ferroso una sal poco soluble en agua,
se utilice frecuentemente una mezcla de cido oxlico y de bicarbonato potsico para qui-
tar manchas de herrumbre en la ropa. La explicacin consiste en que reacciona con el hi-
drxido frrico para formar un complejo de coordinacin, sumamente estable y soluble en
agua, de frmula K2[Fe(C2O4)2], amarillo de oro.
109
19
K
POTASIO
LA CORROSIN
Tambin Sela tuvo un hijo, Tubalcan, forjador

de instrumentos cortantes de bronce y de hierro.
Hermana de Tubalcan fue Noema.50
En la famosa novela y despus pelcula Sinuh el egipcio, su autor, Mika

Waltari, narra que Horemheb, el general de Akhenaton, el Faran Hereje,
sufri un duro revs en un enfrentamiento contra los pueblos asiticos, de-
bido a que el ejrcito egipcio usaba espadas de bronce, mientras que los
primeros ya las manufacturaban de hierro. Al margen de que lo que descri-
be la novela tenga o no fundamento histrico, s debi ocurrir algo parecido
en algn momento51. Esto hizo que el ejrcito egipcio desarrollase la tecno-
loga necesaria para conseguir las nuevas espadas de hierro. Lgicamente,
les dio mejor resultado. Sin embargo, mientras que las piezas de bronce
han llegado hasta nuestros das casi en perfectas condiciones, las lanzas y
50. Gen. 4, 22.

51. Parece ser que ya Amenofis III, el antecesor de Akhenaton, invadi Siria, ambicionando la
industria siderrgica de Damasco (tomado de V. Muthesius. T y el acero. Ed. Labor S.A.
Barcelona, 1960. Pg. 40)

MIGUEL FDEZ. BRAA
espadas de hierro suelen estar muy deterioradas. La culpa es de la corro-

sin.
Equipo de seguridad
Placa de Petri, un clavo de hierro o un clip de oficina, vaso de precipita-
dos, varilla de vidrio y una probeta de 50 ml.
Productos qumicos
Agar-agar, disolucin de fenolftalena y disolucin de ferricianuro pot-
sico.
Explicacin
La oxidacin del hierro tiene lugar en la parte con mayor tensin -cabeza
y punta- del clavo, mediante la reaccin:
Fe Fe + 2e
Los electrones que se desprenden circulan por el clavo y reducen al

oxgeno del aire, formando aniones hidroxilo:
O2 + 2H2O + 4 e 4OH
La reaccin rdox global podemos ajustarla y nos quedar:
2 Fe + O2 + 2H2O 2 Fe++ + 4OH
La aparicin de los colores se debe a la formacin del anin de la fenol-

ftalena de color rosa:
HO OH
OH
+ OH- + H2O
O
O COO- O
FENOLFTALENA ANIN ROSA

(incolora)
112
El in ferroso formado reacciona con el ferricianuro potsico para dar

lugar al azul de Turnbull:
2K3[Fe(CN)6] + 3Fe++ Fe3[Fe(CN)6]2 + 6k+

AZUL DE TURNBULL
Mtodo experimental
Se calienta a ebullicin en el vaso de precipitados (o en otro recipiente)
30 ml de agua destilada, y cuando hierve se le agregan 300 mg de
agar-agar y se agita con la varilla de vidrio hasta su disolucin. A conti-
nuacin se le agregan unas gotas de una disolucin al 0,2 % de fenol-
ftalena en alcohol y unas gotas de disolucin concentrada de ferricianu-
ro potsico y se mezcla todo bien. La disolucin debe presentar un lige-
ro color amarillo. Se vierte en caliente sobre la placa de Petri y se su-
merge el clavo de hierro52. Se tapa la placa y se deja encima de la me-
sa. Al poco tiempo comienzan a aparecer los colores. Se puede dejar
durante 2 o 3 semanas e ir observando la transformacin, lo que resulta
muy sugestivo.
52. Si el clavo es de hierro galvanizado, en vez de la coloracin azul se observa un precipita-

do blanco de ferricianuro de cinc.
113
20
Ca
CALCIO
EL AGUA MGICA
Pues un doble mal ha cometido mi pueblo: de-

jarme a m la fuente de aguas vivas, para exca-
varse cisternas agrietadas, incapaces de retener
el agua53.
Uno de los gases actualmente ms denostados es el anhdrido carbnico,

debido al denominado efecto invernadero, que es culpable de que a la
larga se produzca un incremento en la temperatura media de la Tierra. La
fuente ms criticada de produccin de este gas es la quema de los combus-
tibles fsiles, como el gas natural, el petrleo y el carbn. A veces se suele
acompaar el problema con otro, la escasez de agua del planeta, debido al
aumento de poblacin, ambos para la ms dulce felicidad de ecologistas
modernos. Curiosamente, nunca se indica las toneladas de agua que se
vierten a la atmsfera, cuando se queman los dos primeros. As, suponien-
do el metano, con un contenido superior al 90 % en el gas natural, por cada
kilogramo quemado se forman ms de 2 l de agua, por lo que se est in-
crementando en forma considerable su contenido en la Tierra. En definitiva,
53. Jer. 2, 13.

MIGUEL FDEZ. BRAA
no todo iba a ser malo, aunque quemar hidrocarburos es la aplicacin tc-

nica ms triste de los mismos54.
En otro orden de ideas, en la novela Cianuro espumoso, de la genial Agatha
Christie, se describe un crimen en el que el asesino emplea una bebida
carbnica como el champagne, a la que le agrega cianuro potsico. Lamen-
tablemente para la autora, el pK del cido cianhdrico es menor que el del
cido carbnico, por lo que probablemente al echar el cianuro se producira
una efervescencia anloga a cuando se agrega bicarbonato sdico al vina-
gre. En tal caso, se desprende el gas venenoso, por lo que el criminal mori-
ra envenenado al preparar la pcima, mientras que si la vctima bebiera el
licor, a lo sumo, se le quitara el dolor de estmago!
En este experimento puede contemplarse cmo vara, mediante la utiliza-
cin de un indicador, la acidez del cido carbnico segn la concentracin
del mismo.
Equipo de seguridad
Pipeta y una botella incolora de agua mineral carbnica.
Productos qumicos
Disolucin etanlica de verde de bromocresol al 0,04 %.
Explicacin
El verde de bromocresol es un indicador cido del grupo de los coloran-
tes de trifenilmetano:
54. Un colega mo, con gran sentido del humor, propone que para disminuir el contenido de
CO2 de la atmsfera, todos los habitantes del planeta dejen de respirar un par de horas
cada da. No obstante, es probable que su propuesta no tenga xito.
116
O
HO
Br
Br Br
Br
Br
OH
OH H3C CH3
H3C
Br
Br
H
O CH3
S SO3 OH
O
O Br
de color amarillo a pH inferior a 3,8 y azul a pH superior a 5,4. Las

aguas minerales carbnicas se caracterizan por llevar disuelta una can-
tidad apreciable de anhdrido carbnico que permanece en el agua en
forma de disolucin molecular, pero que una parte reacciona con el
agua para formar el anin bicarbonato, liberando protones, lo que co-
munica el sabor cido caracterstico de esta bebida. El equilibrio de la
reaccin es:
CO2 + H2O HCO3- + H+
La cantidad disuelta (as como la ionizada) depende de la presin y de

la temperatura, por eso, y debido a que el proceso de disolucin y reac-
cin es reversible, cuando abrimos una botella de un refresco carbnico
a temperatura ambiente es probable que se nos desparrame, ya que el
gas disuelto se libera del lquido rpidamente, arrastrando a este al ex-
terior de la botella. En consecuencia, en la botella cerrada y fra el gas
se mantiene muy bien en disolucin, proporcionando un pH cido, pero
si abrimos la botella con cuidado y la dejamos calentar a la temperatura
ambiente el gas se elimina y el pH sube hasta alcanzar la neutralidad.
Mtodo experimental
Una botella de agua mineral carbnica comercial55, que debe ser baja
en sodio, se enfra en la nevera a 0-4 C. Cuando est fra, se vaca la
mitad, que puede beberse, y se le echan unas gotas de la disolucin del
colorante, hasta que adquiera color amarillo. Se vuelve a tapar la botella
y se deja en reposo hasta que se calienta a la temperatura ambiente,
entre 15 y 30 minutos, se agita y se abre con cuidado, repitiendo la agi-
tacin las veces que sean necesarias hasta que ya no se desprendan
burbujas. Habitualmente en este momento estar de color verdoso, que
55. Se puede preparar tambin agua carbnica, agregando un trozo de nieve carbnica a
agua destilada fra.
117
MIGUEL FDEZ. BRAA
evoluciona al azul intenso si se introduce en un bao de agua caliente y

se deja despus enfriar.
Se vaca la botella en el fregadero, con agua abundante, y se tira a la
basura de los plsticos.
118
21
Sc
ESCANDIO
LA HUELLA DELATORA
Aquel mismo da aconteci en Ecbatana de Me-

dia que Sara, hija de Raquel, fue insultada por
las esclavas de su padre, porque, habiendo sido
dada en matrimonio a siete maridos, el maligno
demonio Asmodeo les haba dado muerte antes
que con ella hubieran tenido vida conyugal, y le
decan: No ests loca t, que ahogas a tus
maridos? Siete has tenido ya y de ninguno de
ellos has gozado.56
Delante de la entrada del departamento de Qumica de cierta universidad

de EE.UU., se detiene un coche celular y desciende un inspector de polica,
acompaado de un agente uniformado. Ambos se dirigen al ascensor y
suben hasta la tercera planta, llamando suavemente en la puerta del profe-
sor Jam Plum. Se oye una voz que dice:
- Adelante.
56. Tob. 3, 7-8.

MIGUEL FDEZ. BRAA
Los policas entran en el despacho y espetan: Es usted el profesor

Plum?.
- S -contesta el aludido.
- Entonces, -responde el inspector- queda detenido por el asesinato del
jefe de su departamento.
Qu haba ocurrido? Efectivamente, Plum haba disparado a su jefe en el
laboratorio de este, pero antes de salir no pudo resistir la tentacin de ce-
rrar una llave de vidrio de una columna de cromatografa (no iba a permitir
que se secase la columna, confesara ms tarde) y as dej su impronta.
En el siguiente experimento colaboraremos con el CSI en cmo visualizar
una huella dactilar.
Equipo de seguridad
Guantes de goma y gafas de seguridad.
Un bote de conserva de vidrio limpio y estrecho con una tapa que cierre
hermticamente. Un porta de un microscopio, un trozo de papel de alu-
minio o un tapn corona de la botella de un refresco y unas pinzas lar-
gas.
Productos qumicos
Un tubo de un pegamento cianacrlico comercial (por ejemplo Super-
glue)
CH2
N N
C
O C
H3C C
O CH2 CH2
C O
O
CH3 n

SUPERGLUE
120
Explicacin
Los vapores del pegamento se unen a la grasa de la huella dactilar y
polimerizan, hacindola visible.
Mtodo experimental
Los guantes de goma se calzan y se lava muy bien el porta del micros-
copio, secndolo con un papel de filtro. Si se observan fibras se quitan
con un paito de los que regalan en las pticas. Se ruega a la persona
que nos interese que apoye el dedo pulgar en el cristal
Se hace una bandejita con el papel de aluminio, doblando los lados o,
en su defecto, el tapn corona, y se ponen 20 o 30 gotas del pegamen-
to. Con las pinzas lo introducimos en el frasco de conserva, dejando es-
pacio para el porta. A continuacin introducimos con las pinzas el porta
y cerramos el bote. Se deja en un sitio clido hasta el da siguiente,
cuando abriremos el frasco y retiraremos el porta con las pinzas donde
la huella ser perfectamente visible. Se puede preservar pegando un
papel Cello transparente y etiquetarlo con la fecha y el nombre de la
persona elegida, a la que se lo podemos regalar o conservarla como re-
cuerdo.
El experimento pude repetirse con otros objetos, como vasos, copas,
cubiertos, etc.
El frasco de cristal se puede tirar en el contenedor de vidrio.
121
22
Ti
TITANIO
EL RBOL DE PLATA
Dijo luego: Haga brotar la tierra hierba verde,

hierba con semilla y rboles frutales cada uno
con su fruto, segn su especie, y con su simien-
te sobre la tierra. Y as fue.57
Los dendrmeros (del griego dendron rbol y meros parte), o arboroles,

son molculas muy ramificadas de geometra fractal, que recuerdan las ra-
mas de un rbol y cuyo tamao puede variar desde un peso molecular limi-
tado hasta el de un polmero. Un ejemplo muy bonito, y sobradamente co-
nocido, es el de los cristales de pirolusita constituidos por xidos de man-
ganeso, principalmente MnO2, y de otros metales que poseen la estructura
tpica de un dendrmero y que aparecen en la naturaleza como impresos
sobre una piedra.
En este experimento vamos a preparar un dendrmero de plata metlica pu-
ra por electrolisis del complejo aminado de plata y veremos cmo va cre-
ciendo segn discurre el experimento.
57. Gen. 1, 11.

MIGUEL FDEZ. BRAA
Equipo de seguridad
Una bata blanca o un delantal, guantes de goma y gafas de seguridad.
Un trasformador-rectificador de los empleados para radios, telfonos
mviles, etc. Una placa de Petri, un vaso de precipitados, un soporte de
cualquier forma, 2 pinzas de cocodrilo de distinto color y dos minas
gruesas de grafito de las que se emplean como recambio en los lapice-
ros de dibujo.
Productos qumicos
Nitrato de plata y amoniaco domstico.
Explicacin
En la reaccin del nitrato de plata con el amoniaco se forma el complejo
nitrato de diaminplata, cuya electrolisis da lugar a la formacin de plata
metlica que va creciendo en la forma indicada. Las reacciones son:
AgNO3 + NH3 Ag(NH3)2NO3
1e-
Ag(NH3)2NO3 + H2O Ag0 + NO3- + 2NH3
Mtodo experimental
Se elige el trasformador y se corta la clavija, con lo que nos quedan los
dos cables libres. Para saber cul es el polo + y el polo los conecta-
mos mediante las pinzas cocodrilo a las minas de grafito y las introdu-
cimos en una disolucin acuosa diluida (ligeramente azul) de sulfato de
cobre en el vaso de precipitados. Se conecta a la red elctrica y la mina
que se recubre de cobre metlico es el ctodo y la otra es el nodo. Se
marcan los cables con un poco de cinta aislante o con el color de los
protectores de las pinzas de cocodrilo.
124
ctodo
placa de Petri
nodo
transformador
Se disuelven 0,5 g de nitrato de plata en la mnima cantidad de agua

destilada y se agrega el amoniaco. Inicialmente se forma una especie
de gel que se acaba disolviendo en exceso del segundo. Se vierte en la
placa de Petri y el nodo se introduce hasta el fondo de la placa en for-
ma inclinada. El ctodo se coloca en posicin vertical, de forma que la
punta de la mina toque ligeramente la superficie del lquido (ver esque-
ma anterior), ya que si se sumerge ms falla el experimento, en el cen-
tro de la placa. Se conecta la corriente y comenzar a crecer el dendr-
mero de plata metlica. Una vez que se termina el experimento, se de-
canta el lquido con cuidado de no romper el arbolito y se deja secar o
se retira cuidadosamente con un trozo de papel de filtro. Puede conser-
varse dentro de la misma placa una vez seca.
En la fotografa se muestra un ejemplo del experimento donde puede
observarse el esquema del montaje empleado para obtener el arbolito
de plata. Las manchas violceas son artefactos.
125
MIGUEL FDEZ. BRAA
Las disoluciones se pueden tirar por la pila con agua abundante. Las di-
soluciones del complejo aminado de plata no deben conservarse, pues
con el tiempo se forma una mezcla de imida de plata Ag2NH y nitruro de
plata Ag3N, que forma cristales negros muy brillantes y muy explosivos.
Se conoce como plata detonante de Berthollet.
126
23
V
VANADIO
UN GISER REFRESCANTE
Cavaron los siervos de Isaac el valle, y alumbra-

ron una fuente de aguas vivas; pero los pasto-
res de Gerar rieron con los de Isaac, diciendo:
Estas aguas son nuestras. Y llam al pozo
Eseq, porque haba habido ria por l.58
Uno de los experimentos cientficos ms extendido en la Red consiste en la

formacin del giser de Coca-Cola.
En la isla de Fuerteventura se encuentra uno de los parques ms impresio-
nantes de la Tierra, el de Timanfaya, heredero de una antigua actividad vol-
cnica. Cuando los turistas lo visitan, los guas ensean cmo la tierra tiene
una temperatura muy alta y una de las pruebas que realizan consiste en
vaciar un vaso de agua en un orificio cavado en la misma. Poco despus
brota un chorro de vapor que causa el asombro y la alegra de los especta-
dores. Estos giseres son abundantes en muchos parque naturales de los
EE.UU. y como de all es la Coca-Cola, la principal contribucin del pas a
la civilizacin, haremos nuestro giser casero con este refresco.
58. Gen. 26, 19-20.

MIGUEL FDEZ. BRAA
Equipo de seguridad
Gafas protectoras.
Una botella de 2 l de Coca-Cola light. Un tubo de pastillas de caramelos
Mentos sabor a menta.
Productos qumicos
Ninguno
Explicacin
Este ms que un experimento de qumica lo es de fsica. Se han descri-
to diversas explicaciones para justificar el comportamiento de la Coca-
Cola light, y precisamente las que son light, en cualquiera de sus for-
mas. La mejor explicacin proviene de un trabajo publicado en Ameri-
can Journal of Physics en junio de 2008, pgs. 551-567.
La Coca-Cola es una bebida carbnica y la variedad light lleva como
edulcorante el aspartamo, que disminuye la tensin superficial de medio
acuoso del refresco mucho ms que el azcar de las bebidas normales;
por otra parte, la superficie porosa del comprimido de Mentos favorece,
mediante un fenmeno denominado catlisis de superficie, la forma-
cin rpida de burbujas grandes de CO2 a partir de las pequeas que se
forman mientras el Mentos se hunde y, como es muy denso, lo hace r-
pidamente con lo que el proceso se acelera. Adicionalmente, la goma
arbiga contenida en el caramelo colabora tambin, aunque con menor
intensidad, a disminuir la tensin superficial debido a su carcter surfac-
tante. En resumen, la conjuncin de los efectos citados, formacin ex-
plosiva de burbujas y cada de la tensin superficial, da lugar a la salida
del chorro de refresco que puede llegar a alcanzar varios metros.
O NH2 O
H
N
H3CO OH
O
ASPARTAMO
128
Mtodo experimental
Se abre la botella de Coca-Cola y se inclina unos 10, apoyndola en un
montoncito de arena o algo similar para que no se caiga, y se agregan
uno o dos Mentos. Conviene alejarse rpidamente para evitar las salpi-
caduras. Enseguida sale el refresco a gran velocidad de forma parecida
a lo que ocurre con las botellas de cava cuando se agitan.
El experimento debe hacerse en una zona al aire libre para que no im-
porte que se manche el suelo.
Un lavado con agua abundante es suficiente.
129
24
Cr
CROMO
EL FUEGO SBITO
El sacerdote tomar un puado de flor de harina

con su aceite y todo el incienso puesto sobre la
ofrenda, y lo quemar en el altar en olor de sua-
vidad, como memoria a Yav.59
Imaginemos un barco navegando en una noche calurosa de verano. La ma-

rinera llevaba varios das sin comida y prcticamente sin agua, lo que obli-
gaba a racionarla muy disciplinadamente. La debilidad y el escorbuto esta-
ba poniendo en peligro la vida de toda la tripulacin. El barco era llevado
por un viento suave, sin saber si la derrota era la adecuada, pues no fun-
cionaban los aparatos de control. Bastante suerte era haber sobrevivido a
la ltima batalla y haber conseguido hundir a la nave enemiga, pero ahora
estaban perdidos en medio del mar. En aquella oscura noche cunda la de-
sesperacin. Sbitamente, el capitn y el viga vieron una luz fugaz en el
horizonte, producida por una llamarada intensa. Desviaron el barco en esa
direccin y al amanecer pudieron alcanzar la costa y con ella la salvacin.
59. Lev. 6, 8.

MIGUEL FDEZ. BRAA
Equipo de seguridad
Gafas protectoras.
Una maceta de barro, un trpode, un embudo, un tubo de goma de un
dimetro tal que pueda enchufarse en la boca estrecha del embudo, con
1 m de longitud (medidas aproximadas sin que sean fundamentales),
una vela o un mechero de alcohol y algodn.
Productos qumicos
Polvo de licopodio o, alternativamente, una cucharadita colmada de Co-
la Cao.
Explicacin
Lamentablemente, se producen explosiones en los molinos harineros,
minas de carbn, industria qumica con secadores de lecho fluidizado,
etc. cuando se manejan sustancias en polvo, ya que las pequeas par-
tculas del mismo se cargan de electricidad esttica y esto puede dar
lugar a que salte una chispa, por lo que se produce la inflamacin de
todo el material para dar lugar al accidente. Por tal motivo, al manejar
este tipo de sustancias es preciso tomar las precauciones necesarias
como, al menos, hacer una toma de tierra en todos los equipos.
En este experimento se emplean alternativamente dos sustancia pulve-
rulentas: las esporas del licopodio o el Cola Cao en polvo, aunque
tambin puede emplearse para este experimento harina fina de maz. Al
soplar se forma la nube de polvo, que en contacto con la llama de la ve-
la se inflama instantneamente.
Mtodo experimental
El experimento debe hacerse en una zona al aire libre para evitar acci-
dentes y de noche, porque es mucho ms espectacular. Se dispone una
maceta de barro, apoyada en 3 latas de refresco vacas, como se indica
en el esquema:
132
licopodio o
Cola Cao
maceta
trpode
soplar
Se pone un embudo, que puede ser de plstico, en el orificio de drenaje

de la maceta y se une por la parte inferior al tubo de goma. Dentro del
embudo se pone una pequea torunda de algodn para evitar que el
polvo pase a la goma y se agrega la cucharadita de licopodio o de Cola
Cao. Se enciende la vela y se sopla fuertemente, con lo que el polvo
saldr en forma de nube y entrar en contacto con la llama de la vela,
ardiendo sbitamente con lo que aparecer la deflagracin. Se puede,
tambin, tapar la maceta con una lmina de cartn grueso y se produci-
r una pequea explosin, mientras el cartn sale proyectado.
133
25
Mn
MANGANESO
LA LOMBARDA NAVIDEA
Y EL pH
Ocas le sac de la asamblea y le condujo a su

casa, donde le dio un banquete, al que invit a
todos los ancianos. Toda aquella noche estuvie-
ron invocando el auxilio del Dios de Israel.60
En la Espaa de la posguerra civil exista un hambre generalizada que

afectaba a la mayora de las familias. Afortunadamente, la ma no se en-
contraba entre ellas. Era costumbre cenar en Nochebuena la lombarda y el
pavo. Este ltimo nos lo enviaban desde Murcia, pues en Madrid era prohi-
bitivo. Habitualmente, despus de cenar se acuda a casa de los vecinos
ms relacionados para felicitarlos, pero aquel da me envi mi madre con
un plato de lombarda rehogada para invitar a una de las familias ms nece-
sitadas. Cuando entr ya haban comenzado a cenar. Con una cara son-
riente, me dijo el ms pequeo de la casa:
- Mira, Miguel, como es Navidad hoy tengo un huevo frito para m solo!
60. Jdt. 6, 21.

MIGUEL FDEZ. BRAA
Equipo de seguridad
Gafas protectoras y guantes de goma.
Una cazuela, unos trozos de lombarda, 5 tubos de ensayo o vasos de
vidrio incoloro, frascos de cristal, embudo y papel de filtro.
Productos qumicos
Amoniaco, bicarbonato sdico, vinagre, zumo de limn, azul de bromo-
timol.
Explicacin
Desde muy antiguo se conocen los colorantes que contienen las flores,
los frutos y otros productos vegetales. Una caracterstica muy interesan-
te de dichos colorantes radica en que muchos de ellos cambian de color
cuando se modifican las condiciones de acidez o basicidad de las diso-
luciones. Estos colorantes se denominan en qumica indicadores porque
nos indican los cambios del pH del medio. As, podemos conocer en
una escala de 1 a 14 el grado de acidez o basicidad. Este conocimiento
tiene aplicacin en la industria, en la clnica, en investigacin, etc., in-
cluso en estudios medioambientales (lluvia cida).
Los colorantes considerados son de la familia de las antocianinas, del
griego N\DQDHRV = azul y DQWKRV= color, siendo las responsables de
los colores violeta, azul y rojo de las flores. Todas ellas son derivadas
del cloruro de 3,5,7-trihidroxiflavilio:
OH
OH
HO O
Cl
La cianina fue la primera antocianina que se aisl de los ptalos de las

rosas rojas y est formada por una molcula de glucosa unida a otra de
cloruro de 3,3,4,5,7-pentahidroxiflavilio:
136
H OH
HO
HO
HO
H
OH O
H H
OH
GLUCOSA
GLUCOSA
HO O
Cl
OH
OH
FLAVILIO
Se puede afirmar que las antocianinas son anfteras, de forma que, por
lo general, en medio cido suelen dar lugar a sales rojas, en medio b-
sico son azules y en medio neutro son violetas. Se puede elaborar una
tabla correspondiente al colorante de la lombarda.
pH COLOR
<5 ROJO
6-7 VIOLETA
8-9 AZUL
>10 AZUL VERDOSO
Mtodo experimental
Se trocea la lombarda y se hierve hasta que est tierna (en una olla a
presin son 4 o 5 minutos) y una vez fra se decanta el agua y se filtra
por el embudo; el lquido violeta se recoge en un frasco de vidrio con
tapa. En todos los tubos de ensayo se ponen 5 ml del lquido. Al primero
se le agrega 1 ml de agua destilada, al segundo se le agrega 1 ml de
vinagre, en el tercero 1 ml de zumo de limn (cidos), en el siguiente 1 ml
de amoniaco y en el ltimo 1 ml de una disolucin de bicarbonato sdi-
co al 5 % (bases). Comprense los resultados obtenidos con los indica-
dos en la tabla. Se pueden emplear tambin otros cidos, como el clorh-
drico, u otras bases, como la sosa custica.
137
MIGUEL FDEZ. BRAA
La disolucin del indicador no tiene un olor precisamente agradable y,

adems, se descompone en unos das con lo cual se deteriora el color y
huele peor. Para evitar este inconveniente se puede congelar y mante-
nerla as hasta su prximo uso. Sin embargo, es preferible cortar unas
tiras de papel de un filtro y sumergirlas en la disolucin durante unos
minutos y dejarlas secar al aire. Se guardarn en un frasco de vidrio
que cierre bien y as se dispone de papel indicador barato.
Es muy interesante comparar en las mismas condiciones los colores ob-
tenidos con el azul de bromotimol, un indicador que venden en las tien-
das de acuarios y que es amarillo en medio cido y azul en medio bsi-
co.
HO Br
H 3C H3C CH3
CH3
H3C OH
Br
O CH3
S
O O
AZUL DE BROMOTIMOL
Alternativamente, se pueden hacer extractos acuosos de flores, por

ejemplo de ptalos de rosa roja e incluso de hojas coloreadas como las
de la flor de pascua, operando como con la lombarda y as determinar
cmo cambian los colores al modificar el pH.
Un lavado con agua abundante es suficiente. La lombarda hervida se
puede rehogar y comerla, pues es una delicia culinaria.
138
26
Fe
HIERRO
UNA ESTATUA SURREALISTA
La mujer de Lot mir atrs, y se convirti en un

bloque de sal.61
La formacin de estalactitas y estalagmitas en el interior de las cuevas da

lugar a uno de los paisajes ms maravillosos que se puedan observar. En
Espaa disponemos de abundantes grutas, algunas gigantescas, como la
Cueva de Tito Bustillo en Asturias, las de Nerja en Mlaga, las del Drach en
Mallorca, etc. Las cuevas se forman en terrenos calizos y el origen de tales
maravillas se debe a la capacidad de disolver el carbonato clcico (CaCO3)
que tiene el agua de lluvia al ir saturada con anhdrido carbnico atmosfri-
co, formando cido carbnico (H2CO3). La reaccin de ambos da lugar al
bicarbonato clcico, que es mucho ms soluble en agua y que al brotar al
exterior y entrar en contacto con el aire pierde el CO2 y precipita de nuevo
el carbonato clcico. Las reacciones son:
Ca CO3 + CO2 + H2O Ca(HCO3)2
Ca(HCO3)2 Ca CO3 + CO2 + H2O
61. Gen. 19, 26.

MIGUEL FDEZ. BRAA
La disolucin de bicarbonato atraviesa el techo de la cueva y comienza a

formarse una especie de carmbano, en el centro del cual hay un tubo muy
fino, de medio milmetro, por el que discurre ms disolucin de bicarbonato,
que al descomponer hace crecer el cono formado hacia abajo.
Algunas gotas caen al suelo y all tiene lugar la descomposicin, por lo que
comienza a crecer un cono nuevo. Con el tiempo ambos pueden llegar a
unirse y formar una columna. Para poder distinguir una estalactita de una
estalagmita basta observar el tubo central, que solo est en las primeras.
No siempre se forman en terrenos calcreos, pues en las Islas Canarias se
pueden observar ms pequeas debido al enfriamiento de la lava. An
ms, a veces en casas con los techos hmedos aparecen pequeas esta-
lactitas. En resumen, gracias a las reacciones qumicas se forman estatuas
naturales de singular belleza.
Equipo de seguridad
Gafas protectoras y guantes de goma.
Vaso de precipitados de 250 ml, un trozo de vidrio del marco de una fo-
to, un mechero, trpode y rejilla, u horno microondas, varilla de vidrio.
Productos qumicos
Acetato sdico trihidratado (CH3-COO- Na+3H2O) y agua destilada.
Explicacin
Una disolucin sobresaturada es aquella en la que la concentracin del
soluto es superior a la de saturacin. Estas disoluciones son inestables,
forman un equilibrio metaestable, y basta con un rascado de la pared
del recipiente o agregar unos pocos cristales de soluto para que se pro-
duzca una cristalizacin en masa, desprendiendo calor (calor de cristali-
zacin). Las disoluciones sobresaturadas de acetato sdico son relati-
vamente manejables, por lo que se puede controlar la cristalizacin tra-
bajando cuidadosamente. En este experimento se prepara una disolu-
cin sobresaturada de acetato sdico, muy soluble en agua caliente, ya
que 1 g se disuelve en 0,6 ml de agua a ebullicin, que cuando se en-
fra lentamente no cristaliza hasta que no se agita o se siembra con cris-
tales del acetato.
140
Debido a que la cristalizacin es exotrmica, las disoluciones se em-

plean como calentadores porttiles de manos, pies, etc. para deportis-
tas.
Mtodo experimental
Se ponen 100 g de acetato sdico en el vaso de precipitados y se agre-
gan 60 ml de agua; se calienta con el mechero en el trpode con la reji-
lla, mientras se agita con la varilla de vidrio hasta que se ha disuelto to-
da la sal. Si se calienta en el horno de microondas se controlar que
hierva suavemente. Una vez formada la disolucin se tapa con film de
cocina y se deja enfriar en absoluto reposo. Si solidificase al enfriarse
porque la sal o el agua no estaban puras y hay sustancias insolubles
que pueden actuar como ncleos de cristalizacin, sera necesario filtrar
en caliente y repetir el proceso.
Por otra parte, se agregan unos cristalitos de acetato sdico sobre el
trozo de vidrio y se vierte la disolucin fra, muy lentamente, que co-
menzar a cristalizar en cuanto contacte con los cristalitos, que actan
como semillas. Con un poco de maa se le puede dar formas ms o
menos elegantes a la escultura surrealista formada. Una vez seca se
puede dar una capa de laca para el pelo, para que perdure.
Tambin se puede guardar en un frasco para repetir el experimento las
veces que se desee.
141
27
Co
COBALTO
CUANDO LA GLICERINA
SE OXIDA
Conmovise y tembl la tierra.

Vacilaron los fundamentos de los montes
y se estremecieron, porque se air contra ellos.
Suba de sus narices el humo de su ira,
y de su boca fuego abrasador,
carbones encendidos por l.62
La arqueologa es una ciencia cargada de sorpresas. En una publicacin

del ao 201063, se describe que en los huesos de habitantes de la antigua
Nubia, la actual Sudn, de alrededor del ao 450 a.C., se encuentran canti-
dades apreciables de un antibitico de la familia de las tetraciclinas. No pa-
rece muy probable que en aquel entonces se emplearan los antibiticos pa-
62. Sam. 22, 8-9.

63. M. Nelson y G. Armelagos Am. J. Phys. Antrhopol. 143, 151 (2010).

MIGUEL FDEZ. BRAA
ra el tratamiento de las infecciones, cuando ni siquiera se conocan las bac-

terias, por lo que la pregunta surge de inmediato cmo es posible la acu-
mulacin del frmaco? La respuesta es sencilla. Si consideramos que la
cerveza se conoce hace miles de aos y que dicha bebida es obtenida por
fermentacin de los cereales, estara contaminada por microorganismos del
suelo. Concretamente de actinomicetos, que tienen caractersticas comu-
nes con hongos y bacterias. Son de crecimiento lento en forma de filamen-
tos ramificados y en su metabolismo se forman estos tipos de antibiticos.
Cuando se celebraba una fiesta o se quera tratar a algn enfermo debilita-
do se ingera la cerveza contaminada con la tetraciclina.
La primera biotecnologa de la humanidad, si bien no conocida con ese
nombre, se bas en procesos de fermentacin, como los que dan lugar al
vino y a la cerveza, al pan y al queso.
Durante el proceso de preparacin de la cerveza se forman numerosos
compuestos, desde vitaminas como el cido flico hasta mezcla de alcoho-
les, siendo el etanol el que est en mayor proporcin. Pero tambin se for-
ma el poliacohol glicerina, un constituyente esencial en la estructura de las
grasas, muy empleado en cosmtica. Cuando la glicerina se deshidrata, por
ejemplo cuando arde el aceite de una sartn, se forma una sustancia de
olor acre, llamada por esto acrolena, que se ha usado como gas de guerra
por su carcter irritante y que resulta ser sospechosamente cancergena.
La oxidacin de la glicerina forma diversos compuestos como el cido ox-
lico, la dihidroxiacetona empleada tambin en cosmtica para poner more-
na la piel, el anhdrido carbnico, etc. segn las condiciones utilizadas.
ACROLENA
GLICERINA
DIHIDROXIACETONA
c. OXLICO Anh. CARBNICO
144
Equipo de seguridad
Gafas protectoras, guantes de goma y bata de laboratorio.
Una cpsula de porcelana o, en su defecto, un platito desechable de loza.
Productos qumicos
Permanganato potsico y glicerina pura.
Explicacin
La oxidacin de la glicerina con permanganato potsico es una reaccin
muy exotrmica, por lo que hay que hacerla al aire libre o en una vitrina
de tiro forzado. El esquema es:
14 KMnO4 + 4 C3H8O3 7K2CO3 + 7Mn2O3 + 5 CO2 + 16H2O
Esta reaccin es un bonito modelo de cmo segn asciende la tempera-

tura se acelera el proceso.
Mtodo experimental
En la cpsula se ponen 5 g de permanganato potsico y se hace un
volcancito. En el crter se agregan 4 gotas de glicerina pura. Al princi-
pio, la mezcla humea ligeramente, pero se va animando hasta prcti-
camente hervir y arder la mezcla, con abundante formacin de gases.
El exceso de permanganato se diluye con abundante agua, se calienta
y se descompone con cido oxlico, bisulfito sdico, etc. hasta disolu-
cin incolora y se vierte en la pileta. Un lavado con agua abundante es
suficiente.
145
28
Ni
NQUEL
ARDE EL ACERO?
Puesto ya el sol, y en denssimas tinieblas, apa-

reci una hornilla humeante y un fuego llamean-
te, que pas por entre las mitades de las vcti-
mas.64
El general Dietrich von Choltitz, el gobernador alemn de Pars en el ao

1944, recibi la orden directa de Hitler de destruir la ciudad antes de que
fuera liberada por las tropas aliadas. Afortunadamente el general tena un
par de dedos ms de frente que el dictador nazi, por lo que hizo caso omiso
de sus rdenes. Cuando este le pregunt a su jefe del Estado Mayor, Jodl,
superior de Von Choltitz, si sus deseos haban sido satisfechos, le pregunt
con voz ronca:
- Jodl, arde Pars?
Jodl guard silencio, por lo que Hitler, profundamente enfadado, dio un gol-
pe en la mesa con el puo y le orden la destruccin de la ciudad65.
64. Gen. 15, 17.

65. Pg. 346 de la novela citada. Plaza & Jans, S.A., 1972.

MIGUEL FDEZ. BRAA
Cuando algn tiempo ms tarde, el general Leclerc entr con sus tropas, al
frente de las cuales iba un grupo de miembros espaoles de la resistencia,
encontr la ciudad monumental, sin que esta hubiera sufrido grandes da-
os.
Esta historia est magnficamente contada por Dominique Lapierre y Larry
Collins en su novela homnima de la pregunta de Hitler. Es recomendable
leerla para comprender el peligro que corrieron los monumentos parisinos
por culpa de aquel loco que haba asesinado a cerca de cinco millones de
judos (la Shoa). Tambin existe una pelcula con el mismo ttulo, dirigida
por Ren Clment, muy agradable de ver y con grandes actores en el re-
parto.
Equipo de seguridad
Un mechn de estropajo de acero de los que venden en ferreteras para
limpiar las capas de xido, del tamao ms fino; unos alicates; dos fras-
cos de boca ancha de altura diferente; una varilla hueca de vidrio o, en
su defecto, una paja de refresco; cerillas de rabo largo de las que se
emplean para encender la barbacoa.
Productos qumicos
No son necesarios.
Explicacin
Al elevar la temperatura de la fibra de acero se produce una oxidacin
con el oxgeno del aire para dar lugar a xido frrico. La reaccin es
fuertemente exotrmica, lo que hace que suba mucho la temperatura y
se siga favoreciendo el proceso. La reaccin es:
4Fe + 3O2 2Fe2O3
Mtodo experimental
Se sujeta el mechn de estropajo de acero con los alicates y una vez
firme se pone sobre el frasco ms alto. Debajo del mechn se pone el
148
frasco ms bajo, de forma que recoja las chispas que vayan cayendo.
Se enciende una cerilla y se prende la masa de acero. Con la varilla se
sopla (ojo! sin arrimarse) y as se favorece la combustin. Se produce
un chisporroteo muy bonito.
soplar
estropajo
alicates
cerilla
frasco 2 frasco 1
Los residuos de hierro se tiran como basura contaminada en el Punto
Limpio. Un lavado con agua abundante del material es suficiente.
149
29
Cu
COBRE
EL PROTOLODO
Dijo luego Dios: Brote la tierra seres animados

segn su especie, ganados, reptiles y bestias de
la tierra segn su especie. Y as fue.66
Imaginemos un cuento infantil.

- Mam, si no me cuentas lo de nuestro origen no me puedo dormir.
- Bueno, pues te lo contar. Hace muchos aos se form el planeta
cuando se separ del magma original y adquiri su forma de esfera
achatada por los polos.
- Pero estara entonces muy caliente? -interrumpi la pequea.
- Claro, hijita, pero fue perdiendo calor por irradiacin y se enfri. Cuan-
do la temperatura lleg a estar equilibrada, es decir ni muy caliente ni
muy fra, se dio la oportunidad para que la vida se iniciase.
- Y cmo?
- Si me interrumpes continuamente no sigo.
66. Gen. 1, 24.

MIGUEL FDEZ. BRAA
- Vale, estar calladita.

- Mira, la atmsfera era muy rica en vapor de agua, amoniaco, anhdrido
carbnico y metano, que no se escap al espacio y se perdi gracias
a la accin de la gravedad. El agua condens y se formaron los ma-
res. La abundante irradiacin solar hizo que se evaporase, por lo que
se formaron enormes nubes que dieron lugar a impresionantes tor-
mentas. Los abundantes rayos hicieron que los gases se combinasen
y dieran lugar a molculas orgnicas ms complejas, como los ami-
nocidos y puede que los primeros cidos ribonucleicos. Los silicatos
de las rocas favorecieron (catalizaron) la formacin de sistemas intrin-
cados que condujeron a otras molculas an ms complejas, y as
pudieron aparecer los primeros seres vivos. Es probable que esta
sopa en forma de lodos complejos y con importantes fenmenos de
difusin fuera el origen de todo.
- Gracias, mam, es impresionante
Y la jovencsima ameba, tranquilamente, se durmi.
Equipo de seguridad
Vaso de precipitados de 250 ml de capacidad, o un vaso de agua liso,
tubos de ensayo, placas de Petri, esptula y una pipeta o un cuentago-
tas de farmacia.
Productos qumicos
Colorante alimentario (tartracina, amarillo A-12), disolucin acuosa de
sulfato de cobre, disolucin de acetato ferroso y amoniaco domstico.
Explicacin
La difusin en un fenmeno debido a la migracin de las molculas, ex-
plicado por la teora cintica, que est dominada por la entropa, una
tendencia universal al desorden y est favorecida por el movimiento mo-
lecular al azar, lo que conduce invariablemente a una mezcla homog-
nea. Este es un fenmeno comn en todos los fluidos (los gases y los
lquidos). Este mismo proceso es el que se emple para separar los is-
152
topos del uranio durante el Proyecto Manhattan, y es el mismo que ocu-

rre en el vaso de agua con la difusin del colorante tartrazina y cuando
mezclamos las disoluciones en las placas de Petri.
NaOOC
N
NaO3S N N
N
O
TARTRAZINA
SO3Na
TARTRAZINA
Las sales metlicas precipitan con amoniaco, inicialmente los hidrxidos

correspondientes y, posteriormente, muchas de ellas con exceso de
reactivo forman complejos coloreados. Por ejemplo, con el sulfato de
cobre tienen lugar las reacciones siguientes en exceso de amoniaco:
NH4OH
CuSO4 + NH4OH Cu(OH)2 + (NH4)2SO4
NH4OH
[Cu(NH3)4]SO4
AZUL ULTRAMAR
En el caso del hierro, las reacciones que tienen lugar son:
2CH3-COOH + Fe Fe(CH3-COO)2 + H2
Fe(CH3-COO)2 + NH4OH Fe(OH)2 + 2NH4CH3COO
Mtodo experimental
En un tubo de ensayo se pone una punta de esptula del colorante ali-
mentario y 1 ml de agua. En otros tubos se opera igual con el sulfato de
cobre. La disolucin de acetato ferroso se prepara dos das antes po-
niendo en el vaso de precipitados 200 ml de vinagre y un mechoncillo
de estropajo de acero. Se tapa con parafilm (film transparente) y se deja
en reposo: en el momento de hacer el experimento se decanta 1 ml en
otro tubo de ensayo.
Parte A.- En el vaso de precipitados se pone agua hasta la mitad y, con
mucho cuidado, se agregan un par de gotas de la disolucin de coloran-
153
MIGUEL FDEZ. BRAA
te con la pipeta lo ms cerca posible (rasando) de la superficie y se deja

en absoluto reposo. El colorante dar lugar a un bonito baile de colores
durante la difusin. El fenmeno se ve tambin con una gota de tinta
china.
Parte B.- En una placa de Petri se pone cuidadosamente con la pipeta
una gruesa gota de la disolucin de acetato ferroso o de sulfato de co-
bre y a 4 cm se pone otra gota gruesa de amoniaco. A continuacin se
traza una lnea con la pipeta limpia para unir ambas disoluciones y se
observa el fenmeno de difusin y precipitacin.
El experimento se puede hacer con otras sales de metales de la primera
serie de transicin, como el cobalto, el nquel, etc.
Las disoluciones metlicas se precipitan con carbonato sdico, se filtran
en un filtro de pliegues y se tiran como basura contaminada en el Punto
Limpio. Un lavado con agua abundante es suficiente.
154
Fig. 1.- Difusin de amoniaco y sulfato de cobre.
Fig. 2.- Difusin de amoniaco y acetato ferroso.
155
30
Zn
CINC
LA CLULA INORGNICA
O como ave que vuela por los aires,

sin dejar seal de su vuelo;
pues si bate el aire con sus alas
y lo corta con la violencia de su mpetu,
y se abre camino con el movimiento de las alas,
despus ya no se haya seal de su paso.67
En el ao 2004 dos qumicos ucranianos publicaron un artculo68 en el que

describen la forma de preparar una estructura celular sinttica en un medio
tpicamente inorgnico. El inters de dicho trabajo se fundamenta en que se
produce en el medio una clula cubierta por una membrana semipermea-
ble, a travs de la cual difunden los reactivos del medio, dando lugar a los
productos de reaccin en su interior. En la publicacin se describen dos en-
sayos, uno con cloruro clcico y otro con el mismo reactivo ms cloruro c-
prico, yoduro potsico, agua oxigenada y almidn. En este experimento se
emplea un mtodo ms sencillo para el segundo ejemplo.
67. Sab. 5, 11.

68. Maselgo J. y Strizhak P. J. Phys. Chem. B 108, 4397 (2004).

MIGUEL FDEZ. BRAA
La membrana celular biolgica es la encargada de separar el interior de la

clula del medio exterior, siendo la que favorece el intercambio del oxgeno
y de los nutrientes, como protenas, hidratos de carbono, lpidos, vitaminas,
iones, etc. Estructuralmente est formada por una bicapa de fosfolpidos
con sistemas proteicos incrustados en la misma, que se encargan de intro-
ducir-expulsar las sustancias indicadas. Es la responsable de la forma de la
clula, as como de la adhesin de la misma a su entorno. En el caso de los
vegetales, bacterias, algas y hongos es semejante en su funcin, si bien la
estructura es mucho ms rgida y de distinta naturaleza; por ejemplo, la
presencia de celulosa.
Equipo de seguridad
Un vaso de precipitados de 50 ml, un matraz Erlenmeyer de 100 ml, una
jeringuilla de 10 ml y una varilla de vidrio.
Productos qumicos
Cloruro clcico anhidro en polvo, cloruro cprico, carbonato sdico y
amoniaco.
Explicacin
Cuando la superficie de la pastilla de cloruro clcico entra en contacto
con el carbonato sdico de la disolucin, se forma una clula rodeada
por una membrana semipermeable, elstica y transparente, segn la
reaccin:
CaCl2 + Na2CO3 Ca2(CO3)y(OH)z(H2O)v
Los subndices y, z, v indican que la composicin no es conocida del to-

do. Debido a la presin osmtica, el agua y las molculas pequeas de
la disolucin entran en el interior de la clula, haciendo que se hinche
hasta adquirir su forma caracterstica. Tambin pueden aparecer formas
ms o menos variadas, que surgen de la burbuja principal.
En el segundo ejemplo, la presencia del cloruro de cobre hace que
reaccione con el amoniaco, que pasa la membrana y da lugar al ya co-
158
nocido y llamativo azul ultramar, el complejo de coordinacin tetraamn

cobre. La reaccin es:
CuCl2 + 4NH3 [Cu(NH3)4]Cl2
y el esquema experimental podemos representarlo como se indica a

continuacin.
Mtodo experimental
Mtodo A
Se preparan unas pastillas, que contienen 200 mg de cloruro clcico
anhidro y un dimetro de 6 mm. Estos valores son aproximados y de-
pendern de la posibilidad de elaboracin. Lo mejor es contactar con
una farmacia amiga y pedirle que nos las fabrique.
Por otra parte, se disuelven 39,8 g de carbonato sdico anhidro en 250
ml de agua destilada (concentracin 1,5 molar).
En el vaso de precipitados, se ponen 25 ml de la disolucin de carbona-
to sdico y se le echa una pastilla de cloruro clcico. Se inicia la forma-
cin de la clula y cada hora se observa para ver su evolucin hasta el
da siguiente.
Mtodo B
Se opera como en el caso precedente, pero poniendo en la pastilla
adems de los 200 mg de cloruro clcico, 20 mg del cloruro de cobre y
agregando 15 ml de la disolucin de amoniaco domstico a la disolu-
cin. La evolucin es anloga a la del mtodo anterior, si bien el interior
va adquiriendo un tono azulado cada vez ms intenso.
Al cabo de unos das, van evolucionando las formas celulares, crecien-
do y asemejndose a un pequeo volcn marino, de gran belleza, ya
que la presin interior hace que se rompa y emita el contenido hacia la
disolucin.
159
MIGUEL FDEZ. BRAA
160
31
Ga
GALIO
EL ADN CHIVATO
Cuando un hombre tenga dos mujeres, la una

amada, la otra aborrecida, si la amada y la abo-
rrecida le dieran hijos y el primognito fuere de
la aborrecida, el da en que distribuya sus bie-
nes entre sus hijos no podr dar al hijo de la
amada el derecho de la primogenitura con pre-
ferencia al de la aborrecida, si ste es el primo-
gnito.69
El 15 de septiembre de 1943, las tropas aliadas liberaron el puerto de Bari,

en el mar Adritico, en el sur de Italia. Poco despus, el general Dwight D.
Eisenhower, comandante en jefe de las tropas aliadas para el norte de fri-
ca e Italia, decidi atracar un barco cisterna cargado de gas mostaza o ipe-
rita, por si, al igual que haba ocurrido en la Primera Guerra Mundial, los
alemanes utilizaban gases txicos en la batalla. Durante un bombardeo del
puerto por la aviacin del Eje, los das 2 y 3 de diciembre, el barco fue al-
canzado y el gas mostaza se extendi por toda la zona. El hecho caus la
muerte a muchas personas, pero entre los supervivientes se observ una
69. Dt 21, 15-16.

MIGUEL FDEZ. BRAA
cada drstica en el nmero de glbulos blancos sanguneos. Debido a que

las leucemias suponen un incremento de los mismos, la idea surgi con cla-
ridad: el gas mostaza podra utilizarse para combatir los tumores hematol-
gicos. Sin embargo, pronto cundi la desilusin, ya que las diferencias entre
la dosis curativa y las txicas, lo que se conoce como ndice teraputico, es
tan pequea que el producto no es utilizable. Pero los qumicos no podan
renunciar a obtener un frmaco tan prometedor, para una enfermedad sin
tratamiento. Entonces cambiaron el tomo de azufre (S) de la iperita, por un
tomo de nitrgeno (N): haban nacido las denominadas mostazas nitroge-
nadas y, con ellas, la primera quimioterapia eficaz contra las neoplasias.
Cuando se estudi a fondo el mecanismo por el que actuaban las mostazas
nitrogenadas, se encontr que formaban enlaces covalentes entre los pares
de bases del ADN, por lo que se conocen como agentes alquilantes de la
macromolcula. Cuando se unen al ADN se colapsa la replicacin celular.
Este fracaso motiva que la clula se suicide, disparando la apoptosis o
muerte celular programada. En el ataque existe una cierta selectividad a fa-
vor de las clulas cancerosas frente a las normales, por lo que se justifica
su empleo en la clnica antitumoral.
En el grfico siguiente se describen las ms importantes utilizadas como
medicamentos.
162
IPERITA
HN2
HN3 CLOROMETINA
URACIL MOSTAZA MELFALN
CICLOFOSFAMIDA
CLORAMBUCILO ESTRAMUSTINA
Las mostazas nitrogenadas y su origen.
Como se ha dicho en el experimento 12, Cromatografa, una de las apli-

caciones de la qumica del ADN es la policial, posiblemente la ms de mo-
da en la actualidad gracias a numerosas series de televisin que describen
la qumica forense, ya que puede servir para identificar a un delincuente.
163
MIGUEL FDEZ. BRAA
Con este sencillsimo experimento se puede obtener el ADN de la persona

amada e incluso conservarlo. Antiguamente, se guardaba un mechn de
cabellos, pero en la actualidad conservar el ADN es mucho ms fino, mo-
derno y elegante.
Equipo de seguridad
Un vaso de precipitados de 50 ml, un matraz Erlenmeyer de 100 ml, una
jeringuilla de 5 ml y una varilla de vidrio.
Productos qumicos
Cloruro sdico, alcohol de 96, lquido lavavajillas.
Explicacin
Cuando se enjuaga la boca o se rasca con la varilla, se produce la libe-
racin de multitud de clulas epiteliales que se rompen (lisan) con el de-
tergente, liberando el ADN, que es insoluble en el alcohol, pero soluble
en agua en forma de sal sdica.
Mtodo experimental
En el matraz de Erlenmeyer se ponen 20 ml de agua destilada y 1 g de
cloruro sdico y se disuelve agitando con la varilla de vidrio. Se agrega
a continuacin 1 ml del lquido lavavajillas y se disuelve, tambin con la
ayuda de la varilla, hasta conseguir homogeneidad.
En el vaso se ponen 20 ml de agua destilada y, despus de haberse la-
vado bien los dientes, se ponen en la boca enjuagando enrgicamente
durante medio minuto. Se vierte el lquido de nuevo en el vaso y se po-
ne a continuacin 3 ml de la disolucin de sal y lavavajillas. Se pasa la
varilla limpia suavemente por las encas y el paladar, para llevarse al-
gunas clulas ms, y se introduce en el vaso. Se mezcla bien todo, con
cuidado de no producir espuma. Se deja reposar la mezcla durante un
par de minutos y con el vaso inclinado se vierte con la pipeta 3 ml de al-
cohol fro del congelador, dejndolo deslizar cuidadosamente por la pa-
red del vaso. En la interfase de ambos lquidos se forman unos hilillos
164
blancos que se orientan hacia la capa de alcohol, constituidos por la sal

sdica del ADN.
Los hilos pueden sacarse con ayuda de un alambre (por ejemplo, un
clip de oficina) con la punta doblada en forma de anzuelo, llevndolos a
un vial con alcohol donde se desprender con una ligera agitacin. As
se conserva largo tiempo.
Si el alcohol no forma la segunda capa, todo el contenido del vaso se
puede mezclar bien y aparecer una especie de torunda algodonosa,
que es el ADN. Si se desea confirmar que la sustancia blanca es el ci-
do desoxirribonucleico, ste se puede teir de color azul con dos gotas
de un colorante denominado azul de metileno, al 5 %, que se agrega al
medio. Se puede conseguir en farmacias y tiendas de acuarios.
H 3C CH3
N S N
CH3 CH3
Cl
AZUL DE METILENO
165
32
Ge
GERMANIO
LA LEVEDAD DEL
COLOR AZUL
La morada la hars de diez cortinas; de hilo tor-

zal de lino fino, teido de prpura violeta, prpu-
ra escarlata y carmes, entre tejido y represen-
tando querubines en tejido plumario.70
En el ao 2004 tuvo lugar en la ciudad de Nremberg (Alemania), un con-

greso dedicado al 150 aniversario del nacimiento de Paul Ehrlich, el llama-
do Padre de la Inmunologa y de la Quimioterapia. El autor de este libro fue
invitado a presentar una ponencia en dicho congreso y, en uno de los des-
cansos matinales entre las conferencias para tomar un caf, observ un
grupo de congresistas alrededor de un qumico que tena un matraz medio
lleno de un lquido encima de una mesa y que, cuando lo agitaba con ener-
ga, el lquido se volva profundamente azul. Dejado de nuevo en reposo, el
lquido iba perdiendo lentamente su color hasta hacerse de nuevo incoloro;
y as sucesivas veces. Preguntado el autor de tamao experimento sobre la
70. Ex 26, 1.

MIGUEL FDEZ. BRAA
razn del mismo, respondi que era su homenaje personal a Ehrlich, pues
estaba empleando el azul de metileno que l utiliz como antisptico y anti-
parasitario antes de su descubrimiento cumbre, el Salvarsn o arsfenami-
na, el primer medicamento eficaz para el tratamiento de la sfilis, enferme-
dad que haba supuesto un azote para la humanidad durante ms de cuatro
siglos.

AZUL DE METILENO SALVARSN
A Ehrlich se le debe el concepto de bala mgica71, una sustancia capaz

de matar al organismo invasor y respetar la vida del husped, equivalente a
la toxicidad selectiva sobre el organismo invasor.
Equipo de seguridad
Un erlenmeyer (o una botella en su defecto) de 500 ml con su tapn y
una cucharilla de caf.
Productos qumicos
Azul de metileno al 1 %, D-glucosa, sosa custica en lentejas.
71. De hecho, el congreso tena el nombre de World Conference on Magic Bullets: Ehrlich
150th.
168
Explicacin
En medio bsico la glucosa se oxida a cido glucurnico, liberando un
in hidruro que capta el azul de metileno, reducindose a la denomina-
da leucobase o forma incolora del mismo. En presencia del oxgeno del
aire, la leucobase se vuelve a oxidar para dar la forma azul. Cuando se
inicia el proceso, el aire contenido en la botella cerrada da lugar a la
oxidacin del colorante, mantenindose el color azul. Cuando se ha
consumido todo el oxgeno, la disolucin se hace incolora. Se quita el
tapn y se deja entrar aire de nuevo, cuyo oxgeno har que reaparezca
el color azul. Y as durante varias veces, mientras no se consuma toda
la glucosa. El azul de metileno favorece la captacin del in hidruro (H-).
La secuencia de reacciones es la siguiente:
D-GLUCOSA CIDO
D-GLUCURNICO
AZUL DE METILENO LEUCOBASE
La D-glucosa capta un OH- del medio bsico y forma un intermedio de

adicin (nuclefila) representado entre corchetes, que evoluciona libe-
rando el in hidruro H-; ste es captado por el azul de metileno, como se
indica, y forma la leucobase incolora. En presencia de aire se regenera
el color azul del colorante, arrancando el H del NH y reorganizando los
dobles enlaces:
169
MIGUEL FDEZ. BRAA
H
N N
aire
H3C CH3 H3C CH3
N S N N S N + OH
O2
CH3 CH3 CH3 CH3
Mtodo experimental
Se ponen en el matraz cinco cucharaditas, de las de caf, de D-glucosa
comercial y 200 ml de agua. Se agita con la mano hasta su disolucin
completa y se agregan 5 lentejas de sosa custica y 6 u 8 gotas de azul
de metileno al 1 %. Se tapa el matraz, se deja en reposo, y la disolucin
azul se va decolorando. Se agita fuertemente y el aire se mezcla con la
disolucin, por lo que el proceso se inicia de nuevo y se recupera el co-
lor azul intenso72. El experimento se puede repetir varias veces.
Otros colorantes que pueden emplearse son el resazurin y el ndigo
carmn.
O
NaO O O H
N SO3Na
N NaO3S N
H
O O
RESAZURIN NDIGO CARMN
Se acidula la disolucin con vinagre y se puede tirar por la pila con agua
abundante.
72. Si no es as, se quita el tapn y se deja entrar aire de nuevo.
170
33
As
ARSNICO
UN SAHUMERIO DE COLOR
Le dijo: Seor, ten piedad de mi hijo, que est

luntico y padece mucho; por que con frecuen-
cia cae en el fuego y muchas veces en el
agua.73
Imaginemos una historieta de prestidigitacin. El mago chino Chang Pu

inici su representacin en El Gran Teatro del centro de la ciudad. Era del-
gado, de poca estatura y calvo; el poco pelo que tena eran unas guedejas
de un blanco sucio, a pesar de su nombre. Llevaba una tnica crdena y
babuchas del mismo color. Una cosa era cierta, si bien su edad no poda
calcularse, lo claro es que era muy viejo. Haba actuado en los mejores tea-
tros y circos del mundo y su fama le haba precedido como uno de los me-
jores prestidigitadores de la actualidad.
Cuando se levant el teln, haba una mesa en el centro del escenario con
una especie de bandeja de barro y un vaso con agua. El teln de fondo del
escenario era de un blanco impoluto. Al momento, apareci por el foro iz-
quierdo y, sin mediar palabra, se dirigi hacia el centro de la mesa. Tom el
73. Mt. 17, 14.

MIGUEL FDEZ. BRAA
vaso de agua en sus membrudas manos y se bebi ms de la mitad. En-

tonces elev el vaso ante sus ojos, lo mir y verti el agua resultante sobre
la bandeja. Al momento se elev una columna de humo de color violceo
como un prolegmeno de lo que vendra despus
Pero al joven de la primera fila no lo pudo engaar, pues era un gran aficio-
nado a la qumica. Detect el olor caracterstico del yodo y dijo con voz ele-
vada haciendo uso de un gran sentido del humor.
-Qu bien! Se nos van a desinfectar las heridas!
Fue expulsado del teatro, pero el mago no volvi a actuar.
Equipo de seguridad
Un vidrio de reloj (o un plato pequeo), esptula, un mortero y una je-
ringuilla (o un cuentagotas de farmacia).
Productos qumicos
Cinc en polvo, nitrato amnico, agua y yodo metlico.
Explicacin
El nitrato amnico, en presencia del agua oxida el cinc a xido en un
proceso exotrmico, mientras que l se reduce a nitrito. El xido de cinc
blanco en forma de polvo fino se mezcla con los vapores de yodo y de
agua formados por el calor de la reaccin y da lugar a un humo de color
violeta. En el caso de que no dispongamos de yodo o se nos olvide
echarlo, los vapores sern de color blanco. Con la temperatura alta de
la reaccin se descompone tambin el nitrito amnico para dar vapores
nitrosos NOx (amarillos), agua y amoniaco.
La reaccin transcurre a travs de un proceso de oxidacin que pode-
mos representar en su forma sencilla:
Zn + NH4NO3 ZnO + NH4NO2
172
Mtodo experimental
En el vidrio de reloj se ponen 2 g de cinc en polvo, con la misma canti-
dad de nitrato amnico previamente pulverizado. Se agregan a conti-
nuacin 0,3 g de yodo en polvo y se mezcla todo muy cuidadosamente
con la esptula, procurando no rascar el vidrio de reloj. Con la jeringui-
lla, se echa desde lejos un chorrito de agua sobre la mezcla, con lo que
se inicia la reaccin.
El residuo se puede tirar por la pila con agua abundante.
PRECAUCIN! La mezcla es anloga al amonal, que est cons-

tituido por nitrato amnico, aluminio en polvo y TNT, por lo que
es necesario trabajar con cuidado al mezclar los componentes.
Adems, los vapores de yodo son venenosos (como halgeno),
por lo que este experimento debe realizarse al aire libre o en un
espacio muy bien ventilado.
173
34
Se
SELENIO
ELECTROLISIS A GOG
Convirtenos a ti, oh Yav!, y nos convertiremos.

Danos todava das como los antiguos.74
El sol del amanecer comenz a llenar de luz la Acrpolis, cuando Electra

recibi a los doce jueces de la tica, que habran de juzgar a su hermano
Orestes por el delito de homicidio.
Unos aos antes, Agamenn, recin llegado de la guerra de Troya, y su
concubina, Casandra, haban sido asesinados por la esposa del primero,
Clitemnestra, ayudada por su amante, Egisto, durante un banquete. Clitem-
nestra asesin a su marido por celos de Casandra y porque ella haba sido
seducida por Egisto y estaba locamente enamorada de l. Afortunadamen-
te, Electra se encontraba ausente, por lo que pudo escapar. Su hermano
Orestes haba sido enviado por su nodriza a Fanote, el reino de Estrofo,
tras el Monte Parnaso, por lo que tambin salv la vida.
Cuando Orestes cumpli los veinte aos, el Orculo de Delfos le orden
que vengara la muerte de su padre. Al regresar a su patria, fue a visitar su
tumba para rendirle honores y all se encontr con Electra, descubriendo
74. Lam. 5, 21.

MIGUEL FDEZ. BRAA
que eran hermanos. As urdieron su venganza, ya que tambin Electra le

exigi que la llevara a cabo. Orestes, ayudado por su amigo Pilades, el hijo
del rey Estrofo, mat a su madre, Clitemnestra, y al amante de ella, Egisto.
Orestes fue perseguido por las Furias (Erinas) y enloqueci, por lo que fue
a refugiarse en el templo de Delfos, dedicado a Apolo, para solicitarle su
ayuda y perdn. Pero el dios se hizo el desentendido y no lo protegi, a pe-
sar de haberle ordenado llevar a cabo la venganza. Orestes fue apresado y
Atenea arregl el juicio para que se realizase en la Acrpolis de Atenas,
presidido por Electra.
Las Erinas reclamaron el castigo, pero Orestes se defendi diciendo que
solamente haba obedecido las rdenes de Apolo. En el juicio, la mitad de
los jueces lo condenaron y la otra mitad lo exculp, pero Electra hizo uso de
su voto de calidad y lo redimi.
Aos ms tarde, Electra se casara con Plades, el amigo y compinche de
Orestes, por lo que es de suponer que vivieron felices
Equipo de seguridad
Un trasformador-rectificador dispuesto como en el experimento 22 y
placas de Petri.
Productos qumicos
Sulfato sdico, colorantes de los empleados en los acuarios o piscinas
para determinar el pH, caldo de lombarda y agua destilada.
Explicacin
La electrolisis consiste en la descomposicin de una sustancia mediante
el paso de la corriente elctrica. En el experimento 22, se descompuso
un complejo de plata; en el presente se demuestra que en la electrolisis
del agua, en presencia de un electrolito como el sulfato sdico, se libe-
ran, adems de oxgeno e hidrgeno gaseosos, protones e hidroxilos,
que sern detectados por el indicador al cambiar de color. Las reaccio-
nes son:
176
EN EL CTODO (reaccin alcalina)
EN EL NODO (reaccin cida)
En consecuencia, en el ctodo se forman burbujillas de hidrgeno,

mientras que en el nodo se forman las de oxgeno. Pero tambin se li-
beran en esa zona de la electrolisis los responsables del cambio del pH.
Si se deja pasar la corriente, los H+ y los OH- se neutralizan, por lo que
los colores inicialmente aparecidos desaparecen.
H + OH H2O
Mtodo experimental
En la placa de Petri se ponen las siguientes disoluciones:
Mtodo A
Agua de hervir la lombarda y una punta de esptula de sulfato sdico.
Agitarlo hasta la disolucin total de la sal. Se introducen los electrodos
de grafito hasta el fondo de la placa y se conecta la corriente. En el c-
todo aparece el color verde caracterstico del medio bsico, mientras
que en el nodo aparece el color rojo del medio cido. A la vez, se ob-
serva el burbujeo de los gases hidrgeno y oxgeno. Se sacan los elec-
trodos y se agita de nuevo, con lo que ambos colores desaparecen.
Mtodo B
Se pone agua destilada y unas gotas de cualquier indicador lquido de
pH (por ejemplo verde de bromocresol, azul de bromotimol, etc.), de los
que venden para acuariofilia o para piscinas, hasta alcanzar un color
suave en la disolucin. Se aplican los electrodos y se conecta con la co-
rriente. Se observarn los cambios de color producidos por la electroli-
sis.
177
35
Br
BROMO
UN ORDEN MARAVILLOSO
Nuestro nombre caer en el olvido con el tiempo,

Y nadie tendr memoria de nuestras obras;
Y pasar nuestra vida como rastro de nube,
Y se disipar como niebla
Herida por los rayos del sol,
Que a su calor se desvanece.75
Era la primera vez que visitaba aquel pas. Me llam la atencin que en la
frontera me metieran en un estrecho pasillo con un espejo detrs de mi ca-
beza y el hecho de que leyeran todo lo escrito en el pasaporte, para saber
qu pases haba visitado anteriormente. El polica no sonrea para nada,
su mirada era torva y sus modales eran de lo ms altivo. La sorpresa vino
cuando me pidi algn dinero de mi pas como cuota de entrada, como si
de un cine o un parque se tratara.
Una vez cumplido con el sistema, sal a la calle y comenc a pasear. La
gente llevaba algunas bolsas pequeas con comida y todos ellos iban po-
bremente vestidos, por lo que imagin que los inviernos deberan ser terri-
75. Sab. 2, 4.

MIGUEL FDEZ. BRAA
bles. Me acerqu a una tienda de ropa de marca y me dijeron que all no se

admita moneda local. Ser por los robos?, pens para mis adentros.
Compr una corbata violcea de una marca francesa, que por cierto era
ms cara que en Pars, y le pregunt a una cajera rubia con cierto encanto
femenino, por la delincuencia. Muy enfadada me respondi:
-Aqu no hay ladrones! Esto no es su pas.
Me dirig a continuacin a unos almacenes que parecan populares y tuve
que hacer una buena cola para entrar. La gente era muy rigurosa y nadie
intentaba colarse. All compr otra corbata, mucho ms barata aunque de
peor calidad, de color verde. Al salir, fui a comer a uno de los pocos restau-
rantes que haba y solamente para visitantes del exterior. La comida no era
buena, pero el servicio era an peor. Despus de comer, decid regresar y
me dirig a otra aduana, sin que me dejaran salir, pues me enviaron a la
primera por la que entr; as que tom un taxi y volv all. Al salir volv la ca-
beza y vi las mismas caras amargadas y el orden absoluto por el que se re-
gan. Una vez fuera no tuve ms remedio que gritar:
-Viva la entropa!
El relato anterior est basado en un hecho real, pero en este experimento
vamos a considerar tal vez lo ms ordenado de la naturaleza y como tal, a
diferencia del relato, una de las cosas ms bellas que existen. No olvide-
mos que las piedras preciosas y los minerales en general son un excelente
ejemplo.
Equipo de seguridad
Un vaso de precipitados de 500 ml, una probeta de 250 ml, un cristali-
zador que bien puede ser un recipiente de vidrio, bajo y ancho, de los
que se emplean para guardar alimentos en la nevera; unas pinzas, un
embudo, papel de filtro de la cafetera, papel de cocina y una varilla de
vidrio.
Productos qumicos
Alumbre de cromo, alumbre potsico, sulfato de cobre, ferricianuro po-
tsico, cloruro sdico.
180
Explicacin
Existen dos procedimientos para obtener cristales en el laboratorio. El
primero de ellos se basa en los cambios de solubilidad en funcin de la
temperatura (ver el experimento 26), por lo que en caliente se prepara
una disolucin saturada y en fro se cristaliza el soluto al ser menos so-
luble. Este procedimiento conduce a productos muy puros, pues las im-
purezas solubles no cristalizan y permanecen en la disolucin. No obs-
tante, adolecen de que los cristales suelen ser pequeos.
El segundo mtodo consiste en dejar evaporar lentamente el disolvente,
a temperatura ambiente, de una disolucin preparada en el laboratorio,
en un cristalizador adecuado. Aqu el soluto no se purifica, pero, a cam-
bio, da lugar a cristales mucho mayores, pero es importante indicar que
una buena cristalizacin necesita tres condiciones: espacio, tiempo y
reposo. En este experimento no se debe dejar secar del todo la disolu-
cin y es conveniente obtener cristales pequeos por una cristalizacin
inicial y sembrar con ellos la disolucin madre.
Mtodo experimental
Se disuelven en agua destilada las cantidades especificadas de soluto
que se indican a continuacin, en cada uno de los ejemplos.
Mtodo A
En el vaso de precipitados se disuelven 40 g de alumbre de cromo co-
mercial (una mezcla equimolecular de sulfato de cromo III y de sulfato
potsico de frmula KCr(SO4)2.12H2O) en 100 ml de agua destilada,
previamente llevada a ebullicin en el microondas. La disolucin se fa-
vorece agitando con la varilla de vidrio, segn se va agregando el sli-
do. Esta disolucin es violeta en fro y verde en caliente, debido al cam-
bio estructural del complejo disuelto, pero con el tiempo se vuelve viole-
ta de nuevo. Una vez disuelto el alumbre de cromo, se filtra a travs de
un papel de filtro y el lquido se recoge en el cristalizador. Una vez fra
la disolucin, en el caso de que no haya comenzado a cristalizar, se
siembra con tres o cuatro cristalitos de los que venan en el envase y se
deja durante varios das, hasta que veamos cristales grandes. Se eligen
los mejores, que se sacarn con las pinzas y se lavarn rpidamente
con un poco de agua muy fra. Luego, se secan sobre un trozo de papel
181
MIGUEL FDEZ. BRAA
de cocina. Una vez seco se puede pintar con un barniz preparado, di-
solviendo poliestireno expandido en un poco de acetona76, con lo que
se evita la prdida del agua de cristalizacin y puede conservarse ms
tiempo al aire, manteniendo su belleza. Los cristales presentan un bello
color amatista claro.
Mtodo B
Se disuelven 60 g de sulfato de cobre pentahidratado de frmula Cu-
SO4.5H2O en 100 ml de agua destilada a ebullicin. Se filtra en caliente
sobre el cristalizador y se deja enfriar. Se puede introducir una mecha
de algodn o nailon, como las que vienen de asa en muchas bolsas, y
se forman los cristales alrededor. Tambin se puede sembrar la disolu-
cin si interesan cristales grandes.
Mtodo C
Se opera de la misma manera con el alumbre potsico comercial, la sal
doble de sulfato de aluminio y sulfato potsico de frmula
KAl(SO4)2.12H2O. Se forman cristales blancos. Pueden preparase otros
cristales de la misma forma con alumbres de hierro, cobalto, mangane-
so, etc.
Mtodo D
De la misma manera pueden obtenerse bellos cristales rojos con ferri-
cianuro potsico y amarillos con el ferrocianuro potsico, tambin co-
merciales.
Mtodo E
Un caso especial es el de la sal comn, NaCl, que una vez preparada
una disolucin de una cucharada sopera colmada en 1l de agua desti-
lada, se deja en reposo y se introducen figuritas hechas con palillos de
cocina segn la imaginacin de cada uno (cruces, barquitos, estrellitas,
etc.), que actan como ncleo de cristalizacin y se cubren totalmente
de bellos cristalitos blancos de sal. Se deben barnizar tambin, pero con
cuidado para que no se desprendan.
76. El barniz se prepara poniendo 50 ml de acetona (o quitaesmaltes de uas) y se van agre-

gando trozos pequeos de poliestireno expandido hasta que no se disuelva ms. Con es-
te barniz se puede impermeabilizar numerosas superficies, como el papel y el cartn. Se
puede conservar en un frasco bien cerrado.
182
Es aconsejable tapar los cristalizadores con un trozo de papel de coci-

na, para que no caiga polvo.
Como los cristales residuales no se han alterado, se pueden guardar
debidamente etiquetados. Las disoluciones se pueden tratar con cal
apagada (hidrxido clcico). Se decantan los slidos y junto con los fil-
tros se envuelven en papel de cocina y se tiran como basura contami-
nada, en el Punto Limpio.
183
36
Kr
KRIPTN
LA PILA LOCA
Mir, y vi una figura con la apariencia de hom-

bre. De lo que apareca, de cintura para arriba
era fuego, y de abajo, como un esplendor lumi-
noso, como bronce brillante.77
Existe en la web78 la descripcin de un extrao artilugio denominado la Pila

de Babilonia, que parecera demostrar que las pilas elctricas ya eran co-
nocidas un par de siglos despus de Jesucristo. En el ao 1939, el Dr.
Wilhelm Knig, a la sazn director del Museo Nacional Arqueolgico de
Irak, se fij en unos vasos de barro encontrados tres aos antes en el pue-
blo de Khuyt Rabboua, cerca de Bagdad, pertenecientes al periodo sasni-
da, que estaban depositados en el citado museo. Dichos artefactos, de
unos 15 cm de altura, tenan en su interior un cilindro de cobre con una ba-
se del mismo metal pegado con asfalto (betn de Judea) y aislado en la
parte superior por el mismo material. En el centro del tapn, estaba atrave-
sado por un trozo de hierro en forma de barra. Para Knig, el objeto se tra-
taba de una pila galvnica, obtenida ms de mil aos antes que la de Volta,
77. Ez. 8,2.

78. http://en.wikipedia.org/wiki/Wilhelm_Knig

MIGUEL FDEZ. BRAA
que podra ser empleada para dar baos con metales nobles a piezas me-
tlicas de inferior condicin.
Si bien la interpretacin es atractiva para los partidarios del realismo fants-
tico, no parece muy probable que se emplearan para tal fin y se concluy
que dichos ingenios deberan ser usados para otra cosa, que an no cono-
cemos (quiz para la preparacin de disoluciones ferrosas para tratar es-
tados de debilidad en los seres humanos, por disolucin de este metal?).
Equipo de seguridad
Dos planchas de cobre y de cinc de 12 cm de largo x 1 cm de ancho79,
cables elctricos, un bote de refresco de aluminio, pinzas elctricas tipo
cocodrilo y dos patatas gordas.
Productos qumicos
Disolucin de 35 g/l de sal comn y vinagre o zumo de limn.
Explicacin
El cido dbil de los vegetales, de los refrescos o del vinagre, propor-
ciona el medio adecuado para que se forme una pila tipo Volta, en la
que el ctodo est formado por el cinc y el nodo por el cobre. Las
reacciones que tienen lugar son:
CTODO o POLO -
NODO o POLO +
La placa de cobre acta como captador de los electrones.
79. Las placas se pueden adquirir en las tiendas de arte y cortarlas despus con una segueta.
186
Mtodo experimental
Mtodo A
Se cogen las dos patatas grandes y se clavan las placas como se indica
en el esquema siguiente80:
POLO
POLO
cable
cable
cable
patata patata
Las placas de colores se alternan y se unen a los cables mediante las

pinzas de cocodrilo (si no se dispone de este tipo de pinzas, se utilizan
clips de oficina como alternativa), teniendo cuidado de que el contacto
sea perfecto. Para comprobar que pasa la corriente se puede utilizar un
galvanmetro, una bombilla de linterna o LED, un motorcito elctrico,
etc.; en la oscuridad es posible ver la chispa elctrica al acercar los po-
los. Es importante destacar que el voltaje que se obtiene es bajo, pero
80. Se puede adquirir un kit denominado Reloj Patata completo, comercializado por
4M Industrial Development Ltd. Green Science. KidLabs.
187
MIGUEL FDEZ. BRAA
se puede incrementar poniendo 5 6 patatas, repitiendo el esquema

como se ha indicado.
ATENCIN: los electrodos nunca deben de entrar en contacto

entre s.
Mtodo B
Se monta como en el caso anterior, pero en vez de patatas se utilizan
limones.
Mtodo C
Como en los casos anteriores, pero esta vez sustituyendo los vegetales
por vasitos llenos de Coca-Cola:
Coca-Cola
Mtodo D
Se corta el borde superior de una lata de cerveza o refresco. Se llena la
mitad con una disolucin concentrada de sal comn y la otra mitad con
vinagre o zumo de limn; se establece la pila, poniendo una placa de 15
cm x 2 cm de cobre y la pared de la lata, segn el siguiente esquema:
lata de
aluminio
188
Los vegetales se tirarn a la basura. Para el resto, un lavado con agua
abundante es suficiente. Los electrodos, una vez limpios, se pueden
emplear en experimentos sucesivos.
189
37
Rb
RUBIDIO
LAS CARTAS SIMPTICAS
Quin me diera que se escribiesen mis palabras

y se consignaran en un libro,
que con un punzn de hierro y de plomo
se esculpiesen para siempre en la roca!81
Imaginemos una fbula de colegiales. No saba cmo poda decrselo. En

primer lugar, porque a su edad le avergonzaba profundamente. Si casi no
se atreva a mirarla a los ojos! Pero tena que decirle que estaba enamora-
do de ella. Nunca habra sospechado que ese sentimiento era sobradamen-
te conocido por su dolo, ya que ellas desde muy jvenes saben captar per-
fectamente los sentimientos de sus admiradores. Entonces, decidi enviarle
una carta misteriosa, pero que solamente ella pudiera leer. Recordaba ha-
ber visto en la biblioteca de su casa un libro de Graham Greene que trataba
sobre el espionaje. Acudi esa tarde a su casa y se encerr en su cuarto
con el libro citado hasta que por fin lo encontr: Tmese una pluma limpia
y mjela en agua, o simplemente escriba con la pluma seca sobre el papel.
La pluma har pequeos araazos en el papel, invisibles a simple vista, pe-
ro fcilmente visibles con ayuda del microscopio. Puede tambin emplearse
81. Job. 19, 23-24.

MIGUEL FDEZ. BRAA
un bao de vapor de yodo. Para ello se toma un hornillo de metal, en el

cual el yodo ha de mantenerse a la temperatura ms baja en que permanez-
ca evaporado. Se introduce la carta en el bao y, cuando se la retira despus
de algunos minutos, se habrn fijado cristales de yodo a lo largo de los mi-
nsculos y speros bordes formados por el araazo de la pluma82.
Le escribi una carta con la tinta invisible, que ya saba que se llamaba tinta
simptica, donde le juraba amor eterno. Cuando ella la recibi, la someti al
calor de una bombilla y ley el texto. Al da siguiente l tena en su pupitre,
escrita con letra normal, una nota que le deca: Bueno, vale.
Naturalmente, nunca llegaron a casarse, pero, al menos, haban aprendido
una actividad qumica deliciosa.
Equipo de seguridad
Papel de cocina de buena calidad, cuanto ms poroso mejor, un pincel
fino o una pluma de las clsicas (de escribir con tinta normal) y un pul-
verizador.
Productos qumicos
Ferrocianuro potsico, tiocianato amnico o potsico, cloruro frrico, ta-
nino, yodo y agua destilada.
Explicacin
Se denominan tintas simpticas a aquellas que cuando se emplean no
puede leerse lo escrito hasta que por algn procedimiento, fsico, como
el calor, o qumico, como un reactivo, se hace visible. En ambos casos
se debe producir una reaccin qumica que d lugar a la aparicin de
color en la zona escrita. Si el remitente y el destinatario conocen el pro-
cedimiento, el sistema funciona. En el caso del ferrocianuro potsico,
82. G. Greene, El libro de cabecera del espa. 2 Ed. Edhasa. Barcelona, 1988. Tomado de
Sergio Parra: http://www.papelenblanco.com/creacion/algunas-tecnicas-para-escribir-sin-
que-se-vea.
192
reacciona con el in frrico para dar el azul de Prusia, segn la clsica

reaccin empleada en qumica analtica:
3K4[Fe(CN)6] + 4FeCl3 Fe4[Fe(CN)6]3 + 12KCl3
AZUL DE PRUSIA
Otro reactivo que se usa es el tiocianato potsico, que suministra una

coloracin rojo sangre cuando reacciona con el catin frrico. La reac-
cin es:
3K(SCN) + FeCl3 Fe(SCN)3 + 3KCl3
ROJO SANGRE
El escrito con las sales frricas tambin puede revelarse con tanino,
llamado tambin cido tnico y que est constituido principalmente por
el cido glico, denominado as por las agallas de los robles donde se
encontr por primera vez, de frmula:
COOH
HO OH
OH
Como el t rojo es muy rico en taninos, tambin se puede emplear co-

mo revelador dejndolo en reposo hasta que est fro.
Una alternativa interesante es escribir con agua de t y revelar con la
disolucin de ferrocianuro potsico, para dar un color azul intenso.
Finalmente, el papel se puede escribir con jugos vegetales, como de
cebolla, limn, patata, etc. Se puede visualizar la escritura simplemente
con calor.
Mtodo experimental
Mtodo A
Se prepara una disolucin de cloruro frrico (0,5 g en 100 ml de agua
destilada con unas gotas de cido sulfrico) y se emplea para escribir
sobre un papel poroso; se deja secar. Puede hacerse visible pulveri-
193
MIGUEL FDEZ. BRAA
zando una disolucin de 2 g de ferrocianuro potsico en 10 ml de agua

destilada. La escritura aparece en un azul intenso.
Mtodo B
La escritura se hace igual que en el caso anterior. Se pulveriza con una
disolucin de 0,5 g de tiocianato potsico. La escritura aparece en un
color rojo sangre.
Mtodo C
Lo mismo que en los casos anteriores, pero se pulveriza con una diso-
lucin de 1 g de tanino en 100 ml en agua.
Se puede escribir con una infusin concentrada de t rojo y revelar por
pulverizacin, con la citada disolucin de ferrocianuro potsico.
Mtodo D
En un papel, se escribe con el zumo de un limn y se deja secar. Para
ver lo escrito, se calienta el papel en una bombilla de incandescencia.
La disolucin de cloruro frrico se alcaliniza con sosa y, junto al residuo
de las disoluciones, se puede tirar por la pila con agua abundante. Los
papeles, al cubo de la basura.
194
38
Sr
ESTRONCIO
EL JABN AL ALCANCE DE
TODAS LAS FORTUNAS
El fariseo se maravill de ver que no se haba

lavado antes de comer. El Seor le dijo: Mira,
vosotros los fariseos limpiis la copa y el plato
por fuera, pero vuestro interior est lleno de ra-
pia y maldad.83
El profesor se dirigi a la clase, despus de rogar silencio, y comenz su

explicacin.
-Posiblemente habrn odo muchas veces que el aumento de esperan-
za de vida se debe a la utilizacin de los maravillosos medicamentos
actuales. Pero tambin muchas veces se olvida que el factor quiz ms
trascendental fue el aumento de la higiene, tanto personal como de los
alimentos y de los objetos habituales. Fjense -dijo subindose las gafas
con la mano derecha- que todo comenz intentando eliminar los malos
olores. No tiene nada de particular que la leja y el jabn sean los prin-
83. Lc. 11, 38-39.

MIGUEL FDEZ. BRAA
cipales protagonistas. As, en el ao 1860 un cirujano mexicano, Fran-

cisco Lpez de Oca, comenz a lavarse las manos y los instrumentos
del quirfano con leja, disminuyendo sensiblemente la fiebre puerperal
muy comn en la poca, con caractersticas letales en la mayora de los
casos.84
El profesor se apoy sobre la mesa del aula y continu su explicacin.
-El segundo elemento importante fue el jabn, con sus propiedades an-
tispticas. Este se obtiene por saponificacin (del griego VDSRV = ja-
bn), que es como se llama a la hidrlisis de las grasas vegetales y
animales con lcalis, como los hidrxidos de sodio o potasio. Hasta que
estos reactivos pudieron prepararse sintticamente, se utilizaban las
cenizas, muy ricas en carbonatos alcalinos, de las plantas barrilleras
que crecen en los litorales marinos. Hoy disponemos de jabones con di-
versas caractersticas de dureza, aromas, color, etc. Sin embargo -y
aqu el profesor se puso muy serio-, el jabn adolece de funcionar mal
con las aguas duras, gordas en el argot popular, pues son muy ricas en
calcio y precipitan las sales insolubles de los cidos grasos. Esto llev
al descubrimiento de los detergentes. Estos ltimos forman con el calcio
disuelto en el agua sales mucho ms solubles, por lo que funcionan me-
jor a la hora de limpiar telas, objetos Y, como ya es la hora, maana
discutiremos sobre las semejanzas estructurales entre ambos produc-
tos.
El profesor sali de la clase y un alumno con gafitas y pelo rizado se le
acerc para hacerle una pregunta:
-Profesor, por qu a dar coba se le llama dar jabn?
-Hijo mo, eso forma parte de un arcano que irs aprendiendo con la vida.
Equipo de seguridad
84. En muchos libros se asigna el mrito del descubrimiento de la asepsia a Lister, que en
1867 comenz a emplear el fenol, utilizado como desodorante de alcantarillas, como anti-
sptico. Conocera la tcnica del cirujano mexicano cuando inici su empleo o fue una
decisin independiente?
196
Una cacerola grande, una cuchara de madera, un frasco de al menos
100 ml con tapn, un cristalizador de 250 ml y papel de cocina.
Productos qumicos
Aceite de oliva o de girasol, sosa custica, sal comn y alcohol etlico.
Explicacin
El jabn est formado por las sales alcalinas de los cidos grasos supe-
riores, generalmente de ms de 10 tomos de carbono, que son los que
se encuentran en los lpidos, los aceites y las grasas, formando steres
con una molcula de glicerina. Durante el proceso de saponificacin con
sosa, se produce la hidrlisis de los enlaces ster del cido con la glice-
rina. As, se forman las sales sdicas de los cidos grasos y se libera la
glicerina. En el caso del aceite de oliva, que est constituido principal-
mente por triolena, la saponificacin tiene lugar segn la reaccin:
CH2OCO(CH2)7CH=CH(CH2)7CH3 CH2OH
H2O
CHOCO(CH2)7CH=CH(CH2)7CH3 + NaOH CHOH + 3NaOOC(CH2)7CH=CH(CH2)7CH3
TRIOLENA SOSA GLICERINA OLEATO SDICO
La glicerina se puede separar evaporando el agua y tiene aplicacin en

cosmtica como tal y en la industria de los explosivos y farmacutica en
forma de trinitrato (nitroglicerina) que, una vez estabilizada con tierra de
diatomeas, constituye la dinamita y que en comprimidos produce vaso-
dilatacin coronaria.
CH2ONO2
CHONO2
CH2ONO2
NITROGLICERINA
Los aceites ricos en cidos grasos no saturados, como el de oliva, estn

formados principalmente por la triolena o trioleato de glicerilo, mientras
que las grasas estn formadas por cidos grasos saturados (carecen de
dobles enlaces C C ), como la tripalmitina.
197
MIGUEL FDEZ. BRAA
CH2OCO(CH2)14CH3
CH2OCO(CH2)14CH3
CH2OCO(CH2)14CH3
TRIPALMITATO DE GLICERILO O TRIPALMITINA
Los aceites lquidos y las grasas slidas constituyen, junto a las prote-
nas y los hidratos de carbono (azcares), los principios inmediatos para
la vida, por lo que se encuentran tanto en el reino animal como en el
vegetal.
Finalmente, la sal que se agrega en el experimento es para disminuir la
solubilidad del jabn, ya que en agua salada precipita.
Mtodo experimental
Mtodo A
Se prepara una disolucin con 200 g de sosa custica, en 1 l de agua
del grifo.
En una cacerola de dos litros de capacidad desechada para cocinar, se
ponen 50 ml de la disolucin de sosa, 50 ml de agua y un vaso y medio
de vino de unos 300 ml de aceite de oliva o de girasol y se calienta a
ebullicin. Se mantiene hirviendo suavemente durante una hora, al cabo
de la cual se aaden otros 100 ml de la disolucin de sosa. Despus de
otra hora hirviendo, se aaden otros 150 ml de la disolucin de sosa y
150 ml de agua. Se mantiene la reaccin a ebullicin suave, controlan-
do la formacin de espuma, durante otras 6 horas, agregando agua a
discrecin segn sta se vaya evaporando. La reaccin se favorece si
se remueve continuamente con una cuchara de madera, procurando no
salpicar, pues la sosa es muy corrosiva. Al cabo de este tiempo, se
agrega agua caliente hasta llenar la cacerola, se remueve y se echan
100 g de sal comn85 y se deja reposar toda la noche en un sitio fresco.
Al da siguiente se decanta la torta flotante, se lava con un poco de
agua muy fra y se deja secar al aire sobre papel de cocina. Si se desea
un jabn ms puro, se disuelve una cierta porcin en la mnima cantidad
85. La sal se emplea para disminuir la solubilidad del jabn en el agua, ya que al hacerla ms
polar y por efecto del in comn, disminuye la solubilidad y precipita. Por eso en el mar
falla el jabn para lavar.
198
de agua hirviendo, se agrega sal y se deja que cuaje al enfriar. As se

eliminan los restos finales de sosa que haya arrastrado.
Mtodo B
Se ponen en un frasco que cierre bien 2 g de hidrxido sdico, disueltos
en 20 ml de agua; se agregan 4 ml de aceite vegetal y 10 ml de alcohol
y se agita bien. Se forma una mezcla en 2 fases, que se deja en reposo
(aunque conviene agitar de vez en cuando) 3 o 4 das a temperatura
ambiente. Se observa que la capa superior de aceite va desaparecien-
do. Cuando lo ha hecho del todo, se vierte la disolucin homognea en
un cristalizador con 80 ml de agua y se forma una especie de gel de ja-
bn; entonces se agrega una cucharada colmada (de las de caf) de sal
comn. Se deja un da en reposo y se forma una torta de jabn que flo-
ta, que se puede retirar con una esptula y secar sobre papel de cocina.
Los residuos de las disoluciones se pueden tirar por la pila, con agua
abundante. Los papeles de secado, al cubo de la basura.
199
39
Y
ITRIO
LA MEZCLA DETONANTE
La tierra tembl y se hendieron las rocas; se

abrieron los monumentos, y muchos cuerpos de
santos que haban muerto resucitaron.86
Imaginemos una historia africana, tan de moda hace algunos aos. El globo
aerosttico se elev despacio y nos permiti observar la sabana en todo su
esplendor. Nos lo haban enviado desde Nairobi en un camin, con todo el
equipo de gas para hacerlo funcionar. Aprovechamos los vientos suaves
que soplaban con direccin sudeste, caractersticos de esa poca del ao,
ya que un viaje por tierra era prcticamente imposible, tanto por los acci-
dentes geogrficos, como por las diversas tribus que haban manifestado
con frecuencia su hostilidad. Al cabo de unas horas llegamos a nuestro
destino, por lo que vaciamos un poco de helio hasta alcanzar el suelo, don-
de nos estaban esperando un grupo de nativos, que ayudaron a amarrar el
globo.
No sabamos qu resultado nos dara la tcnica que queramos implantar,
ya que el Gobierno nos haba prohibido el empleo de explosivos para volar
86. Mt. 27, 52.

MIGUEL FDEZ. BRAA
la presa que se haba formado con los residuos de la ltima tormenta y que
desviaba el agua a travs del campo. En consecuencia, no llegaba al po-
blado y, adems, se perdan las cosechas por la inundacin.
Tanto mi colega como yo preparamos rpidamente el reactor, utilizando la
corriente del grupo electrgeno que iluminaba el pueblo, que afortunada-
mente funcionaba con gasleo industrial y produca corriente continua. Pre-
paramos la disolucin cida para la electrolisis en el pequeo reactor de 10
litros de capacidad, con salida de gases para llenar globos, que haba dise-
ado el ingeniero qumico de nuestra compaa. Una vez llenos 30 globos
de la mezcla de hidrgeno y oxgeno y cerrados hermticamente, los colo-
camos en uno de los huecos que se haban formado en la parte inferior de
la barrera, sobre un lecho de yesca, hojas y ramas viejas secas, y regamos
con un litro de alcohol del botiqun. Hicimos una barrera de barro y palos
para que el tinglado no se desmoronase, preparamos una mecha primitiva
con paja y la prendimos fuego, retirndonos con rapidez. Cuando la llama
lleg a la covacha la explosin fue enorme, saliendo por los aires todos los
materiales que formaban la barrera y haciendo huir a todas las aves en ms
de un kilmetro a la redonda. Entonces, el agua volvi a correr hacia el po-
blado.
Equipo de seguridad
Una botella de 1,5 l de capacidad de cualquier refresco, un trasforma-
dor-rectificador de los empleados para radios, telfonos mviles, etc., 2
electrodos de nquel o, en su defecto, dos clavos de acero inoxidable,
pegamento de silicona, 2 m de tubo de plstico de los empleados para
aireadores de acuario, un plato hondo, un palo de madera de al menos
1 m de largo con un orificio en uno de los extremos y cerillas de fuste
alargado.
Productos qumicos
cido sulfrico, agua, glicerina y jabn.
202
Explicacin
La electrolisis del agua la descompone en sus dos constituyentes, el hi-
drgeno y el oxgeno, segn la reaccin:
electrolisis
2H2O 2H2 + O2
La mezcla de ambos gases se denomina Mezcla Detonante ya que en

presencia de una chispa tiene lugar el proceso inverso, es decir la for-
macin de agua, produciendo una gran explosin:
chispa
O2 + 2H2 2H2O
Los gases se pasan por una disolucin de jabn en la que pondremos

unas gotas de glicerina para estabilizar las burbujas que se forman. Es-
tas burbujas detonan en contacto con la llama.
Mtodo experimental
Construimos un reactor como el del esquema. En una botella de refres-
co de plstico de 1,5 l de capacidad mnima, se clavan (se pueden ca-
lentar para hacer el orificio) 2 electrodos de nquel de los que se em-
plean en soldaduras especiales, o los dos clavos citados ms arriba, y
se sellan los orificios con silicona para que queden fijos y ajustados di-
chos electrodos. El tapn de rosca se perfora con una broca del mismo
dimetro que el tubo de plstico, se introduce ste y se sella tambin
con la silicona. Se ponen 250 ml de disolucin al 10 % de cido sulfri-
co en agua. Se cierra la botella y se sumerge el extremo del tubo de
plstico en el plato con jabn. Se conecta el trasformador con los elec-
trodos y se enchufa a la toma de corriente.
Es importante que la distancia entre el reactor y el plato sea superior a
1,5 m, para que cuando se produzca el estallido no alcance al reactor y
salga ardiendo. En cualquier caso, este experimento se debe realizar en
el exterior.
Cuando haya bastante espuma en el plato, se ata la cerilla en el extre-
mo del palo y se enciende, acercando la llama a la espuma. La detona-
cin llega a romper el plato.
203
MIGUEL FDEZ. BRAA
tapn perforado con el tubo de salida
tubo de conduccin
de los gases
disolucin de H2SO4
espuma
electrodos
disolucin de jabn
transformador
El residuo de las disoluciones se puede tirar por la pila con agua abun-
dante.
204
40
Zr
CIRCONIO
LA SAL DE CALCIO ARDIENTE
Puesto que el da en que os habl Yav de en

medio del fuego, en Horeb, no visteis figura al-
guna, guardaos bien de corromperos, hacin-
doos imagen alguna tallada, ni de hombre ni de
mujer, ni de animal ninguno de cuantos viven
sobre la tierra...87
En una reciente demanda contra una de las grandes compaas de refres-

cos de los EE. UU., se alegaba que un consumidor de bebidas enlatadas
haba encontrado un ratn entero dentro de una de ellas; lo haba descu-
bierto al beber el primer trago y notar que tena un sabor repugnante; an
ms, lo haba mantenido en cama muy enfermo durante unos das.
La compaa encarg a un veterinario que estudiase el problema, teniendo
en cuenta que la fecha de fabricacin, segn el dato que figuraba en la lata,
era prcticamente de dos meses y medio anterior al suceso. Despus de
los estudios correspondientes, el veterinario estableci que el demandante
haba realizado un intento de fraude, ya que la bebida cuyo pH era de 3,4,
87. Dt. 4, 15-17.

MIGUEL FDEZ. BRAA
al llevar cido ctrico como aditivo, habra disuelto el hidroxiapatito, el com-

ponente principal de los huesos y de los dientes, que en el ratn estaban
perfectamente, a pesar del tiempo indicado. Un experimento en blanco
mostr con otro ratn que, en las condiciones de la bebida, los huesos se
convertan en una gelatina blanda al cabo de 7 das y que el resto del cuer-
po era una especie de jalea despus de 30 das88. Los huesos habran for-
mado citrato clcico.
Obviamente, la causa no termin como quera el demandante. Claro que, si
en vez de un refresco hubiera empleado una lata de algn producto en es-
cabeche, la sal que se formara sera el acetato de calcio, aunque el proce-
so qumico sera anlogo. La moraleja que se puede extraer de la historia
es que hasta para ser un timador es necesario saber algo de qumica.
Equipo de seguridad
Tres vasos de precipitados, o algo similar, de 0,5 l de capacidad cada
uno, una esptula y una cpsula de porcelana o un plato hondo blanco.
Productos qumicos
Acetato clcico, alcohol, sosa al 5 %, fenolftalena y colorante alimentario.
Explicacin
El acetato clcico, Ca(CH3-COO)2, es una sal higroscpica muy soluble
en agua, pero prcticamente insoluble en alcohol, por lo que cuando se
agrega ste precipita la sal insoluble, formando un bonito gel de cade-
nas entrecruzadas donde se introducen las molculas de alcohol.
Cuando arde el alcohol, se descompone el acetato para formar acetona,
que arde a su vez, y carbonato clcico:
ACETATO CLCICO ACETONA CARBONATO CLCICO
88. Tomado de M. Torrice. CEN (Chemical and Engineering News). Pg. 48. Enero (2012).
206
En la combustin, se forma una llama con el color caracterstico de las

sales de calcio.
Mtodo experimental
Mtodo A
Se ponen 50 g de acetato clcico comercial en uno de los vasos y se va
agregando agua hasta que se llegue a la saturacin, aproximadamente
unos 175 ml; es muy importante que la disolucin est saturada. A con-
tinuacin, se agrega una punta de esptula de colorante alimentario pa-
ra dar un color bonito al gel que se va a formar. Se toma una muestra
de 50 ml de la disolucin y se pone en otro vaso con 250 ml de alcohol.
Al cabo de unos segundos, comienza a formarse el gel. Se puede verter
sobre la cpsula de porcelana y se prende fuego, ardiendo con una lla-
ma color carmn.
Mtodo B
Se ponen 50 g de acetato clcico comercial en uno de los vasos y se va
agregando agua como en el mtodo anterior. Se agregan a continua-
cin 10 ml de una disolucin de hidrxido sdico al 5 % y unas gotas de
disolucin alcohlica de fenolftalena, para que adquiera el color violeta
caracterstico. Se agrega el alcohol y se opera como se ha indicado.
El residuo de combustin se lava en la pila con agua abundante.
207
41
Nb
NIOBIO
EL RGULO ALQUIMISTA
El crisol para la plata, la hornaza para el oro,

ms los corazones los prueba Yav.89
Era la primera vez que visitaba una mina y estaba francamente nervioso,
pues descender en una jaula a casi medio kilmetro bajo tierra me produca
una cierta angustia. Al llegar, salimos del ascensor y caminamos por una
galera oscura, a lo largo de lo que me parecieron centenares de metros,
hasta encontrar a los picadores en plena faena. Tal vez era uno de los ofi-
cios ms penosos del mundo, pero en este caso no era de los ms castiga-
dos, ya que el terreno no era demasiado duro.
Con la ingenuidad del ignorante, pregunt si en aquellas circunstancias no
haba peligro de silicosis, y me contest el capataz que, al no haber silicio
en el medio, era una de las minas ms seguras del mundo. Tampoco haba
bolsas de metano como en las minas de carbn y todas las conducciones
elctricas para iluminacin y el uso de las perforadoras cumplan las condi-
ciones de ser antiexplosivas, por lo que tampoco la acumulacin de polvo
era peligrosa.
89. Prov. 17, 3.

MIGUEL FDEZ. BRAA
De pronto se oy un grito de alegra, proveniente de uno de los picadores.

Nos acercamos a l y con gran orgullo nos mostr un trozo de oro puro, de
ms de un cuarto de kilo. Haciendo uso de mi sentido del humor, en parte
para soslayar mi claustrofobia, coment:
-A esto no lo llamarn pepita, pues es toda una seora Josefa.
-No -contest el capataz, mostrando una manifiesta insensibilidad para
mis chistes malos, digna de un Ber- lo llamamos un rgulo.
Equipo de seguridad
Un mortero, una cpsula de porcelana y una esptula de acero.
Productos qumicos
Carburo clcico, xido cuproso y cloruro cuproso.
Explicacin
En este experimento se obtendr un cobre bastante puro, ya que el car-
buro clcico acta como un reductor del xido y del cloruro cuproso.
Como la reaccin es muy exotrmica, la cantidad de calor desprendido
es capaz de fundir dicho cobre metlico hasta formar el rgulo.
Las reacciones que tienen lugar, a falta de un estudio ms profundo,
son:
CaC2 + CuO + CuCl Cu + CaO +CaCl2 + CO2
Los residuos slidos estn constituidos por una mezcla de xido clcico,
o cal viva, y cloruro clcico.
Mtodo experimental
Se tritura 1 g de carburo clcico en un mortero hasta reducirlo a polvo y
se mezcla con 1,5 g de xido cuproso y 0,5 g de cloruro cuproso. Con la
esptula, se forma una mezcla homognea de los tres ingredientes, se
ponen en la cpsula de porcelana y se saca al exterior. No conviene
ponerla sobre algo que se pueda quemar, como una mesa de madera.
210
Se prende fuego con una cerilla de rabo largo. Despus de arder apare-
ce el rgulo de cobre, que queda como residuo. Cuando se enfra se
puede retirar y guardar.
El cobre se puede conservar en un bote de cristal y las cenizas se tiran
como basura contaminada en el Punto Limpio.
211
42
Mo
MOLIBDENO
EL MOCO MGICO
Hizo llamar el rey a magos y astrlogos, encan-

tadores y caldeos, para que explicase al rey su
sueo. Vinieron pues y se presentaron ante el
rey.90
Imaginemos una fbula. Era una noche de verano muy oscura y salieron a
pasear tranquilos, sabiendo que nadie los vera y menos a esas horas de la
madrugada, en las que reinaba un silencio sepulcral. No poda decirse que
haba sido un flechazo, pues se conocan prcticamente desde que nacie-
ron. Pero no queran separarse e iban siempre juntos a todos los sitios,
ms como unos buenos camaradas que como pareja. Nunca olvidaran un
da de lluvia tormentosa que les pill en la calle dejndolos totalmente em-
papados, lo que sirvi de base para bromear entre ellos. Uf! Qu miedo!
-dijo ella-. Con tanta lluvia casi nos ahogamos. Era maravilloso que hasta
en las situaciones ms penosas se sintieran completamente felices.
Aquella noche decidieron hacer una cena especial a base de dulce, pues
ambos eran golosos a ms no poder. Sin embargo, al poco tiempo de em-
90. Dan. 2,2.

MIGUEL FDEZ. BRAA
pezar a comer sintieron que sus cuerpos se secaban y encogan hasta pro-
ducirles la muerte.
-Qu horror -dijo l-, haba brico.
A la maana siguiente la seora de la limpieza barri las dos cucarachas
muertas.
Para obtener el cido brico se parte del brax, un producto natural que se
emplea para mltiples aplicaciones, como la fabricacin del vidrio resistente
a los cambios bruscos de temperatura (el llamado vidrio Pirex), barnices,
detergentes, antispticos, herbicidas, etc. El cido como tal puede emplear-
se para matar cucarachas y hormigas, mediante trampas en las que se em-
plea mezclado con azcar y harina. Tambin para tratamientos teraputicos
en oftalmologa (colirios).
Finalmente, una disolucin de 1/4 de taza de brax y 2 tazas de agua sirve

muy bien para limpiar las manchas de las alfombras.
Equipo de seguridad
Dos vasos de precipitados de 250 ml, papel de cocina y una esptula de
acero.
Productos qumicos
Goma blanca de carpintero, alcohol polivinlico, colorante alimentario,
brax y cido brico.
Explicacin
El componente principal de la goma blanca es el acetato de polivinilo de
frmula:
214
ACETATO DE POLIVINILO
ALCOHOL POLIVINLICO
que se obtiene como se representa en la reaccin anterior, por polimeri-

zacin del acetato de vinilo en determinadas condiciones catalticas.
Cuando la goma se mezcla con brax o con cido brico, obtenido por
tratamiento del primero con cido sulfrico,
BRAX c. BRICO
se forma una especie de masilla, que puede estirarse e incluso mol-

dearse para formar una pelota.
Por hidrlisis controlada del acetato de polivinilo se obtiene el alcohol
polivinlico, que se emplea en la industria de los plsticos, cosmtica y
farmacutica, entre otras.
215
MIGUEL FDEZ. BRAA
Como puede verse, las estructuras del acetato de polivinilo y del alcohol
polivinlico estn constituidas por cadenas lineales, muy largas, que f-
cilmente pueden deslizar entre ellas. El brax se entrecruza entre estas
cadenas para formar una estructura tridimensional bastante flexible,
dando una masa extraa que no es ni lquida ni slida (moco).
Mtodo experimental
Mtodo A
En un vaso de 250 ml de capacidad se ponen 200 ml de agua y se ca-
lientan, sin que llegue a hervir. A continuacin, se van echando poco a
poco y con agitacin intensa con la esptula, 8 g de alcohol polivinlico.
Una vez disuelto el alcohol91, se ponen unas gotas de colorante alimen-
tario y se agregan 8 g de brax disueltos en 100 ml de agua caliente. Se
agita con la esptula hasta que no se forma ms moco. ste se saca y
se deja sobre papel de cocina, pudiendo ya jugar con l.
Mtodo B
En un vaso de precipitados de 250 ml de capacidad se ponen 100 ml de
goma blanca comercial, unas gotas de colorante alimentario y se agre-
gan, poco a poco, 50 g de brax disueltos en 100 ml de agua caliente.
Se agita con la esptula hasta formar una especie de moco que puede
sacarse y lavar con un poco de agua del grifo. Con este moco, ya se
puede jugar para ver sus propiedades fsicas, estirarlo, hacer una pelo-
ta, etc. Cuando este moco se seca se endurece considerablemente, por
lo que puede utilizarse hmedo para esculpir una figura y dejarla secar.
Repetir los dos experimentos con cido brico y comparar los resulta-
dos.
El polmero se guarda de recuerdo o se tira a la basura y los lquidos
residuales se vierten en la pila con agua abundante.
91. Puede llevar bastante tiempo, pero se puede dejar en reposo y de vez en cuando se agita
fuertemente con la esptula hasta total disolucin.
216
43
Tc
TECNECIO
JUEGOS BOREALES
DE LECHE
Voy a mi jardn, hermana ma, esposa, a coger

de mi mirra y de mi blsamo, a comer de mi pa-
nal y mi miel, a beber de mi vino y de mi leche.
Comed, colegas mos, y bebed, y embriagaos,
amigos mos.92
A lo largo de este libro ya hemos citado numerosas veces la importancia y

aplicaciones de los colorantes. Estos se definen como una sustancia, o una
mezcla de ellas, capaz de dar color o teir alguna cosa, desde la carrocera
de un coche, hasta un cuadro de Chagall o una camiseta. Conviene citar la
conquista social que supone el disponer actualmente de colorantes a un
precio asequible. Por ejemplo, en la antigedad solamente podan usarlos
los poderosos, mientras que el pueblo usaba ropajes ms o menos grises,
aunque en el siglo XX, durante la Revolucin Cultural China, tambin iban
todos los ciudadanos de este color.
92. Can. 5, 1.

MIGUEL FDEZ. BRAA
El hombre de las cavernas pintaba, adems de con sangre, con colorantes

inorgnicos como tierra rica en xidos de hierro (ocres), carbn, etc. y as
decoraba sus cuevas. Pero existan otros colorantes, como la prpura de
Tiro, llamada tambin prpura real, por ser los reyes los nicos que podan
disponer de ella. Este colorante se obtiene de un molusco marino del gne-
ro Murex, que es de la familia de nuestras caallas. Como el color se obte-
na de una parte del bicho, el resto se tiraba a la calle, por lo que Herodoto
de Halicarnaso describi el psimo olor de la ciudad de Tiro, producido por
la putrefaccin del animalillo. Un insecto que tambin se ha utilizado para
obtener el color rojo es el quermes, un parsito de plantas del gnero
Quercus, ya utilizado por los persas para teir sus alfombras y que poste-
riormente fue desplazado por la cochinilla, un parsito de las chumberas
que se trajo de Amrica y que se cultiva en Canarias. De l se extrae el
carmn, tambin usado para los lpices de labios, que se preparan con este
colorante.
Penca de una chumbera infectada por cochinillas (Lanzarote, julio 2012).
218
Otro colorante natural, pero esta vez obtenido de plantas, es el ndigo, que
ha llegado hasta nuestros das, ya que el sinttico se emplea para colorear
los pantalones vaqueros. Durante el siglo XIX, supuso un gran negocio para
las compaas inglesas que tenan el monopolio del producido en la India;
posteriormente se arruinaron, cuando llegaron los colorantes sintticos. De
plantas tambin es la alizarina, obtenida de la Rubia tintrea, que el ejrcito
britnico empleaba en las chaquetas de sus uniformes; por eso eran cono-
cidos como los Casacas Rojas.
Con el gran desarrollo de la sntesis qumica en el siglo XIX, como ya se ha
contado en otra parte de este libro, se pudieron obtener un sinnmero de
colorantes que abarcaban toda clase de matices y tonos. Hoy en da es una
de las manufacturas ms importantes de la industria qumica.
Equipo de seguridad
Bata de laboratorio.
Un cristalizador de 500 ml (o un plato hondo) y cuatro pipetas.
Productos qumicos
Leche de vaca, detergente para lavar platos, colorantes alimentarios
amarillo, rojo y azul (pueden emplearse otros colores).
Explicacin
La leche es una mezcla compleja de protenas, lpidos (grasas), hidratos
de carbono, minerales y vitaminas. Se considera como un alimento casi
completo, ya que le falta hierro. Los colorantes alimentarios suben a la
superficie al ser menos densos que la leche y permanecen prcticamen-
te sin modificaciones. Solamente se mezcla todo despus de cierto
tiempo. Cuando se agrega el detergente se disminuye la tensin super-
ficial, por lo que los colorantes se mueven libremente; las protenas
cambian de conformacin y los lpidos forman micelas que originan
tambin el movimiento. El resultado es que aparece el baile de los colo-
res.
219
MIGUEL FDEZ. BRAA
Mtodo experimental
Se ponen en el cristalizador 250 ml de leche de vaca fra y, en tres zo-
nas alejadas, se introduce hasta el fondo muy despacio y sin agitar ca-
da una de las pipetas, cargadas con la disolucin del colorante alimen-
tario y se descargan cuidadosamente. Aparecern las tres manchas en
cada una de las posiciones. A continuacin, se echa en el centro una
gota de detergente lquido para lavavajillas. Los colores comenzarn a
bailar y a mezclarse, formando una especie de aurora boreal muy bonita
(ver figura).
Los lquidos residuales se vierten en la pila, con agua abundante.
220
44
Ru
RUTENIO
UN MAR CASERO
Sucedi, pues, un da que subi con sus disc-

pulos a una barca y les dijo: Pasemos a la otra
ribera del lago. Y se dieron a la mar. Mientras
navegaban se durmi. Vino sobre el lago una
borrasca, y el agua que entraba los pona en pe-
ligro. Llegndose a l, le despertaron diciendo:
Maestro, Maestro, que perecemos. Despert
l e increp al viento y al oleaje del agua, que
se aquietaron, hacindose la calma.93
Imaginemos a un investigador que en su laboratorio est estudiando el

comportamiento y la vida de una variedad extraa de peces marinos, que
solamente come alimento vivo. Un da le ofrecen la posibilidad de enviarle
vivas unas orugas parsitas de las colmenas de abejas, la Galleria melo-
nella, que son muy nutritivas para peces, aves y reptiles. El investigador no
las encontraba, hasta que despus de muchos intentos las localiz y pidi
unos cuantos panales donde parasitaba dicho gusano. Estos le fueron en-
viados en una caja de cartn, al cabo de una semana. Cuando recibi el
93. Mt. 8,22-24.

MIGUEL FDEZ. BRAA
aviso de la aduana de que se encontraba all el paquete solicitado, el inves-

tigador encarg al chfer del centro que lo recogiera.
Ms tarde, cuando dicho investigador coma con unos compaeros en la
cafetera, vio entrar al chfer con el rostro ciertamente desencajado. ste
se acerc a su mesa y le dijo:
-Doctor, doctor, su paquete viene en muy malas condiciones, pues est
todo agusanado. Yo he matado a los que he podido, pero tenga cuidado
por si le queda alguno vivo
Equipo de seguridad
Bata de laboratorio y guantes de goma.
Una botella de vidrio incoloro -cuadrada si es posible- de 500 ml, que
cierre bien y una probeta.
Productos qumicos
Aguarrs o, en su defecto, disolvente de pinturas, alcohol isoproplico y
colorante alimentario azul (pueden emplearse otros colores, pero no
quedara un mar tan natural) y agua destilada.
Explicacin
Cuando dos clases de lquidos no miscibles, uno muy polar como el
agua y otro apolar como los hidrocarburos, se mezclan, se forman dos
fases o capas. La de menor densidad, en la parte superior; la ms den-
sa, en la inferior. ste es el motivo por el que las gotas de aceite flotan
en la salsa de las ensaladas. El hidrocarburo que empleamos en este
experimento es una mezcla de terpenos, que se extrae de los pinos,
como se indica en otra parte de este libro.
Mtodo experimental
Se ponen en la botella 100 ml de aguarrs, 50 ml de alcohol isoproplico
y 50 ml de agua destilada. Se agrega un poco de colorante alimentario
azul, se cierra hermticamente y se agita. Cuando la botella se pone en
posicin horizontal y se balancea con suavidad, se pueden ver las olas
222
del mar. Se puede hacer un soporte para mantenerla horizontal y con-

servarla como adorno94.
Aunque se puede guardar como se ha indicado, si no se desea hacerlo
la mezcla se vierte en la pila con agua abundante.
94. Basado en S. Godfrey, en la web de Carolina Biological Supply.
223
45
Rh
RODIO
LA BANDA DE LIESE
Entonces el rey se quit de la mano su anillo y

se lo entreg a Aman, hijo de Hamedata, agati-
ta, enemigo de los judos, y le dijo: La plata que
ofreces sea para ti y para ti tambin ese pueblo,
para que hagas con l lo que bien te apetez-
ca.95
En la pgina 84 de este libro hemos comentado los inventos de Friedlieb

Ferdinand Runge y cmo, al haberse adelantado muchos aos a los cono-
cimientos de la poca, la mayora de ellos pasaron desapercibidos y su al-
cance no fue valorado ni siquiera por los especialistas. Otro de los fenme-
nos que describi fue el que ms tarde recibira el nombre de anillos de
Liesegang96.
En el ao 1896, el qumico alemn Raphael E. Liesegang estaba estudian-
do los procesos que tienen lugar durante los desarrollos fotogrficos. En un
momento determinado, se le cay una gota de una disolucin de nitrato de
95. Es. 3, 10-11.

96. El ttulo del experimento es un juego de palabras sobre el nombre del descubridor, ya que
se obtienen bandas y en ingls gang es banda o pandilla.

MIGUEL FDEZ. BRAA
plata sobre una placa de gelatina con dicromato potsico. Al cabo de cierto
tiempo, aparecieron sobre sta una serie de anillos concntricos constitui-
dos por el dicromato de plata insoluble. Como un bello ejemplo de lo que en
ciencia se denomina observacin inteligente, lo que ha dado lugar a diver-
sos descubrimientos, Liesegang valor la generalidad del fenmeno, tanto
en superficie como cuando la reaccin se lleva a cabo en un tubo de ensa-
yo, en los que en vez de anillos se forman bandas y lo dio a conocer al
mundo cientfico.
Desde su divulgacin, numerosos especialistas de distintas reas se han
interesado por el mismo hecho, habiendo sido objeto de centenares de pu-
blicaciones. La formacin de los anillos se basa en la denominada precipi-
tacin peridica, y es general y fcilmente observable en la naturaleza.
Como muestra de esta aseveracin, en la figura se pueden contemplar los
anillos en unas muestras de rocas del desierto de Arizona en los EE. UU.
Para reproducir en el laboratorio los anillos de Liesegang, se necesitan dos

sustancias que al reaccionar formen un compuesto insoluble que precipite
en un medio constituido por un gel. El experimento se puede realizar en tu-
bos de ensayo, placas Petri o portas de microscopio, que contienen un gel
embebido de una disolucin diluida de uno de los reactivos. Los geles ms
utilizados son la gelatina comercial, el agar-agar, el cido silcico y el al-
cohol polivinlico.
La dilucin de los reactivos es variable y depende de cada experimento.
226
Equipo de seguridad
Bata de laboratorio, guantes de goma y gafas de seguridad.
Tubos de ensayo, vasos de precipitados, esptula, y placas de Petri.
Productos qumicos
Gelatina de cocinar, agar-agar, silicato sdico, cloruro magnsico, sulfa-
to de cobre, nitrato de plata, nitrato de mercurio, nitrato de plomo, nitrato
de cobalto, nitrato de nquel, yoduro potsico, cromato o dicromato po-
tsico y amoniaco.
Explicacin
Existen diversas teoras descritas para explicar la formacin de los ani-
llos y bandas de Liesegang97, pero citarlas todas se saldra del alcance
de este libro; por tal razn nos limitaremos a explicar la ms clara, que
es la debida a W. Ostwald.
En el medio gelificado se encuentra uno de los reactivos, mientras que
el otro difunde a travs del mismo. La formacin del precipitado aconte-
ce al reaccionar entre ellos en un proceso lento, que da lugar a los ani-
llos. La sal insoluble que se forma est a una concentracin de sobresa-
turacin, es decir, por encima del producto de solubilidad, que establece
que a una determinada temperatura el producto de las concentraciones
de los iones, provenientes de una sal muy poco soluble, es constante.
En resumidas cuentas, se forma un equilibrio metaestable. Cuando ste
evoluciona, la sal precipita y este precipitado acta como ncleo de cris-
talizacin, por lo que vaca de reactivos las zonas adyacentes y, en
consecuencia, quedan claras. El reactivo sigue difundindose lentamen-
te a travs del anillo, encuentra a su oponente y repite de nuevo el pro-
ceso de reaccin y precipitacin. De ah el nombre de precipitacin pe-
ridica.
97. Ver M. Boada. Los anillos de Liesegang. Investigacin y Ciencia, febrero 2012, pgs.
86-88. febre http://en.wikipedia.org/w/index.php?title=Liesegang_rings&oldid=474605379.
P. Hantz. Pattern Formation in a New Class of Precipitation Reactions. Tesis Doctoral.
Universidad de Ginebra, 2006.
227
MIGUEL FDEZ. BRAA
Las condiciones experimentales, como las concentraciones de los reac-

tivos, el tamao del tubo, el pH, la naturaleza de la sal, etc., marcarn
los resultados finales. Cuando se desee guardar los anillos obtenidos,
es conveniente emplear como gel el de slice, ya que es el ms estable
de todos ellos.
Mtodo experimental
Gel de gelatina: 10 g de gelatina comercial, se dejan en agua fra duran-
te media hora y a continuacin se disuelven en 250 ml de agua caliente
(60-70 C), agitando bien con la esptula otra media hora hasta disolu-
cin completa.
Gel de slice: 100 ml de silicato sdico comercial, se acidulan con un vo-
lumen igual de vinagre.
Gel de agar-agar: se calienta a ebullicin 150 ml de agua destilada y se
le agregan, poco a poco y con agitacin, 3,5 g de agar-agar y se deja
enfriar.
Mtodo A
Se prepara una disolucin de cloruro magnsico (1 g en 100 ml del gel
de gelatina) y se pone en un tubo de ensayo. Se agregan 4 ml de amo-
niaco concentrado. Se tapa el tubo con parafilm y se deja en reposo. Al
cabo de un par de horas, ya se habrn formado las bandas de xido de
magnesio.
Con el gel sobrante se prepara una placa de Petri que contenga 2-3 mm
de altura del gel; en el centro se pone 1 gota de amoniaco concentrado
y se tapa.
Mtodo B
Se disuelven 0,1 g de dicromato potsico en 100 ml del gel de gelatina y
se opera como en el ejemplo anterior. En el tubo de ensayo se ponen 4
ml de una disolucin de 1 g de nitrato de plata en 10 ml de agua desti-
lada. Se tapa y se espera uno o dos das. Repetir el experimento en una
placa de Petri como en el caso anterior.
Mtodo C
Se preparan 3 tubos de ensayo con la disolucin estndar de gel de s-
lice (en la que previamente se han disuelto 0,1 g de cromato potsico) y
se ponen 4 ml de sulfato de cobre al 10 % en el primero; 4 ml de nitrato
228
de cobalto al 10 % en el segundo y 4 ml de nitrato de nquel en el terce-

ro; se tapa y se espera uno o dos das. Repetir como en el Mtodo B en
la placa de Petri.
Mtodo D
Se disuelve 1 g de yoduro potsico en 100 ml del gel de agar-agar y se
ponen en dos tubos de ensayo. En el primero se agregan 4 ml de nitrato
mercrico y en el segundo 4 ml de nitrato de plomo, ambos al 5 %. Re-
petir como en el Mtodo B en la placa de Petri.
Los geles residuales que no lleven plomo o mercurio se vierten en la pi-
la con abundante agua. Los txicos se envuelven en papel de cocina y
se tiran a la basura en el Punto Limpio.
229
46
Pd
PALADIO
LA LUZ MISTERIOSA
() El nico inmortal, que habita una luz inac-

cesible, a quien ningn hombre vio ni pudo ver,
al cual el honor y el imperio. Amn.98
Uno de los temas que a lo largo de los tiempos ms han apasionado a los
cientficos es la explicacin del origen de la vida, que ya hemos apuntado
en la historieta del experimento 29. Pero, aunque algn da se descubriera
el mecanismo qumico ntimo de la misma, hay un aspecto trascendental
mucho ms difcil de explicar; cul es la razn por la que solamente la pro-
tagonizan aquellas molculas que siempre tienen la misma distribucin de
sus enlaces atmicos en el espacio; por ejemplo, los aminocidos de las
protenas.
Como es conocido, la luz est constituida por una partcula, el fotn, que
lleva asociada una onda electromagntica de una frecuencia determinada.
Gracias a las ondas electromagnticas podemos or la radio, calentar la le-
che en un microondas, broncearnos en la playa y no chocar contra las fa-
rolas. Estas ondas poseen infinitos planos de vibracin, pero existen algu-
98. I Tim. 6, 16.

MIGUEL FDEZ. BRAA
nas sustancias que actan como ranuras o ventanas que solamente la

permiten vibrar en una nica direccin. A la luz con esta caracterstica se la
denomina luz polarizada.
rayo de luz normal rayo de luz polarizada
Cuando este rayo de luz pasa a travs del agua o del alcohol no sufre nin-
guna alteracin. Sin embargo, si lo hacemos pasar por una disolucin
acuosa de azcar, entonces el plano de luz polarizada sufre una desviacin
de la posicin original. Cul es la causa? Existen sustancias denominadas
pticamente activas que tienen la propiedad de desviar el plano de la luz
polarizada. Estas sustancias se denominan quirales, del griego
mano y su caracterstica fundamental es que no
son superponibles con su imagen especular99. Una mano derecha no pue-
de superponerse con la mano izquierda. Por eso, cuando saludamos lo ha-
cemos derecha-derecha, pues de otra manera es prcticamente imposible.
Si se pone la mano derecha frente a un espejo, su imagen especular es la
mano izquierda. An ms, un guante de la mano derecha no vale para la
mano izquierda, pero una manopla sirve para ambas manos. El guante es
quiral, pero la manopla no lo es. Un tornillo, un caracol de huerta, una enre-
dadera, la turmalina, el espato de Islandia o el azcar son quirales. Un cla-
vo, el agua o el alcohol no lo son.
En el laboratorio se emplea un aparato para medir cuantitativamente esta
capacidad de desviacin del plano de luz polarizada, que se llama polar-
metro. Consta de una fuente de luz, un diafragma, la lmina polarizadora
(que se llama as porque es la que polariza la luz), el tubo porta muestras
donde se pone la sustancia pticamente activa, el analizador -que determi-
na si permite o no pasar el rayo de luz polarizada que le llega, unido a una
escala de medida de ngulos de desviacin de 360- y el ocular (ver es-
quema). Cuando el tubo porta muestras est vaco, el rayo de luz normal
pasa por el polarizador, saliendo polarizada en un plano y sin sufrir ninguna
99. No olvidemos que todos los objetos tienen imagen especular excepto los vampi-
ros en la literatura.
232
desviacin llega al analizador, que al tener la ranura igual que el polarizador

deja pasar todo el rayo luminoso que llega, por lo que veremos la luz. La
escala marca 0. Cuando en el portamuestras ponemos una disolucin de
la sustancia pticamente activa, por ejemplo la disolucin de azcar, el rayo
de luz polarizada se desva, por lo que no puede pasar por el analizador y
se ver oscuridad. Entonces, hay que girar el analizador hasta ver la luz de
nuevo y en la escala se marcar el ngulo desviado. Si ste es en el senti-
do de las agujas del reloj, se dice que la sustancia es dextrgira; si es en
sentido inverso, es levgira.
Con el polarmetro se determina una constante de los compuestos qumicos
pticamente activos, tan importante como el ndice de refraccin, la densi-
dad, etc., que se representa por la letra griega D y se denomina rotacin
especfica.
escala de medida
tubo porta muestras diafragma

ocular
fuente de luz
analizador polarizador
Esta constante es funcin de la radiacin empleada, del disolvente, de la

concentracin, longitud del tubo portamuestras y de la temperatura. As, pa-
ra el azcar es:
25
>D@ D = +66,48
lo que indica su valor a 25 C y para una lmpara de sodio (raya D); ade-
ms, nos dice tambin por el signo (+) que es dextrgira.
Equipo de seguridad
233
MIGUEL FDEZ. BRAA
Dos laminas polaroid de las que venden en las tiendas de ptica o de las
gafas polaroid para el cine, dos cartulinas blancas y papel de celofn.
Productos qumicos
Ninguno.
Explicacin
Cuando las lminas estn en concordancia de fase, se puede ver a tra-
vs de ellas. Si se gira lentamente la que est ms cerca del observa-
dor, se va oscureciendo hasta que se hacen opacas totalmente, a 90 C
una de otra.
Si cuando pasa la luz se pone un trozo de papel de celofn, se oscure-
ce y hay que girar una de ellas para que vuelva a pasar la luz. Esto es
debido a que el celofn es un derivado de la celulosa; sta es un pol-
mero de glucosa, por lo que es pticamente activo. Si ponemos entre
medias un trozo de una bolsa de polietileno transparente, la luz no se
altera, ya que no es pticamente activo.
Mtodo experimental
Se toman cuatro tarjetones estndar, se superponen y se sujetan con
clips. En el centro, se hace un corte cuadrado comn a todos. Se sepa-
ran y se pega con goma blanca una lmina polaroid entre dos tarjeto-
nes. Los mejores son los dos ojos de unas gafas de cartn de las que
venden al efecto. Se enfrentan los cartones y se giran hasta que pasa la
luz. Se intercala otro cartn anlogo, con un orificio ms pequeo donde
se ha pegado el papel de celofn y se gira hasta que vuelva a pasar la
luz. Si se desea, se puede medir el ngulo con una escala circular.
234
muestra
cartones con las lminas polarizadoras
Los cartones se conservan de recuerdo.
235
47
Ag
PLATA
NO ES ORO
Hizo el pavimento del templo de mrmoles pre-

ciosos y de gran belleza. El oro de que recubri
los artesonados, las vigas, las pilastras, los mu-
ros y las puertas era de lo ms fino.100
Imaginemos una pareja en una tarde maravillosa de agosto. El sol ya esta-

ba declinando y un aire puro soplaba como una agradable brisa. Paseaban
por un campo tras la visita a una de las navetas famosas de la isla de Me-
norca. Durante su vagabundeo, se detuvieron para observar un magnfico
olivo centenario, cuyo tronco retorcido mantena unas ramas de lo ms
complejas. Extrayendo su cmara de la funda, hicieron una serie de foto-
grafas que sirvieran como recuerdo adicional de las bellezas de la isla.
Entonces se acerc otro matrimonio, ya mayor, y empezaron a ponderar el
citado rbol, cuando la seora con una dulce y delicada voz le dijo a su ma-
rido:
-Mira pap, eh que parece un bonsi grande?
100. 2 Par. 3, 6.

MIGUEL FDEZ. BRAA
Lstima no disponer de arsnico en abundancia -pens el marido, mos-

trando un natural espritu caritativo- y as acabar con tan cursi dama.
El arsnico era ya conocido en la antigedad y se encuentra en la naturale-
za formando dos minerales, el oropimente As2S3 y el rejalgar As2S2, as
como el metal puro nativo. Este ltimo se conoca con el nombre de piedra
matamoscas o cobalto en pedazos. El primer nombre procede del que se
utilizaba para matar a dicho insecto. El segundo, por la forma del metal en
forma de esquirlas y del idioma alemn, donde la palabra Kobold significa
duende.
Atencin! Este experimento hay que llevarlo a cabo con sumo cuidado,
pues los arsenitos son muy txicos.
Equipo de seguridad
Bata de laboratorio, gafas de seguridad, mascarilla antipolvo y guantes
de goma.
2 vasos de precipitados de 500 ml y una varilla de vidrio.
Productos qumicos
Arsenito sdico, cido actico y tiosulfato sdico.
Explicacin
La precipitacin del oro falso tiene lugar a los pocos segundos. La reac-
cin inicial es la formacin del sulfuro metlico y azufre elemental como
coloide, que determina el retraso de la precipitacin. Finalmente, el azu-
fre lo hace tambin con el sulfuro de arsnico (oropimente) de color
amarillo dorado. Las reacciones son:
2Na3AsO3 + 3Na2S2O3 + 6 H3C COOH As2S3 + 3Na2SO4 + 6NaCH3-COO
Mtodo experimental
En un vaso de precipitados de 500 ml se ponen 100 ml de agua, 15 ml
de cido actico glacial y 50 ml de una disolucin acuosa en la que se
han disuelto 5 g de arsenito sdico. Se mezcla bien con la varilla de vi-
drio.
238
En el otro vaso se ponen 10 g de tiosulfato sdico y 50 ml de agua y se

agita con la varilla hasta disolucin total. Una vez disuelto, se vierte el
contenido del segundo vaso en el primero y se agita con la varilla, hasta
que la mezcla sea homognea. Entre los 30 y 45 segundos comienza a
precipitar el sulfuro de arsnico (el oro falso).
El sulfuro de arsnico se puede filtrar sobre un embudo con papel de
cocina y, una vez seco al aire, se tira bien envuelto como basura con-
taminada en el Punto Limpio. Las aguas madres se arrojan a la pila con
agua abundante.
NOTA FINAL: EL ARSENITO SDICO ES MUY TXICO Y PO-

TENCIALMENTE CANCERGENO POR CONTACTO CON LA PIEL
Y POR INHALACIN. S MUY CUIDADOSO.
239
48
Cd
CADMIO
LA SEDA DE LOS POBRES
Sansn les dijo: Quisiera que me permitirais

proponeros un enigma. Si dentro de los siete
das del convite me lo descifris acertadamente,
yo tendr que daros treinta camisas y treinta t-
nicas; pero si no podis descifrrmelo, seris
vosotros los que habris de darme a m treinta
camisas y treinta tnicas. Ellos le dijeron: Pro-
pn tu enigma, que lo oigamos.101
Cuando en el ao 1935 Wallace Hume Carothers volva a su laboratorio

despus de hacer unas gestiones en Wilmington (Delaware), se encontr
una especie de cuerda brillante atada en el vestbulo de la entrada del edifi-
cio, que desde all le conduca directamente hasta su mesa de trabajo. Lo
primero que le llam la atencin de dicha cuerda era su resistencia y, sobre
todo, su brillo sedoso.
Pero la historia haba comenzado con anterioridad. Durante los ltimos
aos, Carothers haba estado investigando en la bsqueda de nuevas fi-
101. Jue. 14, 12-13.

MIGUEL FDEZ. BRAA
bras artificiales, que fueran anlogas a las que suministra la naturaleza.

Una de las lneas seguidas fue la preparacin de polisteres, pero todos
ellos tenan un punto de fusin demasiado bajo para poder industrializarlos,
por lo que, tcnicamente, supusieron un fracaso. Intentando soslayar este
inconveniente, prepar otro polmero en el que cambi la funcin ster por
la de amida, que est presente en todas las protenas. As, obtuvo una es-
pecie de pelota que se qued abandonada en el laboratorio. Un da cuando
Carothers, como ya se ha dicho, fue a Wilmington, uno de sus ayudantes,
J. Hill, por hacer una gracieta se le ocurri estirar la masa con gran xito y
obtuvo una fibra, el Nylon, que habra de revolucionar la moda. Aunque ini-
cialmente se emple en la elaboracin de cepillos dentales, se vio ensegui-
da que su principal aplicacin era la fabricacin de medias de seda feme-
ninas, las denominadas en la Espaa de los aos 50 de Nylon o de cristal.
A pesar del xito comercial, cuando estall la Segunda Guerra Mundial, las
citadas medias desaparecieron de la venta, pues toda la produccin del nai-
lon se dedic a la fabricacin de paracadas102. Con el final de la contienda,
volvieron las medias de nailon a las tiendas.
En este experimento veremos que es una fibra muy fcil de obtener.
Equipo de seguridad
Bata de laboratorio, gafas de seguridad, mascarilla antipolvo y guantes
de goma.
2 vasos de precipitados de 250 ml, una cpsula de porcelana, unas pin-
zas y una varilla de vidrio. Cloruro de sebacoilo, 1,6-diaminohexano,
hexano comercial y agua destilada.
Explicacin
El cloruro de sebacoilo reacciona por la cabeza y por la cola con la ca-
beza-cola del 1,6-diaminohexano, repitindose la reaccin ad libitum.
As, se forma el polmero de condensacin denominado poliamida (Ny-
lon, pronunciado nailon en ingls y escrito as en espaol), con las ca-
ractersticas indicadas.
102. Tomado del libro de R.M. Roberts, Serendipia. Descubrimientos accidentales en la cien-
cia. Alianza Editorial. Madrid, 1992, pgs. 266-274.
242
O O
C (CH2)8 C + H2N (CH2)6-NH2
Cl Cl
CLORURO DE SEBACOILO 1,6-DIAMINOHEXANO
O O O O O O
N C (CH2)8 C NH (CH2)6-NH C (CH2)8 C NH (CH2)6-NH C (CH2)8 C NH
H
+ HCl
El cido clorhdrico que se forma en la reaccin se lava fcilmente con

etanol.
Mtodo experimental
En el primer vaso se ponen 5 g de 1,6-diaminohexano disueltos en 100
ml de agua destilada. En el segundo vaso se ponen 10 g de cloruro de
sebacoilo disueltos en 100 ml de n-hexano. Se vierte el contenido del
segundo vaso en el primero, dejando que el lquido escurra muy lenta-
mente por una varilla de vidrio, de forma que no se mezclen las disolu-
ciones.
En la interfase se forma la poliamida, como una especie de nata que se
saca cuidadosamente con ayuda de las pinzas. Con lentitud se va esti-
rando, hasta hacer pasar la fibra por un clavo unos 60 cm ms alto (fija-
do en una plancha de poliestireno o en una tablilla de contrachapado) y
bajndola hasta un nivel inferior, sobre una cpsula de porcelana.
Esquemticamente, se puede representar:
243
MIGUEL FDEZ. BRAA
clavo en la plancha
de poliestireno expandido
plancha de
poliestireno
mesa
cpsula
El peso de la fibra hace que funcione como un sifn y se vaya deposi-

tando continuamente en la cpsula, mientras no se agote alguno de los
reactivos.
El nailon se lava con un poco de etanol para eliminar las impurezas del
cido formado y se deja secar al aire. Se puede hacer una pelota y se
guarda de recuerdo.
244
49
In
INDIO
LA ALUMINOTERMIA TITNICA
No se cambia por oro macizo, ni se pesa plata

para comprarla.
No se pone en balanza con el oro de Ofir, ni con
la cornalina preciosa o el zafiro.
No se compara al oro ni al cristal, ni se cambia
por vasos de oro fino.103
En la mitologa griega los titanes eran seis varones y seis hembras, las tit-
nidas, que eran hijos de Urano y de Gea. Cuando Urano, por miedo a ser
destronado, arroj al Trtaro, una regin subterrnea situada en el fondo de
los infiernos, a sus hijos los hecatnquiros y los cclopes, Gea se lo tom
muy a mal e incit a los titanes para que se rebelaran contra su padre, para
lo cual le dio al ms pequeo de los hermanos, Cronos, una hoz de dia-
mante. Cronos se adue del cielo, pero uno de sus hijos, Zeus, le destro-
n y se proclam rey del Olimpo. Los titanes se defendieron con gran fiere-
za y valenta, pero finalmente perdieron y tambin fueron arrojados al Trta-
ro. Con estos antecedentes, algunos consideran que los titanes que tuvie-
ron una gran descendencia fueron los antepasados de los hombres.
103. Job. 28, 15-17.

MIGUEL FDEZ. BRAA
Inicialmente, el titanio fue descubierto por William Gregor en el ao 1789 y

cuarenta y dos aos ms tarde fue aislado por Liebig del rutilo, el xido de
titanio cristalizado natural. Es un metal que debido a su dureza, pasividad
qumica y baja densidad ha tenido numerosas aplicaciones, desde la fabri-
cacin de aviones y misiles, hasta la construccin de museos, como el
Guggenheim de Bilbao.
Adems, hay una historia sobre el xido de titanio muy interesante relacio-
nada con la qumica policial. Wolfgang Beltrachi es un gran pintor que falsi-
fic cuadros de maestros como Derain, Ernst o Campendonk. Sin embargo,
ste ltimo le supuso la crcel y la ruina, ya que un anlisis qumico demos-
tr que en la pintura Cuadro Rojo con Caballos, haba empleado para el co-
lor blanco el de titanio (TiO2) y no el de cinc (ZnO), que era el que emplea-
ba el autor en su obra original. El blanco de titanio no comenz a utilizarse
hasta los aos 20 del siglo pasado, cuando se obtuvo industrialmente por
primera vez.
Anecdticamente, algo semejante, pero en otro orden de ideas, ocurri con
los diarios de Hitler, que salieron a subasta en la segunda mitad del siglo
pasado, demostrndose que eran falsos porque en su elaboracin se haba
usado polivinilpirroli-dona, fabricada despus de la Segunda Guerra Mun-
dial.
Como moraleja se puede concluir, otra vez, que hasta para ser falsificador
es necesario despabilar qumicamente.
Equipo de seguridad
Bata de laboratorio, gafas de seguridad y gafas oscuras, mascarilla an-
tipolvo y guantes de goma.
Un crisol de tierra refractaria o una maceta con el orificio de drenaje ta-
pado con cemento, de 10 cm de altura. Otra maceta llena de arena de
mayor dimetro que la anterior.
Productos qumicos
xido de titanio, aluminio en polvo, fluoruro clcico, perxido de bario y
cinta de magnesio.
246
Explicacin
El aluminio es un gran agente reductor, capaz de reaccionar con xidos
de metales como el hierro, cromo, silicio, etc. y liberarlos del oxgeno
para formar el metal puro. A este procedimiento se le denomina alumi-
notrmico de Goldschmidt. El proceso tambin se denomina termita.
En este experimento se hace reaccionar el aluminio con el xido de tita-
nio para dar lugar a la formacin del titanio segn la reaccin:
XIDO DE ALUMINIO TITANIO XIDO

TITANIO DE ALUMINIO
El fluoruro de calcio acta como fundente, favoreciendo la formacin del

titanio en forma de esfera, aunque no es imprescindible.
La combustin del aluminio produce una temperatura muy elevada, ca-
paz de fundir el metal, aproximadamente a 1.800 C. Por tal motivo, du-
rante la Segunda Guerra mundial se emple el aluminio para fabricar
bombas incendiarias.
Mtodo experimental
En el fondo del crisol se ponen 10 g de fluoruro clcico finamente pulve-
rizado y sobre ella una mezcla ntima de 20 g de xido de titanio y 25 g
de aluminio finamente pulverizado. Encima se pone una mezcla de 2 g
de polvo de aluminio y 5 g de perxido de bario. Se pone el crisol en
una maceta con arena y se lleva al exterior, teniendo en cuenta que en
un radio de metro y medio no debe haber nada capaz de quemarse o
daarse. Se introduce una cinta de magnesio de 10 cm y se le prende
fuego. Es conveniente utilizar gafas muy oscuras, pues se desprende
una luz muy intensa (de hecho el magnesio se empleaba antiguamente
como flash en fotografa) y comienza a arder todo el conjunto con gran
desprendimiento de chispas. El titanio puro aparece en el fondo como
uno o varios granillos, que se pueden lavar con agua, una vez separado
de las cenizas.
247
MIGUEL FDEZ. BRAA
cinta
de magnesio
maceta grande
Al + TiO2
arena
Alternativamente, si no se dispone de cinta de magnesio se puede em-

plear una mecha de papel-nitrato, como la que se describe en el expe-
rimento 9, o poner encima un poco de permanganato y unas gotas de
glicerina, como se describe en el experimento 27.
El titanio se conserva de recuerdo. Las cenizas se tiran como basura
contaminada en el Punto Limpio y el equipo se lava con agua abundan-
te.
248
50
Sn
ESTAO
EL ESPEJO DE PLATA
Oy Abraham a Efrn y pesole ante los hijos de

Jet la plata que ste haba dicho, cuatrocientos
siclos de plata corriente en el mercado. Vino,
pues, a ser propiedad de Abraham, ante los hi-
jos de Jet y de cuantos entraban por la puerta
de la ciudad.104
Imaginemos una historia espeluznante. El avin, un Airbus A320, inici el

descenso suavemente. Sin embargo, yo no era consciente de eso, ya que
mi mente estaba concentrada solamente en un nico pensamiento: el espe-
jo me esperaba en la vieja ciudad holandesa de los canales, msterdam.
Me haban advertido de su existencia. Mi aficin por los objetos mgicos
era sobradamente conocida a nivel mundial. De hecho, mi coleccin de pie-
zas raras de brujera ya haba sido referenciada en peridicos y en revistas
internacionales especializadas. Llamaba mucho la atencin debido a que
soy un alto directivo de una gran compaa internacional electrnica, cuyo
nombre no viene al caso, y ambas actividades parecen reidas. Bien es
104. Gen. 23, 16-17.

MIGUEL FDEZ. BRAA
verdad que tampoco estaba claro para m de dnde provena dicho pasa-
tiempo. Puede ser que por mi carcter de hombre solitario, introvertido y,
adems, ya casi soltern. No obstante, mi misantropa no haba sido corta-
pisa para avanzar en mi carrera profesional.
La historia comenz cuando recib una llamada telefnica de mi proveedor
en Holanda, indicndome que haba localizado algo que poda interesarme.
Se trataba de una vieja y rara pieza, nica en su gnero, que haba encon-
trado en una tienda de antigedades del ya entrado en aos barrio judo y
que la haban datado a principios del siglo XVII. La pieza era un espejo y no
pude resistir la tentacin, a pesar de que su precio, si bien tentativo, era
ciertamente elevado. Pero qu diablos!, el dinero es para gastarlo en lo
que nos hace felices y yo trabajaba muchas horas al ao para poder satis-
facer mis caprichos. Soy consciente de que coleccionar antiguallas, y ms
an debido a la ndole de las mas, es de tipos maniticos, pero aun as
qu placer conseguirlas!
El ruido de los motores comenz a cambiar. Durante los vuelos no poda
evitar el ligero temblor habitual, debido a un hecho que cambi totalmente
mi vida: la muerte de Margaret en un absurdo accidente areo de su avin
Cesna, cuando se estrell al sobrevolar sobre Stonehenge, en su Inglaterra
natal. En el atestado que abri Scotland Yard no se encontr una explica-
cin lgica del accidente. Margaret fue mi primera y nica novia, la mujer de
mi vida, y cuando se march decid que para siempre sera la nica. Yo es-
taba convencido que es mucho mejor tener un gran amor que muchos me-
diocres, que la mayora de las veces terminan en la decepcin y el fracaso.
El avin toc tierra y comenz a perder velocidad durante su recorrido a lo
largo de pista. Yo permanec sentado, mirando a travs de la ventanilla las
labores aeroportuarias, hasta que el avin estuvo prcticamente vaco. Sal
rpido de Schiphol, pues como ciudadano de la Unin Europea no necesi-
taba ningn trmite aduanero. La atmsfera de la ciudad era de un color
gris, como ocurre con frecuencia en msterdam, ciudad que siempre me
parece bastante deprimente. Obviamente, prefiero la alegra soleada de las
ciudades mediterrneas.
El taxi me llev directamente a la tienda de antigedades, donde me espe-
raba un viejo judo que se present como Isaac Cohen. Isaac me invit a un
caf, ciertamente aromtico, en la trastienda, donde haba una pequea sa-
la de estar con unos cmodos sillones de piel tipo Chester y una pequea
mesa de cristal, sobre la cual haba un paquete de papel de estraza. Des-
pus de la habitual discusin/regateo, que nos llev varios minutos, acor-
250
damos el precio de la joya, ya que pude comprobar que era tal cuando
abri el paquete misterioso. Era maravilloso. El espejo, relativamente muy
bien conservado, estaba enfundado en un marco de hojas superpuestas y
en el centro de la parte superior estaba tallada la cabeza del demonio.
En msterdam siempre procuro hospedarme en el Hotel Van Hipen, cerca
del Gran Canal, ya que me encanta esta zona de la ciudad y adems el ho-
tel es moderno, silencioso y la habitacin dispone de una cama enorme,
donde puedo dar muchas vueltas por la noche sin despertarme. Cuando
entr en mi habitacin me dirig directamente a la cama, me sent y proced
a abrir de nuevo el paquete. Comenc a contemplar los detalles de su arts-
tico trabajo, por todos los lados, y a admirar, sobre todo, la extraa sensa-
cin de profundidad que dimanaba del espejo. Busqu un sitio para ponerlo
de forma que lo pudiera ver desde la cama y el nico lugar que cumpla es-
ta condicin era una de las estanteras de una especie de mueble para to-
do. Tom un bao caliente y ped al servicio de habitaciones una cena fra
a base de verduras, salmn ahumado y pollo, y una botella de vino tinto de
Rioja, de la que solamente beb una copa.
Cuando me acost, apagu la luz y cerr ligeramente mis ojos. Poda ver el
espejo con la luz procedente de las farolas de la calle que entraba por la
ventana, cuya cortina haba dejado descorrida. Al poco rato me qued dor-
mido.
No estoy seguro de la hora que sera cuando me despert, con un intenso
escalofro en todo el cuerpo y abr los ojos. Algo o alguien haba corrido la
cortina y la habitacin estaba completamente oscura. El espejo emita una
luz verdosa y una voz muy suave que sonaba muy lejana repeta mi nom-
bre: Myke Myke.
Me levant y camin lentamente hasta el espejo, mientras que senta todo
mi cuerpo empapado por culpa del sudor fro. Un sentimiento de miedo y
ansiedad se iba apoderando de m. Tom el espejo con ambas manos y lo
acerqu hacia mi cara para ver de dnde proceda su luz, que se haca ms
intensa por momentos. Entonces, la figura de una cara, que yo conoca
muy bien, comenz a formarse gritando mi nombre, cada vez ms fuerte.
Un intenso temblor de manos me dominaba, cuando el rostro lloroso de
Margaret se hizo cada vez ms perceptible: Myke Myke.
En ese momento comenc a sentir una viva atraccin hacia l, y fui lenta-
mente acercando el espejo hacia m cuando de pronto una gran carcaja-
da sarcstica surgi del mismo, seguida de una explosin terrible
251
MIGUEL FDEZ. BRAA
A la maana siguiente, la polica holandesa forz la puerta de la habitacin

cerrada por dentro con el pestillo de seguridad y encontr el cuerpo. En su
informe lo consider como un accidente o un suicidio. Describi la escena
diciendo que el ciudadano britnico Michael Glass estaba en el suelo, junto
a la cama, con el mango de un espejo hecho pedazos clavado en su cora-
zn. A su lado estaban los trozos de vidrio cuidadosamente colocados, for-
mando la figura de un avin.
En este experimento vamos a obtener un espejo, pero mucho ms bonito y
menos peligroso que el del cuento anterior.
Equipo de seguridad
Bata de laboratorio, gafas de seguridad y guantes de goma.
Tres tubos de ensayo, un vaso de 250 ml y un mechero de alcohol.
Productos qumicos
Nitrato de plata, amoniaco y glucosa.
Explicacin
El in plata Ag+ es oxidante y pasa fcilmente, en presencia de reducto-
res, a plata metlica Ag, que en las condiciones del experimento se de-
posita sobre las superficies limpias formando un espejo metlico. En
nuestro caso, la reaccin se realiza en un tubo de ensayo, por lo que
ste se cubre interiormente para formar el citado espejo.
Los reductores son muy variados, desde la hidracina hasta ciertos az-
cares, como la glucosa, por lo que el complejo de diaminplata, que se
denomina reactivo de Tollens ([Ag(NH3)2]OH), se ha empleado para el
diagnstico de la diabetes, agregndolo a la orina del paciente. En con-
diciones normales, la orina no lleva reductores, pero en la diabetes la
presencia de glucosa reduce al reactivo citado.
Cuando una disolucin de una sal de plata soluble se trata con amonia-
co, se forma un slido gelatinoso blanco de hidrxido de plata (AgOH)
que se descompone rpidamente para formar el xido de plata Ag2O,
que se disuelve en exceso de amoniaco para formar el complejo. La se-
cuencia simplificada de transformaciones de la plata sera la siguiente:
252
2AgNO3 + 4NH4OH + H2O AgOH Ag2O
O 2[Ag(NH3)2]+ + 2OH-
R
REACTIVO
DE TOLLENS
El reactivo de Tollens oxida a la glucosa:
GRUPO REDUCTOR
GLUCOSA
Mtodo experimental
En un tubo de ensayo, se disuelven en 3 ml de agua 200 mg de nitrato
de plata y se agrega amoniaco comercial hasta que se disuelve total-
mente el slido inicialmente formado. En otro tubo de ensayo, se disuel-
ven 100 mg de glucosa en 2,5 ml de agua. En un tercer tubo nuevo y ri-
gurosamente limpio, se mezclan ambas disoluciones. La mezcla se ca-
lienta a bao mara (ojo, no usar microondas!) en el vaso de precipita-
dos, hasta que aparece el espejo de plata. Se decanta el exceso de di-
solucin y se lava con un poco de agua. Finalmente, lo dejamos secar
al aire.
Anlogamente, se puede hacer un espejo de cobre, empleando una di-
solucin diluida del acetato de este metal, que se mezcla con otra de
hidrato de hidracina y se calienta suavemente en un bao mara.
El tubo con el espejo se conserva de recuerdo, las aguas madres se al-
calinizan con carbonato sdico, se filtran los slidos y se tira como ba-
sura contaminada en el Punto Limpio. Se lava todo con agua abundan-
te.
253
MIGUEL FDEZ. BRAA
NOTA FINAL: El reactivo de Tollens se debe emplear en el mo-

mento y no se debe guardar ms de 2 horas, pues se forman unos
cristales negros denominados plata detonante de Berthollet (una
mezcla de Ag3N y Ag2NH) fuertemente explosivos (ver pgina
126). No se deben confundir con el fulminato de plata (AgNOC), la
plata detonante, que se emplea como cebador de explosivos.
254
51
Sb
ANTIMONIO
LUMINOL
Porque en ti est la fuente de la vida,

en tu luz vemos la luz.105
Imaginemos un cuento misterioso. Era la primera vez que el inspector Clo-

se se enfrentaba con el viejo problema del asesinato a puerta cerrada.
Cmo es posible que pudiera haber entrado el asesino en una habitacin
cerrada por dentro, de la que no haba otra llave que la encontrada en el
bolsillo del cadver? Cuando la polica consigui abrir la puerta, encontra-
ron a la vctima recostada en un silln con un orificio en el pecho y un re-
volver Colt a su lado en el suelo. Poco despus lleg el forense, el Dr. Ga-
meto, que hizo un estudio superficial; a primera vista se trataba de un suici-
dio, aunque decidi que le enviaran el cadver al depsito para realizar la
autopsia.
-Parece que se trata de un suicidio -insisti Gameto- ya que la habita-
cin estaba cerrada. No obstante, llama la atencin que no haya salido
sangre por el orificio de la bala. Esta ausencia de hemorragia es muy
rara.
105. Sal. 36, 10.

MIGUEL FDEZ. BRAA
A los dos das el Dr. Gameto llam al inspector Close, que estaba en su
despacho firmando informes policiales.
-Close, el asunto es muy complicado. En la autopsia hemos encontrado
que el muerto no haba sangrado pues estaba vaco de sangre! La bala
le haba atravesado el corazn y asmbrate! era una bala de plata.
-Humm! -pens Close-. Yo creo que no es todo tan extrao y en cuanto
detenga al asesino te lo podr explicar de cabo a rabo.
El inspector Close pidi a los de la cientfica que le enviaran los informes y,
una vez recibidos, pudo leer que en la habitacin del mayordomo haban
encontrado pruebas de manchas de sangre con el ensayo del luminol.
Adems, era en el nico sitio de la casa donde se haban detectado.
La detencin del mayordomo no fue inmediata, pues tuvieron que esperar
hasta media noche a que apareciera por la casa.
-El asunto estaba claro -coment Close durante la rueda de prensa-. El
mayordomo slo llevaba un mes de servicio en el domicilio de la vcti-
ma, pero pronto observ que a sta le creca pelo y uas las noches de
luna llena. Luego era un licntropo, el principal enemigo de los vampi-
ros. As que, la noche de autos le dijo a su amo que fuera un momento
a su habitacin, pues se oan ruidos extraos. La vctima acudi y el
mayordomo aprovech un descuido de sta para dispararle en el cora-
zn con una bala de plata, mortal para los hombres lobo, como todo el
mundo sabe. Como la ocasin la pintan calva, decidi beberse toda la
sangre del difunto. Por eso estaba vaco de plasma.
Fcilmente pesaba 5 kg menos, traslad el cadver a su habitacin y lo
dej en el silln, arrojando a su lado el revolver ya vaco, del que haba
borrado sus huellas dactilares. Introdujo la llave de la habitacin en el
bolsillo del muerto y sali sujetando el pestillo de la puerta con una tar-
jeta de crdito caducada.
-Y qu pas con el asesino? -pregunt un avispado plumfero, aficio-
nado a or peras de Wagner.
-Sin problemas -respondi Close-, lo encerramos en una celda muy so-
leada y se esfum al amanecer.
Equipo de seguridad
256
Dos vasos de precipitados de 1 l de capacidad, 2 botellas de 1,5 l de
plstico, un matraz de 3 l, un embudo de 15 cm, una esptula o una va-
rilla de vidrio.
Productos qumicos
Luminol comercial, hidrxido sdico al 10 % en agua, ferricianuro pot-
sico, agua oxigenada 3 % (10 volmenes), cido clorhdrico al 10 % y
agua destilada.
Explicacin
En medio alcalino, el luminol se oxida con el agua oxigenada, H2O2, y la
presencia de ferricianuro potsico, K3[Fe(CN)6], cataliza el proceso de
formacin de un perxido como el formulado que se descompone para
dar lugar al aminoftalato sdico, con desprendimiento tanto de nitrgeno
como de luz, de unos 425 nm de longitud de onda correspondiente al
azul violceo.
LUMINOL PERXIDO AMINOFTALATO

SDICO
a = NaOH + K3[Fe(CN)6] + H2O2
En criminologa, el test del luminol fue desarrollado por el alemn W.

Specht en el ao 1937, basndose en que la sangre tambin cataliza la
oxidacin del luminol. En estos casos, se emplea una disolucin de este
reactivo en carbonato sdico, a la que se aade en el momento del test
perborato sdico. En la oscuridad se ven fluorescentes las manchas de
sangre, incluso aunque estn muy diluidas y haga algunos aos de la
impregnacin. Actualmente, estas disoluciones son comerciales y pue-
den verse con frecuencia en las series de televisin tan conocidas como
CSI.
257
MIGUEL FDEZ. BRAA
Mtodo experimental
En un vaso de 1 l se ponen 0,1 g de luminol, 10 ml de disolucin de hi-
drxido sdico al 10 % y se agrega agua destilada hasta completar un
litro.
En el otro vaso se disuelven 0,5 g de ferricianuro potsico en 100 ml de
agua y se agregan 15 ml de perxido de hidrgeno al 3 %. Tambin en
este caso, se lleva la mezcla con agua destilada hasta llenar el vaso.
En un cuarto oscuro, o de noche en la calle, se pone el embudo sobre el
matraz de tres litros y se echan ambas disoluciones. La quimiluminis-
cencia aparece al mezclarlas. La mezcla luminosa se reparte entre las
dos botellas. A una de ellas se le agregan otros 10 ml de sosa al 10 % y
se observa que la luz se intensifica. En la otra botella se va agregando,
poco a poco, cido clorhdrico al 10 % hasta que la luminiscencia desa-
parece. sta se puede regenerar volviendo a echar disolucin de sosa,
pues la luz nicamente se emite en medio bsico.
Se mezclan todas las disoluciones y se vierten cuidadosamente en la pi-
la con un buen chorro de agua del grifo, para que vayan muy diluidas.
Alternativamente, se puede dejar secar en un cubo y el residuo se arro-
ja como basura contaminada en el Punto Limpio.
258
52
Te
TELURO
EL BIODISEL
Tendrs en todo tu trmino olivos, pero no se

ungirn con tu aceite, porque la aceituna se
caer.106
Conviene remarcar la importancia que tiene el conocer toda la problemtica

y los antecedentes en toda investigacin. Como se dice vulgarmente, as
evitas descubrir el Mediterrneo, o sea, perder el tiempo para encontrar al-
go que ya est hecho. A veces la cosa es peor si se parte de presupuestos
falsos, ya que se puede perder una cantidad considerable de dinero.
Existe una ancdota muy representativa de lo anterior. En la Espaa de los
60 del siglo XX, en plena ebullicin del desarrollismo, se le ocurri a alguien
la posibilidad de obtener un aceite de oliva sinttico a partir del tocino de
cerdo.
La hiptesis de trabajo consista en que, al haber desaparecido la pobreza
en nuestro pas, la gente coma ms carne y menos pan y grasas, por lo
que existan grandes excedentes de tocino. El procedimiento estaba basa-
do en que mediante una reaccin llamada de transesterificacin, la grasa
106. Dt. 28, 40.

MIGUEL FDEZ. BRAA
del tocino podra transformarse en un aceite, acumulando los cidos grasos

insaturados todos juntos como triglicridos y los saturados, por otra parte,
tambin como triglicridos para dar lugar a un sebo que servira para hacer
velas o jabn.
Se desarrollaron todos los ensayos de laboratorio con xito y se instal una
planta piloto, para la produccin de decenas de litros en una poblacin cer-
cana a Madrid. Cuando se estudi la comercializacin del aceite de oliva
as obtenido se vio que tena disuelto una gran cantidad de colesterol, lo
que lo haca inviable para el consumo humano. Pero esto no era lo ms
grave: el tocino no era excedentario y la gente lo segua consumiendo co-
mo siempre. Toda la inversin se perdi.
No obstante, esta reaccin qumica de transesterificacin es hoy muy til
para hacer frente a la demanda de combustibles procedente del petrleo.
En aquellos pases que tienen excedentes de grasas agrcolas, como en los
EE. UU. con el aceite de soja, estos excedentes se pueden transformar en
un combustible relativamente barato. Solamente hay que modificar los tri-
glicridos de las grasas, cambiando la glicerina por metanol. As, se obtiene
un biocombustible perfectamente vlido para uso en el transporte o como
combustible, mezclado como tal en cierto porcentaje con el gasleo del pe-
trleo. En este experimento aprenderemos a hacerlo.
Equipo de seguridad
Un vaso de precipitados de 500 ml de capacidad, una botella de plstico
de 250 ml, un termmetro, una jeringuilla, un embudo de plstico dotado
de otro de papel de filtro y una esptula o una varilla de vidrio.
Productos qumicos
Aceite de cocinar, metanol, hidrxido potsico (potasa custica) y cloru-
ro clcico anhidro en escorias.
Explicacin
Para comenzar, debemos tener en cuenta que la transesterificacin con-
260
siste en la obtencin de un ster107 mediante el cambio del alcohol ori-

ginal por otro distinto. La reaccin, que est catalizada por cidos y ba-
ses, es un sistema en equilibrio que podemos desplazar hacia el lado
que nos interesa mediante procedimientos convencionales de la qumi-
ca orgnica. En este experimento, empleando un exceso de metanol.
En el ejemplo presente partimos del aceite de oliva que, recordemos, es
un triple ster de cidos de los denominados grasos insaturados, ma-
yormente oleico y glicerina. Se intercambia este ltimo alcohol por el
ms pequeo de la serie, el metanol, de forma que as aumentamos la
volatilidad del ster final.
La reaccin que tiene lugar es:
(KOH)
CHOCO(CH2)7CH=CH(CH2)7CH3 ++ 3CH3OH CHOH + 3CH3OOC(CH2)7CH=CH(CH2)7CH3
TRIOLENA METANOL GLICERINA OLEATO DE METILO
El oleato de metilo, mezclado con otros steres metlicos que puedan

provenir de otros cidos de cadena larga que acompaan al oleico,
constituye el biodisel.
Mtodo experimental
En una botella seca de plstico de las empleadas para el agua mineral,
que cierre bien, de 250 ml de capacidad, se disuelven 0,5 g de hidrxido
potsico anhidro en 25 ml de metanol seco comercial. Se cierra la bote-
lla y se agita enrgicamente hasta disolucin total. Por otra parte, se ca-
lientan en el microondas 100 ml de aceite de cocina en un vaso de pre-
cipitados de 500 ml de capacidad hasta los 45-50 C. Si no se dispone
107. Recuerdo, cuando explicaba el captulo de los steres en mi clase de Qumica Orgnica,
que sola hacer la gracieta siguiente: Cul es la frase que pona a la entrada del tem-
plo de Delfos, la escrita en la pirmide de Keops, la que figuraba en el Taj Mahal, lo que
dijo D. Mac Arthur al volver a las Filipinas, etc.? cido ms alcohol? ster ms agua.
Esto era debido a que es una de las pocas reacciones que todos los alumnos recorda-
ban perfectamente del Bachillerato. Nunca supe la causa.
261
MIGUEL FDEZ. BRAA
de termmetro, se calienta hasta que empiece a quemar el vaso cuando

se le toca. Es importante que todo est seco, pues en presencia de
agua se formara jabn, como hemos explicado en el experimento 38.
La disolucin metanlica se vierte con cuidado sobre el aceite caliente y
se agita con una esptula hasta formar una mezcla homognea. Se
vuelca la mezcla en la botella de plstico, se cierra y se guarda varios
das en reposo en un sitio clido. La glicerina que se forma se va al fon-
do de la botella y el biodisel se decanta sobre el vaso. Se deja el vaso
durante un da en el exterior para que se evapore el exceso de metanol,
se agregan 50 ml de agua destilada para lavar los ltimos residuos de
este ltimo y se vuelve a decantar el biodisel. Si se desea guardar se-
co, se ponen unas escorias de cloruro clcico anhidro para secarlo. Al
da siguiente, se filtra y se guarda en un frasco etiquetado.
Tanto los residuos como los materiales se lavan en la pila, con un buen
chorro de agua del grifo. El filtro con el cloruro clcico se tira a la basura.
262
53
I
YODO
LA TRIBOLUMINISCENCIA
Envuelto de luz como de un manto;

despliegas los cielos como una tienda.108
En el libro de Oliver Sacks El to Tungsteno109 se describe la posibilidad de

obtener luz fra mediante procedimientos mecnicos. A este fenmeno se le
denomina triboluminiscencia, del griego WULEHLQy del latn lumen, que signifi-
can frotar y luz, respectivamente. De hecho, la tribologa como tal es la cien-
cia que estudia los rozamientos mecnicos, por ejemplo en los cojinetes.
Este fenmeno lo describi por vez primera Francis Bacon en su Novum
Organum, en el siglo XVII, al observar que cuando se machacaba azcar
en la oscuridad aparecan partculas luminosas. Un fenmeno parecido
empleaban los indios Ute en Colorado, EE. UU., cuyos chamanes agitaban
una vejiga de piel traslcida en la que haban introducido cristales de roca,
consiguiendo por agitacin que emitieran luz, visible en la oscuridad de la
noche.
108. Sal. 103, 2.

109. Oliver Sacks, El to Tungsteno: Recuerdos de un qumico precoz. Anagrama, Barcelona,
2003. Pg. 238.

MIGUEL FDEZ. BRAA
Un experimento muy sencillo, y que veremos luego, consiste en masticar un

terrn de azcar en la oscuridad con la boca abierta y ver las luces que
aparecen en el interior de la misma.
En este experimento podemos observar la triboluminiscencia con los terro-
nes de azcar y durante un proceso de cristalizacin.
Equipo de seguridad
Dos vasos de precipitados de 500 ml de capacidad, un embudo de pls-
tico dotado de otro de papel de filtro, un frasco de conservas incoloro y
liso y una esptula o una varilla de vidrio.
Productos qumicos
Bromato de estroncio, terrn de azcar y agua destilada.
Explicacin
No se conoce exactamente cul es el mecanismo por el cual al romper
los cristales, o al formarse stos, puede producirse la aparicin de luz.
Actualmente se explica porque en la ruptura de un material asimtrico y
pobre conductor se separan cargas elctricas de distinto signo que,
cuando se recombinan de nuevo, dan lugar a una ionizacin del aire del
contorno, produciendo un destello de luz. En materiales simtricos no
se produce, generalmente, el fenmeno.
Tambin se ha descrito este fenmeno al despegar con fuerza las cin-
tas adhesivas en la oscuridad. Incluso en el tallado de diamantes. Pero
siempre en la oscuridad, pues la luz formada es muy dbil. Se puede in-
tensificar el efecto impregnando con salicilato de metilo (o el aceite de
gaulteria) el material mecnico que se emplea para machacar los crista-
les, ya que este ster convierte la luz ultravioleta que se desprende en
color azul.
O O
C CH3
OH
SACILATO DE METILO
264
Con el bromato de estroncio Sr(BrO3)2, o algunas sales de uranilo, se

desprende la luz durante la formacin de los cristalitos, durante el pro-
ceso espontneo de la cristalizacin.
Mtodo experimental
Mtodo A
En una habitacin totalmente sin luz se machaca un terrn de azcar
con un frasco de conservas transparente sobre una superficie dura, gi-
rndolo como un rodillo. Se observan los pequeos destellos a travs
del frasco al actuar ste como una lente. Adems, se puede impregnar
con el salicilato de metilo.
Mtodo B
En la misma habitacin se mastica, sin mojarlo, otro terrn con la boca
abierta, apareciendo la luz entre los dientes.
Mtodo C
En un vaso de precipitados de 500 ml de capacidad, se ponen 100 ml
de agua destilada y se calienta a ebullicin. Cuando el agua hierve, se
agrega, poco a poco y cuidadosamente para evitar la formacin de es-
puma, el bromato de estroncio (unos 50 g en total) hasta saturar la diso-
lucin. Se filtra en caliente sobre otro vaso de la misma capacidad y se
deja cristalizar lentamente, en una habitacin totalmente a oscuras. Al
cabo de cierto tiempo, comienza el centelleo en el fondo del vaso, se-
gn se van formando los cristales. El fenmeno se puede repetir las ve-
ces que sea necesario, volviendo a calentar a ebullicin para que se di-
suelva la sal y se repita el proceso.
El bromato de estroncio es oxidante, irritante y txico, por lo que las di-
soluciones resultantes despus de filtrar los cristales de deben dejar se-
car al aire libre y el residuo, los propios cristales y los filtros de papel se
tirarn como basura contaminada en el Punto Limpio.
265
54
Xe
XENN
EL VINO MISTERIOSO
No te hagas el valiente con el vino,

Porque a muchos perdi la bebida.
La fragua contempla la obra del herrero,
Y el vino, el corazn de los arrogantes pendencieros.
El vino fortalece
Si se bebe con moderacin.
Qu vida es la de los que del todo carecen de
vino?110
Imaginemos un cuentecito de ciencia ficcin bastante lamentable. En prin-

cipio, no saba lo que le haba despertado. Algn movimiento hecho en
sueos o ese fastidioso pitido que sonaba lejos, muy lejos. Estaba marea-
do. Total y profundamente mareado. No saba cunto tiempo llevaba en
aquella extraa habitacin; das u horas, a l le parecan meses. Tena una
ligera nocin de haber dormido durante mucho tiempo. Aunque no recorda-
ba con exactitud cmo haba empezado todo...
110. Eclo. 31, 30-33.

MIGUEL FDEZ. BRAA
Haba salido de trabajar de su oficina de seguros un poco ms temprano de

lo habitual. Decidi volver andando a su casa aprovechando el hermoso
atardecer otoal. Al principio, pens: Es molesto por el humo y ruido de los
coches, pero despus vienen las calles ms tranquilas, por donde no pasa
un alma, y es ms agradable el paseo. Se senta feliz. Tena treinta aos y
era uno de los ms destacados vendedores de seguros de vida. Pronto lo
destinaran a la central. No haba sido un nio feliz, pues era hijo nico y
sus padres haban muerto los dos en un accidente ferroviario. La indemni-
zacin le haba permitido vivir en un internado aceptable y estudiar Econo-
ma Empresarial en una pequea universidad del oeste. Por todo ello, fue
un nio retrado, prcticamente sin amigos. Cuando termin los estudios, ya
le estaban esperando en una de las primeras compaas de seguros del
pas, la Loyal Consolidated Insurances, que era la que llevaba los asuntos
de la NASA, por lo que el salario era bueno y tena el futuro garantizado.
En este momento -habl para s- creo que ha llegado el momento de tomar
una copichuela. Dobl la esquina siguiente y al cabo de unos metros en-
contr uno de sus bares favoritos. Despus de escanciar un par de vasos
de tinto californiano, pens que ya era bastante. Pag y sali a la calle. Jus-
to en ese momento se par a su lado un Mercedes oscuro, del que bajaron
dos individuos con gabardinas grises y sombrero negro.
-Mr. O'Hara? -se dirigieron a l.
-S, soy yo.
-Somos agentes federales -dijo el mayor de los dos, un hombre de unos
60 aos, fornido y con las facciones de la cara muy endurecidas, ense-
ando su identificacin. Su pelo canoso y abundante contrastaba con el
color de su piel, tpico de la exposicin a los rayos UVA-. Le rogamos
que nos acompae para un asunto relacionado con un seguro, en el
que ha habido un asesinato.
-Pero -contest poniendo gesto de extraeza- no tengo ninguna noticia
sobre algo as y slo hace un rato que sal de la oficina.
-Acabamos de saberlo hace poco ms de una hora -respondi el se-
gundo agente, que pareca una fotocopia del primero, pero 20 aos ms
joven-. Fuimos a su oficina pero usted ya haba salido. Ahora nos diri-
gamos a su apartamento, cuando le hemos visto.
-Est bien, ir con ustedes, pues me gusta colaborar con la ley, pero si-
go sin entender nada.
268
No recordaba cuando, pero dentro del coche, en algn momento, sinti un

pinchazo en el brazo izquierdo. El efecto debi haber sido fulminante, pues
enseguida se vio rodeado de nubes y completamente obnubilado, con una
sensacin de que caa, caa...
Algo de esa sensacin de inestabilidad la senta ahora tambin.
Qu habra pasado? -se pregunt-. Sera un secuestro?, por qu a l?
No era rico. No tena familia. En su oficina tampoco pagaran el rescate.
Le habran robado y abandonado en algn local de las afueras?
Intent levantar el brazo para buscar la cartera, pero este esfuerzo le hizo
sentir un terrible dolor en todo el cuerpo. Poco a poco y sobreponindose,
consigui llevar la mano al bolsillo de la chaqueta, donde debera estar
guardada. En ese momento se dio cuenta de que no llevaba un traje. Vesta
una especie de mono o pijama con cremallera, o algo as, que le cubra to-
do el cuerpo. Comenz a buscar el cierre pero no lo encontr. A cada mo-
vimiento senta ms dolor en los brazos y un pitido que sonaba cada vez
ms cerca, hasta hacerse casi insoportable. Me volver loco como siga
sonando. Pero yo no beb tanto!, pens.
Un sudor fro le envolva todo el cuerpo. Se senta terriblemente dbil. Le-
vant la cabeza y comenz a sentir nuseas y pinchazos en la nuca. En
aquel momento sinti que se orinaba, pero no notaba la humedad.
Al segundo intento ya estaba encharcado en sudor y vomit. No saba el
qu, aunque tena un sabor amargo. Manch la especie de cama donde es-
taba tumbado.
Dios mo, qu me ocurre? -se pregunt-, esta habitacin cada vez parece
ms pequea y me falta el aire. Estoy angustiado. Tengo que salir de aqu,
ya que parece que no me han atado. Tengo que huir y buscar ayuda.
Una segunda arcada le hizo paralizarse de nuevo. Segua sudando y sin
fuerzas, pero ya poda ver mejor. Que seran aquellas luces sobre la pa-
red que se encendan y se apagaban a cada momento?
Seguro que estoy malo -pens en voz alta- y alguien me ha trado al hospi-
tal, donde me han ingresado en la UCI y estoy monitorizado. Ahora el piti-
do se alejaba de nuevo.
Entonces la vio. La puerta. Una puerta ovalada, como la de los submarinos
o los aviones. Por all podra escapar. Se incorpor del todo. A pesar del
dolor, se senta con muchas ms fuerzas. Pero segua terriblemente ma-
reado. El olor a vmito le produca an ms nauseas. Avanz como pudo
269
MIGUEL FDEZ. BRAA
hacia la puerta y movi el volante hasta el tope. Se encendi una luz roja
frente a su cara, debajo de un botn, y comenz a orse un nuevo y rpido
bip, bip, bip, mientras que en la luz bailaban una serie de letras que no con-
segua descifrar. DANG!, apret el botn.
La puerta se abri y en millonsimas de segundo vio una mancha negra y
una fuerza potentsima, que sala desde dentro de su cuerpo, hacindole
estallar.
Al cabo de unos das, apareci en la primera pgina de toda la prensa na-
cional:
Houston (27).- La nave tripulada que la NASA haba enviado en
el da de ayer a Jpiter se ha desintegrado en el espacio por
causas que se desconocen. Su nico tripulante, el mayor Char-
les McCormick de la fuerza area, se ha convertido as en un
hroe ms de la carrera por la conquista del espacio. El presi-
dente, a ttulo pstumo, lo ha ascendido a general y le ha con-
cedido la medalla del Congreso al mrito aeroespacial.
Y en una de las pginas centrales pares y en caracteres ms pequeos:
Nueva York (27).- Continua sin aparecer el agente de seguros
Arthur O'hara, cuya desaparicin fue denunciada hace dos das
por sus compaeros de oficina. La polica sigue realizando acti-
vas gestiones para encontrar su paradero. Se sospecha que
haya podido salir de viaje hacia algn pas extranjero. Se espe-
cula con la posible desaparicin de una fuerte suma de dinero
de la caja fuerte de su oficina
En aquel momento Arthur sinti cmo lo sacudan y abri los ojos. Un poli-
ca muy circunspecto le dijo que haba dormido toda la noche en ese banco
de Central Park, y que si ya se le haba pasado la mona que se largase con
viento fresco. Y es que, como dice la frase popular: Lo que hace el vino no
lo hacen las bellotas.
En este experimento haremos vinos de distintos colores para impresionar a
la audiencia, aunque lgicamente NO SON BEBIBLES.
Equipo de seguridad
270
Una botella de vino de vidrio oscuro y 6 vasos de vino lisos e incoloros.
Productos qumicos
Alumbre de hierro (sulfato frrico amnico), cloruro brico, ferrocianuro
potsico, tiocianato potsico, cido tnico, bisulfito sdico, cido tartri-
co, acetato sdico y agua destilada.
Explicacin
El catin hierro-III o frrico, Fe3+, fcilmente forma complejos de los de-
nominados de coordinacin o de Werner, con muchas sustancias como
las que se indican a continuacin, dando lugar a bonitos colores en la
mayora de los casos. No obstante, en el primer vaso, con el cloruro b-
rico, BaCl2, es el anin sulfato el que reacciona, dando lugar a la preci-
pitacin del sulfato brico, BaSO4, de color blanco y una de las sustan-
cias qumicas ms insolubles en agua. En el experimento 37 ya hemos
visto las reacciones de las sales frricas con el ferrocianuro potsico, el
tiocianato potsico y el cido tnico. Con el in bisulfito, un reductor,
forma un color ambarino, caracterstico de los complejos ferrosos, Fe 2+;
en este caso se denomina al producto sal de Mohr. Finalmente, con el
cido tartrico, el complejo que se forma es de color verdoso, y con el
acetato sdico, forma un complejo rojo sangre del hexa-acetato
[Fe(CH3-COO)6]2(SO4)3.
Mtodo experimental
Se ponen en la botella de vino 6 g de sulfato frrico amnico (alumbre
de hierro) en 600 ml de agua destilada. En cada uno de los vasos se
ponen 500 mg de cada uno de los reactivos indicados y 10 ml de agua
destilada. Se agitan con cuidado, hasta la disolucin completa de estos
ltimos y se agrega, hasta llenar medio vaso, el contenido de la botella.
En el vaso 1 aparece el precipitado blanco de sulfato brico; en el vaso
2 se forma el color azul intenso del ferrocianuro frrico (azul de Prusia);
en el vaso 3, el color rojo intenso del complejo Fe(SCN)4; en el vaso 4,
el color azul oscuro de los tanatos ferrosos y frricos (tintas al Galato);
con el bisulfito potsico se forma el color amarillento verdoso de la sal
de Mohr; con el cido tartrico da un color verde y con el acetato sdico
un rojo intenso.
271
MIGUEL FDEZ. BRAA
Se pueden eliminar todas las disoluciones tratndolas con carbonato
sdico. Se filtran y los slidos se tiran como basura contaminada en el
Punto Limpio. Las aguas madres se lavan en la pileta con agua abun-
dante.
272
55
Cs
CESIO
EL RELOJ QUMICO
Contars siete semanas de aos, siete veces

siete aos, viniendo a ser el tiempo de las siete
semanas de cuarenta y nueve aos.111
Consideremos una historia basada en hechos reales, que debi ocurrir ms

o menos as. Aquella maana Boris Pavlovich Belousov estaba sentado en
una pequea mesa de su humilde laboratorio, con la cabeza entre las ma-
nos. Prcticamente no haba dormido nada en toda la noche. Su profundo
disgusto al haber sido rechazada por segunda vez, despus de 6 aos de
peleas intentndolo, su publicacin en dos revistas distintas, con casi los
mismos comentarios de los censores (es imposible, decan, que algo as ten-
ga lugar), no le haba dejado pegar ojo. Pero cmo puede ser esto?, se
preguntaba. Una reaccin totalmente original, de la que no existan ni ante-
cedentes parecidos, no era aceptada para su publicacin porque no era ca-
paz de interpretar las etapas o pasos que tenan lugar. A l, que haba sido
un revolucionario, que haba luchado contra la dictadura zarista a principio
de siglo y que al haber sido detenido le haban obligado a emigrar con su
111. Lev. 25, 8.

MIGUEL FDEZ. BRAA
familia a Suiza; lo que por otra parte, tampoco haba sido tan negativo, ya
que se gradu en Qumica en la Universidad de Zurich.
A principio de los aos cuarenta volvi a Rusia para alistarse en el Ejrcito
Rojo y tambin le rechazaron por motivos de salud. Otro fracaso! No obs-
tante, se incorpor a un laboratorio militar, dirigido por Ipatiev, en Mosc.
Su dedicacin y xito en su trabajo le sirvi para alcanzar el grado de co-
mandante de brigada, el equivalente al de general en los ejrcitos occiden-
tales. Al terminar la guerra se incorpor al laboratorio de biofsica, depen-
diente del Ministerio de Salud de la Unin Sovitica. Dedicado a la bioqu-
mica toxicolgica, intent simular el ciclo del cido ctrico de los seres vivos,
pero con sustancias inorgnicas, descubriendo casualmente la reaccin
qumica oscilante. Como ocurre tantas veces en ciencia, la mente de los
censores no estaba preparada.
Belousov decidi descargar su tristeza con su amigo Simn Schnoll del Ins-
tituto de Biofsica Terica y Experimental, as que sali a la calle y cogi el
coche oficial del centro, un LADA que ya tena varios aos, y se dirigi a su
laboratorio situado en Puschino, la Ciudad de la Ciencia, al sur de Mosc.
-Simn, vengo a contarte mis penas y a pedirte que me ayudes. Me han
vuelto a rechazar el trabajo que te coment sobre la oxidacin del cido
ctrico con bromato y cerio. Te dejo la receta para que la veas.
Schnoll le anim a profundizar en la reaccin, guardando las notas que Be-
lousov le haba entregado.
Belousov hizo caso de los consejos de su amigo y continu con el estudio
del mecanismo de la reaccin oscilante durante otros seis aos ms; pero
la publicacin fue de nuevo rechazada. Belousov, ya con 64 aos y profun-
damente abatido, decidi abandonar cualquier intento de publicacin.
A pesar de los rechazos en las revistas de qumica, la receta de la reaccin
circulaba en los ambientes cientficos de la URSS; eso s, sin el nombre del
autor. Un par de aos despus, Schnoll le pas la receta a un estudiante
recin graduado en bioqumica, Anatol M. Zhabotinsky, para que experi-
mentase con la reaccin de Belousov. Despus de profundizar en la misma
con numerosos ejemplos, Zhabotinsky escribi un manuscrito para una pu-
blicacin que le pas a Schnoll para su correccin. Este ltimo se lo remiti
a Belousov, que le agradeci el envo y adjunt la memoria original sobre
su reaccin. El trabajo fue publicado y durante aos la reaccin se conoci
con el nombre de reaccin de Zhabotinsky, y solamente despus de un
tiempo se cambi a la de Belousov-Zhabotinsky. En1980 le fue concedido a
274
Belousov el Premio Lenin, diez aos despus de su muerte, por su contri-

bucin a la ciencia sovitica112.
Equipo de seguridad
Cuatro vasos de precipitados de 1 l de capacidad, una varilla de vidrio
o, mejor an, un agitador magntico con su barrita imantada.
Productos qumicos
cido sulfrico concentrado, yodato potsico, agua oxigenada del 10 %,
cido malnico, sulfato de manganeso (II) dihidrato, almidn soluble, bi-
carbonato sdico y agua destilada.
Explicacin
El mecanismo que tiene lugar no est del todo claro y es muy complejo,
pues conviven mecanismos inicos con radiclicos. De una manera
simple, se admite que el yodato se reduce a yodo, que torna amarilla a
la disolucin incolora, para dar lugar rpidamente al color azul intenso
del complejo yodo-almidn. El yodo reacciona entonces con el cido
malnico para formar el cido yodomalnico, desapareciendo del medio
y, obviamente, el color azul. La reaccin se repite y vuelven de nuevo
los colores amarillo y azul y vuelta al incoloro. As, los colores oscilan
varias veces a intervalos regulares. La reaccin est catalizada por los
iones manganeso.
Una descripcin simplista de la reaccin global que tiene lugar se puede
representar como:
YODATO AGUA CIDO CIDO

OXIGENADA MALNICO YODOMALNICO
112. Argumento extrado de A.T. Winfree J. Chem. Educ. 61, 661 (1984).
275
MIGUEL FDEZ. BRAA
Mtodo experimental
En uno de los vasos de 1 l se ponen 500 ml de agua y se le agregan 3
ml de cido sulfrico concentrado. Se agita con la varilla y se echan a
continuacin 21 g de yodato potsico; se agita de nuevo hasta la diso-
lucin total de la sal. En otro vaso se ponen 500 ml de agua, 8 g de ci-
do malnico y 2 g de sulfato de manganeso (II) dihidrato.
Se prepara a continuacin una pasta con 5 g de almidn soluble y 5 ml
de agua. Se echa, poco a poco y agitando con la varilla, sobre otro vaso
que contiene 500 ml de agua hirviendo. Una vez terminada la adicin,
se hierve durante otro par de minutos y se deja enfriar a temperatura
ambiente. En un nuevo vaso de 1 l de capacidad se ponen 250 ml de
las dos primeras disoluciones, 250 ml de agua oxigenada del 10 % y 5
ml de la disolucin acuosa de almidn. Se agita con un agitador magn-
tico o si se carece del mismo, con la varilla de vidrio. Los cambios de
color se repiten durante 15 o 20 minutos. Cuando el color azul no desa-
parece se considera que la reaccin est terminada.
Alternativamente, la reaccin se puede hacer con bromato sdico, cido
sulfrico, cido malnico y la sal de manganeso (II). El color vara del
naranja de la disolucin de bromo, a incoloro.
La disolucin se decolora con tiosulfato sdico para eliminar el yodo li-
bre y los cidos se neutralizan con bicarbonato sdico, poco a poco y
con cuidado, para evitar derramamientos. Se filtra el posible precipitado
y los lquidos se vierten en la pila, con agua abundante. El filtro se tira
como basura contaminada en el Punto Limpio.
276
56
Ba
BARIO
LA BOMBA DE HUMO
Arn quemar en l el incienso; lo quemar to-

das las maanas, al preparar las lmparas, y
entre dos luces, cuando las ponga en el cande-
labro. As se quemar el incienso ante Yav,
perpetuamente, entre vuestros descendien-
tes.113
Imaginemos un cuento de indios americanos. rase una vez un guerrero

piel roja de la tribu de los apaches que despus de una batalla contra un
grupo de guerreros chiricahuas, a los que arras el poblado, volvi con los
suyos y le cont a su padre, el mximo jefe, la victoria obtenida. El jefe le
pregunt si haba acabado con todos ellos y l le contest que solamente
haba perdonado la vida de las mujeres y de los nios. Pero no le confes
que la causa verdadera era una bella joven que haba visto en una de las
tiendas.
Al cabo de unos das fue a buscar lea a un bosque cercano, hizo una ho-
guera y comenz a enviar seales de humo hacia los restos de la tribu,
113. Ex. 30, 7-8.

MIGUEL FDEZ. BRAA
donde viva dicha joven. No poda quitrsela de la cabeza y cada vez eran
ms ardientes, nunca mejor dicho, los mensajes que enviaba mediante los
sahumerios.
Unas semanas ms tarde, durante una cacera en solitario por el bosque,
encontr a la joven, que cabalgaba en un caballo buscando comida. Se
quedaron frente a frente sin saber cmo reaccionar, hasta que nuestro h-
roe decidi hablarle de lo mucho que la amaba. Ella se retir despavorida.
No obstante, tambin en el interior senta una emocin nueva por el guerre-
ro apache. Al da siguiente, l le envi nuevas seales de humo pidindole
que acudiera al bosque. La escena se repiti en sucesivos das, hasta que
despus de varias lunas, ambos decidieron unir sus destinos. Los jefes de
cada tribu vieron en la unin la posibilidad de firmar la paz para siempre y la
autorizaron. Se dice que desde entonces vivieron a pachas.
Equipo de seguridad
Cristalizador, mortero, papel parafilm, mecha como la que se describe
en el pie de pgina del experimento 9, un cilindro de cartn con varios
orificios y una cucharilla de moca.
Productos qumicos
Azcar, nitrato potsico o clorato potsico, bicarbonato sdico y colo-
rante alimentario.
Explicacin
Tanto el nitrato como el clorato potsico son agentes oxidantes, mien-
tras que el azcar es un buen reductor, por lo que la mezcla arde fcil-
mente y produce mucho humo. El bicarbonato acta como catalizador
negativo, moderando la velocidad de la combustin y descompone a su
vez formando anhdrido carbnico y sosa. El colorante es arrastrado por
el humo y da lugar a la coloracin de ste.
Las reacciones en general de la combustin son:
278
H OH
HO KCl
HO KClO3
HO H
H OH
H + O O + CO2 + H2O
HOH2C O O
H H OH KNO3 K2O + N2
CH2OH
OH H
SACAROSA
Mtodo experimental
Mtodo A
En un mortero, pulverizar varias pastillas de clorato potsico. El mortero
se vaca, se lava y se seca cuidadosamente con papel de cocina. En el
mismo mortero, se pulveriza el azcar hasta tener casi la consistencia
del azcar glas; obviamente tambin se puede emplear el que venden
ya as. En el cristalizador se ponen 3 cucharadas de las de moca de clo-
rato potsico y otras 2 de azcar; se agrega media de bicarbonato sdi-
co y otra media de colorante alimentario. Se hace una mezcla homog-
nea con la esptula y se elabora una especie de cigarrillo con papel pa-
rafilm; un extremo se cierra y en el otro se pone un trozo de mecha de
nitrato potsico. Se sita en el exterior sobre una superficie resistente al
fuego, se prende la mecha y sale uno corriendo.
Mtodo B
Se mezclan en el cristalizador 6 cucharadas de nitrato potsico con 3 de
azcar, media de bicarbonato sdico y media de colorante alimentario.
Se aaden poco a poco unos mililitros de agua y se remueve con la es-
ptula hasta formar un barro denso. Se extiende sobre el papel parafilm
y se deja secar al aire, en un sitio seco y clido. Se rellena el tubo de
cartn (puede emplearse el de una bobina de coser, el del papel higi-
nico y hasta los tubos empleados para portar planos, dependiendo de la
cantidad preparada), al que se le hacen algunos orificios para favorecer
la salida de humo. Se puede encender, como en el ejemplo anterior,
con la mecha de nitrato.
279
MIGUEL FDEZ. BRAA
En la Internet114 tambin se describe una forma de hacer la mezcla fun-

diendo con calor, en una bandeja metlica, la unin de ambos reactivos,
pero el procedimiento exige un gran cuidado, al ser ms peligroso.
Las cenizas residuales se tiran por la pila con agua abundante.
114. http://chemistry.about.com/od/demonstrationsexperiments/ss/smokebomb_2.htm.
280
57
La
LANTANO
LA MANO MALDITA
Djole adems Yav: Mete tu mano en el seno.

Metiola l, y cuando la sac estaba cubierta de
lepra como la nieve.115
Imaginemos una fbula. Desde que vi Desde Rusia con Amor siempre he
sentido una gran admiracin por el clebre agente 007, hasta tal punto que
compr tanto las novelas de Ian Fleming como los videos y DVDs que han
ido saliendo. Pero jams pens que en algn momento de mi vida podra
llegar a emularlo en sus xitos amorosos y ldicos, al menos en parte. Sin
embargo, ese momento lleg.
Hace unos aos fuimos mi mujer y yo de vacaciones a Sudfrica y despus
de visitar Johannesburgo, Pretoria y Soveto, llegamos a una ciudad sintti-
ca (en el fondo como todas) tipo Las vegas a la que han bautizado con el
nombre de Sun City. La primera sorpresa fue al llegar al hotel contratado
(de 2 categora), puesto que nuestro nombre no apareca en el registro de
reservas. Pues s que empezamos bien!, pens para m, demostrando
que no haba nacido para profeta. La recepcionista decidi indagar en el
115. Ex. 4, 6.

MIGUEL FDEZ. BRAA
nico hotel de sper lujo y all figurbamos, sin saber que nos haba pre-
miado la agencia de viajes. En el viaje habamos conocido a una pareja ca-
talana, que s tenan su reserva en el primero, por lo que quedamos para
cenar en su hotel y nos fuimos al nuestro.
A la hora de la cena, nos decidimos por el restaurante asitico y cuando
bamos por un plato irreconocible, pero muy picante, se acerc a la mesa
una morena absolutamente guapa y con un magnfico tipazo, vestida con
un traje azul ceido y perfectamente maquillada. Dirigindose a m me dijo
en un perfecto ingls: Te acuerdas de m?. Ni que decir tiene que cam-
bi de color, pues mi mujer estaba delante y yo no saba cmo reaccionar.
Entonces, muerta de risa al ver mi bochorno, sta me record que era una
brasilea a la que habamos conocido el da antes en Soveto, pero que en-
tonces iba con vaqueros y sin arreglar. Terminada la cena y ya tranquilo,
invit a mis amigos al casino.
Al entrar cambi dinero y lo repart mientras les indicaba que para ganar
haba que jugar en la ruleta al 1 y al 11. Antes de terminar de hablar, el cru-
pier cant: el 1. Mis amigos se quedaron desolados al considerar que al dis-
traerme con ellos, haba perdido la oportunidad de ganar.
-Sin problemas -contest-, ahora mi parte la apuesto al 11. Y sali dicho
nmero, por lo que cobr el pleno. El resto de los jugadores, que haban
observado la jugada, me miraron con cara de odio al ver que llegaba un
individuo que ganaba as de fcilmente.
Mi mujer y la pareja catalana, totalmente asombrados por mi pericia de ju-
gador, me animaron a continuar apostando, a lo que me negu. En vista de
lo cual, decid invitarles a unas copas con lo ganado, sin confesarles que
era la primera (y la ltima) vez que jugaba a la ruleta.
Cuando llegamos a la habitacin del hotel, decid asomarme a la terraza y
contemplar la maravillosa noche del ya primero de noviembre, mientras mi
mujer se acicalaba para pasar la noche. Cul sera mi sorpresa cuando de
uno de los tiestos, vaco de flores, comenzaba a aparecer una mano horri-
ble, mientras que una voz crujiente me hablaba para decirme:
-Creas que te ibas a ir de rositas, sin que sufrieras por el embrujo
que has sufrido?
Nunca ms he intentado volver a jugar ni hacerme el duro. El susto fue lo
suficientemente intenso como para no pegar ojo en varias noches y no re-
gresar a Sudfrica.
282
Equipo de seguridad
Una maceta de barro de las empleadas en jardinera de unos 500 ml de
capacidad, una cucharadita de las de caf, un tubo de cartn de los de
papel higinico, un guante de ltex y arena o tierra de jardn secas.
Productos qumicos
cido ctrico y bicarbonato sdico.
Explicacin
La reaccin del cido ctrico con el bicarbonato sdico en medio acuoso
da lugar a la formacin de espuma con desprendimiento de anhdrido
carbnico gaseoso CO2. El gas formado es el que produce que el guan-
te se hinche y surja de la tierra. La reaccin que tiene lugar es:
CIDO CTRICO BICARBONATO CITRATO

SDICO SDICO
Mientras la mezcla de los polvos est seca no hay reaccin, pero al lle-
gar el agua, los disuelve y reaccionan entre ellos.
Mtodo experimental
Se elige la maceta sin agujero del drenaje. Si no es posible, se tapona
ste con un corcho adecuado y se cubre de silicona. Se pone el tubo de
cartn en el interior y se agregan dos cucharaditas colmadas de cido
ctrico y tres de bicarbonato sdico116. Se sujeta a la boca del tubo el
guante de ltex y se cubre todo con la arena, segn el esquema:
116. Alternativamente se puede usar un par de comprimidos de Redoxn o Alka seltzer o

un sobrecito de Armisen, de los que se emplean en bollera.
283
MIGUEL FDEZ. BRAA
nivel de la tierra
guante de ltex
tubo de cartn
maceta
mezcla reactiva
Cuando se quiera hacer el experimento, se vierten un par de vasos de

agua y se espera. Enseguida aparecer el guante:
Se vaca la maceta en la basura.
284
58
Ce
CERIO
LA PLOMOMANCIA
Como quien rene en la hornaza plata, bronce,

hierro, plomo y estao, y sopla el fuego para
fundirlos, as os reunir yo en mi furor y en mi
ira, y os echar en la hornaza para fundiros.117
Aquella tarde estaba leyendo un tratado de ceromancia que, como su nom-

bre indica, consiste en observar las figuras que forman las gotas de cera de
una vela al caer sobre el agua. Parece que se tiene noticia de que una cor-
tesana veneciana, de nombre Vernica Franco, fue acusada por la Inquisi-
cin por emplear la ceromancia como mtodo adivinatorio, si bien hay quien
opina que los inquisidores se murieron de risa cuando ella les explic el
procedimiento. Este provena de la cultura turca, pues sus policas la em-
pleaban para descubrir a los asesinos y a los ladrones, as como sus domi-
cilios respectivos, aunque ignoramos si tenan xito. En la actualidad, entre
ciertas gentes crdulas, se sigue utilizando para lo mismo. El procedimiento
consiste en que se atan dos velas con una cinta roja y se ponen en una ca-
zuela con agua, bien sujetas para que no pierdan la verticalidad. Se en-
cienden y las gotas de cera fundida discurren hasta la superficie del agua,
117. Ez. 22, 20.

MIGUEL FDEZ. BRAA
donde quedan flotando y, segn las figuras que forman, se determina la

profeca. Esto puede ser muy divertido para hacer entre amigos, ya que la
interpretacin puede ser de lo ms imaginativa; si la figura parece una ci-
ruela es que al sujeto le gusta la fruta, si es una nube es que le va a caer
una tormenta en su casa por perder el tiempo en tonteras, etc.
Lgicamente, aqu me qued dormido y so que estaba en Praga, en el
stano de la Gran Sinagoga. Escondido en un rincn poda observar al ra-
bino Judah Lw ben Bezalel, que se afanaba construyendo con el barro del
ro Moldava la estatua de un hombre. Cuando estuvo terminada, le escribi
la palabra Emet en la frente y recit diversos conjuros y oraciones relacio-
nados con la Cbala. Al poco, el mueco comenz a moverse y cobr vida.
Poco a poco fue creciendo y Judah lo empleaba en los servicios de la sina-
goga y de su casa. Incluso su mujer un da lo mand a por agua al ro y,
como era un poco bruto, sac tanta que inund la ciudad. Pero eso no era
lo peor, pues le dio por matar a los praguenses, as que el rabino no tuvo
ms remedio que matarlo a l, para lo cual le borr la E de la palabra de
la frente, dejando met, que en hebreo significa muerte.
Entonces salt el perro sobre m y me despert; decid que sera un bonito
experimento intentar hacer un golem, pero en vez de emplear el barro o la
cera usar plomo metlico, que es ms duradero; as, si hubiera suerte,
identificara algn caballerete plumbfero; o en caso contrario, usar las fi-
guras para adivinar el futuro, lo que poda resultar muy entretenido.
Equipo de seguridad
Una cpsula de porcelana y pinzas.
Productos qumicos
Plomo metlico. Pueden emplearse balines de las escopetas de aire
comprimido.
Explicacin
El plomo es un metal dctil, maleable y blando con un punto de fusin
bajo, 327 C, por lo que se ha empleado en soldadura y en la fabrica-
cin de tuberas, as como en la manufactura de explosivos y, sobre to-
286
do, en bateras elctricas para automocin. Cuando se calienta, forma

un lquido argnteo que solidifica rpidamente cuando cae sobre el
agua.
Mtodo experimental
Se funden mediante calor 25 g de plomo en la cpsula de porcelana y
con las pinzas se vierte sobre un vaso con agua fra. Las figuras forma-
das, una vez secas, se pueden guardar como tales e interpretarlas a
gusto del consumidor. Si bien al principio son como la plata, con el
tiempo se cubren de una ptina gris oscura de xido de plomo.
Las formas obtenidas se guardan en un bote y se pueden utilizar de
nuevo para repetir el experimento.
287
ADENDA 1
CONCEPTOS QUMICOS
SENCILLOS
A
ABSORCIN: Fenmeno fsico por el que se integra un fluido en un lquido
o en un slido.
ADSORCIN: Mecanismo por el cual una sustancia qumica en contacto
con un slido queda retenida en la superficie del mismo mediante enlaces
fsicos o qumicos.
ACEITES: Lquidos viscosos de origen animal, vegetal, mineral o sinttico
insolubles en agua, pero solubles en la mayora de los disolventes orgni-
cos
CIDO: Compuesto capaz de ceder protones (H+) o aceptar pares de elec-
trones.
ALEACIN: Mezcla homognea de 2 o ms metales (a veces con algn no
metal).
ANLISIS QUMICO: Determinacin de los componentes de una sustancia
qumica.
ANFTERO: Molcula que puede actuar como un cido o como una base
segn el pH del medio.
ANHIDRO: Exento de agua.

MIGUEL FDEZ. BRAA
ANIN: In con carga negativa que durante la electrolisis se dirige al polo

positivo (nodo).
ARRASTRE POR VAPOR: Mtodo de purificacin consistente en pasar una
corriente de vapor de agua por una mezcla de sustancias y condensar a
continuacin con un refrigerante. El producto purificado se separa del agua
por decantacin.
TOMO: La menor cantidad de un elemento qumico que mantiene sus
propiedades.
B
BASE: Compuesto capaz de aceptar protones o de donar pares de electro-
nes. Antiguamente, sustancia que dona grupos hidroxilo (OH-).
C
CATALIZADOR: Sustancia capaz de modificar la velocidad de una reaccin
qumica, sin sufrir alteraciones esenciales.
CATIN: In con carga positiva que durante la electrolisis se dirige al polo
negativo (ctodo).
CUSTICO: Sustancia capaz de quemar y destruir los tejidos animales.
COMBUSTIN: Reaccin qumica entre el oxgeno y un material reductor,
con desprendimiento de energa en forma de llama.
COMPUESTO QUMICO: Sustancia formada por la combinacin de tomos
diferentes, en una proporcin definida.
CRISTAL: Compuesto slido cuyos tomos o molculas estn ordenados
en el espacio de forma regular y repetitiva.
CRISTALIZACIN: Proceso de purificacin por formacin de cristales en el
seno de una disolucin, bajo determinadas condiciones.
CUERPO SIMPLE: Sinnimo de elemento qumico.
290
D
DENSIDAD: Masa de una sustancia por unidad de volumen.
DESTILACIN: Separacin de sustancias lquidas por evaporacin, segui-
da de condensacin. Si es de una mezcla de lquidos, stos se separan por
el punto de ebullicin y se denomina destilacin fraccionada.
DISOLUCIN: Mezcla de dos o ms molculas, de carcter homogneo.
DISOLVENTE: En una disolucin es el ingrediente mayoritario.
DCTIL: Metal que puede sufrir importantes modificaciones mecnicas en
fro, sin romperse
E
ECUACIN QUMICA: Esquema completo de una reaccin qumica, inte-
grada por smbolos, frmulas y dgitos.
ELECTROLISIS: Descomposicin de una sustancia fundida o en disolucin,
cuando pasa una corriente elctrica continua a travs de ella.
ELECTROLITO: Sustancia que, fundida o en disolucin, conduce la corrien-
te elctrica.
ELEMENTO QUMICO: Sustancia constituida por una sola clase de to-
mos.
EVAPORACIN: El paso de un lquido al estado de vapor; tambin la eli-
minacin de un disolvente de una disolucin.
ENLACE QUMICO: Unin de dos tomos de un compuesto qumico debido
a una fuerza qumica de atraccin entre ellos. Los ms importantes son el
inico, el covalente, el metlico y las denominadas fuerzas de Van der
Waals.
EXTRACCIN: Proceso por el cual un disolvente extrae un soluto de otro
con el que no es miscible. Sirve para separar un componente de una mez-
cla mediante un disolvente adecuado.
291
MIGUEL FDEZ. BRAA
F
FILTRACIN: Separacin de un slido de un fluido, al pasar por un material
poroso. Por ejemplo, papel de filtro.
FILTRADO: El lquido obtenido por filtracin.
FRMULA QUMICA: Conjunto de smbolos y nmeros que indica la com-
posicin de una sustancia.
FUSIN: El paso de un slido a estado lquido.
H
HIDRATO: Compuesto que en su estructura contiene molculas de agua.
HIDRXIDO: Compuesto constituido por un elemento y uno o varios radica-
les OH.
I
IN: tomo o grupo de tomos con carga elctrica
M
MALEABLE: Caracterstica de los metales que pueden batirse y extenderse
en planchas o lminas.
METAL: Elemento qumico slido (menos el mercurio) a temperatura am-
biente, con brillo caracterstico y que es un buen conductor del calor y de la
electricidad; el xido forma una base cuando se combina con el agua.
METALOIDE: Concepto antiguo para un elemento que puede comportarse
como un metal y como un no metal.
MOLCULA: Conjunto de tomos iguales o diferentes unidos mediante en-
laces qumicos; mnima cantidad de una sustancia que mantiene sus pro-
piedades.
292
N
NO METAL: Elemento pobre conductor del calor y de la electricidad, cuyo
xido forma un cido cuando se combina con agua.
O
OXIDACIN: El proceso de combinarse una sustancia con el oxgeno o
reaccin en la que un in o un tomo pierden uno o ms electrones.
P
PESO ATMICO: Masa atmica relativa respecto a la doceava parte del
carbono-12 (12C).
pH: Parmetro que se emplea para describir el grado de acidez de una di-
solucin. pH cido < 7; neutro = 7; bsico > 7.
PESO MOLECULAR: Suma del peso atmico de todos los componentes de
una molcula.
PRECIPITADO: Sustancia slida que se forma en el seno de una disolu-
cin.
R
RADICAL: Grupo de tomos que en las reacciones qumicas se comporta
como un tomo sencillo.
REACCIN QUMICA: Transformacin de una o ms sustancias en otras
diferentes por interaccin entre ellas o agentes externos.
REACCIN DE ADICIN: Reaccin en la que se combinan dos sustancias
para dar otra de mayor magnitud molecular.
REACCIN DE ELIMINACIN: Reaccin en la que una molcula pierde
dos o ms partculas para dar otra de menor magnitud molecular.
293
MIGUEL FDEZ. BRAA
REACCIN DE NEUTRALIZACIN: Reaccin de un cido con una base

para dar sal ms agua.
REACCIN DE PRECIPITACIN: Reaccin en la que alguno de los pro-
ductos formados es insoluble en el medio.
REACCIN RDOX: Reaccin en la que uno de los reactivos se oxida y
otro se reduce.
REACCIN DE SNTESIS: Reaccin de preparacin de un compuesto a
partir de otros ms sencillos.
REACCIN DE TRANSPOSICIN: Reaccin en la que un tomo o grupo
atmico emigra de una posicin a otra en una molcula.
REDUCCIN: Proceso opuesto a la oxidacin por el cual un in o tomo
pierde oxgeno o gana uno o ms electrones.
S
SAL: Sustancia formada en la combinacin de un cido y una base, que en
disolucin o cuando se funde se disocia en iones.
SMBOLO QUMICO: Una o dos letras que representan un tomo o ele-
mento.
SOLUBILIDAD: Cantidad de una sustancia que se disuelve en un volumen
determinado de un disolvente.
SOLUTO: Cantidad de sustancia disuelta en una disolucin.
SUBLIMACIN: Paso de un slido al estado de vapor.
V
VALENCIA QUMICA: El nmero de enlaces con que puede combinarse un
tomo o un radical.
294
ADENDA 2
ALGUNOS MATERIALES
DE LABORATORIO
vaco
embudo embudo con

placa filtrante equipo de
Kitasato filtracin
termmetro bureta
matraz de matraz de vaso de
fondo redondo pera precipitados
tubo de
ensayo
embudo de probeta
soporte
decantacin
con pinza
cpsula de
porcelana
refrigerantes de reflujo
refrigerante
recto
placa de agitacin
matraz de Erlenmeyer
y calefaccin

REFERENCIAS BIBLIOGRFICAS
Boorstin, D.J. Los Descubridores. Editorial Crtica S.A. Barcelona, 1986.

Braa, M.F. Historia de la Qumica. Una visin entraable, en Historia de la
Ciencia y de la Tcnica. Ed. J. Medina. C.P.R. Aranjuez, 1999. Pgs.111-127.
Brock, W.H. Historia de la Qumica. Alianza Editorial. Madrid, 1998.
Cid, F. Historia de la Ciencia. Editorial Planeta S.A. Barcelona, 1979.
Cobb, C. y Fetterolf, M.L. The Joy of Chemistry. The Amazing Science of
Familiar Things. Prometheus Books. Nueva York, 2005.
Ford, L.A. Chemical Magic 2nd Ed. Dover Publications Inc. Nueva York,
1993.
Holmyard, E.J. La Prodigiosa Historia de la Alquimia. Guadiana de Publica-
ciones. Madrid, 1970.
Leicester, H.M. Panorama Histrico de la Qumica. Editorial Alhambra S.A.
Madrid, 1967.
Petrucci, R.H.; Harwood, W.S. y Herring, F.G. Qumica General. 8 Ed.
Pearson-Prentice Hall. Madrid, 2003.
Read, J. Por la Alquimia a la Qumica. Aguilar. Madrid, 1960.
Roesky, H.W. y Mckel, K. Chemical Curiosities. VCH. Weinheim, 1996.
Schwarcz, J. The Genie in the Bottle. W.H. Freeman & Co. Nueva York,
2002.
Serratosa, F. Khims. Editorial Alhambra S.A. Madrid, 1969.


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W. Collins en La Dama de Blanco (1869)

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A ngeles que, aun siendo de letras, me comprende.

A la profesora Carmen Navarro-Ranninger,

Tambin con mi agradecimiento a Da. M. Luisa Ollero,

Y, por supuesto, al equipo de la Editorial Tbar Flores,

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Desde los orgenes, la qumica ha tenido un problema de comunicacin que

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Puede resultar sorprendente que en la poca en que Internet nos suminis-

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El hombre siempre ha sido atrado por el arte de transformar sustancias, lo

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Desde el principio, consecuentemente, se diferencian dos aspectos de la

Goodyear de la vulcanizacin del caucho-, observando cmo aparecan

1. Es interesante el procedimiento empleado para construir estatuas huecas de bronce. Sobre

Read la define como un grandioso sistema filosfico que intent penetrar y

Como ejemplo, se describe a continuacin, para el lector interesado, la re-

En la alquimia rabe cabe destacar por lo chocante a Ab-al-Hudayl al-Allf

y as plantea el problema de cuntos tomos son necesarios, como mnimo,

Magno, muerto en el ao 1280. Alberto se interes por la alquimia pero se-

Al menos debemos reconocerle una gran originalidad al elegir los ttulos de

laboratorio, sin aceptar la tirana de las ideas preconcebidas, como Pas-

2NaCl + H2SO4 Na2SO4 + 2HCl

Pero si existi en este siglo un personaje autnticamente atractivo fue Pa-

sofa, Teologa y Minera. Despreci los cuatro elementos aristotlicos a la

5. En el ao 1450, el Papa Nicols V descubri en la Biblioteca Vaticana un manuscrito tit u-

Considerado como uno de los fundadores de la qumica, Juan Bautista van

re impropio para la vida. Adems de estas aportaciones, estableci que el

memoria sobre la iluminacin de una gran ciudad. Su mejor colaborador fue

lo cual introdujo los trminos equivalente y estequiometra, dio paso a la

Ya bien entrado el siglo XIX, en el ao 1828, Friedrich Whler (1800-1882),

Con Whler, la teora vitalista fenece y se abre el camino a la gran conquis-

La representacin grfica de los enlaces por medio de lneas fue introduci-

caso fue an peor si consideramos que la aportacin de Couper fue incluso

Una hermosa tarde de verano volva, como de costumbre, en el

lugar al denominado carbono asimtrico y sirvi de fundamento para expli-

Me hallaba sentado escribiendo mi libro de texto, aunque la

Lamentablemente, las ideas de Kekul eran insuficientes para explicar el

que hoy sabemos que no es as y que no se pueden utilizar los smbolos

La llegada del siglo XX potencia y culmina todo lo anterior, pero su descrip-

Dijo tambin Dios: Ah os doy cuantas hierbas

Escribe Thomas Mann en su Doctor Fausto:

11. Gen. 1, 29.

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lica. Y cuando pap Leverkhn nos preguntaba qu nos pare-