ANATOMIA FUNCIONAL DE LA ATENCION.

Fernndez-Duque

FICHA 7559

INTRODUCCION

Al prestar atencin las palabras suenan ms claras, vemos detalles que antes haban pasado
desapercibidos. Para entender que es la atencin necesitamos estudiar sus mecanismos biolgicos y
cognitivos.

Una de las funciones principales del sistema neurolgico de atencin es la seleccin de estmulo
sensorial. Nuestros sentidos son bombardeados continuamente por estmulo y el cerebro no tiene
capacidad suficiente para procesar toda esa informacin.

Por lo tanto, necesita seleccionar que estmulo va a procesar y cul va a descartar.

UN METODO SIMPLE Y EFICAZ PARA EL ESTUDIO DE LA ATENCION.

Uno de los ms usados para investigar la atencin es presentar en la computadora una flecha indicando
dnde se debe prestar atencin, e instantes despus presentar un asterisco.

La respuesta al asterisco es ms rpida cuando ste aparece en el lugar indicado por la flecha que
cuando aparece en el lugar opuesto.

Una de las virtudes de este mtodo es que las dos situaciones a comparar son muy similares: en ambos
casos hay una flecha, un asterisco y una respuesta motora. Por lo tanto, podemos confiar que la
diferencia en velocidad de respuesta o activacin neuronal- no es debido a diferencias sensoriales o
motoras, sino realmente a diferencias de atencin.

An con un mtodo tan simple, el proceso de atencin se puede subdividir en varias partes: primero la
persona debe dirigir su atencin hacia donde lo indica la flecha y mantener la atencin en ese lugar.
Cuando el asterisco aparece en un lugar inesperado, debe dejar de prestar atencin en el lugar inicial y
reorientar su atencin al lugar nuevo.

El estudio de estos casos ha permitido descubrir la existencia de dos sistemas complementarios de

atencin:

El sistema voluntario de atencin: sitio en reas dorsales de los lbulos frontal y parietal.

Estudios de resonancia magntica funcional en personas sanas ha demostrado que el dirigir y mantener
la atencin se activan dos reas de la parte dorsal del cerebro: el rea FEF ubicada donde el surco
frontal superior intersecta al surco intra-parietal con sus mrgenes formadas por el lbulo parietal
inferior y el lbulo parietal superior.

Estas activaciones son el correlato neuronal de la atencin: no se deben a la flecha en si ya que

continan aun si la flecha desaparece, y tampoco se deben a la deteccin del asterisco ya que empiezan
antes que ste aparezca.

Las neuronas del FEF y del surco intra-parietal estn distribuidas de acuerdo a un mapa espacial del
campo visual contra-lateral y tambin se activan cuando la persona est preparando un movimiento
manual u ocular.

Por lo tanto, parece formar parte de un sistema visuo-espacial. Este sistema tambin incluye al ncleo
pulvinar del tlamo. El pulvinar contiene un mapa del campo visual, se activa al prestar atencin.

Este sistema voluntario de atencin est relacionado funcional y anatmicamente con la capacidad de
mantener informacin en la memoria. Por ejemplo, este sistema se activa cuando uno tiene que
recordar por varios segundos la ubicacin de un objeto.

En el mtodo de la flecha y el asterisco, a la activacin neuronal de dirigir la atencin se le superpone

la activacin de mantener la atencin. Para separar estas dos actividades se necesita un mtodo
diferente. Se le pide a la persona que preste atencin a un lado de la computadora, manteniendo los ojos
fijos en el centro de la pantalla. Cuando aparece un nmero, la persona debe dirigir la atencin al otro
lado si es impar o mantenerla en el mismo lugar si es n par.

Esto permite comparar las dos situaciones con el mismo estmulo sensorial. El acto de dirigir la
atencin activa partes del lbulo parietal superior, en el margen dorsal del surco intraparietal. Esta rea
tambin se activa al dirigir la atencin a otras caractersticas sensoriales del objeto como ser su color o
su movimiento, o al cambiar la atencin de la visin a la audicin.

Por lo tanto, se trata de un sistema general supramodal- de atencin.

EL sistema automtico de atencin: Es un sistema de alerta general que indica la necesidad de realojar
la atencin, sin precisar a dnde en el espacio visual debe ser dirigida. La deteccin del estimulo al que
uno no est prestando atencin depende del hemisferio derecho.

Por ejemplo, el sistema se activa an si el estmulo aparece en el centro de la pantalla y no existe

componente espacial en la respuesta. Tambin es activado por estmulo doloroso al que es importante
prestar atencin. Adems acta durante tareas de vigilia en las que la persona debe detectar estimulo
que ocurre infrecuentemente y mantener el estado de alerta por largo tiempo.

En estos casos la activacin es un poco ms dorsal, extendindose al giro frontal medio.

INFLUENCIA DEL SISTEMA VOLUNTARIO SOBRE EL SISTEMA AUTOMATICO

Debe existir un balance entre la tendencia a mantener la atencin y la tendencia a desconectarla.

Queremos realojar nuestra atencin a cosas inesperadas siempre y cuando sean relativamente similares
a lo que nos interesa.

El sistema automtico de atencin es modulado por el sistema voluntario.

Ejemplo: Para estudiar la memoria visual, se presentan cuadraditos de 2cm2 y de diferentes colores,
esparcidos en diferentes lugares de la pantalla. Se le pide a la persona que mantenga en la memoria la
ubicacin y el color de cada cuadrado. Unos segundos ms tarde, se presentan los cuadraditos de nuevo
y la persona debe decir si ha habido algn cambio.

La capacidad est determinada por el n de cuadraditos que se recuerden sin problema, y el tope es de
aproximadamente 4 unidades. La actividad del surco intra-parietal est relacionada con la memoria
visual: cuantos ms cuadraditos se deben mantener en la memoria, mayor la actividad de esa regin del
sistema voluntario de atencin.

Ms importante, cuanta ms actividad del surco intra-parietal menor actividad de la unin temporo-
parietal derecha del sistema automtico.

Funcionalmente esto significa que cuanta ms atencin le dedicamos a lo que tenemos en la memoria,
menos atencin nos queda disponible para detectar estmulos sensoriales inesperados.

SINDROME DE NEGLIGENCIA ESPACIAL Y BASES ANATOMICAS DE LA ATENCION.

Tres sntomas ms notables del sndrome de negligencia:

La reticencia a explorar el lado izquierdo: e iniciar movimientos en esa direccin parece indicar un
problema en el sistema voluntario de atencin. Sin embargo, la lesin anatmica afecta principalmente
al sistema automtico.

En la gran mayora de los casos, la lesin se ubica en el hemisferio derecho, que es el hemisferio que
aloja al sistema automtico.

Aunque lesiones grandes se extienden hacia reas dorsales, en esos casos las partes ventrales tambin
estn lesionadas.

Si la lesin afecta al sistema automtico Cmo se explica que produzca un sntoma caracterstico del
sistema voluntario?
Respuesta posible: el dao estructural al sistema ventral produce una lesin funcional en el sistema
dorsal. El dao ventral produce hipo-activacin en la parte dorsal del lbulo parietal derecho, que a su
vez produce hiper-activacin del rea homloga en el hemisferio izquierdo.

As se crea un desequilibrio inter-hemisfrico en el sistema voluntario de atencin. Este desequilibrio

se manifiesta en la tendencia a explorar el lado derecho del campo visual, que es controlado por el
hemisferio izquierdo.

Cuando el estimulo aparece en la derecha, el paciente lo detecta ms rpidamente que cuando aparece
en la izquierda.

Como el desequilibrio es funcional, con el transcurrir de las semanas la activacin inter-hemisfrica se

va balanceando y la tendencia a mirar a la derecha se va reduciendo.

Un porcentaje pequeo de pacientes no logran recuperarse y aun en la fase crnica tienen una tendencia
acentuada a mirar a la derecha.

Es posible que para que estos pacientes sea teraputico disminuir la hiperactividad del lbulo parietal
superior en el hemisferio sano, algo que podra lograrse usando Estimulacin Magntica Transcraneal.

Para estos pacientes tambin podra ser til el uso de anteojos prismticos que desplazan el campo
visual hacia la derecha. Esta distorsin del mapa espacial crea un desfase entre la visin y la accin
motora que en unos minutos se recalibra.

Una vez sacados los anteojos, la situacin se revierte y el paciente tiende a explorar ms el lado
izquierdo, que antes ignoraba.

Estas dos terapias actan modificando el sistema voluntario de atencin. Por lo tanto, es posible que
alivien el problema espacial pero improbable que mejoren el estado de alerta y la capacidad de
mantener la concentracin.

La reticencia a mirar a la izquierda se debe en gran medida a un desequilibrio del sistema dorsal de
atencin voluntaria. Segn esta explicacin, el paciente no detecta el estmulo que aparece a su
izquierda porque no le presta atencin.

Sin embargo, tambin es posible argumentar al revs. O sea, que el paciente no presta atencin a la
izquierda porque no logra detectar el estmulo en ese lugar.

Esto nos lleva al segundo sntoma:

Inhabilidad de detectar estmulo en el lado izquierdo cuando aparece junto con estmulo en el lado
derecho: o sntoma de extincin. Como el paciente detecta el estmulo sin problemas cuando el
estimulo aparece solo, podemos quedarnos tranquilos que no es un problema de visin sino un
problema de atencin.

La dificultad ocurre cuando hay un segundo estmulo a la vista.

La capacidad de detectar estmulos en lugares o momentos inesperados es la funcin principal del

sistema automtico de atencin.

El sntoma de extincin se debe a una lesin de este sistema, mas especifico dao en la unin temporo-
parietal derecha.

Es decir, la extincin ocurre porque al paciente le cuesta detectar el estimulo fuera del foco de atencin
y por lo tanto, la atencin queda trabada en el lugar inicial.

Hay dos mecanismos que se combinan para crearle dificultades de percepcin al paciente. La tendencia
a explorar el campo visual derecho acenta la dificultad de detectar estmulo en lugares inesperados del
campo visual izquierdo. A su vez, al no detectar estmulo en el campo visual izquierdo se aumenta la
tendencia a solo explorar el campo sensorial derecho.

Lesiones del sistema automtico de atencin reducen la capacidad de detectar estimulo poco frecuente,
an si el estimulo ocurre en el centro de la pantalla. Esta es una situacin similar a la tarea de vigilia, en
la que la persona debe detectar estimulo que aparece debes en cuando.

As se explica el tercer sntoma tpico del sndrome de negligencia:

La reducida capacidad para mantener el estado de alerta: El sistema de vigilancia est lateralizado hacia
el hemisferio derecho y anatmicamente se superpone en gran medida con el sistema de atencin
automtica. Esta superposicin explica porque al aumentar el estado de alerta se alivia el sntoma de
extincin.

Una posibilidad de ensearle al paciente formas de aumentar el estado de alerta, es entrenando al

paciente a que cada tanto se diga a s mismo che, despertate. Otra terapia hace uso de juegos de
computadora que obligan a la persona a mantener el estado de alerta.

Ambos tratamientos mejoran la capacidad de vigilia y reducen el dficit visuo-espacial, pero no est
claro que perduren una vez interrumpida su prctica.

El estado de alerta depende en gran medida del sistema noradrenrgico y por lo tanto puede
modificares con medicacin. Otro candidato teraputico es el sistema colinrgico. Por ltimo, el estado
de alerta tambin se puede modular con drogas que afectan otros neurotransmisores del sistema
reticular ascendente.
EFECTOS DE LA FALTA DE ATENCION

A nivel subjetivo a la falta de atencin, el paciente no toma conciencia de la presencia del estimulo ni
de sus caractersticas. Sin embargo, es posible que el estimulo sea procesado subconscientemente?
Una forma de estudiar esta pregunta es midiendo la respuesta hemodinmica a estimulo en extincin.

Para esto es til presentar estimulo con reas de activacin conocida.

Por ejemplo: las caras de personas siempre activan una parte del giro fusiforme en la regin ventral del
lbulo occipital. Si se presenta la foto de una cara a la izquierda de la pantalla y una casa a la derecha, a
veces el paciente no percibe la cara conscientemente (extincin).

Vale aclarar que la activacin a estimulo en extincin no es tan grande como cuando el paciente si toma
conciencia del mismo.

Con extincin, la actividad elctrica est muy disminuida y a veces no se observa. Estos resultados son
muy similares a los que se obtienen en personas sanas cuando el estmulo se presenta subliminalmente.
Tambin hay otras razones para pensar que gran parte de la informacin es procesada antes de llegar a
la conciencia.

Por ejemplo: la extincin se acenta cuando los estmulos se parecen entre s, aun si la similitud es
semntica y no visual. La palabra tres acompaada del numero 3 (TRES:3) se extingue ms
fcilmente que el n seis (6:3). Esto significa que la palabra tres ha sido procesada hasta extraer su
significado (o sea hasta el nivel semntico).

EFECTOS DE LA PRESENCIA DE LA ATENCION

La atencin modula prcticamente todos los procesos mentales y casi todas las reas del cerebro.

Activa reas sensoriales an en anticipacin al estimulo cuando todava no hay nada en la pantalla. (Ver
ficha)

LA CONCIENCIA SENSORIAL

La conciencia sensorial est ntimamente relacionada no solo a la atencin sino tambin a ciertos
aspectos de la memoria. Al detectar conscientemente un estmulo que es importante para nosotros, lo
alojamos en nuestra memoria. Este proceso requiere atencin y por un instante (medio segundo)
nuestra mente se queda sin capacidad de detectar el siguiente estimulo.

Si nos damos cuenta de esta limitacin, es simplemente porque en el diario vivir el siguiente estimulo
de importancia casi nunca llega tan rpidamente. Presentando una serie de estmulos en rpida
secuencia, es posible estudiar qu sucede con el estimulo que llega en el momento en que estamos
incorporando el anterior a la memoria.

La respuesta es que los procesos visuales y semnticos proceden normalmente pero el acceso a la
conciencia es denegado: los potenciales evocados visuales y semnticos estn intactos, y el nico
faltante es el que indica ingreso a la memoria de trabajo.

NEUROPSICOLOGIA CLINICA EN LA ERA DE LA NEUROCIENCIA COGNITIVA

En lo que respecta a la atencin, hoy sabemos que no est distribuida equipotencialmente en el cerebro
ni tampoco se limita a una sola rea cerebral. Lo que existe es un grupo de reas corticales y sub-
corticales que actan en conjunto, organizadas en sistemas.

El corolario de este enfoque ha sido el uso de mtodos que gracias a su simplicidad han permitido
identificar las bases neurolgicas de cada componente del proceso de atencin.

Este descubrimiento abre la puerta para el diseo de tratamientos de rehabilitacin basados en la teora.
Sin embargo, queda por descubrir la relacin entre el nivel cognitivo y el nivel anatmico se mantiene
cuando hay cambios por lesin, desarrollo o aprendizaje.

En el caso del sndrome de la negligencia, la lesin en un rea tambin afecta funcionalmente a otras
reas del sistema. Probablemente lo mismo ocurra en otras patologas como la afsica, y en cambios
debido a la edad. Al ir entendiendo como el cerebro implementa los mecanismos de atencin nos
acercamos a nuestro objetivo de ayudar con terapias cognitivas o farmacolgicas a pacientes que as lo
necesiten. Pero adems ganamos una perspectiva nueva de que significa estar consciente.