Thayer Consultancy Background Brief:  

ABN # 65 648 097 123

South China Sea: Vietnam, the 
United States and China 
Carlyle A. Thayer 
August 10, 2010 

 
[client name deleted] 
We  would  like  your  assessment  on  recent  developments  regarding  Vietnam,  China 
and the United States in the South China Sea. 
1. China and some Southeast Asian countries have disputes over sovereignty of the 
South  China Sea  for a long time, especially Vietnam.  Since Secretary  Hillary Clinton 
declared that the South China Sea is national interest of the United States, the U.S. 
began to interfere  in this area. What's the role of the Southeast Asian countries in 
America’s ‘China Game’? Will Southeast Asia side with  China or the U.S.? 
ANSWER: The Association of Southeast Asian Nations (ASEAN) does not want to take 
sides between China and the United States. ASEAN seeks to maintain its centrality in 
regional security by including both China and the United States in regional security 
architecture.  The  prime  purpose  of  the  ASEAN  Regional  Forum  when  it  was  set  up 
was to include both the United States and China, for example. 
China and ASEAN negotiated a Declaration on Conduct of Parties in the South China 
Sea (DOC) in November 2002. This political statement was supposed to be the first 
step  towards  a  more  binding  Code  of  Conduct.  The  DOC  has  not  been  effectively 
implemented.  ASEAN  states  differ  on  how  to  approach  China.  China  wants  to  deal 
with issues bilaterally. At the recent ASEAN Regional Forum twelve members raised 
concerns about maritime issues and/or the South China Sea. The most vocal was the 
United  States.  ASEAN  states  welcome  U.S.  involvement  but  do  not  want  to  see 
tensions between China and the United States undermine regional security. 
2. The U.S. is now seeking military cooperation with Vietnam and this seems to be an 
unusual phenomenon. What's the real purpose behind this? Does Vietnam make full 
use of the U.S. role to help it in negotiations with China over the sovereignty of the 
South China Sea? 
 ANSWER:  China  also  seeks  to  improve  military  relations  with  Vietnam.  Is  this 
unusual? 
The United States has been pressing to develop defence ties with Vietnam for over a 
decade.  The  two  sides  exchange  defence  ministers  every  three  years.  Vietnam 
permits the U.S.  – and other foreign countries – one ship visit per year. Only a very 
small  number  of  Vietnamese  military  officers  receive  training  in  the  United  States, 
 2

most receive English language instruction. There are no arms, equipment or military 
technology sales to Vietnam. In other words, Defence cooperation is quite modest. 
Australia has trained more officers from the Vietnam People’s Army than the United 
States, for example. 
Defence ties with Vietnam are part of a larger U.S. security cooperation plan for the 
Pacific  theater.  The  United  States  would  like  to  gradually  step  up  the  breadth  and 
depth of military interaction as part of a pattern of security cooperation led by the 
United States.  
Vietnam  is  developing  defence  relations  with  both  China  and  the  United  States. 
Vietnam  and  China  conduct  joint  naval  patrols  in  the  Tonkin  Gulf  and  recently 
conducted  their  first  search  and  rescue  exercise.  Chinese  naval  ships  and  their 
Vietnamese counterparts have exchanged port visits. The number of Chinese visits to 
Vietnamese  ports  is  quite  small;  there  have  been  no  Vietnamese  port  visits  to  the 
United States. 
China‐Vietnam  relations  consist  of  both  cooperation  and  some  disagreement. 
Because there has been real friction between China and Vietnam in the South China 
Sea,  and  because  Chinese  naval  power  is  so  huge,  Vietnam  encourages  external 
powers,  like  the  United  States,  to  play  a  role  to  balance  China.    Vietnam  wants  all 
external powers to balance each other in order to promote ‘peace, cooperation and 
development’. But Vietnam does not want to take sides. 
3. How do you think China will respond to close military relations between the U.S. 
and  Vietnam?  Will  the  situation  escalate  in  the  South  China  Sea  in  the  coming 
months? 
 ANSWER: Vietnam does not have a close military relationship with the United States 
and  although  military‐to‐military  relations  are  expected  to  increase,  the  pace  and 
scope will be quite gradual and limited. China should view this as a bilateral matter 
that  is  normal  in  relations  between  two  states  and  not  a  zero‐sum  game  aimed  at 
China.  Any  improvement  in  Vietnam‐U.S.  relations  should  be  accompanied  by  a 
similar  improvement  in  relations  between  Vietnam  and  China.  Vietnam  is  naturally 
reticent about letting any major military relationship become unbalanced. 
The security situation in the South China Sea is characterized by low  level tensions 
due to the harassment of fishermen from the littoral states by all parties concerned. 
This situation has witnessed some tense confrontations. But the general trend is for 
high‐level political leaders to address these tensions. 
The major concern in the South China Sea is the differences between China and the 
United  States  in  how  they  interpret  international  law  and  how  it  affects  the 
operations of military vessels in China’s Exclusive Economic Zone. As long as military‐
to‐military  talks  between  China  and  the  United  States  remain  suspended  these 
differences cannot be addressed. There is the likelihood that miscalculation by one 
party could cause tensions to rise. 
4. What kind of political and economic influence can Southeast Asian countries bring 
to bear if the situation escalates in the South China Sea? What steps should be taken 
to prevent the situation of the South China Sea from escalating?  
 3

 ANSWER: Any increase in tensions in the South China Sea is a lose‐lose situation for 
all parties. Tensions will cause insurance rates to go up and make the cost of goods 
higher.  Foreign  investors  will  not  invest  in  an  unstable  area.  Southeast  Asian 
countries  are  economically  integrated  with  the  East  Asian  economy  as  well  as  the 
U.S.  economy.  They  will  suffer  like  anyone  else  as  a  result  of  an  escalation  in 
tensions. 
Tensions  in  the  South  China  South  must  be  addressed  through  negotiations  and 
discussions  in  order  to  prevent  misunderstanding,  miscalculation  and  a  possible 
escalation  of  military  friction.  China  and  ASEAN  need  to  revive  and  make  more 
effective  their  multilateral  mechanism  to  deal  with  differences  in  the  South  China 
Sea. All parties to the DOC should exercise restraint and not take unilateral actions 
that  upset  the  status  quo.  There  should  be  a  de‐escalation  of  provocative  military 
exercises and naval shows of force.