CAVITACIN

Introduccin
El proceso fsico de la cavitacin es casi exactamente igual que el que
ocurre durante la ebullicin. La mayor diferencia entre ambos consiste en cmo
se efecta el cambio de fase. La ebullicin eleva la presin de vapor del lquido
por encima de la presin ambiente local para producir el cambio a fase gaseosa,
mientras que la cavitacin es causada por una cada de la presin local por
debajo de la presin de vapor que causa una succin.

Para que la cavitacin se produzca, las burbujas necesitan una

superficie donde nuclearse. Esta superficie puede ser la pared de un contenedor
o depsito, impurezas del lquido o cualquier otra irregularidad, pero
normalmente ha de tenerse en cuenta la temperatura del fluido que, en gran
medida va a ser la posible causa de la cavitacin.

El factor determinante en la cavitacin es la temperatura del lquido. Al

variar la temperatura del lquido vara tambin la presin de vapor de forma
importante, haciendo ms fcil o difcil que para una presin local ambiente dada
la presin de vapor caiga a un valor que provoque cavitacin.

CONCEPTO

La cavitacin o aspiracin en vaco es un efecto hidrodinmico que se produce

cuando el agua o cualquier otro fluido en estado lquido pasa a gran velocidad
por una arista afilada, produciendo una descompresin del fluido debido a la
conservacin de la constante de Bernoulli (Principio de Bernoulli). Puede ocurrir
que se alcance la presin de vapor del lquido de tal forma que
las molculas que lo componen cambian inmediatamente a estado de vapor,
formndose burbujas o, ms correctamente, cavidades. Las burbujas formadas
viajan a zonas de mayor presin e implotan (el vapor regresa al estado lquido
de manera sbita, aplastndose bruscamente las burbujas) produciendo una
estela de gas y un arranque de metal de la superficie en la que origina este
fenmeno.
La implosin causa ondas de presin que viajan en el lquido. Estas pueden
disiparse en la corriente del lquido o pueden chocar con una superficie. Si la
zona donde chocan las ondas de presin es la misma, el material tiende a
debilitarse metalrgicamente y se inicia una erosin que, adems de daar la
superficie, provoca que sta se convierta en una zona de mayor prdida de
presin y por ende de mayor foco de formacin de burbujas de vapor. Si las
burbujas de vapor se encuentran cerca o en contacto con una pared slida
cuando implosionan, las fuerzas ejercidas por el lquido al aplastar la cavidad
dejada por el vapor dan lugar a presiones localizadas muy altas, ocasionando
picaduras sobre la superficie slida.
El fenmeno generalmente va acompaado de ruido y vibraciones, dando la
impresin de que se tratara de grava que golpea en las diferentes partes de la
mquina.

Bombas y hlices

Desgaste producido por la cavitacin en un rodete de una bomba

centrfuga.

Otro ejemplo de desgaste producido por la cavitacin en un rodete de una

bomba centrfuga.
Los labes de un rodete de una bomba o de la hlice de un barco se
mueven dentro de un fluido. Cuando el fluido se acelera a travs de los labes
se forman regiones de bajas presiones. Cuanto ms rpido se mueven los labes
menor es la presin alrededor de los mismos. Cuando se alcanza la presin de
vapor, el fluido se vaporiza y forma pequeas burbujas de vapor que al
colapsarse causan ondas de presin audibles y desgaste en los labes.

La cavitacin en bombas puede producirse de dos formas diferentes:

Cavitacin de succin
La cavitacin de succin ocurre cuando la succin de la bomba se encuentra en
unas condiciones de baja presin/alto vaco que hace que el lquido se transforme en
vapor a la entrada del rodete. Este vapor es transportado hasta la zona de descarga de
la bomba donde el vaco desaparece y el vapor del lquido es nuevamente comprimido
debido a la presin de descarga. Se produce en ese momento una violenta implosin
sobre la superficie del rodete. Un rodete que ha trabajado bajo condiciones de cavitacin
de succin presenta grandes cavidades producidas por los trozos de material
arrancados por el fenmeno. Esto origina el fallo prematuro de la bomba.

Cavitacin de descarga
La cavitacin de descarga sucede cuando la descarga de la bomba est
muy alta. Esto ocurre normalmente en una bomba que est funcionando a menos
del 10% de su punto de eficiencia ptima. La elevada presin de descarga
provoca que la mayor parte del fluido circule por dentro de la bomba en vez de
salir por la zona de descarga. A este fenmeno se le conoce como slippage. A
medida que el lquido fluye alrededor del rodete debe de pasar a una velocidad
muy elevada a travs de una pequea apertura entre el rodete y el tajamar de la
bomba. Esta velocidad provoca el vaco en el tajamar (fenmeno similar al que
ocurre en un venturi) lo que provoca que el lquido se transforme en vapor. Una
bomba funcionando bajo estas condiciones muestra un desgaste prematuro del
rodete, tajamar y labes. Adems y debido a la alta presin de funcionamiento
es de esperar un fallo prematuro de las juntas de estanqueidad y rodamientos
de la bomba. Bajo condiciones extremas puede llegar a romperse el eje del
rodete.

Plantas
La cavitacin puede aparecer en el xilema de las plantas cuando el
potencial del agua se hace tan grande que el aire disuelto dentro del agua se
expande hasta llenar la clula de la planta. Las plantas generalmente son
capaces de reparar los daos producidos por la cavitacin, por ejemplo con la
presin de bombeo de las races. En otros tipos de plantas como las vides la
cavitacin puede llevarlas a la muerte. En algunos rboles, la cavitacin es
claramente audible.

Problemas

Dao por cavitacin de una turbina Francis.

La cavitacin es, en la mayora de los casos, un suceso indeseable. En
dispositivos como hlices y bombas, la cavitacin puede causar mucho ruido,
dao en los componentes y una prdida de rendimiento.

Este fenmeno es muy estudiado en ingeniera naval durante el diseo de

todo tipo de barcos debido a que acorta la vida til de algunas partes tales como
las hlices y los timones.

En el caso de los submarinos este efecto es todava ms estudiado,

evitado e indeseado, puesto que imposibilita a estos navos de guerra mantener
sus caractersticas operativas de silencio e indetectabilidad por las vibraciones y
ruidos que la cavitacin provoca en el casco y las hlices.

El colapso de las cavidades entraa gran cantidad de energa que puede

causar un dao enorme. La cavitacin puede afectar a casi cualquier material.
Las picaduras causadas por el colapso de las cavidades producen un enorme
desgaste en los diferentes componentes y pueden acortar enormemente la vida
de la bombas o hlices.
 Adems de todo lo anterior, la creacin y posterior colapso de las burbujas
crea friccin y turbulencias en el lquido. Esto contribuye a una prdida adicional
de rendimiento en los dispositivos sometidos a cavitacin.

La cavitacin se presenta tambin en el fondo de los ros donde se genera

a partir de irregularidades del lecho disociando el agua y el aire. Ambos son
sometidos a presiones, dando lugar, este ltimo, a burbujas que, con la fuerza
del agua, se descomponen en tamaos microscpicos, saliendo disparadas a
gran velocidad. Esto provoca un fuerte impacto en el lecho que puede ser de
hasta 60 t/m. Su importancia radica en la constancia y repeticin del fenmeno,
lo que favorece su actuacin. La cavitacin es un proceso erosivo frecuente en
los pilares de los puentes.

Aunque la cavitacin es un fenmeno indeseable en la mayora de las

circunstancias, esto no siempre es as. Por ejemplo, la supercavitacin tiene
aplicaciones militares como por ejemplo en los torpedos de supercavitacin en
los cuales una burbuja rodea al torpedo eliminando de esta manera toda friccin
con el agua. Estos torpedos se pueden desplazar a altas velocidades bajo el
agua, incluso hasta a velocidades supersnicas. La cavitacin puede ser
tambin un fenmeno positivo en los dispositivos de limpieza ultrasnica. Estos
dispositivos hacen uso de ondas sonoras ultrasnicas y se aprovechan del
colapso de las burbujas durante la cavitacin para limpiar superficies.

Otra aplicacin de la cavitacin es durante el proceso de

homogeneizacin de un producto (ej. proceso biotecnolgico) que se lleva a cabo
mediante un sonicador. Este aparato posee una punta que se sumerge en la
solucin a homogeneizar y vibra a frecuencias ultrasnicas. Estas vibraciones
de alta frecuencia causan cavitacin, que como ya se mencion es la formacin
de pequeas burbujas en el medio lquido. Estas burbujas colapsan liberando su
energa mecnica en forma de ondas de choque equivalente a varios miles de
atmsferas de presin, rompiendo clulas presentes en la suspensin. La
duracin de ultrasonido necesario depende del tipo de clulas, el tamao de la
muestra y la concentracin celular. Para las clulas bacterianas como la E. coli,
30 a 60 segundos puede ser suficiente para muestras pequeas. Clulas de
levadura, pueden necesitar de 2 a 10 minutos.
 GOLPE DE ARIETE

El golpe de ariete se origina debido a que el fluido es

ligeramente elstico (aunque en diversas situaciones se puede considerar como
un fluido no compresible). En consecuencia, cuando se cierra bruscamente
una vlvula o un grifo instalado en el extremo de una tubera de cierta longitud,
las partculas de fluido que se han detenido son empujadas por las que vienen
inmediatamente detrs y que siguen an en movimiento. Esto origina
una sobrepresin que se desplaza por la tubera a una velocidad que puede
superar la velocidad del sonido en el fluido. Esta sobrepresin tiene dos efectos:
comprime ligeramente el fluido, reduciendo su volumen, y dilata ligeramente la
tubera. Cuando todo el fluido que circulaba en la tubera se ha detenido, cesa el
impulso que la comprima y, por tanto, sta tiende a expandirse. Por otro lado, la
tubera que se haba ensanchado ligeramente tiende a retomar su dimensin
normal. Conjuntamente, estos efectos provocan otra onda de presin en el
sentido contrario. El fluido se desplaza en direccin contraria, pero, al estar la
vlvula cerrada, se produce una depresin con respecto a la presin normal de
la tubera. Al reducirse la presin, el fluido puede pasar a
estado gaseoso formando una burbuja mientras que la tubera se contrae. Al
alcanzar el otro extremo de la tubera, si la onda no se ve disipada, por ejemplo,
en un depsito a presin atmosfrica, se reflejar siendo mitigada
progresivamente por la propia resistencia a la compresin del fluido y a la
dilatacin de la tubera.

Problemas:
El problema del golpe de ariete es uno de los problemas ms complejos
de la hidrulica, y se resuelve generalmente mediante modelos matemticos
que permiten simular el comportamiento del sistema.

Las bombas de ariete funcionan gracias a este fenmeno.

Consecuencias:
Este fenmeno es muy peligroso, ya que la sobrepresin generada puede
llegar a entre 60 y 100 veces la presin normal de la tubera, ocasionando roturas
en los accesorios instalados en los extremos (grifos, vlvulas, etc).

La fuerza del golpe de ariete es directamente proporcional a la longitud

del conducto, ya que las ondas de sobrepresin se cargarn de ms energa, e
inversamente proporcional al tiempo durante el cual se cierra la llave: cuanto
menos dura el cierre, ms fuerte ser el golpe.
 El golpe de ariete estropea el sistema de abastecimiento de fluido, a
veces hace reventar tuberas de hierro colado, ensancha las de plomo, arranca
codos instalados.

Dispositivos para controlar el golpe de ariete:

Para evitar este efecto, existen diversos sistemas:
El golpe de ariete se produce cuando el fluido est en movimiento, por lo que
ser ms violento cuanto mayor sea la velocidad del fluido en la conduccin; de
ah que siempre es conveniente que stas sean de dimetro adecuado para que
las velocidades sean pequeas.
Para evitar los golpes de ariete causados por el cierre de vlvulas, hay
que estrangular gradualmente la corriente de fluido, es decir, cortndola con
lentitud utilizando para ello, por ejemplo, vlvulas de asiento. Cuanto ms larga
es la tubera, tanto ms tiempo deber durar el cierre.
Sin embargo, cuando la interrupcin del flujo se debe a causas
incontrolables como, por ejemplo, la parada brusca de una bomba elctrica, se
utilizan tanques neumticos con cmara de aire comprimido, torres
piezomtricas o vlvulas de muelle que puedan absorber la onda de presin,
mediante un dispositivo elstico.
Otro mtodo es la colocacin de ventosas de aireacin, preferiblemente
trifuncionales (estos dispositivos son para disminuir otro efecto que se producen
en las redes de agua o de algn otro fluido parecido al desalojarlo del sistema
mas no es propio del fenmeno del golpe de ariete) .
funcin: introducir aire cuando en la tubera se extraiga el fluido, para
evitar que se generen vacos;
funcin: extraccin de grandes bolsas de aire que se generen, para evitar
que una columna de aire empujada por el fluido acabe reventando codos o, como
es ms habitual en las crestas de las redes donde acostumbran a acumularse
las bolsas de aire;
funcin: extraccin de pequeas bolsas de aire, debido a que el sistema
de las mismas ventosas por lado tienen un sistema que permite la extraccin de
grandes cantidades y otra va para las pequeas bolsas que se puedan alojar en
la misma ventosa.
Otro mtodo ms moderno, con capacidad de eliminar las presiones
negativas, son los tanques hidroneumticos con membrana. La membrana
separa el agua del aire eliminando la necesidad de utilizar compresores.
Otro caso comn de variacin brusca de la velocidad del flujo en la tubera
se da en las centrales hidroelctricas, cuando se produce una cada parcial o
total de la demanda. En estos casos tratndose de volmenes importantes de
fluido que deben ser absorbidos, se utilizan en la mayora de los casos torres
piezomtricas, o chimeneas de equilibrio que se conectan con la presin
atmosfrica, o vlvulas de seguridad.