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La sabidu

colec
e tologa
de las
Las colonias de hormigas llevan a cabo tareas complejas sin necesidad
de un lder. Saber cmo se las apaan ayudara a entender mejor otros
sistemas carentes de gobierno, como el cerebro o Internet
Deborah M. Gordon

Hank Pym es uno de los personajes de Ant-Man, uno ana con la de las dems y permite que la colonia encuentre y
de los taquillazos estivales de 2015. Este cientfico idea un traje recolecte alimento, excave el hormiguero, abra sendas y levante
que reduce a un hombre al tamao de un insecto y asegura que puentes, proteja las plantas hospedadoras de los herbvoros y
las hormigas son capaces de realizar hazaas increbles, pero cultive huertos, todo ello sin supervisin. No necesitan un jefe,
precisan de un lder que las dirija. Con la ayuda de un pequeo y ninguna hormiga le ordenar jams a otra lo que ha de hacer.
dispositivo detrs de la oreja les ordena que formen una falange Los hormigueros no son los nicos sistemas de la naturaleza
de combate, con la que ayudarn a este minsculo hroe humano que carecen de control centralizado. El comportamiento colecti-
a derrotar a un genio malvado. vo, sin rdenes superiores, existe por doquier, como la bandada
La idea de que las hormigas tienen comandantes que impar- de estorninos que revolotea en el cielo, la red de neuronas que
ten rdenes y dirigen sus actividades suena bien porque muchas le permite a usted leer esta frase o las molculas que trabajan
organizaciones humanas se rigen por una jerarqua y porque es con los genes para sintetizar las protenas. Tal diversidad de
conveniente para las pelculas de Hollywood, donde los hroes conductas es posible gracias a interacciones simples entre los
son personas. La nica pega es que resulta errnea. Las hormigas actores, ya sean hormigas, pjaros, neuronas o molculas.
nunca marchan al paso, ni obedecen una orden al unsono. En Cuando empec a estudiar los sistemas sin centro de control
el mundo real, la actividad aparentemente torpe y caprichosa de en mi doctorado, busqu uno en que las interacciones fueran
cada hormiga, que no parece responder a un objetivo comn, se fciles de observar. Y ah estaban las hormigas, con ms de

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ra
tiva
hormigas
14.000 especies repartidas por todos los hbitats terrestres del Viven en colonias formadas por una legin de obreras estriles
planeta. Estos insectos sociales instalan sus nidos en el suelo, (las que usted ver corretear) y una o varias hembras frtiles, o
en ramas huecas y hasta en bellotas, debajo de las piedras o en reinas, que siempre permanecen en el hormiguero. A pesar de
el follaje del dosel arbreo de la selva. Nctar, hongos u otros su nombre, ninguna ostenta poder poltico alguno; todo lo que
insectos son una muestra de lo variado que llega a ser su ali- hacen es poner huevos. Ni la reina ni ninguna otra hormiga
mento. Su nexo comn es el comportamiento colectivo, por lo deciden lo que hay que hacer ni dan rdenes a las dems. Por
que constituyen un excelente modelo para conocer la evolucin otro lado, todas poseen un agudo sentido del olfato, capaz de
de este y su papel en la resolucin de los problemas ecolgicos distinguir cientos de compuestos. Las hormigas huelen por las
que afrontan sus comunidades. antenas: cuando una palpa a otra con ellas, husmea la capa grasa
Mis investigaciones sobre varias especies de hormigas en exterior formada por los llamados hidrocarburos cuticulares, que
ecosistemas dispares, desde el desierto hasta la selva tropical, impide la deshidratacin. Sabemos que, en ciertas especies, la
demuestran que cada especie recurre a las interacciones con composicin de esos hidrocarburos obedece a las condiciones
fines distintos; bien para acelerar la actividad, moderarla o ambientales. La recolectora que se aventura bajo el trrido sol
mantenerla en marcha. Ello sugiere una concordancia entre la del desierto en busca de alimento desprende un olor distinto de
situacin ecolgica y la manera en que las interacciones simples la que pasa casi todo el tiempo en el hormiguero. Como resultado,
modulan el comportamiento colectivo. Tal vez la evolucin haya el olor de cada hormiga es el reflejo de su labor.
convergido hasta crear una gama de sistemas descentralizados Para saber cmo usan las hormigas los contactos con las
que generan algoritmos similares para lidiar con problemas antenas efectuamos, junto con Michael Greene, de la Universi-
ambientales semejantes. dad de Colorado en Denver, una serie de experimentos en los
que recubrimos pequeas perlas de vidrio con los extractos de
INTERACCIONES SIMPLES hidrocarburos cuticulares de hormigas que desempeaban ta-
ALEX WILD

Todas las especies de hormigas poseen atributos comunes, como reas concretas. Luego introdujimos las perlas en hormigueros.
son las semejanzas en la manera de llevar a cabo las tareas. Comprobamos que cuando una hormiga palpa a otra con las

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Deborah M. Gordones biloga de la
antenas, el mensaje que recibe es, simplemente, que ha encon- Universidad Stanford. Sus investigaciones
trado una compaera con ese olor. Sucede que el ritmo de esos se centran en el comportamiento colectivo
contactos es la clave que decanta la respuesta del insecto. En de las hormigas.
esos experimentos logramos modificar el comportamiento de
la colonia al cambiar la frecuencia de los encuentros de sus
habitantes con las perlas.
Cmo organizan el trabajo las colonias de hormigas con esas
simples interacciones olfativas? Durante los ltimos 30 aos he
estudiado las hormigas cosechadoras del sudeste de los Estados
Unidos. En su caso, el ahorro de agua parece haber sido el factor ms comida se consiga, mejor. Para mi asombro, las colonias que
determinante que ha condicionado el proceso de interacciones durante aos consider precarias por no recolectar demasiado
que regula la bsqueda de alimento. Las hormigas cosechado- cuando el tiempo era seco y caluroso, acabaron siendo bisabue-
ras subsisten gracias a las semillas de gramneas y de plantas las, mientras que las ms industriosas, las que recolectaban con
anuales, que son su fuente de alimento y agua. Pero para conse- afn un da tras otro, no lograron prosperar y multiplicarse. Las
guir el lquido elemento, es preciso gastar una parte de l. Solo semillas almacenadas se conservan largo tiempo, por lo que el
permanecer afuera buscando semillas ya supone una prdida de cese de la recoleccin algn da no afecta a la supervivencia.
agua corporal. Las obreras dispuestas a salir no lo harn hasta La seleccin natural acta sobre rasgos que son heredables
que hayan tenido el suficiente nmero de encuentros con otras de generacin en generacin, y hay indicios intrigantes de que
compaeras que regresan con alimento. Puesto que no cesan de el comportamiento colectivo de las hormigas cosechadoras lo
buscar hasta dar con una semilla, la retroalimentacin de las es: las colonias hijas semejan a las fundadoras en la manera
congneres que regresan vincula la actividad recolectora con la de reducir la recoleccin en ciertos das. En definitiva, hasta
abundancia de alimento: a mayor abundancia, menor tiempo de donde s, nuestros hallazgos constituyen la primera prueba de
bsqueda, regreso ms rpido al hormiguero y mayor nmero evolucin actual del comportamiento colectivo en una poblacin
de recolectoras en el campo. de fauna silvestre.
Mi dilatado estudio de un grupo de colonias de cosechadoras
ha permitido saber de qu modo la evolucin modela su compor- SOLUCIONES ECOLGICAS
tamiento colectivo. Para entender cmo est actuando la selec- Las diversas especies de hormigas demuestran que el rgimen
cin natural en este preciso momento, es necesario averiguar si de interacciones propio de cada una depende de las condiciones
la manera en que el hormiguero regula la actividad recolectora ecolgicas. Tambin estoy estudiando las hormigas arborcolas
influye en su capacidad para fundar nuevas colonias. El primer del gnero Cephalotes, de la selva de Mxico occidental. En los
paso consisti en saber qu hormigueros eran descendientes trpicos, el aire es muy hmedo y la comida abundante, por lo
de otros. Nadie los haba clasificado as hasta entonces. Desde que la recoleccin no es tan penosa como en el desierto. Pero
1985 he estado siguiendo una poblacin de alrededor de 300 en cambio, la competencia es tenaz; muchas otras especies de
colonias en un lugar del sudeste de Arizona. Cada ao voy y hormigas explotan los mismos recursos. Descubr que las Cepha-
busco las colonias del ao anterior, me despido de las que han lotes crean sendas de recoleccin en los rboles que unen los
desaparecido y marco las nuevas en el mapa. Los datos muestran hormigueros con las fuentes de alimento y por las que transitan
que una colonia perdura entre 25 y 30 aos. Todos los aos los sin cesar. A diferencia de las cosechadoras, prosiguen con sus
efmeros machos se congregan para aparearse en un encuentro quehaceres a menos que las interacciones les hagan cesarlos o
multitudinario con las reinas vrgenes provenientes de todas moderarlos. Por ejemplo, detienen su actividad si tropiezan con
las colonias de la poblacin. Consumado el apareamiento, los individuos de otras especies. Un solo individuo de Pseudomyr-
machos mueren y las reinas se dispersan volando para fundar mex interpuesto en una ramita puede amedrentar a las ms
colonias nuevas. Cada reina engendrar cada ao una nueva le- robustas pero menos decididas Cephalotes, que dejarn de lado
gin de obreras estriles mientras viva, todas con el esperma ob- la rama en su itinerario. Es tal su afn por mantener el trnsito
tenido en ese nico encuentro amoroso. Y cuando la colonia sea de individuos por la senda cuando todo est despejado y en
lo bastante numerosa, engendrar hembras y machos frtiles. A reanudarlo cuando el peligro ha pasado, que quiz lo ms fcil
partir del ADN de 250 hormigueros, junto con Krista Ingram, es evitar cualquier conflicto.
de la Universidad de Colgate, y Anna Pilko, de la Universidad Las interacciones simples entre las hormigas Cephalotes han
de California en San Diego, determinamos la ascendencia de creado una red de itinerarios entre el denso follaje del dosel
las colonias hijas y averiguamos as cmo influye la actividad arbreo. Y las interacciones confieren resiliencia y flexibilidad
recolectora de cada colonia madre en su xito reproductor. a la red. Cada hormiga marca a su paso la ruta con una fe-
Descubrimos que las colonias que fundan nuevos hormigue- romona y sigue el rastro de las que la han precedido. Junto
ros suelen ser las que ahorran agua reduciendo la recoleccin de con Saket Navlakha, del Instituto Salk de Estudios Biolgicos,
alimento en los das secos y calurosos; sacrifican, pues, parte de estamos trabajando para descifrar el algoritmo que usan para
la comida para conservar el agua. Este resultado nos sorprendi, mantener y reparar los senderos. Cuando una obrera llega a una
porque muchos estudios zoolgicos dan por supuesto que cuanta bifurcacin, en una ramita, tallo, enredadera o cualquier otro

EN SNTESIS

Las coloniasde hormigas no son gobernadas por ningn El sistemade interacciones que rige El comportamientocolectivo de las hormigas podra es-
lder. Organizan las actividades mediante interacciones en cada hormiguero depende de las clarecer los entresijos de otros sistemas que operan sin
simples basadas en seales olfativas. condiciones ecolgicas. centro de control.

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objeto, suele tomar la senda que desprende un olor ms intenso de origen a menos que reciba la confirmacin del rter de que
a feromona, puesto que es la que han tomado ms compaeras el paquete previo dispone del ancho de banda necesario para
recientemente. Pero a menudo sucede que un puente delgado llegar a su destino. Es probable que en sus 130 millones de aos
entre dos tallos cae por el viento, se hunde por el paso de una de evolucin las hormigas hayan creado muchos otros algoritmos
lagartija o el quiebre de una rama podrida o, en ocasiones, por que el ser humano no ha concebido an. Tal vez su aplicacin a
el corte deliberado de mis tijeras. El obstculo no las detiene por las redes de datos humanas permitira organizarlas con interac-
mucho tiempo: si el camino queda cortado, retroceden hasta la ciones simples, que requieren una informacin mnima.
interseccin ms prxima y buscan la feromona desde all, hasta Estoy convencida de que muchos otros tipos de compor-
que abren un desvo que enlaza con el otro lado. tamiento colectivo esconden ejemplos de algoritmos adaptados
El comportamiento colectivo de las hormigas ha evoluciona- a la situacin ecolgica. Por ejemplo, el cncer muta para adap-
do en respuesta a la distribucin de los recursos en el hbitat, tarse a las condiciones de su microambiente local. Un tumor que
pero tambin a los costes de la recoleccin y al comportamiento suele hacer metstasis en un tejido concreto probablemente ha
de otras semejantes con las que conviven. Algunos recursos es- evolucionado para usar recursos concentrados en dicho tejido.
tn concentrados en una sola zona, mientras que otros estn Es posible que ese tipo de tumores, como las hormigas que han
dispersos al azar. Las hormigas de ciertas especies destacan en aprendido a explotar recursos agregados, sean los ms proclives
la explotacin de recursos que se hallan concentrados, como los a enviar clulas de vuelta al tumor primario o a reclutar ms
restos de un pcnic. Dejan seales de feromonas para que sus clulas, tal y como sucede en el cncer de mama. En ese caso,
compaeras puedan seguirlas y eso acaba formando caminos las clulas que reclutan a otras segn los recursos agregados
de reclutamiento. El reclutamiento tiene sentido cuando los seran las mejores dianas para cebos txicos.
recursos estn agregados, pues donde hay bocadillos es probable En numerosos campos de la biologa y la ingeniera se ha
que tambin haya galletas. En cambio, las especies que buscan desatado un gran inters por el papel de las interacciones sim-
recursos dispersos, como las semillas, no recurren a l porque ples en el comportamiento colectivo. Cada vez est ms claro
encontrar una semilla no garantiza que haya otra cerca. que tales interacciones estn en sintona con las condiciones
La bsqueda de alimento exige ante todo un compor- cambiantes. El campo de la biologa de sistemas, fundamentado
tamiento colectivo especializado. Puesto que su sentido ms en un siglo de trabajos que detallan con primor lo que sucede en
agudo es el olfato, las hormigas han de acercarse a la comida el seno de la clula, dirige ahora su atencin hacia las interac-
para dar con ella. Cuanto ms amplio sea el abanico de luga- ciones entre las clulas, con la ayuda de los grandes avances en
res donde pueda haber, mayor ser el rea que tendrn que las tcnicas de toma de imgenes. En neurociencia, las nuevas
abarcar. Pero cuantos ms sean los lugares donde pueda estar tcnicas permiten filmar las secuencias de activacin de miles de
oculta, ms minuciosamente habr que peinar el terreno. He neuronas y hallar pautas en ellas. La especie humana puede ver
observado que las hormigas argentinas resuelven ese compro- ciertos tipos de movimiento y or ciertos tipos de sonidos por-
miso a la perfeccin optando por uno u otro itinerario segn que los circuitos neuronales han evolucionado para responder
el nmero de efectivos (o densidad de individuos). Cuando de manera conjunta a caractersticas del entorno. Por ejemplo,
concurren pocas obreras en un espacio pequeo, todas siguen la rapidez con la que objetos cruciales como los progenitores
un camino sinuoso, que permite a cada una escudriar su zona o los depredadores acostumbran a moverse, o la gama de fre-
a conciencia. En cambio, cuando coinciden pocas en un espacio cuencias que es ms importante poder escuchar. Los sistemas
amplio, trazan caminos ms rectos; as abarcan ms terreno de ingeniera tambin evolucionan: el crecimiento vertiginoso
entre todas. Las obreras podran percibir la densidad de efecti- de Internet y del nmero de dispositivos conectados a ella, as
vos a travs de una seal simple: el nmero de encuentros con como de la velocidad de las interacciones, demanda soluciones
otras. Cuantos ms contactos con las antenas, ms tortuoso ser nuevas y descentralizadas.
el itinerario. La hormiga argentina ha invadido las regiones Ahora estamos preparados para buscar tendencias en las
de clima mediterrneo de todo el mundo. Quiz sea esa efec- maneras en que diferentes sistemas naturales han desarrollado
tividad en hallar nuevas fuentes de alimento lo que explique un comportamiento colectivo afn para afrontar retos ecolgicos
en buena parte su gran xito en la competencia entablada con similares. Quiz seamos capaces de aplicar este conocimiento en
las especies autctonas. procesos que operan sin un control central y resolver algunos
de los problemas que afectan a nuestra sociedad.
LAS LECCIONES DE LAS HORMIGAS
La manera en que las hormigas usan las interacciones simples
para prosperar en hbitats singulares podra sugerir soluciones a
problemas que se presentan en otros sistemas. Junto con el infor-
mtico Balaji Prabhakar, de la Universidad Stanford, reparamos PARA SABER MS
en que, para regular la recoleccin, las hormigas cosechadoras
Ant encounters.Deborah M. Gordon. Princeton University Press, 2010.
recurren a un algoritmo similar al del Protocolo de Control de The ecology of collective behavior.Deborah M. Gordon en PLOS Biology,
Transmisin/Protocolo de Internet (TCP/IP), usado para regular vol. 12, n.o 3, art. e1001805, marzo de 2014.
el trfico de datos en Internet. A esta analoga la hemos llamado
en nuestro archivo
Anternet [del ingls Ant, hormiga]. El TCP-IP se dise en
un entorno de altos costes operativos: al principio Internet era La inteligencia colectiva. As buscan las hormigas su alimento y organizan
su nido.Guy Thraulaz, Eric Bonabeau, Simon Goss y Jean-L. Deneubourg,
tan pequea que haba poca redundancia, por lo que era crucial en IyC, mayo de 1995.
evitar que algn paquete de datos se extraviase. De igual modo Enjambres inteligentes.Eric Bonabeau y Guy Thraulaz en IyC, mayo de 2000.
que una recolectora no volver a salir hasta que no entable el su- Toma de decisiones en enjambres.Thomas D. Seeley, P. Kirk Visscher y Kevin
ficiente nmero de encuentros con las compaeras que regresan M. Passino, en IyC, septiembre de 2006.
con comida, un paquete de datos no abandonar el ordenador

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