Determinacin gentica del sexo

Nuestros genes y la definicin del sexo biolgico.

Gabriela Bed
Prof. Adj. Seccin Gentica
Facultad de Ciencias
Universidad de la Repblica
 Introduccin

El patrn que va adquiriendo nuestro organismo, el aspecto morfolgico que nos

caracteriza, tejidos, rganos, as como su funcionamiento, estn en gran medida
definidos por la accin de nuestros genes. No podemos ignorar que influye
tambin el ambiente en sus diferentes formas. En el caso del desarrollo y
determinacin de los rganos existe una influencia del ambiente intrauterino y de
variadas seales que no estn en la informacin gentica, a las que se
denomina en su conjunto factores epigenticos.
Pero en este captulo nos centraremos esencialmente en mostrar de qu
manera algunos de nuestros genes, van colaborando a la formacin de un
organismo maduro. Nos proponemos hacer una revisin de en qu consiste la
determinacin del sexo que ocurre durante el desarrollo embrionario humano.
Como en todos los procesos de desarrollo que ocurren en los organismos
pluricelulares, existe una fase de multiplicacin celular las clulas se
reproducen activamente por mitosis que se acompaa de migracin celular y
principalmente de diferenciacin celular. Es decir que las clulas que se forman
se ubican en el destino apropiado y adquieren forma y funciones apropiadas
especializndose para formar los rganos.
Pero, cules son las seales? De qu forma sabe la clula indiferenciada las
especializaciones que debe adquirir?

Nuestro propsito es mostrar el papel que juegan los genes en este

proceso. O mejor dicho, qu papel juega la expresin especfica de ciertos
genes en cierto momento y en cierto lugar, para definir este proceso. Cuando
nos referimos a expresin de un gen, nos referimos a que este gen sea
transcripto formando un ARN mensajero y este ARN sea traducido para dar una
protena determinada.
La determinacin del sexo en mamferos, y particularmente en el ser
humano, depende en gran medida de la determinacin del sexo gonadal, que
detona la produccin de una serie de sustancias hormonales responsables de
los caracteres sexuales secundarios, de parte del comportamiento sexual y de la
capacidad reproductiva del organismo. Es por esta razn que cuando queremos
entender la determinacin del sexo en el hombre tenemos que transitar
necesariamente por el conocimiento de la formacin de los rganos y vas del
aparato reproductor. Ella depende de nuestro genes? Intentaremos descifrarlo.

En las prximas pginas seguiremos la siguiente secuencia:

primeramente nos proponemos revisar a grandes rasgos lo que ocurre durante
el desarrollo embrionario: cmo se desarrolla el aparato reproductor y en qu
momentos y de qu forma ste se define como masculino y femenino. En
segunda instancia revisaremos porqu en humanos hablamos de una
determinacin cromosmica del sexo. Y los cromosomas no son ms que
molculas de ADN algunos de cuyos tramos constituyen los genes. Llegaremos
entonces a una tercera parte tratando de mostrar que los cromosomas sexuales
(y tambin otros cromosomas) poseen genes que colaboran a definir el proceso
de desarrollo del aparato reproductor. A este nivel haremos un parntesis para
recordar en qu consiste la expresin de los genes y el papel que las protenas
tienen en nuestro aspecto y el funcionamiento de nuestro cuerpo. Y
finalmente.. Esperemos que como rompecabezas, uniendo toda esta
informacin podamos vislumbrar el papel de los genes como factor primario en
la determinacin del sexo. Como en muchos otros casos, y de ello se vale la
experimentacin cientfica, las alteraciones en los genes y en los cromosomas
tienen consecuencias en la determinacin del sexo y han ayudado a entender
los procesos. Citaremos algunos ejemplos.
Parte I: La diferenciacin sexual

A travs del desarrollo embrionario y despus del nacimiento, durante la

maduracin de los rganos y funciones, el individuo va definiendo lo que,
tomando el trmino del lenguaje gentico, podemos llamar su sexo fenotpico.
(El fenotipo lo definimos como lo que se muestra, la estructura y funcin que
caracteriza a un ser vivo, su aspecto, su manera de responder a estmulos, la
funcin de sus rganos). Es decir que la diferenciacin, en respuesta a distintas
seales biolgicas, ha llevado al individuo a tener en este caso, unos caracteres
sexuales primarios, unas gnadas y genitales externos determinados, unos
caracteres secundarios (vello, complexin, desarrollo de mamas, etc.)
particulares y un comportamiento sexual y reproductivo propio. En el caso del
ser humano, este sexo biolgico est interaccionando permanentemente con lo
que podramos denominar sexo psicosocial que abarca todos los factores de
crianza, de evolucin psicolgica, influencias sociales y culturales. Estos dos
aspectos, biolgico y psicosocial, se modelan mutuamente. Indudablemente el
sexo fenotpico biolgico es un sustrato fsico sobre el que se despliegan todos
los otros factores.
El diagrama de la figura 1 nos sugiere que en
gran medida la determinacin del sexo est
condicionada por la presencia de uno u otro tipo
de gnada (masculina o femenina). Y el tipo de
gnada que se ha formado durante el desarrollo
embrionario depende de qu genes y en qu
dosis se han expresado (sexo gnico). A su vez,
algunos de los genes determinantes del
desarrollo de una u otra gnada se encuentran en
los denominados cromosomas sexuales, X e Y.
De manera que el embrin que posee una dotacin XX formar gnadas y vas
genitales femeninas y aquel que posee XY desarrollar un aparato reproductor
masculino. Decimos entonces que el ser humano tiene una determinacin
cromosmica del sexo.

El desarrollo de las gnadas durante la vida embrionaria.

Reconstruyamos brevemente lo que ocurre durante el desarrollo embrionario

humano. Como se observa en la figura 2, la clula huevo formada tras la
fecundacin comienza a dividirse por el proceso de mitosis transformndose en
una masa celular de 2, 4, 8, 16..clulas, hasta generar una estructura maciza

Figura 2
Desarrollo embrionario temprano.
a) Formacin de la mrula por segmentacin, y posteriormente de la blstula.
b) Invaginacin y aparicin de las tres hojas embrionarias.

multicelular que por su homologa con un fruto se denomina mrula.

Recordemos siempre que en cada divisin celular se forman dos clulas hijas
cada una con su ncleo y llevando siempre cada una toda la informacin
gentica caracterstica de ese individuo.
Rpidamente, algunas clulas comienzan a migrar, a moverse hasta
formar una estructura hueca: la blstula. Posteriormente, otros movimientos,
entre ellos la invaginacin, hacen que comience a definirse un embrin temprano
con tres capas: una interna o endodermo, una externa o ectodermo y un
mesodermo en el medio. Cada una de ellas dar posteriormente algunos de los
rganos que comienzan a formarse. De hecho, una parte del mesodermo dar
lugar al aparato excretor y a gran parte del aparato reproductor. Veamos cmo
ocurre. En cierto momento, parte del mesodermo, el mesodermo intermedio, que
aparece segmentado, rene sus unidades para formar un tubo longitudinal o
conducto mesonfrico. Como podemos observar en la figura 3, a partir de esta
estructura,
recubierta de
epitelio, en el
embrin de 4
semanas, se
desarrolla la
cresta urogenital
que es el primer
esbozo de lo que
ser el aparato
genital.
Dos semanas
ms tarde, en un
Figura 3 embrin de 6
Desarrollo de la gnada bipotencial
A) Desarrollo temprano (embrin de 4 semanas) del conducto semanas, se
mesonfrico a partir del mesodermo intermedio, donde se
diferenciar la cresta urogenital.
identifican en
B) Esquema de vista lateral y de corte transversal para observar la esas crestas lo
cresta genital. Se indica con un crculo la regin ampliada en C).
C) Esquema de lo que va ocurriendo entre la semana 5 y 6, en que que
las clulas primordiales migran, se forman los cordones sexuales
primitivos, y los ductos de Wolff y de Muller. denominamos
A y C, Modificado de Gilbert, 2006; B, de NOVA Online Lifes
Greatest Miracle.
cordones sexuales. Y estos cordones estn recibiendo nuevas clulas que
migran hasta alli: las clulas primordiales. Son clulas germinales primitivas que
ms adelante darn lugar a vulos y espermatozoides. Provienen del saco
embrionario (es decir de estructuras extraembrionarias) y se incorporan a los
cordones sexuales primarios. El embrin tiene 6 semanas. Las crestas genitales
ya se formaron, y en ellas los cordones sexuales primarios conteniendo clulas
que sern los futuros gametos. Destaquemos que esto ha ocurrido a travs de
dos procesos fundamentales: multiplicacin celular y migracin celular. Pero
simultneamente otro proceso est ocurriendo en todos los tejidos y rganos
incipientes: la diferenciacin celular. Las clulas se forman y van adquiriendo
diferente aspecto y funcin. Uno de los temas ms misteriosos y ms estudiados
de la biologa es la comprensin de cmo ocurre este proceso. Adelantmonos
un poquito en nuestro anlisis: numerosas sustancias (muchas de ellas
protenas) presentes en una regin y ausentes en otras, o en forma de
gradiente, estarn funcionando como seales. Volveremos sobre esto ms
adelante. Por el momento este embrin de 6 semanas ya tiene un esbozo de
gnada, pero sta es bipotencial. Aun no ha habido diferenciacin sexual.
De todos modos, esta gnada ya comienza a desplegar clulas de distinto
tipo, y como vimos de distinto origen, que cumplirn distintas funciones.
Esencialmente, unas de ellas sern las precursoras de los futuros gametos o
clulas reproductoras. Y las otras, darn lugar a un conjunto de clulas nutricias
y a aquellas capaces de formar hormonas, que a partir de su aparicin irn
definiendo la diferenciacin futura de las vas genitales y de los genitales
externos, adems de ser determinantes posteriormente en la vida sexual y
reproductiva del individuo.

La diferenciacin sexual de las gnadas

Hacia la octava semana de vida embrionaria las gnadas comienzan a

diferenciarse y evolucionar de forma diferente segn vayan a ser femeninas o
masculinas.
En el embrin que ser de sexo masculino
En individuos que sern varones, los cordones sexuales continan formndose
y dan lugar a los cordones testiculares (figura 4). En ellos las clulas
germinativas van siendo rodeadas por clulas de Sertoli. En las siguientes
semanas estas estructuras siguen
evolucionando para formar los tubos
seminferos y la red testicular. Tambin se
diferencian en el insterticio, las clulas de
Leydig. El conducto mesonfrico que se
haba formado en los inicios de este
proceso, y form el conducto de Wolff, da
lugar ahora al epiddimo y conducto
deferente. Otro conducto se ha ido
formando durante este proceso: el de
Muller. En el desarrollo masculino este
ltimo desaparece, siendo una seal clara
de formacin de un aparato masculino.
De esta forma, entre las semanas 8
y 16 la gnada masculina, el testculo, as Figura 4
como las vas van constituyndose. El Diferenciacin de la gnada
masculina.
destino de los gametos es definido por las A) Semana 8: se forman los cordones
testiculares y la red testicular.
clulas que las rodean, B) Semana 16: los cordones
testiculares se conectan al ducto de
independientemente del sexo Wolff (futuro deferente). Modificado de
Gilbert, 2006.
cromosmico. Las clulas germinativas
rodeadas de clulas de Sertoli se transforman en espermatogonias precursoras
de los espermatozoides. Simultneamente, a partir de la semana 9 se definen
caractersticas de los genitales, generados a partir de derivados de la cloaca: los
bordes del surco uretral se fusionar formando la uretra, se forma tambin el
escroto y el pene se agranda y se elonga.
En el embrin que ser de sexo femenino
En este caso, alrededor de la octava semana de vida, los cordones sexuales
internos degeneran y se forman cordones corticales en la superficie de la
gnada. Las clulas germinales entran dentro de estos cordones sexuales, si
bien no madurarn completamente ni se liberarn hasta la pubertad. Del epitelio
se forman las clulas de la granulosa y del mesnquima, las clulas tecales.
Entre las semanas 11 y 12, las
ovogonias se diferencian en
ovocitos primarios y se rodean de
clulas granulosas, para formar as
los folculos primordiales que se
observan en el ovario
aproximadamente durante la
semana 14 y adquieren un mximo
grado de desarrollo entre las
semanas 20 y 25, constituyendo la
estructura definitiva de los ovarios
(figura 5). Como vemos, su
desarrollo es ms tardo que el
testicular. Simultneamente, se
desarrollarn las vas genitales: el
Figura 5 conducto de Muller, lejos de
Diferenciacin de la gnada femenina.
A) Semana 8: Degeneran los cordones degenerar como ocurra en el
internos y se forman cordones corticales.
embrin masculino, dar lugar al
B) Semana 20: Se han formado los
folculos ovricos. El ducto de Muller se tero y oviducto, al crvix y la
desarrolla.
Modificado de Gilbert, 2006. porcin superior de la vagina.

Una decisin temprana y un proceso ms largo

Hemos visto entonces que seales tempranas de diferenciacin colaboraron a la
formacin de la gnada en una regin definida, la cresta genital. All, en torno de
la semana 4 se form una gnada bipotencial a la que arriban clulas
germinales. Genes de los que hablaremos ms adelante comienzan a
expresarse y generan seales diferentes para que esa gnada se transforme en
masculina o femenina. A partir de la semana 6 entonces, los procesos y
transformaciones que siguen en cada caso son diferentes. En las semanas
siguientes algunas de las clulas que se formaron en la gnada comenzaron una
nueva funcin: la produccin de hormonas. Y estas hormonas colaborarn a que
vayan formndose las vas y los genitales externos en cada caso.
De este modo, las clulas de los ovarios comienzan la secrecin de
estrgenos que determinan la maduracin del conducto de Muller que originar
como vimos tero, oviducto, etc. En cambio, en el testculo, las clulas de Sertoli
producen la hormona antimulleriana que provocar la degeneracin del ducto de
Muller, mientras que las clulas de Leydig formarn la testosterona que colabora
con la maduracin, a partir del ducto de Wolff, de las vas masculinas.
Por supuesto que estas hormonas influyen tambin en la maduracin de
los gametos, en el desarrollo de genitales externos, y ms adelante, en la vida
post-natal, en la maduracin de los caracteres sexuales secundarios y mucho
ms.
Parte II: La determinacin cromosmica del sexo

Llegamos ahora a la siguiente pregunta: qu seales inducen durante el

desarrollo embrionario la decisin para la formacin de un aparato reproductor
femenino o masculino, y sobre todo de una gnada femenina o masculina? Ya
vimos que la gnada que se forme ser responsable en gran medida del sexo
biolgico del individuo.
Esta pregunta atraves las diversas etapas de la historia de la
humanidad. Recordemos solamente en cuntas sociedades era preferible el
nacimiento de un hijo varn, y por lo tanto cunto ansiaran cientficos y no
cientficos encontrar la clave para definir el sexo del futuro nio. Sin ser
necesariamente el primero, ya Aristteles habl de la influencia del calor del
esperma en la determinacin del sexo. Y a travs de los siglos, cientficos
reconocidos como Galeno (190 DC) o Vesalius (1543) propusieron hiptesis
similares o explicaciones tales como que los genitales femeninos son una forma
incompleta o inacabada de la formacin de los genitales masculinos. No haba
una explicacin cientfica consistente y los prejuicios culturales tenan mucho
peso.

Los cromosomas
A comienzos del siglo XX, con el desarrollo del microscopio y el conocimiento de
la estructura celular, comenz el estudio de unos cuerpos coloreados presentes
en la clula en divisin: los cromosomas. La sustancia fcilmente coloreable que
los compone, la cromatina, es el componente principal del ncleo de la clula, y
en el momento de la divisin celular se condensa y toma la forma con la que
conocemos a los cromosomas. Ya en 1905 se observ en un grupo de insectos,
la presencia entre los cromosomas, de dos de ellos (XX) en las hembras, en
tanto los machos tenan uno solo.
A partir de entonces se ha estudiado que en un gran nmero de vegetales y de
animales tanto invertebrados como vertebrados, existen diferencias en los
cromosomas (frecuentemente en un par cromosmico) entre los machos y las
hembras, lo que parece sugerir que la presencia o ausencia de algn
cromosoma va a determinar de alguna forma el sexo del individuo.

El cariotipo humano
Como sabemos, todo organismo pluricelular est compuesto por clulas, miles y
millones, segn la especie. Cada una de
estas clulas tiene un ncleo que contiene la

Figura 6
La Cromatina
A) Niveles de organizacin: el ADN se
organiza con protenas para formar una
estructura en cuentas de collar que a su
vez se enrolla para formar un solenoide
ms condensado. En el momento de la
divisin celular, ste se compacta aun
ms para dar los cromosomas.
B) Microfotografa electrnica en que se ve
coloreada la cromatina. Sealada con E la
eucromatina menos condensada, con H la
heterocromatina ms condensada.
Tomado de internet: A)
recursos.cnice.mec.es; B) La clula de Julio
Prez Mrquez,
www2.uah.es/biologia_celular/LaCelula

informacin gentica. Una secuencia maravillosa de investigaciones

a lo largo del siglo XX demostr que esta informacin gentica est contenida en
las molculas de ADN. El ncleo celular contiene entonces mayoritariamente
ADN y protenas, constituyendo la cromatina (figura 6). La informacin gentica
es perfectamente conservada a lo largo de las divisiones celulares y esto es
gracias a una meticulosa replicacin del ADN y a un reparto equitativo del
material en las clulas hijas. Como parte de este proceso de divisin (llamado
mitosis), la cromatina se condensa y forma los cromosomas (cuerpos
coloreados). El nmero y forma de los cromosomas son propios de cada
especie y en su conjunto lo conocemos como cariotipo.
En la figura 7 observamos una representacin ordenada del cariotipo humano.
Para realizarla debemos obtener clulas que se estn dividiendo,
Figura 7
Cariotipo humano presentando ordenadamente los 22 pares de autosomas y los cromosomas
sexuales (sealados con una flecha roja). La tcnica de bandeo G facilita la identificacin de
los pares. a) cariotipo femenino. b) cariotipo masculino. Tomado de Klug&col., 2006.

preferentemente en la fase en que los cromosomas estn ms condensados y

separados (metafase), fotografiarlas y tras el anlisis, ordenar los cromosomas.
En muchos casos, como el de la figura se utilizan tcnicas de coloracin que
agregan detalles (en este caso bandas claras y oscuras) que facilitan la
identificacin de cada cromosoma. Si nos detenemos en esta figura podemos
observar que los cromosomas se disponen en pares. Efectivamente, el ser
humano es un organismo diploide como la gran mayora de los animales. Los
cromosomas presentes en cada clula consisten de dos juegos, cada
cromosoma tiene su homlogo constituyndose pares. En cada par de
cromosomas, uno proviene de un padre y el homlogo proviene del otro
parental. Cuando durante la fecundacin cada gameto (proveniente de la madre
y del padre) se unen, cada uno aporta un juego de cromosomas.
En el caso del ser humano cada gameto aporta 23 cromosomas diferentes. La
clula huevo, y a partir de ella cada una de nuestras clulas tiene 46
cromosomas. Decimos que el cariotipo humando es 2n = 46. Pero, si seguimos
observando la figura 7 vemos que los cromosomas son homlogos de a dos con
una excepcin: en el cariotipo de varn hay un par constituido por un
cromosoma grande y otro pequeo: los cromosomas sexuales.
 En definitiva, en el cariotipo humano hay 44 cromosomas que son en
realidad 22 pares, que denominamos autosomas. El ltimo para est formado
por los cromosomas sexuales, que son iguales en la mujer, XX, y diferentes en
el hombre, XY.
De este modo, la
determinacin cromosmica
del sexo es en el hombre,
como en todos los mamferos
placentarios, mediante un
sistema XX en la hembra y XY
en el macho. Como se muestra
en el esquema de la figura 8,
los gametos femeninos llevan

22 autosomas y un
Figura 8
Esquema representando la formacin de gametos. La cromosoma X (es decir la
mujer forma gametos que llevan en todos los casos 22
autosomas y un cromosoma X. El varn forma
dotacin que denominamos
espermatozoides que llevan 22 autosomas. Pero haploide de n = 23
respecto a los cromosomas sexuales llevan o X o Y,
determinando el sexo del futuro beb. cromosomas), mientras que
los gametos masculinos, los espermatozoides, llevan 22 autosomas y un
cromosoma sexual que puede ser X o Y. Como vemos, en el momento de la
fecundacin el espermatozoide, portador de un gameto con X o con Y, define el
sexo del futuro nio.

Dnde reside la clave de esta determinacin cromosmica del

sexo?
La primera interrogante es: este tipo de determinacin del sexo es imperativa?
Pues no. Hay muchos organismos, sin ir ms lejos la gran mayora de los peces,
que no tienen cromosomas sexuales. Veremos ms adelante, que el cromosoma
no es ms que una secuencia de genes, algunos de los cuales colaborarn a
sealizar el desarrollo sexual. La evolucin promovi en muchos casos que
varios de esos genes, o los ms determinantes, se ubicaran en este par de
cromosomas sexuales. Sin embargo estos genes pueden estar dispersos en los
cromosomas, y pueden ser adems menos determinantes, si tenemos en
cuenta, por ejemplo que en algunos organismos otros factores son importantes
a la hora de la definicin del sexo tales como temperatura, sustancias difusibles,
etc.
Sin embargo, volviendo al ser humano, en este caso efectivamente, la
determinacin del sexo depende en gran medida de la presencia de uno u otro
tipo de cromosomas sexuales.

La importancia del cromosoma Y

La segunda interrogante es: qu es lo importante, el nmero de cromosomas X
o la presencia de un cromosoma Y?
Nuevamente a lo largo de la escala existen variados ejemplos y en
algunos de ellos (como es el caso de la mosca de la fruta) la dosis de
cromosomas X presente es fundamental para la eleccin del sexo. En el caso
del ser humano las evidencias indican que la presencia del cromosoma Y es
determinante para que el desarrollo embrionario tome el rumbo de la
masculinidad.
Sndromes con proporciones alteradas en los cromosomas sexuales.
Fue solo hace pocos aos que se logr la identificacin de algunos genes en el
cromosoma Y permitiendo comprender cabalmente el hecho de que ste
cromosoma, ms que la presencia de una o dos copias del cromosoma X sea el
que orienta el desarrollo de una u otra gnada. Pero existe otro tipo de
observaciones que contribuyen a confirmarlo. Algunas de ellas se relacionan con
el aspecto fenotpico, tipo de gnada y de genitales externos de los individuos
que presentan alteraciones en las proporciones sexuales.
Debido a alteraciones durante el proceso de formacin de los gametos,
ocasionalmente algn gameto puede ver modificado su conjunto de cromosomas
llevando alguno de ms o de menos y alterando entonces el cariotipo de la
clula huevo y posteriormente de todas las clulas del organismo.
Los individuos con sndrome de Klinefelter presentan 22 pares de autosomas,
pero sus cromosomas sexuales son XXY. Estos individuos tienen diversas
alteraciones fsicas y funcionales, pero presentan genitales masculinos. Mientras
que los individuos con sndrome de Turner tienen tambin la dotacin normal de
22 pares de autosomas, pero presentan un solo cromosoma X como cromosoma
sexual. Se dice que son X0, y fenotpicamente son mujeres. Tienen genitales
poco desarrollados y son estriles, pero sus genitales son femeninos.
Esto sugiere que la presencia del Y es responsible, en un momento del
desarrollo, de promover la formacin de gnadas y genitales masculinos.
Parte III
Qu tiene cada uno de estos cromosomas sexuales para
contribuir al desarrollo diferencial de la gnada bipotencial?

En los ltimos 30 aos, el explosivo desarrollo de la biologa molecular y de las

tcnicas denominadas de ADN recombinante, permitieron avanzar en el
discernimiento de ese misterio por el cual se afirma que nuestra informacin
gentica es responsable en gran medida de las estructuras y funciones que nos
caracterizan. La informacin gentica no es ms que el ADN en el cual podemos
identificar genes. Uno de los objetivos de la biologa de fines del siglo XX fue
identificar, secuenciar y mapear estos genes en los cromosomas.
Actualmente, se puede entonces intentar responder a la pregunta
planteada ahondando en cules son los genes presentes en el cromosoma Y y
en el X, responsables, al menos en parte del destino de la gnada en formacin.

Algunos conceptos previos

Desde la dcada de 1950 en que se describe a partir de pruebas experimentales
el modelo de la doble hlice de ADN, se avanza hacia lo que se denomin el
dogma central que relaciona la molcula de ADN con la produccin de
protenas en la clula. Varios investigadores trabajando en modelos tan alejados
como hongos y humanos, definieron la relacin signada como un gen-una
cadena polipeptdica. En la dcada del 70 los cientficos ya manejan con
certeza algunas ideas que de forma esquemtica se puntean en el cuadro A y en
la figura 9. (Una descripcin ms detallada de estos procesos escapa al objetivo
de este captulo, y puede hallarse en textos de Biologa General y de Gentica
como los citados en la bibliografa)
1- Un gen puede definirse operacionalmente
como un tramo de secuencia de ADN (en un
cromosoma) que tiene toda la informacin
necesaria para la formacin de una cadena
polipeptdica determinada.
2- La forma que en que esto ocurre implica un
proceso de transcripcin en el que, mediante
una maquinaria en la que participan numerosas
protenas, muchas de ellas con funcin
enzimtica, el ADN da lugar a un ARN.
3- Existen varios tipos de ARNs de los cuales los
que participan ms claramente en este proceso
son: el ARN ribosomal, que ser constituyente
de los ribosomas, el ARN de transferencia que
colaborar con el proceso de traduccin y el
ARN mensajero (ARNm) que es justamente la
copia de la informacin contenida en en el
ADN.
4- El ARN mensajero madura y sale del ncleo.
En el citoplasma, una compleja maquinaria
participa en la traduccin. Esta consiste en la
formacin de una cadena polipeptdica con una
secuencia especfica de aminocidos, que se
construye leyendo el mensaje del ARNm.
5- La secuencia de nucletidos del ADN y el
ARNm se correlaciona con la de la cadena
polipeptdica. El cdigo que relaciona ambas
molculas tan diferentes fue descifrado y se
denomina cdigo gentico. Es un cdigo de
tripletes pues la secuencia lineal de tres
nucletidos (un codn) se corresponde con un
aminocido en la futura protena.

Otro concepto importante que debemos tener en mente en este captulo es

que las caractersticas que adopta una clula (y por lo tanto los tejidos,
rganos y el organismo todo) depende en ltimo trmino de las protenas
que posee. Las protenas, constitudas por cadenas polipeptdicas, cada una de
ellas caracterizada por una nica y propia combinacin secuencial de
aminocidos, son las molculas que adquieren las ms variadas estructuras
(hlices, bolsillos, plegamientos) y cumplen funciones claves (la hemoglobina en
los glbulos rojos, la miosina en los msculos, los neurofilamentos en las
neuronas, etc.) Y tienen adems una funcin aun ms crucial si se quiere: todas
las reacciones en que se sintetiza, se modifica, se degrada un componente en la
clula, sean protenas, glcidos, lpidos, pigmentos. requieren de una accin
enzimtica. Y las enzimas son protenas.

La expresin gnica
De dnde han surgido las protenas que posee cada clula? Cuando las
condiciones estn dadas (por ejemplo, el cromosoma est descondensado, la
molcula de ADN est suficientemente expuesta) algunos de los genes
presentes a todo lo largo del cromosoma y en todos los cromosomas de esa
clula, podrn expresarse. Esto es: su secuencia de nucletidos se transcribe y
da lugar a un ARNm. Como vimos, este ARNm sale del ncleo y es captado por
la maquinaria de traduccin dando lugar a una cadena polipeptdica. Esta
cadena se puede plegar, modificar, e incluso unirse con otras para formar una
protena madura.
As por ejemplo, cuando decimos que en una clula precursora de glbulo
rojo se expresa el gen de globina, significa que ese tramo de ADN da lugar al
ARN mensajero de globina, y ste con ayuda de los ribosomas, es ledo
triplete tras triplete generando una cadena de 147 aminocidos: la cadena
polipeptdica de globina, la cual, unindose a otros componentes, constituir la
hemoglobina.
Pero. esto sucede en todas las clulas? No. La clula muscular no
precisa globina, la neurona tampoco. En estos tipos celulares el gen de globina
est presente pero no se expresa. No se transcribe ni se traduce. Est
apagado.
La regulacin de la expresin gnica
En este momento llegamos al concepto de que, si bien todas las clulas poseen
la misma informacin gentica, no todos los genes se expresan al mismo tiempo
y en la misma clula. Hay una regulacin de la expresin gnica. Existe distinto
tipo de seales que colaboran a que un gen sea molde para el proceso de
transcripcin.
En la figura 10 se muestra que la estructura del gen (que hemos definido
como la secuencia de ADN necesaria para la produccin de una protena)
incluye varias regiones que no van a ser transcriptas. Su funcin es justamente
colaborar a regular la expresin del gen, son secuencias reguladoras. Entre ellas
son fundamentales aquellas ubicadas ro arriba del sitio de inicio de la
denominadas
regin promotora o
Esencialmente, la
regulacin a nivel
del promotor
ocurre de la
siguiente forma
(fig.10): algunos
tramos pequeos
de esta secuencia
(de alrededor de

Figura 10
Secuencias implicadas en la regulacin de un gen eucariota.
A) Adicionalmente a la secuencia que dar lugar al ARN mensajero (secuencia codificante)
existen secuencias relacionadas con la regulacin de la expresin de ese gen. Algunas
distantes de la secuencia codificante se conocen como potenciadores. La secuencia
contigua en 5 al inicio de la transcripcin se denomina promotor y abarca
aproximadamente 200 pares de bases. Se seala en la figura que pueden identificarse
tramos cortos de de secuencias. Estos son reconocidos por protenas denominados
factores de transcripcin que son los que colaboran a que un gen se transcriba o no.
B) Se equematiza el mecanismo en cascada frecuente durante los procesos de desarrollo.
Un gen se expresa: da lugar a un ARNm (en rojo) y ste a una protena (violeta). Esta
protena tiene por funcin ser factor de transcripcin u otra protena reguladora, que se
dirije al promotor de otro gen para colaborar con la sealizacin para que ste ltimo se
exprese.
Modificado de: Lewin,2003 y Griffith&col., 2002.
15 nucletidos cada uno) son reconocidos por protenas se denominadas
genricamente factores de transcripcin, que se unen a ellos. La presencia de
estos factores de transcripcin sobre el promotor producen cambios tales que
promueven el inicio de la transcripcin, o aumentan su tasa si sta era baja.
Llegamos entonces a un concepto importante: los genes pueden
expresarse o no. Para sealar la expresin de un gen deben estar presentes
determinadas protenas que actan sobre las secuencias reguladoras del
mismo. Los genes que se expresan en una clula dada aseguran un repertorio
de protenas que es propio de esa clula. Como ya hemos dicho, muchas de
estas protenas son enzimas que habilitan determinadas reacciones qumicas y
definen el destino de esta clula y sus vecinas. Una enzima puede, por ejemplo,
ser responsable de la produccin de una hormona.
Hemos revisado algunos conceptos y ahora podemos regresar a la
pregunta que nos ocupa: qu tiene cada uno de los cromosomas sexuales para
contribuir al desarrollo diferencial de la gnada que hasta cierto momento es
bipotencial?

El cromosoma Y y la regin determinante del sexo

Como hemos visto que en el ser humano el cromosoma Y es el que determina
que el desarrollo de la gnada embrionaria se encamine hacia una gnada
masculina, veamos qu genes contiene este cromosoma, implicados en este
proceso.
El cromosoma Y humano es un cromosoma muy pequeo. Una vez que el
informe del Proyecto Genoma Humano describi y mape gran parte de los
genes, pudo confirmarse que este cromosoma tiene muy pocos genes y tiene
grandes regiones desprovistas de genes (tipos de secuencias de ADN que
constituyen lo que denominamos heterocromatina).
Como vemos en la figura 11, posee en ambos extremos regiones con
homologa con el cromosoma X, denominadas pseudoautosmicas. stas sern
responsables de que los cromosomas X e Y se apareen en la meiosis, como lo
hacen todos los otros pares de cromosomas (los autosomas), para asegurar un
correcto reparto durante la formacin de los gametos. Pero contiene adems
una regin especfica del
macho (MSY) de unas 55
Mega bases. Ella a su vez,
est constituida por
regiones muy pobres en
genes (heterocromatina),
regiones con genes
derivados de otros genes
del cromosoma X, y
finalmente una regin
determinante del sexo o
SRY (Sex-determining

Figura 11 Region Y-chromosome) que

Esquema representando las regiones del cromosoma ha demostrado ser la
Y humano . Modificado de Klug&col., 2006.
responsable de las seales
de masculinizacin. Como vemos en la figura, esta regin se encuentra en el
brazo corto del cromosoma Y, muy cerca de su extremo, y muy cercano a la
regin pseudoautosmica.

La presencia de SRY
Recientemente se ha determinado cul es el gen clave en esta regin, el cual a
menudo es denominado como SRY, o como el gen que codifica el factor
determinante testicular (TDF, abreviatura en ingls). Y, porqu este gen es tan
importante?, qu es lo que hace? Como todo gen, para hacer algo tiene que
expresarse. Este gen se expresa y como consecuencia se produce la protena,
que es el factor determinante testicular.
Y cul es la funcin de esta protena? Pues es una de estas protenas que
funciona como factor de transcripcin. Es decir que es capaz de reconocer y
unirse a los promotores de otros genes para promover su expresin. Como
vemos, esto funciona a modo de cascada. Durante el desarrollo embrionario
temprano este proceso es muy comn: se produce una protena que
especficamente activa algunos genes, que a su vez producen otras protenas,
de modo que va determinndose el repertorio de protenas de esas clulas,
diferente de las de otras (figura 10 B).
En nuestro caso el factor TDF es un detonador. En el embrin masculino,
comienza a aparecer esta protena y ella provoca la expresin de otros genes.
Esto no ocurre en el embrin femenino.
El producto del gen SRY inducira la proliferacin del epitelio celmico de las
crestas gonadales en los fetos de sexo masculino y la migracin de clulas
mesonfricas hacia la cresta gonadal, entre ellas, las clulas de Leydig.
Comienzan a formarse estructuras cordonales. La diferenciacin de las clulas
de Sertoli hace que a su vez comiencen a producir otras protenas especficas
que colaboran con la diferenciacin masculina.
Algunos datos que confirman la importancia de SRY
Una de las evidencias experimentales de la importancia de SRY proviene de los
casos descritos de translocacin de este fragmento del cromosoma Y. Una
translocacin consiste en que un tramo de un cromosoma se corte y se integre
en otro cromosoma. Una de las situaciones en que esto puede ocurrir es en el
momento en que los cromosomas se aparean durante la meiosis. En el caso de
los cromosomas sexuales X e Y, hemos dicho que ellos se unen por dos
regiones pseudoautosmicas (PAR, sigla en ingls) en los extremos
cromosmicos. Ya que la regin SRY est a tan solo 5 kilobases de una de las
PARs, ocurre con cierta frecuencia que esta regin se transloque al cromosoma
X (figura 12a). Una vez que los cromosomas se separan, se formarn gametos
masculinos que llevan o un cromosoma X o un Y.
En este caso particular, los gametos llevarn un cromosoma X con la
regin del gen SRY, y otros llevarn cromosoma Y carente de esta regin.
Despus de la fecundacin en que participa este gameto, el resultado es en el
primer caso, un individuo con XX pero que es varn y presenta genitales
masculinos (sndrome de Chapelle). En el segundo caso nacer una mujer con
cromosomas XY: dado que el cromosoma Y carece de la regin SRY no hay
 Figura 12a
Translocacin cromosmica de un fragmento del cromosoma Y
al X durante el apareamiento de ambos cromosomas en la
meiosis. Dar lugar a gametos masculinos que llevan un
cromosoma Y carente de la regin SRY y otros que llevan un
cromosoma X con SRY. La figura muestra que una vez que se
forma un cigoto portador de un cromosoma X de la madre, se
formar un futuro embrin que posee en todas sus clulas una
dotacin XX pero lleva SRY, desarrollndose como un varn.
Modificado de Wilhelm&col 2007.

Figura 12b
Fotografa de un ratn
macho junto con un
ratn XX transgnico
al que se insert el gen
SRY. La expresin de
este gen determina la
formacin de genitales
masculinos
indistinguibles de las
de un ratn macho.
Tomado de Koopman
y col. 1991.

desarrollo de gnada masculina, ni formacin de hormonas masculinas en esa

etapa, por lo que las vas genitales que maduran son las femeninas. (Sndrome
de Sawyer). Ambos son estriles y aparecen en las poblaciones en una
frecuencia aproximada de 1 cada 20.000 nacimientos para cada caso.

Otra prueba experimental proviene del trabajo con animales transgnicos.

Como resultado de una manipulacin gentica en clulas que son introducidas
en el embrin temprano, un ratn puede tener un gen que no posea o que se
presenta modificado. Este gen puede expresarse dando lugar a una protena, de
forma que el investigador puede observar y seguir las consecuencias que esto
tiene sobre el fenotipo de este organismo que denominamos transgnico. En
1991, se demostr que un embrin de ratn que es XX, pero transgnico
habiendo integrado la secuencia de ADN del gen SRY, se desarrolla como un
macho, presentando genitales externos idnticos a los de un ratn que es XY
(figura 12b).
El cromosoma Y contiene otros genes vinculados con el sexo, en particular con
la fertilidad, sobre los que no entraremos en detalles. De todas formas hemos
querido mostrar que SRY es clave en el desarrollo de un sexo masculino.

Qu ocurre con el cromosoma X?

El cromosoma X es un cromosoma de gran tamao y contiene un gran nmero
de genes como se muestra en la figura 13 tomada del informe del Proyecto

Figura 13
Esquema del cromosoma X tal como se presenta en el
informe del Proyecto Genoma Humano. El cromosoma se
esquematiza con las bandas descritas en base a la
tincin con bandeo, cada una de las cuales se identifica
con un nmero. Cada uno de los punto en el esquema de
la derecha representa un gen.

Genoma Humano. Posee 1336 genes en 155

megabases. Solo algunos de ellos estn
vinculados con la determinacin del sexo,
conteniendo adems muchos genes responsables
de otras funciones del organismo, para los cuales
evidentemente el indviduo de sexo masculino
posee una sola copia.
Uno de los genes que ha sido caracterizado
muy recientemente con una contribucin
importante a la determinacin del sexo es

Figura 14
La expresin de DAX1
Tcnica de hibridacin in situ sobre embriones de
ratn de diferente edad (das de vida a la derecha de
cada foto). Utilizando una marca o sonda que detecta
la formacin de ARN mensajero por transcripcin del
gen DAX 1 y lo refleja con formacin de una coloracin
azul, puede observase que este gen de expresin
temprana, se trancribe en una fase en ambos sexos,
pero solo persiste en los individuos XX. Tomado de
Gilbert, 2006.
DAX1. Se expresa inicialmente en ambos sexos, persistiendo ms tarde solo en
el ovario. Est justamente vinculado con el desarrollo del ovario. En la figura 14,
que muestra el resultado de una tcnica por la cual un gen que se expresa
genera un pigmento de color azul, podemos ver cmo con el paso de los das el
producto del gen DAX1 se observa solo en las hembras.
Qu ocurre cuando se expresa el gen DAX1?. Se produce la protena DAX 1.
Nuevamente esta protena es de aquellas que, a nivel de los promotores de
otros genes, participan para regular su expresin. Es as que una vez que se
produzca, dependiendo de en qu cantidad se encuentre en la clula, contribuir
a expresar otros genes especficos y formar nuevas protenas. Como podemos
prever, el embrin masculino, XY tambin tiene en su cromosoma X el gen
DAX1. Y por otra parte, el embrin femenino tiene en cada clula un cromosoma
X inactivo, por lo que expresa una sola de sus copias de DAX 1. Dnde est la
diferencia? Se ha mostrado, como vemos en la figura 15a, que la presencia del
producto de DAX1 junto con SRY promueve la formacin de testculo, mientras
Figura 15
Accin de DAX1
15a Esquema que refleja la
importancia del balance de SRY y
DAX1 que depende no solo de la
presencia del gen y de su nmero
de copias, sino de su expresin.
La presencia de SRY, aun en
presencia de DAX1 en el
cromosoma X, determina el
desarrollo de un macho. La
presencia de DAX1 solo
encamina a la formacin de
ovario. Mientras que una doble
dosis de DAX1 logra contrarrestar
los efectos de SRY y alterar el
desarrollo gonadal.
Modificado de Gilbert, 2006.

15b Se esquematiza de qu
forma las protenas SRY o DAX 1
en la dosis en que se encuentren
regulan la expresin de otros
factores, tales como SF1. La
flecha indica estimulacin de la
expresin, mientras que el
smbolo l-- indica inihibicin.
Como vemos, SRY y DAX 1 son solo el inicio de una cascada que implica diferentes protenas
en el desarrollo de cada sexo.
que DAX 1 sin SRY promueve formacin de ovario. Observamos tambin que la
expresin de dos copias de DAX 1 junto con SRY no permite desarrollo de la
gnada, encontrndose ausente la produccin de testosterona y otras
hormonas.
La interaccin de los productos de estos genes de expresin temprana es
mucho ms compleja, y los genes involucrados son numerosos y definen una
red intrincada. La regulacin como vemos es muy fina, no es un todo o nada.
Depende de la cantidad de un determinado factor y depende, adems, de qu
otros factores estn presentes simultneamente, o depende en otros casos de
que otro factor est completamente ausente. Un complejo conjunto de
numerosas protenas, formadas en el momento justo y en la clula indicada
aseguran que se vayan formando otras nuevas y as se determine el destino de
las clulas.
Sera sumamente tedioso nombrar y describir otros genes que participan
en este proceso. Solo a modo de ejemplo observemos el esquema de la figura
15b. Aqu vemos cmo las protenas SRY y DAX 1 compiten por la regulacin
de otro factor (SF1), que a su vez regula a otro (Sox 9). ste ltimo contribuir a
la formacin del testculo. Sox 9 promover por ejemplo la produccin de una
hormona: la hormona antimulleriana. Como recordarn, durante el desarrollo de
las vas genitales masculinas existe una seal determinante que es la
destruccin del ducto de Muller, al tiempo que a partir del ducto de Wolff se
desarrollan las vas masculinas. SF1 colabora a su vez con la formacin de
testosterona en las clulas de Leydig. De manera que podemos comenzar a
visualizar que en presencia de protena SRY estimulando y si no hay suficente
DAX 1 para reprimir, la cascada se inclina hacia la formacin de Sox 9, SF1 y
muchos ms, de los que stos son tan solo ejemplos.
Este proceso complejo est parcialmente esquematizado en la figura 16.
El ejemplo particular de la determinacin gnica del sexo nos da una idea de la
manera en que ciertos genes pueden ir definiendo un fenotipo determinado.
Podemos adelantar del mismo modo que alteraciones en esos genes (las
mutaciones) pueden verse reflejadas en cambios en el fenotipo.
Figura 16
Diagrama del desarrollo alternativo de la gnada bipotencial. Su formacin a partir de la cresta
genital implica la expresin de numerosos genes entre los cuales SF1, Lim1.
Tras la formacin de la gnada, algunas de sus clulas comienzan la produccin de hormonas
- testosterona, dihidrotestosterona (DHT) y homona antimulleriana (AMH) en el varn;
estrgenos en la nia - que sealizan la maduracin de los rganos sexuales.

Determinacin sexual secundaria

El esquema que acabamos de analizar muestra que, una vez formado un tipo de
gnada (sexo gonadal), distintos tipos de clulas en cada una de las gnadas
producen hormonas que definen la formacin y maduracin del conjunto del
aparato reproductor. Bajo estimulacin de estrgenos el ducto de Muller se
diferencia en oviductos, tero, cervix y porcin superior de la vagina. Mientras
que, en el hombre, el ducto de Muller es destrudo por la hormona antimulleriana
producida por las clulas de Sertoli. La testosterona producida por las clulas de
Leydig promueve la diferenciacin del ducto de Wolff en deferente y vescula
seminal. Poco a poco, y en gran medida bajo regulacin hormonal, van
tranformndose los genitales externos y, en distintas fases de la vida, los
caracteres sexuales secundarios.
Parte IV
La determinacin del sexo es un proceso complejo y delicado.

En el correr de estas pginas hemos visto que el proceso de determinacin del

sexo biolgico (que aun se volver ms complejo tras el nacimiento, con la
interaccin con el medio), es el resultado de numerosos eventos que se
encadenan, reacciones qumicas, protenas sintetizadas en un momento
especfico, hormonas secretadas en determinado lugar y sensadas por un
receptor, etc. Es sumamente complejo, y para nuestra sorpresa, generalmente
funciona bien!
A distintos niveles, de forma progresiva va delinendose un patrn, con
numerosas variantes, pero en cierta forma irreversible. En cada uno de los
niveles, una falla puede afectar el fenotipo del individuo, sea en lo morfolgico o
en lo funcional.
En el cuadro esquematizamos estos distintos niveles
Como ya vimos, alteraciones que ocurren
A nivel gnico
naturalmente y las consecuencias que ellas
A nivel cromosmico
tienen sobre la estructura o la funcin,
A nivel gonadal
Por un medio hormonal contribuyen a dar cuenta de la importancia
exgeno (ej. hormonas de la del factor que se vio alterado. Del punto de
madre
vista experimental la biologa, y en particular
endgeno
receptores hormonales la gentica ha recurrido a esto provocando
alteraciones y observando las
consecuencias biolgicas. Dado que a partir de las facilidades de secuenciacin
y clonacin de genes, muchos han sido identificados sin tener una funcin
asignada, la gentica reversa utiliza a menudo la estrategia de anularlos para
aproximarse a su funcin.
Someramente repasemos algunos ejemplos que muestran la importancia de
cada uno de estos niveles.
El nivel gnico.
Hemos visto ya la importancia determinante que tiene la presencia de genes
tales como SRY o DAX 1. Recordemos que un individuo XX con protena SRY
se desarrolla como macho. Un individuo XY con una duplicacin de DAX1 no
logra generar gnada masculina.
Sin llegar a la duplicacin gnica o a la ausencia de un gen, mutaciones
en uno o ms nuclotidos en la secuencia de ADN de un gen, pueden
eventualmente producir, cuando se expresen, una protena alterada (un triplete
diferente ser ledo durante la traduccin, y puede corresponder a un
aminocido diferente). As, son numerosos los ejemplos de alteraciones del
desarrollo sexual debido a mutaciones en algunos de los genes implicados.
Mutaciones en Sox 9 generan un individuo que es XY pero con desarrollo
femenino (displasia campomlica), mientras que una duplicacin de Sox 9 en un
individuo XX produce una reversin sexual y desarrollo masculino. Otras
alteraciones pueden ocurrir por ejemplo en genes vinculados con la sntesis de
hormonas como ejemplificaremos un poco ms adelante.

A nivel cromosmico
Las alteraciones en los cromosomas ocurren mayoritariamente durante la
formacin de los gametos. Muchas de ellas consisten en prdida (delecin) o
adicin de un fragmento de cromosoma, o translocacin de un tramo de un
cromosoma a otro. Tambin ocurren cambios en el momento de la separacin
de los cromosomas de un mismo par, pudiendo dar lugar a gametos que llevaron
los dos cromosomas de ese par o ninguno. Cuando este gameto alterado
participa en la fecundacin, se formar una clula huevo que recibe el
complemento de los 23 cromosomas del otro gameto. De todos modos, tendr
un cromosoma del par alterado, o tendr tres (trisoma) o un (monosoma)
cromosomas de un par.
Hemos visto, como ejemplos los sndromes de Klinefleter y Turner. El
primer caso son hombres con 2n = 47 (44 autosomas ms XXY) con una
incidencia aproximada en la poblacin de 1 en 500. Entre los 12 a 14 aos
tienen niveles bajos de hormona testosterona, y como consecuencia presentan
testculos poco desarrollados, azoospermia (ausencia de espermatozoides),
pene pequeo, y tejido mamario agrandado (ginecomastia). Tambin presentan
proporciones corporales anormales y generalmente estatura alta.
Las mujeres con sndrome de Turner, tiene un cariotipo de 2n = 45 (44
autosomas ms un solo X) ocurriendo en 1 de cada 2500 nias. Poseen un
aspecto infantil, baja estatura con anomalas de ojos y huesos, escaso desarrollo
de caracteres sexuales secundarios, y ausencia de menstruacin. No est aun
totalmente clarificada la base a nivel gnico de esta alteracin.
Hemos comentado tambin previamente, que la presencia de un
cromosoma X que debido a una translocacin tienen ahora el gen SRY da lugar
a un individuo con desarrollo masculino. Este ejemplo nos sirve para volver a
recordar que los cromosomas no son ms que el soporte de los genes, por lo
que las consecuencias de las alteraciones cromosmicas son debidas en gran
medida a la ganancia o prdida de genes que conllevan.

A nivel hormonal
Una vez que el aparato reproductor, especialmente la gnada, se ha formado,
las caractersticas sexuales fsicas, funcionales y comportamentales dependen
en gran medida de las
hormonas, y principalmente
aquellas que son formadas
en las propias gnadas. Pero
a su vez, como se ejemplifica
en la figura 17, podemos
visualizar la formacin de una
hormona, como el resultado
de una secuencia de

Figura 17
Diagrama de la sntesis interrelacionada de algunas hormonas. Cada flecha representa una
reaccin qumica y es catalizada por una enzima (dada su complejidad, se han omitido los
nombres de las enzimas, dejando como ejemplo solo el de aquella que transforma testosterona
en dihidrotestosterona. Las flechas punteadas indican que entre ambas molculas existen
molculas intermedias y reacciones enzimticas que daran mayor complejidad.
reacciones qumicas a partir de un precursor, siendo cada una de ellas
catalizada por una enzima. Esto sugiere que para que la hormona se produzca
es necesario que los genes que codifican para enzimas implicadas en su
sntesis estn: a) intactos (no tengan mutaciones que alteren el producto que
debe formarse) y b) sealizados de alguna forma por factores presentes que
aseguren su correcta expresin.
Del cuadro en que se representa la formacin de las hormonas
esteroideas podemos deducir que las vas en la produccin de varias de las
hormonas estn interconectadas. Detengmonos en el ejemplo de la
transformacin de testosterona en
dihidrotestosterona. Estas dos
hormonas masculinas son
responsables de la formacin de
los genitales externos y de los
caracteres secundarios
masculinos. Sin embargo la figura
18 muestra que cada una de estas
dos hormonas tiene a su cargo la
formacin de algunas de las
estructuras. La 5-alfa reductasa es
Figura 18
la enzima responsable de Desarrollo de los genitales masculinos,
distinguiendo con dos colores si dependen
transformar testosterona en
principalmente de la testosterona o de su
dihidrotestosterona. En los derivado la DHT.
Tomado de Gilbert, 2006.
individuos XY que tienen alterado
el gen que codifica esta enzima, los genitales externos estn feminizados, y los
testculos son funcionales pero estn internalizados (pseudohermaforditismo
masculino).
Consecuencias igualmente importantes pueden tener las alteraciones en
genes responsables de la produccin de un receptor hormonal, sin el cual
aunque la hormona est presente no logra cumplir su funcin en las clulas
blanco. As por ejemplo, el sndrome de feminizacin testicular, ocurre en
individuos que son XY pero tienen insensibilidad a los andrgenos. Poseen
genitales externos femeninos, caracteres sexuales secundarios femeninos, una
vagina corta y ausencia de tero y trompas. Si bien son XY, su apariencia es
totalmente femenina y suelen tomar conocimiento de esta alteracin cuando
consultan por esterilidad.

Del sexo gonadal al sexo psicosocial

En este captulo hemos centrado la atencin en la base biolgica de la
determinacin temprana del sexo, sin ignorar que ste es un proceso
sumamente complejo. No entraremos en el rol fundamental que tiene lo social y
cultural en la adopcin de conductas sexuales. Pero hagamos una mencin
sobre el hecho que los niveles que alcancen las hormonas, as como sus
receptores, fundamentalmente en perodos denominados crticos, es clave
para el desarrollo del comportamiento sexual. Estas hormonas y sus receptores
participan en el modelado de ciertas reas del cerebro que nos permiten hablar
de un cerebro masculino o femenino, como se trata en otro captulo.
La conducta sexual, como los comportamientos en general, es resultado
de la interaccin de factores de tipo gentico, ambiental y sociocultural. Una de
las dificultades del anlisis gentico del comportamiento es poder discriminar
entre el efecto de los genes y la influencia ambiental de cualquier tipo. La
gentica humana actual utiliza diferente tipo de abordaje para identificar los
componentes genticos. Uno de ellos, utilizado desde hace varias dcadas, es
el anlisis de gemelos y su comparacin con hermanos no monocigticos. El
hecho de que una caracterstica se presente compartida con ms frecuencia
entre hermanos gemelos monocigticos (provenientes de una sola clula huevo,
es decir, con la misma informacin gentica), que entre mellizos dicigticos o
simplemente hermanos, sugiere que tiene un componente gentico importante.
El cuadro, ejemplifica el estudio de Bailey y Pillard (1991) sobre la base gentica
de la homosexualidad. Si bien sus resultados son debatidos por muchos autores,
nos permite mostrar una aplicacin de esta metodologa. Los resultados del
estudio, expresados como porcentajes de concordancia (la probabilidad de que
siendo homosexual un varn su hermano tambin lo sea), estaran indicando
que existe un componente gentico en la inclinacin hacia la homosexualidad.
parejas concordancia
56 gemelos monocigticos 52%
54 gemelos dicigticos 22%
142 hermanos 9%
(genticamente emparentados)
Esta metodologa no nos permite la identificacin de genes, a menos que
justamente ocurra una mutacin en un gen cuyas consecuencias puedan
observarse en los gemelos. La otra metodologa empleada por la gentica para
el anlisis de caracteres complejos (entre los que evidentemente se cuentan
todos los funcionales y comportamentales) es aprovechar el uso de marcadores
moleculares en el ADN para ir acercndose a la regin de un cromosoma que
puede ser responsable de un carcter (anlisis de ligamiento). Este estudio es
cada vez ms fino y puede conducir a la identificacin de genes aun no
conocidos vinculados a la caracterstica en estudio. Como se est haciendo
actualmente para rasgos complejos tales como diabetes, hipertensin, obesidad,
tambin para rasgos vinculados con la sexualidad, el anlisis en genealogas de
familias o en grupos poblacionales, puede colaborar a definir la intrincada red
que va asegurando un determinado aparato reproductor, niveles dados de
hormonas y receptores, y en definitiva el desarrollo de una funcin reproductiva
y una conducta sexual determinadas. Los avances de la gentica estn
demostrando, como ya lo suponamos, que difcilmente un gen sea el nico
responsable de un carcter, sino que la interaccin de muchos genes participa
en cada paso. No por complejo deja de ser interesante acercarse a descifrar
esta base biolgica que contribuye a comprendernos mejor a nosotros mismos.
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