Mínimo Vital

MNIMO
VITAL
Laura Lozano
La Corte Bajo la Lupa, Informe No. 2, abril de 2010
OBSERVATORIO CONSTITUCIONAL
UNIVERSIDAD DE LOS ANDES
EL MNIMO VITAL Y LA JUSTICIABILIDAD DE DERECHOS SOCIALES.

Por: Laura M. Lozano Ruiz1.
Introduccin
La persona requiere de un mnimo de elementos materiales para subsistir2. En sntesis,

esa fue la razn dada por la Corte Constitucional en el ao 1992 para reconocer el mnimo
vital como un derecho fundamental, individual e innominado. La nocin de este derecho ha
variado sustancialmente en el desarrollo de la doctrina constitucional, la cual se ha movido
entre criterios cualitativos y cuantitativos que revelan la dificultad intrnseca de determinar
qu es lo mnimo para llevar una vida digna y cmo diferenciarlo de un ingreso bsico, de
lo suntuoso o de lo puramente necesario para sobrevivir.
Al analizar la jurisprudencia constitucional en retrospectiva, respuestas a preguntas como

qu entiende la Corte Constitucional por mnimo vital o en qu casos lo aplica, no han sido
unvocas. Lo que s resulta cierto es que ste derecho ha tenido una gran importancia en el
constitucionalismo colombiano, y uno de sus principales logros ha sido abrir la puerta de la
proteccin constitucional a muchos derechos sociales que, en principio, no se categorizaban
como tutelables.
As, el mnimo vital ha sido en muchos casos el derecho que impone la necesidad de
amparar derechos como las prestaciones laborales, que por regla general se protegen a
travs de vas judiciales ordinarias, o derechos como la vivienda y la educacin, que al ser
derechos de garanta progresiva requieren de reconocimiento legislativo. Pero esto ha hecho
que el contenido del mnimo vital se relativice a tal punto que la doctrina constitucional
ms reciente sostiene que ste no se puede establecer a priori, pues estar dado por los
hechos y particularidades de cada caso. De esta manera, el mnimo vital obedece a una
evaluacin cualitativa de las necesidades del individuo en un contexto dado, tal y como se
desarrollar ms adelante.
1
Investigadora del Observatorio Constitucional de la Universidad de los Andes. El presente texto ha sido
fruto de la labor de investigacin del autor y de los comentarios y discusiones realizadas en las reuniones de
trabajo conjunto del Observatorio Constitucional de la Universidad de los Andes, dirigido por Antonio F.
Barreto Rozo.
2
Sentencia CConst, T-426/1992, E. Cifuentes. Muoz.
2
En el marco de la que se ha conocido como tercera Corte Constitucional3 se generan

expectativas y especulaciones sobre el futuro de las doctrinas constitucionales, razn por la
cual en este artculo procuraremos exponer los matices y rupturas que se han presentado
hasta el momento en la aplicacin y comprensin del mnimo vital por parte de la Corte
Constitucional colombiana. Por ahora es importante enfatizar que se tiene plena consciencia
del poco tiempo de funcionamiento que tiene la tercera Corte, de manera que ms que
generalizaciones y afirmaciones absolutas, se pretende mostrar la forma en que el mnimo
vital, como derecho, ha sido interpretado y aplicado por la Corte Constitucional. Adems,
es necesario tener en cuenta que el contenido de este derecho se construye casusticamente,
lo que imprime dificultades en la aproximacin, investigacin y comprensin de la
jurisprudencia de la tercera Corte, pues las minucias y particularidades casusticas seran
inabarcables y, sobretodo, llenas de imprecisiones por la misma relatividad que ha llegado a
caracterizar al mnimo vital.
En este orden de ideas, el texto se dividir en tres (3) secciones. En primer lugar,
estudiaremos los orgenes de este derecho innominado en el constitucionalismo
colombiano, su significado, justificacin e implicaciones desde una perspectiva dogmtica.
Despus analizaremos la doctrina constitucional sobre el mnimo vital consolidada desde
1992 -ao en que se trazaron los cimientos de la doctrina- hasta el ao 2008, cuando
termin el periodo de la mayora de los magistrados que conformaron la segunda Corte
Constitucional. Por ltimo analizaremos algunas de las sentencias ms relevantes que ha
emitido la tercera Corte Constitucional sobre mnimo vital con respecto a la doctrina
previamente establecida. Esto nos permitir dilucidar tendencias que adquieren relevancia
al destacar las rupturas y/o continuidades que se generan frente al precedente
constitucional.
I. Surgimiento del mnimo vital.
El mnimo vital nace en el constitucionalismo colombiano con la sentencia T-426 de1992

como un derecho anlogo al que haba sido desarrollado por la jurisprudencia
3
Sin tener en cuenta la Corte Constitucional con carcter transitorio de siete (7) magistrados que fue integrada
por designacin cuando entr en vigencia la Constitucin de 1991, y que funcion hasta el 28 de febrero de
1993; se podra hablar de la existencia de tres (3) generaciones de magistrados que han conformado y
caracterizado a este tribunal. La ms reciente de estas generaciones constituye lo que denominamos como la
tercera Corte Constitucional, la cual inici en los primeros meses del ao 2009 tras la eleccin de seis (6)
nuevos magistrados (Mara Victoria Calle, Luis Eduardo Mendoza, Jorge Ignacio Pretelt, Juan Carlos Henao,
Luis Ernesto Vargas y Jorge Ivn Palacio). Los tres (3) magistrados restantes (Humberto Sierra Porto, Nilson
Pinilla Pinilla y Mauricio Gonzlez Cuervo) fueron elegidos en el ao 2004, 2006 y 2007 respectivamente, lo
que implica que la conformacin actual de la Corte Constitucional permanecer intacta hasta el ao 2012.
3
administrativa alemana bajo el concepto de mnimo existencial4. Al tratarse de un

derecho innominado, su creacin y desarrollo son producto de la labor interpretativa de la
Corte Constitucional colombiana, la cual sostiene que la consagracin de derechos
fundamentales en la Constitucin busca garantizar las condiciones econmicas y
espirituales necesarias para la dignificacin de la persona humana y el libre desarrollo de
su personalidad.5 Estos principios, segn la Corte, podran ser irremediablemente
vulnerados de no ser por la proteccin de ese mnimo de elementos materiales6 que
permiten su efectiva realizacin.
En desarrollo de lo anterior, esta primera seccin estar dividida en dos partes. En primer
lugar, se explicar el origen del derecho al mnimo vital en la doctrina constitucional
colombiana como producto de una interpretacin deductiva y sistemtica del Estado Social
de Derecho y los dems principios que lo orientan. En segundo lugar, abordaremos la
importancia prctica de este derecho como herramienta fundamental para la justiciabilidad
de los derechos sociales que en principio no son exigibles a travs de la tutela.
Mnimo vital en el Estado Social de Derecho
El principio de Estado Social de Derecho, tal y como se contempla en el primer artculo de

la Constitucin Nacional, es un mandato dirigido a garantizar las oportunidades necesarias
para que las personas desarrollen sus aptitudes, superen los apremios materiales y, en ese
sentido, se dignifiquen.7 Pero estas garantas slo estarn dadas si ste principio es
interpretado a la luz de los preceptos constitucionales que lo concretan, como son la
dignidad humana, el trabajo y la solidaridad8. Haremos una breve mencin a stos para
comprender la forma en que se interrelacionan con el derecho al mnimo vital.
La dignidad, en primer lugar, es entendida como el derecho a realizar las capacidades

humanas y a llevar una existencia con sentido, en un ambiente libre de miedo frente a la
carencia de lo materialmente necesario e indispensable para subsistir ().9 Este principio
pretende impedir la cosificacin de la persona que es causada por la penuria, as que
adjudica a las autoridades pblicas la responsabilidad de actuar frente a situaciones que
4
BVerwGE 1, 159, 161 ff. (Tribunal Superior Administrativo). En: Arango, Rodolfo y Lemaitre, Julieta.
Jurisprudencia constitucional sobre el derecho al mnimo vital. Estudios Ocasionales CIJUS. Bogot,
Ediciones Uniandes, 2002. Pg. 7.
5
6
Sentencia CConst, SU-225/1998, E. Cifuentes. Muoz.
7
Sentencia CConst, SU-747/1998, E. Cifuentes Muoz.
8
La jurisprudencia acude principalmente al artculo 1 de la Constitucin Poltica, el cual establece que
Colombia es un Estado social de derecho, organizado en forma de Repblica unitaria, (), fundada en el
respeto de la dignidad humana, en el trabajo y la solidaridad de las personas que la integran y en la
prevalencia del inters general. Sentencia CConst, C-776/2003, M.J. Cepeda Espinosa.
9
Ibd.
4
pueden llegar a desnaturalizar el valor intrnseco de la vida humana.10 En este sentido ha

sostenido la Corte que el mnimo vital est compuesto por aquellos requerimientos bsicos
indispensables para asegurar la digna subsistencia de la persona y de su familia,
especialmente en lo relacionado con su alimentacin, vestido, educacin, vivienda y
seguridad social11
Por su parte, es conocido que el trabajo12 se constituye en favor de todas las personas y que
goza de una especial proteccin (Art. 25 C.P.). Pero ms que como un derecho-deber y
factor bsico de la organizacin social, es necesario entender el trabajo como un principio
que contribuye al desarrollo de la persona y a su autonoma, pues asegura el acceso efectivo
a los bienes y servicios bsicos.
(). Si bien el individuo est llamado, en principio, a enfrentar l mismo los riesgos
que le depara la vida, lo que es la expresin del principio de autonoma, el Estado
debe en ocasiones intervenir para asegurar las condiciones reales del ejercicio de las
libertades y derechos y evitar los factores negativos que ponen en peligro la libertad
e igualdad real del individuo.13
El tercer precepto constitucional contemplado en la jurisprudencia es la solidaridad14, a la

cual le ha sido adjudicada una triple dimensin:
Es el fundamento de la organizacin poltica; sirve, adems, de pauta de

comportamiento conforme al que deben obrar las personas en determinadas
situaciones y, de otro lado, es til como un criterio de interpretacin en el anlisis de
las acciones u omisiones de los particulares que vulneren o amenacen los derechos
fundamentales.15
Pero esta visin que nicamente hace nfasis en las obligaciones que el principio
constitucional impone a los particulares, fue reevaluada por la Corte Constitucional y en la
sentencia SU-484/200816 sostiene que el fin ltimo de la solidaridad es la igualdad real de
los seres humanos y por lo tanto, al imponerse el deber de satisfacer las necesidades
10
11
Sentencia CConst, T- 651/2008, C.I. Vargas.
12
Sentencia CConst, SU-484/2008, J. Arajo Rentera. El Derecho al trabajo adquiere particular importancia
desde el prembulo de la Constitucin a efectos de alcanzar un orden poltico, econmico y social justo. Al
ser consagrado ah como un valor fundante del Estado Social de Derecho, las autoridades pblicas deben,
adems de proteger al trabajador frente a posibles abusos del empleador, implantar polticas y mecanismos
para que se reivindique el trabajo.
13
Arango, Rodolfo. El concepto de derechos sociales fundamentales. Bogot, Editorial Legis, 2005. Pg. 155.
14
De este precepto se derivan otros principios (como la equidad), derechos (como la seguridad social) y
deberes (como la tributacin y las acciones humanitarias). Ver Sentencia CConst, C-776/2003. M.J. Cepeda
Espinosa
15
Sentencia CConst, T-125/1994, E. Cifuentes Muoz.
16
Sentencia CConst, SU-484/2008. J. Arajo Rentera.
5
primigenias de la comunidad, se genera una responsabilidad que puede recaer sobre los
particulares pero es primordialmente exigible al Estado.
En este orden de ideas, un Estado Social de Derecho presupone que hay factores que
pueden llegar a vulnerar los derechos de los individuos, lo que impone al Estado el deber de
asegurar las circunstancias reales para el ejercicio de la libertad y de la igualdad.17 Por esta
razn, y aunque en Colombia la Constitucin no consagra expresamente el derecho a la
subsistencia o al mnimo vital, la Corte Constitucional concluy que las personas requieren
de un mnimo de elementos materiales para el pleno ejercicio de sus derechos y libertades
constitucionales. En principio estos elementos mnimos deben ser asequibles a los
individuos a travs de la contraprestacin a su trabajo pero, de no ser posible, el Estado y la
sociedad debern ser solidarios con miras que las personas lleven una vida digna y libre de
penurias.
Es precisamente el anlisis que hace la Corte para reconocer el derecho fundamental al

mnimo vital como un derivado de los principios constitucionales, lo que la lleva a enfatizar
que por medio de este derecho se pueden llegar a compensar algunas de las implicaciones
que ha generado el ser una sociedad histricamente injusta y desigual, con factores
culturales y econmicos de grave incidencia en el dficit social".18 As, adems de ser una
base que garantiza las condiciones para que el individuo ejerza sus derechos y libertades
constitucionales, el mnimo vital resulta fundamental para la construccin de otros dos
aspectos inherentes a las personas.
Por un lado, el mnimo vital se constituye como un garante de la igualdad19, pues con su
proteccin se pretende neutralizar las situaciones fcticas que representan una vulneracin a
los derechos del individuo y que le generan una carga superior a la que puede soportar,
colocndolo en una posicin de desigualdad frente a sus pares. En este sentido, el mnimo
vital procura proporcionar las oportunidades para compensar o distribuir equitativamente
las cargas sociales y econmicas propias de un Estado Social de Derecho. 20 Por otro lado, y
ms all de las garantas materiales que se proveen por medio del amparo del mnimo vital,
lo que resulta loable para la Corte Constitucional es que el mnimo vital protege a la
17
Arango, Rodolfo. El concepto de derechos sociales fundamentales. p. Cit., p. 155
18
Sentencia CConst, T-426/1992, E. Cifuentes. Muoz
19
Ibd.
20
Sentencia CConst, SU-484/2008, J. Arajo Rentera. La interpretacin sistemtica del principio
fundamental del Estado Social de Derecho y de los preceptos constitucionales que lo concretan, permite
concluir que dicho principio abarca, sin caer en el paternalismo o en el asistencialismo, contenidos tanto de
participacin en la prosperidad general, de seguridad frente a los riesgos de la vida en sociedad, de
equiparacin de oportunidades como de compensacin o distribucin de cargas.
6
persona contra toda forma de degradacin que comprometa su sobrevivencia fsica y, sobre
todo, su valor intrnseco21, su dignidad.
Pero para que la proteccin del derecho al mnimo vital sea eficaz y se alcancen los
objetivos que le dieron origen en la jurisprudencia constitucional, se requiere que el Estado
y la sociedad acaten las dos dimensiones, negativa y positiva, que introduce la doctrina
constitucional cuando se refiere a este derecho como fundamental. Cuando se hace
referencia a la dimensin positiva se describe la obligacin que recae sobre el Estado, y
ocasionalmente tambin sobre los particulares, de suministrar a la persona que se
encuentra en una situacin en la cual ella misma no se puede desempear autnomamente y
que compromete las condiciones materiales de su existencia, las prestaciones necesarias e
indispensables para sobrevivir dignamente y evitar su degradacin o aniquilamiento como
ser humano.22
Por su parte, la dimensin negativa implica un lmite a la facultad del Estado de disponer
sobre los recursos de los que son titulares las personas, de manera que no vean afectados
esos elementos materiales mnimos que requieren para llevar una vida digna. Un ejemplo
claro de esta dimensin se presenta cuando la Corte resuelve la demanda contra el artculo
116, entre otros, del Estatuto Tributario23, el cual impona un I.V.A. del 2% a bienes y
servicios de primera necesidad24. El principal argumento que confluye en la declaratoria de
inexequibilidad del artculo es la vulneracin flagrante al derecho al mnimo vital, pues, a
pesar de que en materia fiscal el Congreso tiene amplias facultades, al gravar bienes
necesarios para la subsistencia de las personas se ignora que de estos depende el goce
efectivo del derecho al mnimo vital de un amplio sector de la sociedad. As, concluye la
Corte:
No se puede afirmar () que quien agota todo su ingreso en adquirir lo necesario

para subsistir, tiene una capacidad contributiva reflejada en su posibilidad de adquirir
bienes y servicios que ineludiblemente debe comprar para sobrevivir. Por ello, el deber
general y universal de toda persona de contribuir a financiar los gastos del Estado se
enmarca dentro de los conceptos de justicia y equidad (artculo 95 numeral 9 C.P.).25
21
Sentencia CConst, C-776/2003, M.J. Cepeda Espinosa
22
Ibd. Los ejemplos de la dimensin positiva del mnimo vital sern desarrollados ms adelante cuando nos
refiramos a sujetos de especial proteccin y reconocimiento de derechos legales.
23
Ms especficamente lo que se demanda son algunos artculos de la Ley 788 de 2002, a travs de la cual se
adicionan algunos artculos al Estatuto Tributario.
24
Los bienes y servicios de primera necesidad son aquellos que requieren las personas sobrevivir y para llevar
una vida en sociedad normal, como los alimentos, los productos de aseo personal, los servicios de salud,
medicamentos, etc.
25
7
Tambin sostiene la Corte sostiene incluso los entes estatales deben abstenerse de disponer
libremente de aquellos bienes que hacen parte del mnimo vital necesario para llevar una
vida digna.
Ahora bien, esta doble dimensin del derecho al mnimo vital debe diferenciarse de la
doble naturaleza que le ha sido adjudicada en algunas sentencias de la Corte26, y con la
cual se tratan de explicar dos posibles lecturas de este derecho fundamental. Por un lado,
explica la Corte, el mnimo vital es un derecho innominado derivado de la dignidad
humana, y como tal su proteccin proceder en aquellos casos donde se busque prevenir la
vulneracin de dicho principio fundamental. Es decir, la procedibilidad del mnimo vital
debe responder a la garanta de elementos materiales que impidan la afectacin de la
dignidad humana. Y, en segundo lugar, encontramos que este derecho se ha consolidado
como un presupuesto autnomo para la exigibilidad de derechos sociales y legales que no
fueron contemplados por el constituyente como exigibles por medio de tutela, pero que por
conexidad27 adquieren entidad de fundamentales.
Esta distincin ha sido desarrollada por acadmicos como Julieta Lemaitre y Rodolfo
Arango, quienes se refieren al uso ambiguo que la jurisprudencia constitucional ha dado a
este derecho cuando desarrollan la idea del tratamiento anfibolgico del mnimo vital 28.
La distincin puede parecer artificiosa porque en la jurisprudencia estas dos naturalezas se

fusionan para darle al mnimo vital la potencialidad de materializarse y la entidad suficiente
para hacerse exigible como derecho fundamental, que protege la dignidad humana y
garantiza los elementos materiales que tienen el potencial de vulnerarla. Pero si bien el
contenido del derecho y su valor se circunscriben a la proteccin de la dignidad humana, la
distincin tiene un valor explicativo porque ilustra las dos situaciones fcticas en las que los
jueces de tutela amparan este derecho. Un ejemplo de ello es la proteccin a favor de
sujetos de especial proteccin, en la cual el mnimo vital equivale a una situacin de hecho
en la que el individuo carece de una globalidad de elementos materiales que lo hacen
vulnerable ante la vida y la sociedad; y que es diferenciable del mnimo vital como
26
Ver: Sentencia CConst, C-400/2003, J. Crdoba Trivio.
27
A lo largo del artculo el concepto de conexidad ser entendido conforme a la siguiente definicin: La
conexidad entre derechos es una herramienta interpretativa de la jurisprudencia constitucional colombiana, en
virtud de la cual se relaciona un derecho de rango constitucional, pero al que la propia jurisprudencia ha
considerado como no susceptible de proteccin mediante la accin de tutela, con otro u otros que s se
consideran tutelables o con los principios y valores constitucionales, para determinar, siempre con atencin
a las circunstancias especficas de cada caso concreto, si se est ante un evento en el que es procedentes la
accin de tutela. Osuna, Nstor. La tutela de derechos por conexidad. Pg. 167-198. En: Cepeda, Manuel
Jos, et al. Teora constitucional y polticas pblicas. Bases crticas para una discusin. Universidad
Externado de Colombia, Bogot, 2007.
28
Rodolfo Arango y Julieta Lemaitre retoman y profundizan ms la doble naturaleza del mnimo vital. Ver:
Arango, Rodolfo y Lemaitre, Julieta. Jurisprudencia constitucional sobre el derecho al mnimo vital. Op cit.,
p. 12-16.
8
mecanismo excepcional para establecer la conexidad y la consecuente justiciabilidad de

derechos sociales legalmente reconocidos. Estas dos situaciones sern desarrolladas en la
siguiente seccin.
Pero independientemente de si ha sido por conexidad o no, el mnimo vital ha adquirido

una gran relevancia constitucional en la justiciabilidad de derechos sociales, pues la Corte
Constitucional ha entendido que, como lo expresa la Convencin Americana sobre
Derechos Humanos slo puede realizarse el ideal del ser humano libre, exento del temor y
de la miseria, si se crean condiciones que permitan a cada persona gozar de sus derechos
econmicos, sociales y culturales, tanto como de sus derechos civiles y polticos.29
Justiciabilidad de derechos sociales30.
En Amrica Latina hemos dejado librada a la discrecionalidad administrativa del

Estado la gestin de aquellos servicios que satisfacen la mayora de los derechos
sociales, tales como el acceso a la educacin, la atencin mdica, vivienda,
alimentacin, asistencia social. (). Esa discrecionalidad del Estado ha generado
prcticas de carcter selectivo y orientadas a clientelas polticas que caracterizan la
forma en que se ha asignado el acceso a esos derechos sociales en la mayora de
nuestros pases.31
En Colombia la jurisprudencia constitucional ha sostenido que, en principio, los derechos

sociales no son amparables por va de tutela, de manera que cuando se hace referencia a su
exigibilidad se debe pensar en mecanismos judiciales ordinarios o en la discrecionalidad
administrativa, claro est, dependiendo de a cul derecho social estemos haciendo
referencia. Pero el hecho de que exista una categora de derechos fundamentales que goza
de un mecanismo de proteccin judicial como la tutela, privilegiado por su celeridad y
por lo que generalmente se ha caracterizado como una jurisprudencia proteccionista, ha
implicado en cierta forma una jerarquizacin de los derechos, logrando que algunos de ellos
29
Prembulo de la Convencin Americana sobre Derechos Humanos.
30
Ante la diversidad de implicaciones y usos que han dado a la expresin derecho sociales, resulta
necesario aclarar que en este artculo sta se comprender desde una perspectiva amplia, es decir, en esta
categora se entendern incluidos tanto los derechos econmicos y sociales, tambin conocidos como
derechos de bienestar (tales como vivienda y educacin); como aquellos derechos necesarios para
garantizarlos, tales como los derechos laborales y prestacionales. Vale aclarar que algunos caracterizan a
los derechos sociales como aquellos que imponen una obligacin positiva al Estado y en ocasiones a
particulares (Vase Ferrajoli, Luigi. Derechos y garantas. La ley del ms dbil. Editorial Trotta, 2009. P.
108), pero en realidad sta caracterizacin tiene un valor puramente simblico, pues en realidad todos los
derechos, tanto los sociales como los categorizados como fundamentales, implican obligaciones positivas y
negativas por parte del Estado y de la sociedad. (Courtis Christian y Abramovich, Vctor. Los derechos
sociales como derechos exigibles. Editorial Trotta, 2004).
31
Courtis, Christian. Los derechos sociales en perspectiva. Pginas 185-209. En: Carbonell, Miguel et al.
Teora del neoconstitucionalismo. Editorial Trotta, 2007, p. 189 y 190.
9
puedan parecer ms relevantes que los dems o, desde una perspectiva iusnaturalista,
intrnsecos a los individuos, mientras los dems parecen ser simplemente accesorios.
As mismo, la garanta de los derechos sociales ha estado asociada a la necesidad de

acciones positivas por parte del Estado que requieren cierta inversin econmica, lo que
hace que pasen a un segundo plano cuando se cuenta con recursos limitados y, adems,
subsiste la idea de que los derechos sociales no son indispensables ni intrnsecos a la
naturaleza del hombre. Sin embargo, el anterior argumento no resulta del todo cierto si se
tiene en cuenta que todos los derechos, ms all de la categora en la que hayan sido
insertados, implican obligaciones positivas y negativas por parte del Estado. No obstante,
se cree que al no ser prioritarios su garanta depende nicamente de la disponibilidad de
recursos y, por lo tanto, que su proteccin tendr un carcter progresivo y supeditado a la
labor legislativa.
En este orden de ideas, y si se tiene en cuenta que los derechos sociales no slo son
exigibles al Estado sino excepcionalmente tambin a los particulares, lo que se debe entrar
a resolver es cules son los elementos mnimos y los mecanismos adecuados para su
garanta, porque entre su reconocimiento legal y constitucional y su materializacin eficaz
se han generado enormes brechas que evidencian una falla en los mecanismos de
justiciabilidad. La muestra ms evidente de esto es el gran nmero de tutelas que se
interponen en todo el pas con la pretensin de recibir un amparo constitucional de los
derechos sociales. Por qu es ello as si en principio no son exigibles a travs de este
mecanismo judicial?
Para responder esta pregunta nos podemos remitir a la clasificacin bsica de las garantas
de los derechos sociales planteada por Ferrajoli32, que, conforme a quin es el responsable
de guarecerlas, establece dos tipos de garantas, las de carcter social y las de carcter
institucional. As, en las de carcter social se confa al individuo la propia tutela de su
derecho, mientras que en las de carcter institucional la garanta de los derechos sociales es
potestad de las entidades generalmente pblicas, como las polticas y las jurisdiccionales33.
En Colombia, cuando hablamos de derechos sociales, su garanta puede obedecer tanto al

carcter social, como al institucional, y dentro de ste ltimo al poltico y al judicial. Por
ejemplo, en derechos como la vivienda se podra decir que, en principio, tienen una
garanta social transitoria, pues cada individuo es responsable de tutelar su derecho hasta
que el estado cuente con la capacidad econmica y se desarrollen las garantas
32
Vase Ferrajoli, Luigi. Derechos y garantas. La ley del ms dbil. p. cit. Un desarrollo claro de esta
clasificacin se encuentra en Courtis, Christian. Los derechos sociales en perspectiva. p. cit., p 185-209.
33
Es en sta ltima categora en el que haremos especial nfasis, pues la garanta jurisdiccional hace
referencia a una dinmica jurdica tradicional, en la que, ante el incumplimiento de una obligacin, el
individuo acude a un ente independiente para que as lo declare, imponga una sancin o imponga al menos la
ejecutoriedad de la obligacin contrada e incumplida.
10
institucionales polticas para protegerlo. Pero es distinto cuando se trata de derechos

derivados de la relacin laboral, pues legislativamente han sido ampliamente protegidos y
cuentan con mecanismos de proteccin judicial ordinarios, como es el caso del pago,
reconocimiento o indexacin de la mesada pensional.
Pero lo anterior no ha impedido que, independientemente del tipo de garanta de la que

gocen los derechos sociales, proceda la tutela como mecanismo preferente o subsidiario de
proteccin judicial cuando se da alguno de los dos supuestos fcticos que ha dispuesto la
jurisprudencia: i) cuando procede un mecanismo de defensa judicial ordinario pero ste,
debido a su falta de eficacia o adecuacin podra vulnerar o amenazar los derechos
fundamentales del individuo, de manera que se establece su conexidad con un derecho
fundamental; o ii) cuando no proceda ningn mecanismo de defensa judicial y se trate de
casos en que se est ante un perjuicio irremediable inminente.34
Es ac donde el mnimo vital ha adquirido una gran importancia, pues se ha establecido

como una herramienta fundamental para la garanta de carcter institucional-jurisdiccional
de los derechos sociales ante los jueces constitucionales, lo que ha llevado, aunque con
muchas limitaciones, a la materializacin de valores como la justicia social y la
dignificacin de las personas. 35
Cuando la doctrina constitucional se refiere al mnimo vital como el derecho por medio del
cual se busca garantizar los elementos materiales mnimos para una existencia digna y
coherente con las disposiciones constitucionales, el contenido del derecho tiene un alto
grado de indeterminacin que, como lo ha sostenido la jurisprudencia, slo podr ser
llenado con las particularidades de cada caso. Esto no quiere decir que el mnimo vital est
vaciado de contenido, slo que para puntualizar su contenido es necesario que la situacin
fctica evidencie cules son las carencias del individuo que estn afectando gravosamente
su dignidad.
La Corte ha dicho que el contenido del mnimo vital est sujeto a la evaluacin cualitativa
de las necesidades de la persona, idea que se desarrollar ms adelante, pero en este sentido
se ha constituido como la herramienta eficaz para exigir al Estado y a los individuos
aquellas prestaciones o garantas sociales que en contexto resultan fundamentales. La Corte
as lo ha reconocido, y como lo expresa Rodolfo Arango:
La falta de medios materiales o la presencia de situaciones de dficit del mercado,

llevan en una economa de libre mercado a que una persona no pueda satisfacer sus
34
Sobre se profundizar ms adelante, sin embargo vanse, entre otras, las sentencias T-259/ 2003, T-
771/2003 y T-138/2005.
35
Lemaitre, Julieta. El coronel s tiene quien le escriba: la proteccin judicial del derecho al mnimo vital en
Colombia. P. 53-69. En: Barbosa Pinto, Marcos et al. Derecho y pobreza. Seminario Latinoamericano de
Teora Constitucional y Poltica en Ro de Janeiro 2005SELA-, Editores del Puerto, Argentina, 2006.
11
necesidades bsicas fundamentales (como ropa, alimentacin, techo, atencin

mdica, seguridad social, educacin y trabajo). Estas situaciones defectivas
constituyen otra condicin material, en s misma suficiente, de los derechos sociales
fundamentales.36
Es de esta manera como se ha logrado tender hacia una superacin de la inmensa brecha
entre los derechos categorizados como fundamentales per se y los derechos sociales, tal y
como lo demuestran casos emblemticos de proteccin individual y grupal en temas
laborales y de salud.37 Sin embargo la proteccin de estos derechos no ha resultado
pacfica, y grandes opositores, en su mayora economistas, aducen que la Corte
Constitucional se ha adjudicado funciones legislativas que no le resultan propias, que
impone gastos al Estado que resultan insostenibles en el largo plazo, y que vulnera la
autonoma judicial de los dems jueces de la repblica.38
Es as como la doctrina constitucional sobre el derecho al mnimo vital se ha consolidado

como un medio de materializacin de presupuestos constitucionales bsicos como el Estado
Social de Derecho, la dignidad humana y la solidaridad; los cuales se podran ver
irremediablemente vulnerados de no garantizarse institucionalmente, a travs de un medio
eficaz y clere, los derechos sociales de los individuos. En s cul es el contenido del
mnimo vital sigue siendo indeterminado, lo que ha causado grandes dificultades e
inequidades en el amparo constitucional de este derecho, pero su impacto resulta invaluable
porque posibilit romper las estructuras y las nociones clsicas de derechos de primera y
segunda generacin o fundamentales por oposicin a los sociales, haciendo que todos
tengan la potencialidad de tener una relevancia equiparable y de acceder a la tutela como
mecanismo de proteccin.
II. Consolidacin de la doctrina constitucional.
El derecho a gozar de un mnimo vital se entiende hoy como un prerrequisito para el goce
efectivo y el ejercicio de todos los derechos y libertades constitucionales, pues se ha
consolidado jurisprudencialmente como una institucin de justicia elemental para la
existencia digna de los individuos y sus familias.39 A esta concepcin del mnimo vital se
llega despus de ms de diez aos de jurisprudencia durante los cuales se han presentado
altibajos, rupturas y continuidades, que confluyen en un hecho cierto: el mnimo vital ha
36
Arango, Rodolfo. El concepto de derechos sociales fundamentales. p. cit., p. 162.
37
Ver la explicacin extensiva de estos casos en Uprimny, Rodrigo. The judicial protection of social rights.
Cases and debates. Consultado en:
http://dejusticia.org/interna.php?id_tipo_publicacion=2&id_publicacion=361.
38
Sin embargo, este no es un debate en el que se desee profundizar en esta ocasin.
39
Sentencias CConst, T-772/2003, M.J. Cepeda Espinosa y T-651/2008, C.I. Vargas Hernndez.
12
adquirido una connotacin relevante al constituirse como herramienta para la exigibilidad

de los deberes sociales por va de tutela.
Teniendo delimitado el marco dogmtico desarrollado en la primera parte, pasaremos al

anlisis jurisprudencial con base en los fallos que sobre el tema fueron emitidos por la
Corte Constitucional desde 1992, ao en que fue expedida la primera sentencia sobre
mnimo vital, hasta 2008, ao en que termina el periodo de los magistrados que
conformaron la segunda Corte Constitucional. Debido al amplio volumen y la diversidad
temtica de las sentencias que fueron emitidas en ese rango temporal, no abordaremos la
doctrina constitucional desde una perspectiva cronolgica, sino que partiremos de tres
vrtices en los que confluyen lneas jurisprudenciales sobre mnimo vital que consideramos
ms relevantes para la comprensin de este derecho. En primer lugar abordaremos la
evolucin que ha tenido la nocin del mnimo vital como derecho fundamental y las
dimensiones cuantitativa y cualitativa que le han sido adjudicadas en el anlisis
constitucional, hasta llegar a lo que hoy la Corte denomina como la evaluacin cualitativa
de las necesidades. Despus pasaremos a evidenciar la aplicabilidad del mnimo vital en
dos situaciones diferenciables: por un lado, la exigibilidad de derechos sociales en sujetos
de especial proteccin, en los que el mnimo vital se constituye como una globalidad de
necesidades que se identifican conforme a los grupos a los que pertenecen. Y, por otro lado,
analizaremos el mnimo vital como mecanismo para el amparo constitucional de derechos
sociales que aunque en principio no se reconocen como tutelables, se han llegado a proteger
gracias al concepto de conexidad. sta ltima situacin la expondremos acudiendo al
ejemplo de los derechos legales, y, ms especficamente a las pensiones.
Dimensin cuantitativa y cualitativa del mnimo vital.
El 17 de diciembre de 1991 Hernando de Jess Blanco Angarita interpuso una tutela

aduciendo la violacin de su derecho fundamental a la subsistencia porque llevaba un ao
solicitando la sustitucin pensional justificada por el fallecimiento de su esposa. En primera
instancia se niega la tutela y al no ser apelada, pasa a conocimiento de la Corte
Constitucional.
Estos son los hechos que dan origen a la sentencia T-426 de 199240, en la cual se reconoce
que el derecho a la subsistencia no se encuentra literalmente contemplado en la
Constitucin, pero s se contemplan derechos como la salud, el trabajo 41 y la dignidad
40
41
La doctrina constitucional en lo referente al derecho al trabajo ha sido una de las ms consistentes, y
teniendo en cuenta que no se tratar a profundidad a lo largo de este texto resulta necesario aclarar que,
respecto al mnimo vital, a ste se le ha reconocido entidad de fundamental bajo ciertos presupuestos
literalmente expuesto en la jurisprudencia y ampliamente reiterados. Estos son:
13
humana, los cuales garantizan los elementos materiales mnimos para que una persona viva
dignamente y goce del libre desarrollo de su personalidad. Esos elementos materiales
mnimos se reconocieron como el derecho al mnimo vital, concepto que sera desarrollado
posteriormente por la jurisprudencia. Sin embargo en esta sentencia la Corte aclar:
El derecho a un mnimo vital, no otorga un derecho subjetivo a toda persona para

exigir, de manera directa y sin atender a las especiales circunstancias del caso, una
prestacin econmica del Estado. Aunque de los deberes sociales del Estado (CP art.
2) se desprende la realizacin futura de esta garanta, mientras histricamente ello no
sea posible, el Estado est obligado a promover la igualdad real y efectiva frente a la
distribucin inequitativa de recursos econmicos y a la escasez de oportunidades.42
En esta sentencia se reafirma la corriente dogmtica que traza una diferencia tajante y
jerrquica de los derechos fundamentales por oposicin a los derechos sociales. Ello se
fundamenta, tal y como fue explicado anteriormente, en la idea de que stos ltimos
implican costos y obligaciones positivas al Estado, y al no ser inherentes a la naturaleza
humana, su exigibilidad y garants tendr un carcter progresivo y relativo a la capacidad y
disponibilidad econmica. En ese sentido, la Corte fue consciente de las profundas
inequidades sociales causadas por el acceso diferenciado a los recursos, de manera que
procede a proteger excepcionalmente el mnimo vital, y al respecto ha afirmando:
Los requerimientos bsicos indispensables para asegurar la digna subsistencia de la

persona y de su familia, no solamente en lo relativo a alimentacin y vestuario sino en
lo referente a salud, educacin, vivienda, seguridad social y medio ambiente, en
cuanto factores insustituibles para la preservacin de una calidad de vida que, no
obstante su modestia, corresponda a las exigencias ms elementales del ser humano
Pero en esta sentencia la Corte no determin puntualmente cul era el contenido del
mnimo vital, lo que ineludiblemente se ha visto reflejado en la variabilidad que ha sufrido
la interpretacin de este derecho, as como en la intermitencia de la valoracin de las
i. Cuando existe un incumplimiento salarial.

ii. Cuando el incumplimiento afecta el mnimo vital del trabajador
a. Puede presumirse la afectacin al mnimo vital, si el incumplimiento es prolongado o indefinido
b. Se entiende por incumplimiento prolongado o indefinido, aquel que se extiende por ms de dos meses, con
excepcin de aquella remuneracin equivalente a un salario mnimo,
c. Los argumentos econmicos, presupuestales o financieros no justifican el incumplimiento
salarial.
d. An cuando se comprueben las anteriores hiptesis, no se entiende afectado el mnimo vital,
cuando se demuestra que la persona posee otros ingresos o recursos con los cuales
puede atender sus necesidades primarias vitales y las de su familia.
Ver entre otras: Sentencia CConst, T-148/2002, M.J. Cepeda Espinosa, T-362/2004, C.I. Vargas Hernndez y
T-651/2008, C.I. Vargas Hernndez.
42
Sentencia CConst, T-313/1998, F. Morn Daz.
14
dimensiones cualitativas y cuantitativas de este derecho y su relacin con la subsistencia y

la dignidad humana.
Un ejemplo de esta incorrecta interpretacin que subsisti temporalmente en la

jurisprudencia constitucional fue la asimilacin del derecho al mnimo vital con la
remuneracin mnima vital y mvil prevista en la Constitucin43. En 199944 la Corte corrige
la interpretacin equvoca que se haba dado, y afirma:
Si bien ciertos criterios econmicos permiten fijar un salario mnimo, como base
ineludible para la negociacin colectiva o individual del salario entre las partes de una
relacin laboral, sta es una medicin que no agota el aludido concepto de mnimo
vital protegida por la Constitucin, ni puede identificarse con l sin dar al traste con la
clusula del Estado Social de Derecho y desnaturalizar el principio de igualdad. En
efecto, cada individuo que ingresa al mercado laboral -independientemente del estrato
que ocupe-, recibe una retribucin econmica que, en principio, constituye la base de
los gastos de manutencin que plausiblemente espera cubrir y de las carencias que
aspira superar. De ah, que la idea de un mnimo de condiciones decorosas de vida
(v.gr. vestido, alimentacin, educacin, salud, recreacin), no va ligada slo con una
valoracin numrica de las necesidades biolgicas mnimas por satisfacer para
subsistir, sino con la apreciacin material del valor de su trabajo, de las circunstancias
propias de cada individuo, y del respeto por sus particulares condiciones de vida.
Es as como la Corte ratifica la dimensin cualitativa del mnimo vital por oposicin a la
idea cuantitativa de este derecho que haba sido determinada por el salario mnimo, vital y
mvil, que si bien es un derecho de todos los trabajadores asignado de manera
proporcional a la cantidad de trabajo realizado, y aporta elementos materiales necesarios, el
mnimo vital no se puede reducir solamente a este concepto. Incluso, se afirma que la
concepcin cuantitativa de este derecho introduce un criterio deficiente al momento de
determinar la procedencia de la tutela porque desconoce las necesidades de un vasto
sector de la poblacin para el que el salario, si bien superior al mnimo, tambin es la nica
fuente para satisfacer las necesidades personales y familiares."45
Regresa la Corte a la concepcin del mnimo vital como aquella porcin absolutamente
indispensable para cubrir las necesidades bsicas de alimentacin, vestuario, educacin y
seguridad social. Cuando tal afectacin se ha producido, esta Corte ha concedido la tutela
en aras de salvaguardar la subsistencia digna del peticionario y de los suyos.
43
Sentencia CConst, T-081/1997, J.E. Hernndez.
44
Sentencia CConst, SU-995/1999, C. Gaviria Daz.
45
Sentencia CConst, T-320/2000, J.G. Hernndez.
15
Pero la SU-995/1999 imprime un cambio en la nocin del mnimo vital de subsistencia que
haba sido acogido en la doctrina constitucional, y pasa a afirmar que la proteccin del
derecho no se agota en la satisfaccin de las necesidades de mera subsistencia biolgica
del individuo, pues debe permitir el ejercicio y realizacin de los valores y propsitos de
vida individual, y su falta compromete el logro de las aspiraciones legtimas del grupo
familiar que depende econmicamente del trabajador.
Al disociarlo de la subsistencia, el mnimo vital se empieza a relacionar con la realizacin

de valores y propsitos de vida individual. Con esto se dejan al margen las apreciaciones
cuantitativas de este derecho46, y se pasa a comprender que el mnimo vital slo puede ser
valorado desde una perspectiva cualitativa que permita la satisfaccin congrua de las
necesidades atendiendo las condiciones especiales en cada caso concreto.47
La jurisprudencia ha precisado que para dimensionar adecuadamente este derecho es

necesario que sea apreciado frente a un caso concreto, y no en abstracto, de tal manera
que se valore cualitativamente y no cuantitativamente el mnimo vital de una persona
en una situacin particular, conforme con sus especiales condiciones sociales
econmicas y personales. Ello significa que frente a una situacin de hecho,
corresponde al juez valorar las especiales circunstancias que rodean a la persona y a su
entorno familiar, a sus necesidades, y a los recursos que requiere para satisfacerlas, de
tal forma que pueda establecer si visto el caso bajo anlisis, se est frente a una
amenaza o vulneracin, del derecho fundamental al mnimo vital, y por ello es
imperioso que se otorgue la proteccin que se solicita.48
Esto nos permite concluir que despus de varios cambios en la jurisprudencia, la doctrina
constitucional que se ha mantenido slida prcticamente desde el ao 2001, salvo algunos
casos que se podran considerar aislados, sostiene que el mnimo vital ms que un derecho
que busca garantizar la subsistencia de las personas, pretende que sta se d en condiciones
dignas y acordes a sus necesidades y condiciones sociales, econmicas y personales; y esos
sern los criterios tenidos en cuenta por el juez constitucional al momento de determinar si
se configura o no una violacin a este derecho constitucional al aplicar lo que
46
Incluso se desarroll una lnea jurisprudencial que ha sido acogida progresivamente y se ha desarrollado
especialmente en asuntos laborales y relacionados con la seguridad social, y consiste en que no por el hecho
de contar con ingresos adicionales a los que se reclaman a travs de la tutela, se pueda presumir que no se
constituye una vulneracin del derecho al mnimo vital. De hecho, en mltiples ocasiones la Corte llega a
proteger los derechos de personas que cuentan con ingresos que se podran considerar como suficientes para
llevar una existencia digna, arguyendo que stos no cumplen con las condiciones de vida propias de la
persona. Vase por ejemplo las sentencias CConst, T-1097/2002 y T-434/2008.
47
Ver, entre otras, las sentencias CConst, SU-995/1999, T-394/2001 y T-1049/2003.
48
Sentencias CConst, T-827/2004, R. Uprimny Yepes y T-1260/2008, R. Escobar Gil.
16
jurisprudencialmente se ha denominado como evaluacin cualitativa de las necesidades

biolgicas de cada persona.49 En palabras de la Corte:
En este sentido los jueces constitucionales debern considerar la acreencia que se

reclama, ya fuere salarial o prestacional, en funcin del derecho del actor a percibir
ingresos que le permitan satisfacer su mnimo vital y mantener el nivel de vida
alcanzado, al igual que la edad, su estado de salud y condiciones personales y
familiares, con el fin de establecer la existencia del perjuicio y su gravedad50
Sujetos de especial proteccin
Tanto el constituyente como la jurisprudencia constitucional han reconocido la existencia

de personas y grupos sociales que, por su situacin personal o por discriminacin y
marginacin social, se encuentran en una situacin de vulnerabilidad e indefensin que
desata una proteccin especial por parte del Estado.51
Por disposicin del constituyente son considerados sujetos de especial proteccin

constitucional la mujer embarazada52 y la mujer cabeza de familia (Art. 43 CP), las
personas de la tercera edad53 (Art. 46 CP), las personas con discapacidad (Art. 46 CP)
y los trabajadores y los sindicatos (Art. 53, 54, 55 y 56 CP). La jurisprudencia
constitucional tambin ha atribuido este carcter a los grupos tnicos, [las personas
secuestradas54,] las personas privadas de la libertad55, las personas en situacin de
indigencia56 y las personas con diversa orientacin sexual.57
49
Sentencias CConst, SU-995/1999, T-394/2001, T-1049/2003 y T-1066/2006.
50
Sentencia CConst, T-944/2006. . Tafur Galvis.
51
Botero, Catalina. La accin de tutela en el ordenamiento constitucional colombiano .Bogot-Colombia.
Rama Judicial de la Repblica de Colombia Consejo Superior de la Judicatura. Consultado en:
http://www.ramajudicial.gov.co/csj_portal/assets/017-Accion%20de%20tutela-Ordenameinto%20Cons-II.pdf.
52
Ver, entre otras, las sentencias CConst, T-119/1997, E. Cifuentes Muoz, T-622/1997, A. Martnez
Caballero, T-774/2000, A. Martnez Caballero y T-1033/2000, A. Martnez.
53
La doctrina constitucional sobre el derecho fundamental innominado al mnimo vital tiene en materia de la
proteccin del derecho a la pensin de adultos mayores uno de sus mbitos de mayor aplicacin. (). La
Corte Constitucional reconoce la condicin de sujetos de especial proteccin constitucional por su condicin
de debilidad manifiesta a los adultos mayores. Tal reconocimiento les garantiza, entre otros aspectos, una
aplicacin directa, con carcter de derecho fundamental, del derecho a la pensin. Observatorio de Justicia
Constitucional, Defensora del Pueblo. Tres lustros de jurisprudencia. Primer informe del Observatorio de
Justicia Constitucional. Tomo 1. P. 135. Consultado en: http://www.defensoria.org.co/?_s=ojc&_es=0&_a=0
Por tratarse de un derecho legal, nos concentraremos en desarrollar esta doctrina constitucional ms adelante.
54
Ver sentencia CConst, T-015/1995, H. Herrera Vergara.
55
Ver sentencia CConst, T-208/1999, V. Naranjo Mesa.
56
La sentencia CConst, SU-225/1998, E. Cifuentes. Muoz reconoce la proteccin de derechos sociales y
econmicos de la poblacin en condicin de pobreza extrema o indigencia, la cual equipara con un grupo
discriminado o marginado que se encuentran en lo que la Corte denomina como situaciones humanas
lmite.
57
Botero, Catalina. La accin de tutela en el ordenamiento constitucional colombiano. p. cit. Vase tambin
la sentencia CConst, T-043/2005, M.G. Monroy Cabra.
17
La carga injustificada y desproporcionada que impone su situacin a los sujetos de especial

proteccin se agrava ante la transgresin de los derechos sociales y econmicos, pues,
adems, les impide contar con los elementos materiales necesarios para llevar una vida
digna.58
Aunque en principio la exigibilidad de los derechos econmicos y sociales cuenta con

medios ordinarios de defensa judicial, tratndose de sujetos de especial proteccin se
requiere un amparo inmediato que hace que los medios ordinarios sean ineficaces y
demasiado onerosos. Reconociendo esto, la Corte Constitucional ha establecido que estos
derechos sern exigibles por va de tutela por entidad propia y con miras a la proteccin del
mnimo vital, entendiendo por ste una potencial globalidad de carencias materiales.
En este sentido, la obligacin que tiene el Estado con los sujetos de especial proteccin ha
sido explicada por la Corte afirmando:
() cuando se comprueba un atentado grave contra la dignidad humana de personas

pertenecientes a sectores vulnerables de la poblacin y el Estado, pudindolo hacer, ha
dejado de concurrir a prestar el apoyo material mnimo sin el cual la persona indefensa
sucumbe ante su propia impotencia. En estas situaciones, comprendidas bajo el
concepto del mnimo vital, la abstencin o la negligencia del Estado se ha identificado
como la causante de una lesin directa a los derechos fundamentales que amerita la
puesta en accin de las garantas constitucionales. 59
Adicionalmente, ha sostenido la jurisprudencia que el amparo por medio de tutela cuando

nos encontramos frente a un sujeto de especial proteccin no es de carcter excepcional o
transitorio, lo que ha justificado que al momento de evaluar la procedibilidad se concedan
ciertas prerrogativas al momento de evaluar la procedibilidad. Primero, el concepto de
perjuicio irremediable se debe interpretar desde una doble perspectiva: por un lado deben
contemplar las caractersticas del grupo como colectividad y los elementos que lo hacen
titular de los privilegios que van ligados a la categora de sujetos de especial proteccin;
y, por otro lado, que se atiendan las particularidades del individuo y del caso concreto.
La segunda prerrogativa que expone la Corte se refiere a la valoracin del perjuicio

irremediable, que normalmente requiere encontrarse probado para que proceda la tutela,
pero tratndose de sujetos de especial proteccin la Corte ha afirmado:
() la caracterizacin de perjuicio irremediable se debe efectuar con una ptica, si

bien no menos rigurosa, s menos estricta, para as materializar, en el campo de la
58
59
Ibd.
18
accin de tutela, la particular atencin y proteccin que el Constituyente otorg a estas

personas, dadas sus condiciones de vulnerabilidad, debilidad o marginalidad.60
Esta caracterizacin menos estricta se traduce en la presuncin de la existencia de un

perjuicio irremediable61 y de la afectacin del derecho al mnimo vital cuando se trata de
personas de especial proteccin. Es decir, en estos casos es suficiente que el demandante
aporte un indicio razonable de la amenaza o la configuracin del perjuicio irremediable
para que proceda la tutela y opere la inversin de la carga de la prueba, de manera que ser
el demando el encargado de desvirtuar la presuncin probando que no se configur el
perjuicio ni la amenaza y que no se vulner el mnimo vital.62
Una tercera y ltima prerrogativa que establece la Corte es que, excepcionalmente, no es

necesario que el accionante acuda a la justicia ordinaria, o que habiendo acudido no agote
todos los recursos y/o medios procedentes antes de solicitar el amparo por medio de tutela.
Para que el juez constitucional aplique esta excepcin el caso debe cumplir dos supuestos:
a. Que el otro medio de defensa judicial sea ineficaz o desproporcionado frente a la

proteccin que se demanda en la medida en que, en trminos cualitativos no puede
ofrecer la misma proteccin que el juez de tutela podra otorgar a travs del amparo
()63
b. Que, adems de la amenaza o perjuicio que lo llevan a interponer la tutela, haber
agotado otro medio de defensa judicial implique una vulneracin a los derechos del
demandante.64
Entonces la justificacin para que el juez constitucional admita la tutela incluso tras el
incumplimiento de uno de sus requisitos de procedibilidad, como lo es la subsidiariedad65,
encuentra justificacin en que si el sujeto de especial proteccin acudiera a un proceso
ordinario para resolver su situacin, en trminos cualitativos se le causara un mayor
perjuicio del que su condicin le ha impuesto.
60
En el mismo sentido vase las sentencias CConst, T- 1361/ 2001, T-789/ 2003, T-859/ 2004 y T-043/ 2005.
61
Sentencia CConst, T-785/03, A. Tafur Galvis.
62
Al respecto vanse las sentencias CConst. T-278/97, T-205/00, T-241/00, T-158/01, T-707/02, T-997/02,
T-641/04 y T-973/05, entre otras. Un ejemplo de esto opera con respecto a mujeres embarazadas que
reclaman el pago de la licencia de maternidad, situacin en la que operan 7 supuestos en los que se presume la
violacin al mnimo vital y por la tanto es procedente el amparo constitucional. Ver sentencia como la T-
906/2006 y T-136/2008.
63
Ver CConst, T-384/1998, A. Beltrn Sierra. En algunos casos incluso se ha concedido el amparo sin que
hubiera un correcto agotamiento de los mecanismos de defensa judicial. CConst, T-043/ 2005, M.G. Monroy
Cabra.
64
Ibd.
65
La subsidiariedad de la tutela se encuentra prevista en el Decreto 2591 de 1991 como uno de los requisitos
de procedibilidad, y consiste en que esta accin judicial slo proceder como ltimo recurso para proteger los
derechos fundamentales y cuando no proceda otro medio de defensa judicial, o aquel que es procedente ya
haya sido agotado.
19
La Corte concluye que siempre que estn siendo vulnerados los derechos sociales de la
poblacin objeto de especial proteccin, o en riesgo de estarlo, por va de tutela ser
protegido su derecho al mnimo vital, proceso durante el cual primar lo sustancial sobre lo
formal, pues de lo contrario no sera posible ejercer una garanta efectiva de sus derechos.
El mnimo vital y los derechos legales: el caso de las pensiones.
La proteccin de los derechos legales, entendidos como aquellos que son previstos y
concedidos conforme a la ley y la Constitucin como el salario mnimo, las licencias de
maternidad, las pensiones, cesantas, etc.; son debatidos en una gran proporcin de las
tutelas que son interpuestas en el pas. De hecho, al estudiar la jurisprudencia se encontr
que el tema ms recurrente en las tutelas que son estudiadas por la Corte Constitucional
sobre el derecho al mnimo vital, tiene por objeto el reconocimiento, indexacin y/o el pago
de mesadas pensionales adeudadas.
Considerando la importancia del tema pensional en la doctrina constitucional sobre mnimo

vital, procederemos ilustrar los contenidos desarrollados en las secciones anteriores en el
anlisis casustico del mnimo vital a partir del caso de las pensiones.
Sobre la procedencia de la tutela para realizar reclamaciones relacionadas con el derecho a

la pensin, la Corte ha sido enftica y reiterativa al afirmar:
La accin de tutela, por regla general, no es la va judicial apropiada para obtener el

reconocimiento y pago de una prestacin social como la pensin y, por lo mismo, el
juez de tutela no es el competente, teniendo en cuenta que existen otros medios de
defensa judicial y porque la eficacia de este derecho est supeditada al cumplimiento
de requisitos y condiciones determinados en la ley.66
En este orden de ideas, los derechos legales, y ms especficamente el derecho a las

pensiones, han sido provistos de mecanismos de defensa judicial ordinarios, de manera que,
por regla general, la subsidiariedad de la tutela hace que resulte improcedente el amparo
constitucional de estos derechos.
Sin embargo, de manera muy excepcional, la Corte Constitucional ha establecido que

proceder la tutela para la proteccin de los derechos legales cuando se pueda establecer su
conexidad con derechos susceptibles de amparo por va de tutela67, tales como el mnimo
66
Sentencia CConst, T-138/2005, H. Sierra Porto. Ver tambin las sentencias T-259/ 2003 y T-771/2003.
67
La conexidad es un elemento interpretativo ha gozado de especial relevancia en contextos donde subsiste
una marcada categorizacin entre los derechos fundamentales, o civiles y polticos, y los derechos
prestacionales, como les derechos econmicos, sociales y culturales. Esta categorizacin ha sido el criterio
general para determinar la procedibilidad de la tutela, pero la idea tradicional de fundamentalidad ha sido
reevaluada en algunas sentencias de la Corte para considerar que los derechos fundamentales son de
20
vital68. En este sentido se ha dicho que la conexidad debe establecerse en concreto, como
resultado de un anlisis del juez constitucional en el que se relacione una interpretacin
sistemtica de las normas constitucionales en juego con un estudio detallado de las
condiciones fcticas del caso y sus implicaciones.69 Esta nocin de conexidad enmarca el
carcter excepcional de la procedencia de la tutela para la proteccin de derechos sociales.
Las sentencias T-287 de 199570 y T-339/199771 resuelven los casos de personas de la

tercera edad a quienes les es suspendido el pago de la pensin de vejez. Para resolver el
caso la Corte argumenta que en principio la tutela no es el mecanismo idneo para reclamar
el pago de pensiones, pero contemplando la amenaza directa que la situacin representa y el
perjuicio que sufriran los accionantes en caso de negarse el amparo sera irremediable por
ser sta su nica fuente de ingreso, concede la tutela como mecanismo transitorio,
protegiendo el derecho al mnimo vital y en conexidad el derecho a la seguridad social.
Este precedente es reiterado en la T-323/9672, sin embargo esta sentencia agrega un nuevo
elemento a la discusin: no proceder por va de tutela el reclamo de pago retroactivo ni la
indexacin de pensiones. El argumento de la sentencia consiste en que en estos casos debe
acudirse a un proceso ordinario, pues las facultades del juez de tutela, en estos casos, se
contraen a velar porque se satisfagan las condiciones mnimas para la subsistencia
inmediata del peticionario.73 Aunque la tutela es concedida como mecanismo transitorio,
se ordena a la sociedad demandada pagar las mesadas pensionales causadas a partir de la
fecha de la sentencia, mientras da al demandante el trmino de cuatro meses para iniciar
ante un juez ordinario la accin judicial pertinente para que resuelva las pretensiones
relacionadas con la indexacin y el pago de cuotas atrasadas.
En este mismo sentido, y desde el ao 2004, el precedente que ha prevalecido en la doctrina

constitucional reitera la excepcionalidad y transitoriedad de la proteccin que por va de
tutela se puede ofrecer en materia de pensiones:
aplicacin directa derechos de libertad e igualdad formal- e indirecta o por conexidad DESC- (CConst, T-
506/1992).
68
Ver, entre otras sentencias CConst, T-580/2003, T-1034/2004, T-1039/2005 y la T-1066/2005. En la
sentencia CConst, T-609/2002, R. Escobar Gil. se afirma: El derecho a recibir la pensin de invalidez puede
ser amparado por va de tutela cuando su no cancelacin vulnera el derecho al mnimo vital. La vulneracin
se da entonces cuando, () pone en peligro las condiciones materiales necesarias para vivir dignamente, por
no contar con otros medios de subsistencia. En ese caso, la inminencia del perjuicio hace viable el amparo por
va de tutela.
69
Sentencia CConst, T-489/2001, M.J Cepeda.
70
71
Sentencia CConst, T-339/1997, A. Martnez Caballero. En esta sentencia la Corte acumula varias tutelas
interpuestas por los empleados de la Flota Mercante Gran Colombiana, debido a que sta ltima no afili ni a
sus empleados ni a sus jubilados al sistema general de pensiones. Les empleados y jubilados temen que ante la
crisis econmica por la que atraviesa la empresa el pago de sus pensiones se vea afectado.
72
73
Ibd.
21
Se puede indicar que en virtud del principio de subsidiariedad la accin de tutela es

improcedente para ordenar el reconocimiento o reliquidacin de una pensin. Sin
embargo, de manera excepcional y como mecanismo transitorio, el juez de tutela
puede ordenar el reconocimiento o reliquidacin de dicha prestacin econmica, si: (i)
existe certeza sobre la ocurrencia de un perjuicio irremediable a los derechos
fundamentales si el reconocimiento no se hace efectivo; (ii) se encuentra plenamente
demostrada la afectacin de los derechos fundamentales al mnimo vital y a la vida
digna del accionante o de su ncleo familiar; (iii) los beneficiarios del derecho
pensional son sujetos de especial proteccin constitucional; y, (iv) cuando conforme a
las pruebas allegadas al proceso, el juez de tutela determina que efectivamente, a pesar
de que le asiste al accionante el derecho pensional que reclama, ste fue negado de
manera caprichosa o arbitraria.74
Pero resulta inapropiado afirmar que la tutela slo proceder, y de manera excepcional y
transitoria, cuando, entre otros requisitos, se trate de un sujeto de especial proteccin. La
afirmacin resulta problemtica por dos razones. En primer lugar, desconoce que el
precedente dejado por la sentencia T-323/96 es aclarado en mltiples providencias
proferidas con posterioridad, en las cuales se resalta que cuando se trata de personas de la
tercera edad cuyo nico sustento son las mesadas pensionales, la tutela constituye el medio
idneo para su reclamacin75 y re-liquidacin76.
En segundo lugar, la Corte Constitucional ha aclarado en repetidas ocasiones que para

valorar la procedibilidad de la tutela en materia de pensiones no se requiere que el
accionante sea un sujeto de especial proteccin, como lo son las personas de la tercera
edad:
La vulneracin del mnimo vital no slo se produce en personas de la tercera edad,

sino que tambin se predica de trabajadores o pensionados cuyo sustento depende del
pago oportuno de su salario o de su mesada (SU-995 de 1995). De ah que su
proteccin no se dirige a averiguar si el pensionado se encuentra en condiciones de
pauperizacin o de hambre, pues el carcter humanista del Estado Social de
Derecho permite acudir a criterios ms amplios y realistas que dependen de la
estructura socio econmica de los individuos.77
74
Sentencia CConst, T-884/2008, J. Arajo Rentera. Ver tambin las sentencias T-816/ 2006, T-1309/2005,
T-691/2005, T-580 /2005 y T-425/2004.
75
Ver: Sentencia CConst, T-458/1997, T-650/1998, T-658/1998, T-576/1999 y T-573/2002.
76
Ver: Sentencia CConst, SU.975/2003, T-571/2006, T-302/2007, T-1096/2007 y T-656/2008.
77
Sentencia CConst, T-1085/2000, A. Martnez. En este mismo sentido fallaron las sentencias T-130/ 2000 y
T-4440/2007.
22
En este sentido, la sentencia T-278/9778 acumula 48 expedientes de empleados que

reclaman su pensin de jubilacin. Al estudiar el caso la Corte encuentra que a los jubilados
s se les est vulnerando su derecho fundamental al mnimo vital, as que la tutela, en
principio, debe ser concedida como mecanismo transitorio, pero el problema surge cuando
se hace evidente que no todos los jubilados demandantes son personas de la tercera edad.
La solucin adoptada por la Corte ante esta situacin es conceder la totalidad de la pensin
adeudada a quienes tienen 70 o ms aos, mientras a quienes tienen 69 o menos aos se les
concede lo que denominan un mnimo vital bsico. Aunque no es muy claro a qu
corresponde este mnimo vital bsico o mnimo vital de la pensin, en la sentencia se
encuentra una tabla en la que se establece, para cada uno de los demandantes, el valor
exacto que le ser amparado transitoriamente.
Este pronunciamiento tambin nos permite evidenciar cmo la nocin de mnimo vital
parece alejarse de su concepcin ligada a la subsistencia79 y nos lleva a comprender este
derecho fundamental como un derivado de la justicia social y la equidad, protegindole
incluso cuando se puede subsistir materialmente sin el amparo constitucional. Pero, por otro
lado, la sentencia introduce una tasacin cuantitativa que resulta totalmente adversa a la
concepcin del mnimo vital que fue establecida desde 1999, y que ha sido predominante
desde entonces:
El concepto de mnimo vital no se identifica con el salario mnimo ni con una

valoracin numrica de las necesidades biolgicas mnimas por satisfacer y para
subsistir, sino con la apreciacin material del valor del trabajo realizado antes de
obtener la jubilacin y de las necesidades y propsitos que la persona se plantea para
l y su familia; es decir que se trata de un aspecto cualitativo y no cuantitativo. La
jurisprudencia ha considerado que son factores importantes, pero no exclusivos, para
su anlisis, la edad del pensionado y la dependencia econmica de la mesada
pensional, de parte del pensionado y su familia.80
De esta seccin es posible concluir que el mnimo vital ha sufrido una gran transicin hasta
llegar a lo que se podra categorizar como un doctrina constitucional ms garantista, en la
que los casos no son resueltos en trminos de si los individuos podran subsistir o no sin el
amparo constitucional del derecho social tutelado, sino que se argumenta que lo
fundamental no es sobrevivir, lo fundamental es vivir con dignidad81, y a eso va dirigida la
evaluacin cualitativa de las necesidades que hace en estos casos la Corte Constitucional.
78
Sentencia CConst, T-278/1997, V. Naranjo Mesa. El caso resuelve las demandas interpuestas por los
empleados del IDEMA a quienes fueron canceladas sus mesadas pensional por iliquidez de la empresa.
79
Sentencias CConst, T-426/1992, T-011/1998, T-384/1998 y T-100 /1999.
80
Sentencia CConst, T-1097/2002, A. Beltrn Sierra.
81
Sentencia CConst, T-1097/2002, A. Beltrn Sierra.
23
Sin duda el mrito ms grande que ha tenido la doctrina desarrollada hasta el momento se
relaciona con la justiciabilidad de los derechos sociales, que a su vez ha implicado un
cambio gradual en la concepcin jerrquica que se tiene de los derechos de primera
generacin frente a los de segunda generacin, llevando a mostrar que si bien la tutela no
ha perdido su carcter de subsidiariedad, ampliar el espectro de proteccin se ha hecho
indispensable cuando se cuenta con mecanismos judiciales ordinarios que resultan
demasiado onerosos temporal y econmicamente- para quienes consideran ser vctimas de
la violacin de derechos.
Sin embargo, la doctrina presenta lagunas y contradicciones en su aplicacin que la alejan

de la pretensin de justicia social y equidad que se plantea en muchos de los fallos. En este
sentido la doctrina consolidada por la primera y la segunda Corte Constitucional impone
retos a la tercera Corte, a la cual le corresponder no slo aplicar el precedente sino llenar,
al menos en parte, estos vacos que persisten. Si bien la tercera Corte an es muy joven
como para determinar qu rumbo va a dar a la doctrina constitucional sobre el derecho al
mnimo vital, se analizarn algunos de sus fallos que ilustren cmo ha sido hasta el
momento la interpretacin y aplicacin que se ha dado a este derecho.
III. Tercera Corte Constitucional.
En marzo del ao 2009 entr en funcionamiento lo que hoy denominamos como la tercera
Corte Constitucional la cual, en el transcurso de un ao, ha publicado ms de doscientas
sentencias de tutela que pretenden resolver una potencial vulneracin del derecho al
mnimo vital. Esta cantidad es relativamente pequea cuando se mira con respecto a las casi
dos mil tutelas que fueron falladas entre los aos 2000 y 2008 por este mismo concepto, y
tambin resulta escaso si se pretende establecer cambios o tendencias que ha tenido la
doctrina constitucional sobre el mnimo vital bajo esta nueva Corte. Sin embargo, estos
doscientos fallos de tutela s resultan suficientes para analizar a grandes rasgos82 la manera
como la tercera Corte ha interpretado y aplicado la doctrina constitucional sobre el derecho
al mnimo vital durante su primer ao de funcionamiento.
Tomando como referente lo desarrollado por las dos Cortes Constitucionales anteriores, el
anlisis de la jurisprudencia de la tercera Corte pretende abordar qu se ha comprendido por
el concepto de mnimo vital y en qu casos se ha considerado procedente la tutela como
mecanismo judicial para el amparo del derecho.
82
En las dos secciones anteriores fueron expuestos algunos matices y detalles de la doctrina constitucional
sobre el derecho al mnimo vital que tuvieron cierta consistencia cuando se analizaron en retrospectiva. Es
necesario aclarar que en esta seccin es demasiado pretensioso entrar en las minucias de la doctrina porque
resulta imposible prever su consistencia y continuidad, de manera que se expondrn lneas generales que
cuenten con un referente ms slido.
24
Qu se entiende por mnimo vital?
[El] mnimo vital se ha entendido como los requerimientos bsicos indispensables

para asegurar la digna subsistencia de la persona y de su familia, no solamente en lo
relativo a la alimentacin y vestuario sino en lo referente a salud, educacin, vivienda,
seguridad social y medio ambiente, en cuanto a factores insustituibles para la
preservacin de una calidad de vida que, no obstante su modestia, corresponda a las
exigencias ms elementales del ser humano.83 (Subraya fuera del original).
Esta es una de las definiciones que se estructur en los primeros aos de jurisprudencia
constitucional sobre el derecho al mnimo vital, tal y como lo muestra su nfasis en la
literalidad de lo mnimo. En pocas palabras esta concepcin de mnimo vital se podra
resumir en: factores insustituibles para suplir modestamente los requerimientos y
exigencias ms elementales para la subsistencia de la persona y su familia.
Aunque esta nocin del mnimo vital es reiterada en algunos fallos de la nueva Corte
Constitucional84, lo cierto es que desde 1999 la jurisprudencia introdujo nuevos elementos
interpretativos al derecho al mnimo vital que lo escinden de la idea de mnimos para la
subsistencia. En este sentido se ha afirmado:
La idea de un mnimo de condiciones decorosas de vida no va ligada slo con una

valoracin numrica de las necesidades biolgicas mnimas por satisfacer para
subsistir, sino con la apreciacin material del valor de su trabajo, de las circunstancias
propias de cada individuo, y del respeto por sus particulares condiciones de vida. 85
Es precisamente la valoracin relativa y cualitativa del contenido del mnimo vital el

criterio que prevalece en el desarrollo jurisprudencial de la tercera Corte, pues se considera
que las personas y sus familias manejan un mnimo vital de acuerdo con los gastos,
obligaciones, el valor del trabajo y las circunstancias individuales; lo cual impone el deber
al juez constitucional de respetar las particulares condiciones de vida del solicitante al
momento de valorar si se constituy o no una violacin al mnimo vital.86 En ese sentido se
ha sostenido que el mnimo vital, ms que la subsistencia biolgica, debe permitir la
realizacin de los valores y propsitos de la vida individual, y su falta compromete el logro
83
Sentencia CConst, T-011/1998. J.G. Hernndez Galindo.
84
Ver: Sentencia CConst, T-271/2009, N. Pinilla Pinilla y T-552/2009, M. Gonzlez Cuervo.
85
Sentencia CConst, SU-995/1999.
86
Sentencia CConst, T-367-09 J.I. Palacio Palacio. En este sentido () se ha sealado que el concepto de
mnimo vital no se reduce a una perspectiva cuantitativa, sino que, por el contrario, es cualitativo, ya que su
contenido depende de las condiciones particulares de cada persona. As, este derecho no es necesariamente
equivalente a un salario mnimo mensual legal vigente y depende del entorno personal y familiar de cada
quien. Sentencias CConst, T-184-09, T-334/2009 y T-400/2009, J.C. Henao Prez: y T-340/2009 y T
359/2009, N. Pinilla Pinilla.
25
de las aspiraciones legtimas del individuo y su grupo familiar.87 De esta forma, cada
persona tiene un mnimo vital diferente, que depende en ltimas del estatus
socioeconmico que ha alcanzado a lo largo de su vida.88
Pero a diferencia de la doctrina constitucional que se haba desarrollado hasta el momento,

la tercera Corte introduce un criterio que al parecer ha contado con cierta acogida y ha sido
reiterado en algunas sentencias:
Ahora bien, aunque existen diferencias cualitativas en torno al mnimo vital, esto no
significa que cualquier variacin en los ingresos que una persona recibe acarrea una
vulneracin de este derecho. En efecto, existen cargas soportables, que son mayores
cuando una persona tiene mejores ingresos que otras. En este sentido recuerda la Corte
que, por estar ligado el mnimo vital a la dignidad humana, y por estar sta ltima
ligada a su vez a la posibilidad de satisfacer necesidades bsicas, entre mayor
posibilidad financiera exista para la asuncin de estas ltimas, menor posibilidad de
que se declare la vulneracin del mnimo vital en sede de tutela. Se requerira para que
ello ocurriera de una prueba suficiente, rigurosa y contundente, que mostrara que a
pesar de existir una suma financiera razonable para asumir las necesidades bsicas, las
mismas no pueden ser satisfechas por las excepcionales circunstancias del caso
concreto.89
Este criterio que aporta la jurisprudencia de la nueva Corte parece establecer un punto
intermedio entre el mnimo vital como una valoracin puramente cuantitativa y una
valoracin puramente cualitativa, extremos que se han presentado con anterioridad en la
doctrina constitucional. Lo que parece sugerir es que si bien el mnimo vital pretende
proteger las condiciones de vida digna que son inescindibles a las particularidades
individuales dadas en cada caso, no toda disminucin o afectacin pecuniaria conlleva a
una violacin o amenaza de la dignidad, pues quienes cuentan con una mayor posibilidad
financiera tendrn mayor probabilidad de soportar las cargas que, por ejemplo, impone el
proceso ordinario previsto para la disputa de ciertos derechos sociales o la espera del
desarrollo de la poltica pblica que los garantice.
Las implicaciones de introducir este criterio pueden ser ledas de dos formas. Por un lado,
al evaluar las distintas cargas soportables se estara pidiendo que el juez constitucional
agregue un criterio cuantitativo en la evaluacin cualitativa de las condiciones particulares
del individuo. Esto puede ser entendido como una forma de introducir cierta equidad en el
proceso, pues la extrema relatividad del contenido del mnimo vital que se genera al
supeditarlo al estatus socioeconmico alcanzado por el individuo, puede llevar a la
87
Sentencia CConst, T-334/2009, J.C. Henao Prez.
88
89
Sentencias CConst, T-184-09 y T-400/2009, J.C. Henao Prez
26
paradoja de que se proteja ms a quienes tienen menos necesidad de ser amparados por va
de tutela, porque cuentan con otros mecanismos que por su situacin les resultan idneos
para la proteccin de sus derechos.90
Pero, por otro lado, incluir una valoracin ms cuantitativa de las cargas en la evaluacin
cualitativa no parece limitar la amplia discrecionalidad con la que cuenta el juez
constitucional, pues determinar si la carga es soportable o no en ltimas obedece al criterio
y la libre valoracin que el juez haga del caso.
Cundo procede la tutela como mecanismo judicial para la proteccin del mnimo
vital?
Por regla general se ha entendido que la garanta de los derechos sociales es progresiva y se
encuentra supeditada al desarrollo legislativo de polticas pblicas, consideracin que
abstrae estos derechos de la rbita del amparo constitucional. 91 Sin embargo, el derecho al
mnimo vital, como se deca, ha sido clave para la justiciabilidad de los derechos sociales
por va de tutela porque, sin hacer que la procedibilidad sea incondicional, ha abierto una
puerta que permite que sea la discrecionalidad del juez constitucional la que determine
cundo es procedente la tutela como mecanismo judicial para el amparo de los derechos
sociales.
De esta manera se construy la excepcin a la regla general pues, independientemente de

cul sea el argumento para justificar la improcedencia de la tutela de los derechos sociales,
durante las dos primeras Cortes se desarroll la doctrina del mnimo vital como un derecho
que comprende la garanta de una serie de condiciones materiales. Teniendo en cuenta que
dichas condiciones materiales suelen estar supeditadas al amparo de un derecho social, se
90
Un ejemplo de cmo por medio del derecho al mnimo vital se llega a proteger a sujetos que en realidad no
requieren del amparo de la Corte ni de la jurisdiccin constitucional es la lnea que se ha desarrollado para los
Congresistas y los Magistrados de las altas Cortes, quienes, en caso de tener problemas en el reconocimiento
o indexacin de su pensin, acuden a la tutela solicitando que se ampare su derecho al mnimo vital. Aunque
cuentan con mecanismos ordinarios para proteger su derecho a la pensin, si logran probar en la tutela que en
dicho proceso se constituy una va de hecho, la tutela ser procedente. De hecho, en la nueva Corte se han
fallado casos como los del magistrado de la Corte Suprema de Justicia Csar Julio Copete (CConst, T-
483/2009, H. Sierra Porto), a quien por va de tutela se le index una pensin de aproximadamente 12
millones de pesos a una pensin de ms de 20 millones; y el de lvaro Tafur Galvis, ex magistrado de la
Corte Constitucional (CConst, T-390/2009, H. Sierra Porto), a quien se le indexa una mesada de pensional de
aproximadamente 6 millones y medio de pesos, a una de ms de 20 millones. Sin embargo, vale la pena
aclarar que los magistrados y los congresistas se someten a un rgimen pensional especial, conforme al cual
se ha desarrolla la lnea jurisprudencial que hace procedente este tipo de tutelas. Ese es el argumento dado por
la Corte, pero eso no hace ms comprensible el hecho de que sea justo a travs del derecho al mnimo vital
que se amparen por va de tutela estos casos.
91
Vanse las Sentencias CConst, T-115/2009, N. Pinilla Pinilla, T-259/ 2003, T-771/2003 y T-138/2005.
27
acudi a la figura de la conexidad o al argumento de la inminencia de la configuracin de

un perjuicio irremediable para justificar la procedibilidad de la tutela.
Pero de las sentencias emitidas durante el primer ao de funcionamiento de la tercera Corte

que fueron estudiadas, muy pocas establecen la fundamentalidad de un derecho social por
su conexidad con el mnimo vital.92 La lnea argumentativa que prevalece est orientada a
resaltar la procedencia de la tutela para evitar la configuracin de un dao o perjuicio
irremediable por la amenaza o vulneracin del derecho al mnimo vital, dejando en un
segundo plano la distincin entre derechos fundamentales y prestacionales. El anlisis
realizado por el juez de tutela se concentra, ms que en la improcedencia, en la
subsidiariedad de la tutela:
() segn las circunstancias del caso, la Corte ha establecido la procedencia de la

accin de tutela cuando sea necesario para evitar un perjuicio irremediable, como la
afectacin al mnimo vital, y no existan mecanismos ordinarios de defensa judicial o
los existentes no resulten idneos.93
De esta afirmacin se derivan dos supuestos en los cuales resulta procedente la tutela de
manera excepcional: 1. Cuando no exista mecanismo de defensa judicial y sea necesario
evitar la configuracin de un perjuicio irremediables, y 2. Cuando los medios de defensa
judicial existentes no sean idneos.
Un ejemplo para la comprensin del primer supuesto est dado por aquellos derechos
sociales, como la vivienda, cuya garanta est supeditada a labor legislativa en el desarrollo
de una poltica pblica. En principio esos derechos no son tutelables y no cuentan con otro
mecanismo de defensa judicial, as que para que resulte procedente la tutela se debe probar
que al rechazarse se configurara un perjuicio irremediable (i) inminente, es decir que se
trata de una amenaza que est por suceder prontamente; (ii) grave y por lo tanto produce un
dao material y moral de gran intensidad; (iii) que para conjurarlo se requieren medidas
urgentes; y (iv) que la accin de tutela resulta impostergable.94
En estos casos la jurisprudencia ha afirmado que la tutela tendr un carcter puramente

transitorio, temporal, dado que su pretensin es slo evitar que se configure el perjuicio.95
Por otro lado, cuando existe un mecanismo de defensa judicial ordinario preferente, la
Corte96 ha aclarado la tutela proceder siempre que ste no sea idneo por no goza(r) de
92
Se encontr una sentencia en la que se protege el derecho a la vivienda digna de una persona desplazada
como fundamental por conexidad con el derecho al mnimo vital dada su importancia en el caso concreto para
el desarrollo de una vida digna. Ver: Sentencia T-569/2009, N. Pinilla Pinilla.
93
Sentencia CConst, T-184/2009, J.C. Henao.
94
Sentencia CConst, T-383/2009, M.V. Calle. Esta doctrina ha sido reiterada en las sentencias CConst, T-
225/ 1993, SU-544/2001, T-1316/2001, T-983/2001, entre otras.
95
Sentencia CConst, T-1291/2005, T-102/2009 y T-483/2009.
28
la celeridad e inmediatez para la proteccin de los derechos fundamentales con la

urgencia requerida97.
En otras ocasiones la Corte ha sido ms especfica al precisar cundo considera que el

medio judicial preferente no es idneo, aclarando que se debe cumplir con dos
presupuestos: (i) cuando sea ineficaz por no resolver el conflicto de manera integral, o (ii)
no sea lo suficientemente expedito frente a la exigencia particular de proteccin
inmediata.98 Entonces ser procedente la tutela porque remitir [al o] a la accionante a la
va ordinaria, que suele ser lenta, sera mantenerla [o mantenerlo] en el injusto estado
actual, con afectacin de su mnimo vital y, consecuencialmente, de su vida en condiciones
dignas99, e incluso tal estado de cosas podra llegar a hacer que la condicin del
demandante sea ms gravosa o a permitir que se configure un perjuicio irremediable100.
Bajo este supuesto no resulta obligatorio iniciar el proceso ordinario antes de acudir a la
accin de tutela, pero s se requiere que no se haya vencido la oportunidad para iniciar
dicho proceso101 porque esto puede constituirse como un indicio de que el afectado no
atraviesa una situacin apremiante que la haga impostergable. 102
Sobre si en estos casos la tutela constituye un mecanismo transitorio o no, la jurisprudencia

de la tercera Corte Constitucional ha sido clara al tomar una posicin que hasta el momento
se percibe unnime, a diferencia de lo que se lleg a presentar en la doctrina constitucional
consolidada por las dos primeras Cortes. As, se sola considerar que el amparo
constitucional era procedente con carcter transitorio mientras el asunto era resuelto de
manera definitiva a travs del medio judicial ordinario previsto. Slo en algunos casos muy
excepcionales se consider que la tutela poda llegar a ser el medio judicial preferente para
resolver el asunto de manera definitiva.103
96
97
Sentencia CConst, T-1291/2005.
98
Sentencia CConst, T-076/2003 y T-390/2009.
99
Sentencia CConst, T-268/2009, N. Pinilla Pinilla.
100
As se dispuso en la sentencia CConst, T-326/2009, J.I. Pretelt Chaljub: la Sala acepta que en la presente
oportunidad el mnimo vital de subsistencia en condiciones dignas del actor se encuentra comprometido con
la negativa al reconocimiento pensional de que ha sido objeto. Por lo que considera que someterlo a los
trmites de un proceso ordinario hara aun ms gravosa su situacin, y configurara per se la consumacin
de un perjuicio irremediable, por la indebida prolongacin en el tiempo de la misma.
101
Sentencia CConst, T-383/2009, M.V. Calle
102
Sentencia CConst, T-326/2009, J.I. Pretelt Chaljub.
103
Esta consideracin ha sido principalmente desarrollada en casos de reconocimiento y reliquidacin de
pensiones a favor de personas de la tercera edad por tratarse de sujetos de especial proteccin: Para la Corte,
la tardanza o demora en la definicin de los conflictos relativos al reconocimiento y reliquidacin de la
pensin a travs de los mecanismos ordinarios de defensa, sin duda puede llegar a afectar los derechos de las
personas de la tercera edad al mnimo vital, a la salud, e incluso a su propia subsistencia, lo que en principio
justificara el desplazamiento excepcional del medio ordinario y la intervencin plena del juez constitucional,
29
Frente a esto la tercera Corte Constitucional ha sido enftica al sostener:
No obstante lo dicho, la regla que restringe la participacin de la accin de tutela en

la proteccin de los derechos prestacionales tampoco es absoluta. Conforme con su
propia filosofa, la Corte ha venido sosteniendo que, excepcionalmente, es posible el
reconocimiento de esta clase de derechos por la va del amparo constitucional, no
solo cuando se ejerce como mecanismo transitorio, caso en el cual es necesario
demostrar la existencia de un perjuicio irremediable, sino tambin cuando el medio
judicial preferente es ineficaz o no es lo suficientemente expedito para brindar una
proteccin inmediata, circunstancias que deben ser valorados por el juez
constitucional en cada caso particular. 104
Entonces, siempre que el mecanismo judicial ordinario y preferente no cuente con la

idoneidad para amparar los derechos fundamentales con la urgencia requerida, la tutela ser
el mecanismo principal y la proteccin ser concedida con carcter definitivo y no
transitorio.
Esta posicin se sustenta en el artculo 6 del Decreto 2591 de 1991, segn el cual, dice la
jurisprudencia, la existencia de otro medio judicial deber ser apreciada en concreto por el
juez teniendo en cuenta el grado de eficiencia y efectividad del mecanismo judicial frente a
las circunstancias en que se encuentre el solicitante al momento de invocar la proteccin del
derecho presuntamente conculcado.105 Un ejemplo claro de esto se presenta en el tema de
pensiones, derecho que cuenta con un mecanismo de defensa judicial preferente, y sin
embargo la Corte ha considerado:
El amparo procede como mecanismo definitivo de proteccin, y no transitorio, si se

cumplen las siguientes condiciones: (i) que el no reconocimiento o el reajuste de la
pensin de jubilacin o vejez se origine en actuaciones que, prima facie, desvirten la
presuncin de legalidad que recae sobre las actuaciones de la administracin pblica;
(ii) que el no reconocimiento, el reajuste o el no pago de la pensin vulnere o amenace
precisamente, por ser la accin de tutela un procedimiento judicial preferente, breve y sumario de proteccin
de los derechos fundamentales.. Sentencias CConst, T- 571/2002 y T- 921/2006.
104
Sentencia CConst, T-390/2009, H. Sierra Porto. En esta misma sentencia se afirma: No obstante lo dicho,
la regla que restringe la participacin de la accin de tutela en la proteccin de los derechos prestacionales
tampoco es absoluta. Conforme con su propia filosofa, la Corte ha venido sosteniendo que,
excepcionalmente, es posible el reconocimiento de esta clase de derechos por la va del amparo
constitucional, no solo cuando se ejerce como mecanismo transitorio, caso en el cual es necesario demostrar
la existencia de un perjuicio irremediable, sino tambin cuando el medio judicial preferente es ineficaz o no es
lo suficientemente expedito para brindar una proteccin inmediata, circunstancias que deben ser valorados por
el juez constitucional en cada caso particular.
105
Sentencia CConst, T-083/2004 y T-483/2009.
30
un derecho fundamental y (iii) que la accin de tutela resulte necesaria para evitar la
consumacin de un perjuicio iusfundamental. 106
Este aparte, al sealar los supuestos que debe contemplar el juez constitucional para
determinar si la tutela procede con carcter definitivo o transitorio, muestra que la
jurisprudencia sobre la procedibilidad de la tutela en materia de proteccin de derechos
sociales ha tendido a flexibilizarse. En un principio la amenaza o vulneracin de un
derecho fundamental era un requisito de procedibilidad de la tutela como tal, pues permita
establecer la conexidad de un derecho social o legal con un derecho de primera generacin,
y como ya se ha sealado, por mucho tiempo la conexidad fue el justificacin para permitir
el amparo excepcional y transitorio de los derechos sociales por va de tutela.
Pero lo que muestra el aparte citado es que la conexidad, y por lo tanto la visin jerrquica
de los derechos que ya ha sido mencionada, pasa a un segundo plano y ms que ser
necesaria para establecer la procedibilidad de tutela como tal, se contempla para determinar
si sta va a gozar de un efecto transitorio o definitivo. La claridad en esta diferenciacin ha
sido transversal a muchos de los fallos expedidos por la tercera Corte, consolidando un
precedente que se encontraba de manera dispersa y aleatoria en la jurisprudencia de las dos
primeras Cortes.
Como lo hemos intentado mostrar a lo largo de este texto, este no es el nico cambio que ha
tenido la doctrina constitucional sobre el mnimo vital, derecho que tal y como se entiende
y aplica hoy en da no se parece a la idea primigenia que le dio origen en nuestro sistema
constitucional.
En el ao 1992 se pens en el mnimo vital como un derecho que garantizara los elementos
materiales mnimos para que una persona pudiera subsistir en condiciones dignas. ste
mnimo vital de subsistencia requera una valoracin discrecional del juez de tutela sobre
las particularidades cualitativas y cuantitativas de cada caso. Sin embargo, el concepto
vivi un proceso de transicin hasta que se lleg a considerarlo anlogo al salario mnimo
vital y mvil. Esta interpretacin llev la valoracin del derecho a un extremo valorativo
puramente cuantitativo que dej de lado las particularidades de cada caso, las necesidades
que van ms all de un salario y, por supuesto, dej de lado a quienes ni siquiera tiene un
empleo formal.
106
Sentencia CConst, T-390/2009, H. Sierra Porto. En esta misma sentencia se afirma: No obstante lo dicho,
la regla que restringe la participacin de la accin de tutela en la proteccin de los derechos prestacionales
tampoco es absoluta. Conforme con su propia filosofa, la Corte ha venido sosteniendo que,
excepcionalmente, es posible el reconocimiento de esta clase de derechos por la va del amparo
constitucional, no solo cuando se ejerce como mecanismo transitorio, caso en el cual es necesario demostrar
la existencia de un perjuicio irremediable, sino tambin cuando el medio judicial preferente es ineficaz o no es
lo suficientemente expedito para brindar una proteccin inmediata, circunstancias que deben ser valorados por
el juez constitucional en cada caso particular.
31
Tratando de alejarse de esta nocin, en el ao1999 la Corte Constitucional revirti la

doctrina de equivalencia al salario mnimo y reafirm que el contenido de este derecho era
relativo a las particularidades de cada caso. De esta manera introdujo lo que la
jurisprudencia denomin como la evaluacin cualitativa que, a grandes rasgos, consisti
en dar al juez constitucional la discrecionalidad para valorar casusticamente las minucias
de cada caso y as determinar si se configuraba o no una vulneracin al derecho al mnimo
vital.
Esta nocin adquiri mucha fuerza en la jurisprudencia y, tal vez por querer acentuar la
distancia entre este derecho y el salario mnimo, obvi cualquier valoracin cuantitativa. Ya
no se trata de un mnimo vital de subsistencia, pues se le dio una connotacin ms amplia
que ms all de las necesidades biolgicas bsicas, acentu la valoracin de una vida digna
que permitiera el libre ejercicio de los dems derechos y libertades constitucionales.
La Evaluacin cuantitativa contina siendo aplicada por la tercera Corte Constitucional,

pero en su jurisprudencia reitera constantemente un precedente que se desarroll de manera
muy ocasional durante las dos primeras Cortes, y consiste en proteger las condiciones y
calidad de vida que la persona ha alcanzado a travs de su trabajo, gastos, pensiones, etc. 107
Bajo este argumento, se acenta el relativismo en la aplicacin del derecho al mnimo vital,
que ya no es de subsistencia e incluso parece ir ms all de garantizar una vida digna.
Parece proteger derechos materiales y patrimoniales adquiridos legalmente, ms que
necesidades materiales para vivir con dignidad.
Esta interpretacin parece desdibujar la naturaleza del mnimo vital e instrumentaliza la

tutela para proteger derechos que en muchos casos no tiene nada de mnimos ni de
vitales.
Por ltimo, se reitera que la tercera Corte tan slo tiene un ao de funcionamiento, as que
an es muy pronto para afirmar que se est introduciendo un cambio definitivo en la
doctrina constitucional. Sin embargo, no hay que olvidar que esta Corte s tiene muchos
retos por asumir, entre otros, lograr una aplicacin ms equitativa y justa del derecho al
mnimo vital.
107
Sentencia CConst, SU-995/1999.
32
Bibliografa
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Sentencia CConst, T-426/1992, E. Cifuentes Muoz
Sentencia CConst, T-506/1992, C. Angarita Barn
Sentencia CConst, T-015/1995, H. Herrera Vergara.
Sentencia CConst, T-081/1997, J.E. Hernndez
Sentencia CConst, T-278/1997, V. Naranjo Mesa
Sentencia CConst, T-339/1997, A. Martnez Caballero
Sentencia CConst, T-011/1998, J.G. Hernndez Galindo
Sentencia CConst, SU-225/1998, E. Cifuentes. Muoz
Sentencia CConst, T-313/1998, F. Morn Daz
Sentencia CConst, T-384/1998, A. Beltrn Sierra
Sentencia CConst, SU-747/1998, E. Cifuentes Muoz
Sentencia CConst, T-208/1999, V. Naranjo Mesa.
Sentencia CConst, SU-995/1999, C. Gaviria Daz.
Sentencia CConst, T-320/2000, J.G. Hernndez
Sentencia CConst, T-1085/2000, A. Martnez
Sentencia CConst, T-489/2001, M.J Cepeda.
Sentencia CConst, T-609/2002, R. Escobar Gil
34
Sentencia CConst, T-1097/2002, A. Beltrn Sierra
Sentencia CConst, C-400/2003, J. Crdoba Trivio
Sentencia CConst, T-772/2003, M.J. Cepeda Espinosa
Sentencia CConst, T-785/2003, A. Tafur Galvis
Sentencia CConst, T-827/2004, R. Uprimny Yepes
Sentencia CConst, T-138/2005, H. Sierra Porto
Sentencia CConst, SU-484/2008, J. Arajo Rentera
Sentencia CConst T-651/2008, C.I. Vargas Hernndez
Sentencia CConst, T-884/2008, J. Arajo Rentera
Sentencia CConst, T-268/2009, N. Pinilla Pinilla.
Sentencia CConst, T-271/2009, N. Pinilla Pinilla
Sentencia CConst, T-326/2009, J.I. Pretelt Chaljub
Sentencia CConst, T-367/2009, J.I. Palacio Palacio
Sentencia CConst, T-383/2009, M.V. Calle
Sentencia CConst, T-390/2009, H. Sierra Porto
Sentencia CConst T-400/2009, J.C. Henao Prez
35

Mínimo Vital

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MNIMO

EL MNIMO VITAL Y LA JUSTICIABILIDAD DE DERECHOS SOCIALES.

La persona requiere de un mnimo de elementos materiales para subsistir2. En sntesis,

Al analizar la jurisprudencia constitucional en retrospectiva, respuestas a preguntas como

En el marco de la que se ha conocido como tercera Corte Constitucional3 se generan

I. Surgimiento del mnimo vital.

El mnimo vital nace en el constitucionalismo colombiano con la sentencia T-426 de1992

administrativa alemana bajo el concepto de mnimo existencial4. Al tratarse de un

Mnimo vital en el Estado Social de Derecho

El principio de Estado Social de Derecho, tal y como se contempla en el primer artculo de

La dignidad, en primer lugar, es entendida como el derecho a realizar las capacidades

pueden llegar a desnaturalizar el valor intrnseco de la vida humana.10 En este sentido ha

El tercer precepto constitucional contemplado en la jurisprudencia es la solidaridad14, a la

Es el fundamento de la organizacin poltica; sirve, adems, de pauta de

Es precisamente el anlisis que hace la Corte para reconocer el derecho fundamental al

No se puede afirmar () que quien agota todo su ingreso en adquirir lo necesario

La distincin puede parecer artificiosa porque en la jurisprudencia estas dos naturalezas se

mecanismo excepcional para establecer la conexidad y la consecuente justiciabilidad de

Pero independientemente de si ha sido por conexidad o no, el mnimo vital ha adquirido

Justiciabilidad de derechos sociales30.

En Amrica Latina hemos dejado librada a la discrecionalidad administrativa del

En Colombia la jurisprudencia constitucional ha sostenido que, en principio, los derechos

As mismo, la garanta de los derechos sociales ha estado asociada a la necesidad de

En Colombia, cuando hablamos de derechos sociales, su garanta puede obedecer tanto al

institucionales polticas para protegerlo. Pero es distinto cuando se trata de derechos

Pero lo anterior no ha impedido que, independientemente del tipo de garanta de la que

Es ac donde el mnimo vital ha adquirido una gran importancia, pues se ha establecido

La falta de medios materiales o la presencia de situaciones de dficit del mercado,

necesidades bsicas fundamentales (como ropa, alimentacin, techo, atencin

Es as como la doctrina constitucional sobre el derecho al mnimo vital se ha consolidado

II. Consolidacin de la doctrina constitucional.

adquirido una connotacin relevante al constituirse como herramienta para la exigibilidad

Teniendo delimitado el marco dogmtico desarrollado en la primera parte, pasaremos al

Dimensin cuantitativa y cualitativa del mnimo vital.

El 17 de diciembre de 1991 Hernando de Jess Blanco Angarita interpuso una tutela

El derecho a un mnimo vital, no otorga un derecho subjetivo a toda persona para

Los requerimientos bsicos indispensables para asegurar la digna subsistencia de la

i. Cuando existe un incumplimiento salarial.

dimensiones cualitativas y cuantitativas de este derecho y su relacin con la subsistencia y

Un ejemplo de esta incorrecta interpretacin que subsisti temporalmente en la

Al disociarlo de la subsistencia, el mnimo vital se empieza a relacionar con la realizacin

La jurisprudencia ha precisado que para dimensionar adecuadamente este derecho es

jurisprudencialmente se ha denominado como evaluacin cualitativa de las necesidades

En este sentido los jueces constitucionales debern considerar la acreencia que se

Sujetos de especial proteccin

Tanto el constituyente como la jurisprudencia constitucional han reconocido la existencia

Por disposicin del constituyente son considerados sujetos de especial proteccin

La carga injustificada y desproporcionada que impone su situacin a los sujetos de especial

Aunque en principio la exigibilidad de los derechos econmicos y sociales cuenta con

() cuando se comprueba un atentado grave contra la dignidad humana de personas

Adicionalmente, ha sostenido la jurisprudencia que el amparo por medio de tutela cuando

La segunda prerrogativa que expone la Corte se refiere a la valoracin del perjuicio

() la caracterizacin de perjuicio irremediable se debe efectuar con una ptica, si

accin de tutela, la particular atencin y proteccin que el Constituyente otorg a estas

Esta caracterizacin menos estricta se traduce en la presuncin de la existencia de un

Una tercera y ltima prerrogativa que establece la Corte es que, excepcionalmente, no es

a. Que el otro medio de defensa judicial sea ineficaz o desproporcionado frente a la

El mnimo vital y los derechos legales: el caso de las pensiones.

Considerando la importancia del tema pensional en la doctrina constitucional sobre mnimo

Sobre la procedencia de la tutela para realizar reclamaciones relacionadas con el derecho a

La accin de tutela, por regla general, no es la va judicial apropiada para obtener el

En este orden de ideas, los derechos legales, y ms especficamente el derecho a las

Sin embargo, de manera muy excepcional, la Corte Constitucional ha establecido que

Las sentencias T-287 de 199570 y T-339/199771 resuelven los casos de personas de la