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Para que la informacin que contiene el ADN pueda ser utilizada por la maquinaria
celular, debe copiarse en primer lugar en unos trenes de nucletidos, ms cortos y
con unas unidades diferentes, llamados ARN. Las molculas de ARN se copian
exactamente del ADN mediante un proceso denominado transcripcin. Una vez
procesadas en el ncleo celular, las molculas de ARN pueden salir al citoplasma
para su utilizacin posterior. La informacin contenida en el ARN se interpreta
usando el cdigo gentico, que especifica la secuencia de los aminocidos de las
protenas, segn una correspondencia de un triplete de nucletidos (codn) para
cada aminocido. Esto es, la informacin gentica (esencialmente: qu protenas se
van a producir en cada momento del ciclo de vida de una clula) se halla codificada
en las secuencias de nucletidos del ADN y debe traducirse para poder funcionar.
Tal traduccin se realiza usando el cdigo gentico a modo de diccionario. El
diccionario "secuencia de nucletido-secuencia de aminocidos" permite el
ensamblado de largas cadenas de aminocidos (las protenas) en el citoplasma de
la clula. Por ejemplo, en el caso de la secuencia de ADN indicada antes
(ATGCTAGCATCG...), la ARN polimerasa utilizara como molde la cadena
complementaria de dicha secuencia de ADN (que sera TAC-GAT-CTA-GCG-...)
para transcribir una molcula de ARNm que se leera AUG-CUA-GAU-CGC-...; el
ARNm resultante, utilizando el cdigo gentico, se traducira como la secuencia de
aminocidos metionina-leucina-cido asprtico-arginina-...
Estructura
El ADN es una molcula bicatenaria, es decir, est formada por dos cadenas
dispuestas de forma antiparalela y con las bases nitrogenadas enfrentadas. En su
estructura tridimensional, se distinguen distintos niveles:
Estructura primaria
Estructura secundaria
Es una cadena doble, dextrgira o levgira, segn el tipo de ADN. Ambas cadenas
son complementarias, pues la adenina y la guanina de una cadena se unen,
respectivamente, a la timina y la citosina de la otra. Ambas cadenas son
antiparalelas, pues el extremo 3 de una se enfrenta al extremo 5' de la homloga.
Estructura terciaria
Estructura cuaternaria
La forma "A" es una espiral que gira hacia la derecha, ms amplia que la "B", con
una hendidura menor superficial y ms amplia, y una hendidura mayor ms estrecha
y profunda. La forma "A" ocurre en condiciones no fisiolgicas en formas
deshidratadas de ADN, mientras que en la clula puede producirse en
apareamientos hbridos de hebras ADN-ARN, adems de en complejos enzima-
ADN.
Los segmentos de ADN en los que las bases han sido modificadas por metilacin
pueden sufrir cambios conformacionales mayores y adoptar la forma "Z". En este
caso, las hebras giran alrededor del eje de la hlice en una espiral que gira a mano
izquierda, lo opuesto a la forma "B" ms frecuente.Estas estructuras poco
frecuentes pueden ser reconocidas por protenas especficas que se unen a ADN-Z
y posiblemente estn implicadas en la regulacin de la transcripcin.
Estructuras en cudruplex
Cada molcula de ADN est constituida por dos cadenas o bandas formadas por un
elevado nmero de compuestos qumicos llamados nucletidos. Estas cadenas
forman una especie de escalera retorcida que se llama doble hlice. Cada
nucletido est formado por tres unidades: una molcula de azcar llamada
desoxirribosa, un grupo fosfato y uno de cuatro posibles compuestos nitrogenados
llamados bases: adenina (abreviada como A), guanina (G), timina (T) y citosina (C).
Los nucletidos de cada una de las dos cadenas que forman el ADN establecen una
asociacin especfica con los correspondientes de la otra cadena. Debido a la
afinidad qumica entre las bases, los nucletidos que contienen adenina se acoplan
siempre con los que contienen timina, y los que contienen citosina con los que
contienen guanina. Las bases complementarias se unen entre s por enlaces
qumicos dbiles llamados enlaces de hidrgeno.
Sntesis Proteica
Por tanto, una protena formada por 100 aminocidos queda codificada por un
segmento de 300 nucletidos de ADN.
De las dos cadenas de polinucletidos que forman una molcula de ADN, slo una,
llamada paralela, contiene la informacin necesaria para la produccin de una
secuencia de aminocidos determinada. La otra, llamada antiparalela, ayuda a la
replicacin.
El ARNm sale del ncleo celular y se acopla a los ribosomas, unas estructuras
celulares especializadas que actan como centro de sntesis de protenas. Los
aminocidos son transportados hasta los ribosomas por otro tipo de ARN llamado
de transferencia (ARNt). Se inicia un fenmeno llamado traduccin que consiste en
el enlace de los aminocidos en una secuencia determinada por el ARNm para
formar una molcula de protena.
Replicacin
Los nucletidos se unen entre s mediante enlaces de hidrgeno para formar los
travesaos de una nueva molcula de ADN. A medida que los nucletidos
complementarios van encajando en su lugar, una enzima llamada ADN polimerasa
los une enlazando el grupo fosfato de uno con la molcula de azcar del siguiente,
para as construir la hebra lateral de la nueva molcula de ADN. Este proceso
contina hasta que se ha formado una nueva cadena de polinucletidos a lo largo
de la antigua; se reconstruye as una nueva molcula con estructura de doble hlice.
Las cadenas de ADN que han sido cortadas con estas enzimas presentan extremos
de cadena sencilla, que pueden unirse a otros fragmentos de ADN que presentan
extremos del mismo tipo. Los cientficos utilizan este tipo de enzimas para llevar a
cabo la tecnologa del ADN recombinante o ingeniera gentica.
Este proceso, que ha revolucionado todos los campos de la biologa, permite a los
cientficos obtener gran nmero de copias a partir de un segmento determinado de
ADN. La tecnologa denominada huella de ADN (DNA fingerprinting) permite
comparar muestras de ADN de diversos orgenes, de manera anloga a la
comparacin de huellas dactilares.
En esta tcnica los investigadores utilizan tambin las enzimas de restriccin para
romper una molcula de ADN en pequeos fragmentos que separan en un gel al
que someten a una corriente elctrica (electroforesis); de esta manera, los
fragmentos se ordenan en funcin de su tamao, ya que los ms pequeos migran
ms rpidamente que los de mayor tamao.
Aplicaciones
El estudio del ADN tambin ayuda a los taxnomos a establecer las relaciones
evolutivas entre animales, plantas y otras formas de vida, ya que las especies ms
cercanas filogenticamente presentan molculas de ADN ms semejantes entre s
que cuando se comparan con especies ms distantes evolutivamente. Por ejemplo,
los buitres americanos estn ms emparentados con las cigeas que con los
buitres europeos, asiticos o africanos, a pesar de que morfolgicamente y
etolgicamente son ms similares a estos ltimos.