Contaminacin atmosfrica

La contaminacin atmosfrica es uno de los problemas medioambientales que se extiende con

mayor rapidez ya que las corrientes atmosfricas pueden transportar el aire contaminado a
todos los rincones del globo. La mayor parte de la contaminacin atmosfrica procede de las
emisiones de automviles y de las centrales trmicas que queman carbn y petrleo con el fin
de generar energa para uso industrial y domstico. El anhdrido carbnico y otros gases nocivos
que se liberan en la atmsfera producen efectos nocivos sobre los patrones atmosfricos y
afectan a la salud de las personas, animales y plantas.

Las naciones industrializadas causan la mayor parte de la contaminacin atmosfrica del mundo.
De este modo, aunque los Estados Unidos concentran slo el 5% de la poblacin mundial, el pas
genera el 22% de las emisiones de anhdrido carbnico producidas en el mundo y el 19% de
todos los gases que provocan el efecto invernadero, como el anhdrido carbnico y el metano,
causantes, entre otros efectos de la lluvia cida y el calentamiento global de la atmsfera, as
como tambin de la disminucin de la capa de ozono que rodea la Tierra.

La lluvia cida, una seria amenaza en todo el mundo, se produce cuando las emisiones de
dixido de sulfuro y xido de nitrgeno procedentes de la combustin de automviles y centrales
trmicas que emplean combustibles fsiles vuelven a caer sobre la tierra en forma de
precipitacin cida. La lluvia cida ha provocado la contaminacin de numerosos lagos en
Canad y el noreste de los Estados Unidos, habindose registrado este tipo de lluvia incluso en
las islas Hawai, escasamente industrializadas. En el Reino Unido, el 57% de todos los rboles
han perdido sus hojas de forma moderada o grave debido a los residuos corrosivos y en muchas
partes del mundo la produccin de alimentos ha disminuido. La lluvia cida tambin causa la
erosin de importantes monumentos y tesoros arquitectnicos, como las antiguas esculturas de
Roma y la Esfinge en Egipto.

Calentamiento global de la atmsfera

El calentamiento global de la atmsfera es otro efecto nocivo de la contaminacin atmosfrica y

aunque existe un debate sobre las races del problema, la mayora de los cientficos reconoce
que la Tierra se est calentando. Una de las causas principales se atribuye a la alta
concentracin atmosfrica de gases como el anhdrido carbnico y el metano. stos y otros
afines son los causantes del efecto invernadero ya que el calor de la Tierra queda atrapado en la
atmsfera en lugar de irradiar al espacio, con lo que se produce una elevacin de la temperatura
atmosfrica.

Desde 1800, el nivel de anhdrido carbnico en la atmsfera ha aumentado en un 25%, debido

principalmente a la utilizacin de combustibles fsiles. Con los niveles actuales de emisiones de
gases, las temperaturas medias en el mundo aumentarn entre 1 y 3 C antes del ao 2050.
Como comparacin de referencia, las temperaturas descendieron en slo 3 C durante la ltima
etapa glaciar, que sumergi gran parte de la tierra bajo una gran capa de hielo. De continuar el
calentamiento de la atmsfera, los glaciares se fundiran, lo que provocara una subida del nivel
del mar de hasta 65 cm, y la inundacin de la mayor parte de las ciudades costeras. Algunos
pases insulares de escasa altitud como las Maldivas desapareceran por completo y muchas
tierras frtiles de cultivo se convertiran en desiertos.

Aunque la emisin de gases que provoca el efecto invernadero ha descendido un 11% en los
ltimos aos, esto podra tratarse slo de una pausa temporal debido a la recesin mundial y la
desaceleracin industrial. En efecto, sera necesaria una reduccin del 60% de las emisiones
para estabilizar los gases atmosfricos en sus niveles actuales.

Otro grave problema relacionado con la contaminacin atmosfrica es la disminucin de la capa

de ozono de la atmsfera que bloquea los peligrosos rayos ultravioleta (UV). Se observaron
agujeros en la capa de ozono por primera vez en la Antrtida durante los aos ochenta, y desde
entonces se han detectado encima de zonas de Amrica del Norte y en otras partes del mundo.
Los agujeros de ozono se deben a la destruccin de las molculas de ozono por los
clorofluorocarbonos (CFCs), productos qumicos que se emplean en refrigerantes y aerosoles y
que pueden dispersarse en la atmsfera superior si no se contienen de forma adecuada.

Algunos cientficos estiman que el 60% de la capa de ozono podra haberse perdido ya a causa
de la polucin, y que una prdida del 10% podra representar unos 300.000 nuevos casos de
cncer de piel y 1,6 millones de casos de cataratas oculares en todo el mundo. Los altos niveles
de rayos ultravioleta tambin podran perjudicar el plancton, la base de la cadena trfica de los
ocanos. Una importante reduccin en los niveles de plancton podra provocar prdidas
catastrficas de otras formas de vida marina. Si las naciones industrializadas mantienen su
proyecto de prohibir el uso de todos los CFCs, se espera que los niveles atmosfricos lleguen a
su punto mximo alrededor de fin de siglo y desaparezcan por completo dentro de ochenta aos.

Contaminacin atmosfrica urbana

Finalmente, la contaminacin atmosfrica urbana, producida por la industria y los automviles,

sigue siendo un grave peligro para la salud de ms de mil millones de personas en todo el
mundo. Durante los aos ochenta, los pases europeos redujeron las emisiones de dixido de
sulfuro en ms del 20% y el volumen de la mayora de los contaminantes descendi en los
Estados Unidos. No obstante, en uno de cada tres das en Los ngeles, Nueva York, Ciudad de
Mxico y Pekn se registran niveles insalubres de polucin atmosfrica.

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