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Revista de historia de la industria,


los servicios y las empresas en Amrica Latina
Ao 4- Nro. 6, primer semestre de 2010

Hernn Thomas y Alfonso Buch (coordinadores), Actos, actores y


artefactos. Sociologa de la tecnologa, Bernal, Universidad Nacional
de Quilmes, 2008 (296 pgs.).
No hay dudas de que al enfrentarse con el estudio y anlisis de la economa, la industria y la empresa, la
tecnologa se presenta como un factor insoslayable. Fue Schumpeter quien primero advirti sobre su
relevancia para entender la dinmica de los procesos econmicos y quien puso al desnudo la debilidad
que tena en tal sentido la perspectiva neoclsica. Segn este autor, los fenmenos ligados a la
innovacin tcnica eran los que rompan el equilibrio y generaban las grandes rupturas en los procesos
econmicos.
La brecha en la teora que abri el economista austraco legitim la consideracin de la tecnologa
como tema de inters de los economistas. No obstante, hubo que esperar hasta los aos setenta y los
ochenta para que dicho inters pudiera desarrollarse en una nueva lnea de estudios. Surgi as la
economa evolutiva promovida por R. Nelson y S. Winter y una serie de investigaciones por parte de
autores como G. Dosi, C. Perez y C. Freeman, entre otros, enrolados en lo que se ha denominado
economa neoschumpeteriana. Ambas corrientes de estudios se incluiran en una nueva matriz
disciplinar conocida como economa de la innovacin.
Desde las ciencias sociales, sin embargo, otra matriz disciplinar ha desafiado a los economistas el
monopolio del tratamiento de los fenmenos tecnolgicos desde una perspectiva externa: la sociologa
de la tecnologa o sociologa de la innovacin. Su origen tambin se remonta a dcadas atrs. En este
caso, la brecha terica la inici la obra del filsofo de la ciencia T. Kuhn quien, con su nocin de
paradigma cientfico, abri paso a la consideracin social de las teoras cientficas. No era acaso
necesario para el xito de una teora el consenso y la unanimidad de un grupo social como la
comunidad cientfica? Esto dio lugar a los estudios sociales de la ciencia, los cuales a su vez fueron la
antesala del estudio de un fenmeno muy ligado a la ciencia, incluso no siempre fcil de diferenciar: la
tecnologa. De esta manera, durante los aos ochenta, comenz a perfilarse con cierta nitidez el campo
de los estudios sociales sobre la tecnologa.
Cul sera la divergencia terica entre economistas y socilogos de la tecnologa? En la cuestin
de los vnculos entre tecnologa y sociedad, los primeros pareceran llevar implcito un cierto
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determinismo tecnolgico que los segundos rechazan, postulando la interpenetracin de los fenmenos
sociales y tcnicos. Por otro lado, la economa de la innovacin parecera considerar a los fenmenos
tcnicos como la consecuencia de fenmenos endgenos a la produccin y acumulativos; mientras que
desde la otra matriz disciplinar reconocen la intromisin de fenmenos sociales, culturales y polticos
en la dinmica del cambio tcnico como tambin la posibilidad, en ciertas ocasiones, de desacumular en
materia de conocimiento tcnico. Como lo ilustra el caso de Thomas Edison, ser un innovador en
materia tcnica no es ser solo un buen tecnlogo, es tambin ser un buen empresario, poltico,
financista y hasta socilogo.
El libro aqu presentado incluye justamente una serie de artculos enrolados dentro de la
sociologa de la innovacin o de la tecnologa. Se trata de la traduccin por primera vez al espaol de
tres artculos de The construction of technological sistems. New directions in the sociology and history of technology,
editado por W. Bijker, T. Hughes y T. Pinch, cuya primera edicin, publicada por el Massachusetts
Institute of Technology, data de 1989. Obra que es una referencia inevitable para interiorizarse sobre la
sociologa del cambio tecnolgico. A dichos artculos se agregan uno de Michel Callon, autor que en el
libro en ingls presenta otro trabajo de temtica similar; un estudio de H. Bruun y J. Hukkinen
explicando y comparando las distintas corrientes de interpretacin sobre el cambio tcnico; y, a modo
de cierre, la contribucin de uno de los coordinadores de la obra, el investigador argentino H. Thomas.
El presupuesto que parecera atravesar a los distintos autores que participan en este libro es el que
conforma el ncleo de la escuela de la Construccin Social de la Tecnologa. El mismo sostiene la
imposibilidad de separar en la sociedad moderna los fenmenos tecnolgicos de los sociales,
econmicos, polticos y culturales, una idea que abonan con la metfora de la sociedad entendida como
un tejido sin costuras, donde lo social se construye tecnolgicamente y lo tecnolgico se construye
socialmente. Ello deriva en consecuencias relevantes para entender, por ejemplo, el fenmeno
tecnolgico en el mbito de la empresa o la industria. Por ejemplo, cuando una firma impone
determinada tecnologa: Es consecuencia de su eficiencia en relacin a algn procedimiento
alternativo? O de la capacidad poltica o econmica de los actores de imponerla al resto de la sociedad?
Cuando una empresa adapta o incorpora una tecnologa extranjera: En qu medida la misma traduce
elementos polticos, econmicos y sociales de un determinado momento histrico? Tiene un artefacto
o un proceso tcnico-industrial el mismo significado para todos los actores sociales? Si no es as: Por
qu se impone uno de ellos sobre los dems?
El primer artculo es un trabajo de coautora entre dos de los principales referentes del
construccionismo social de la tecnologa, Trevor Pinch y Wiebe Bijker, donde se analizan la
contribucin que mutuamente pueden ofrecerse los campos de la sociologa de la tecnologa y de la
ciencia. Aqu se ilustra empricamente el caso de la invencin de la bicicleta a fines del siglo XIX. Si

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bien en la superficie puede parecer un fenmeno irrelevante para entender los procesos tecno-
industriales que abordamos como historiadores de la industria o la empresa, los autores postulan
conceptos que son de importancia para abrir la caja negra del fenmeno tecnolgico, entre ellos las
nociones de grupos relevantes, flexibilidad interpretativa y clausura y estabilizacin.
El segundo artculo es autora exclusiva de Biejker, donde se desarrolla una investigacin emprica
sobre la invencin de la bakelita en base a los aportes tericos que se anuncian en el primer artculo del
libro. Se agrega adems un nuevo concepto: el de marco tecnolgico. Dicho artculo es sin duda de gran
utilidad pero su cabal aprovechamiento requerir un gran esfuerzo de lectura y comprensin por parte
del lector. Es posiblemente el ms rido de todos.
El tercer captulo pertenece a un historiador de la tecnologa, el norteamericano Thomas P.
Hughes. El aporte terico que realiza este autor es el de sistema tecnolgico, consecuencia de haber
estudiado el origen y evolucin de los sistemas elctricos en Estados Unidos y Europa. Hughes
descubre que los grandes cambios tecnolgicos que marcaron el siglo XIX y XX no pueden entenderse
como fenmenos aislados sino como grandes sistemas en el que se articulan elementos tcnicos y otros
que no lo son en un sentido estricto: instituciones, gobiernos, empresas, bancos, centros educativos,
consumidores, etc. Con qu lgica evolucionan dichos sistemas? Pueden encontrarse en ellos
diferencias de estilos tecnolgicos? He aqu algunas preguntas que pueden ser tambin de utilidad para
los estudios de historia de la empresa o de historia industrial.
El ingeniero y socilogo francs Michell Calln es el autor del cuarto artculo. Aqu se presenta el
concepto de redes tecno-econmicas, nocin clave dentro de la Teora del Actor Red que sostiene el
autor junto a otro estudioso francs, Bruno Latour. Callon no distingue entre procesos tcnicos,
sociales, polticos o culturales. Para evitar esta distincin postula la nocin de actor en la cual pueden
incluirse tanto elementos humanos como no humanos. As el cambio tecnolgico sera la consecuencia
de la agencia de emprendedores que seran articuladores de grandes redes cuyos nodos los conforman
actores heterogneos: textos cientficos, ingenieros, laboratorios, instrumentos, instituciones polticas,
dinero, etc.
El siguiente artculo es un intento de revisin terica, anlisis crtico y posibilidades de
complementacin de los abordajes tericos sobre el cambio tcnico que se realiza desde la sociologa
del cambio tcnico por intermedio de Callon y Bijker, y de la economa de la innovacin por intermedio
del pensamiento de la economa evolutiva y neoschumpeteriana. Ms all de advertirnos sobre los
puntos dbiles y fuertes de cada perspectiva terica, el texto nos permite acceder a una presentacin
sinttica de ellas, fenmeno til para abrirnos camino en su comprensin. Para un lector novel, sera
quizs conveniente iniciar la lectura por este captulo.

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Hernn Thomas es el autor del ltimo captulo donde se repasa nuevamente los aportes del
constructivismo social a travs del anlisis de los conceptos fundamentales formulados por sus
principales referentes: Bijker, Hughes y Callon. La comprensin profunda sobre los mismos junto a su
experiencia de investigador y estudioso del fenmeno del cambio tcnico local, le permiten a Thomas
elaborar nuevas nociones tericas que, adems de incrementar el repertorio terico sobre el cambio
tcnico, posibilita una mejor comprensin de la naturaleza de los procesos tecnolgicos en sociedades
perifricas. No hay dudas que lo de Thomas es un fenmeno a destacar. Son pocos los casos de
acadmicos argentinos que adems de contribuir a su campo disciplinar con investigacin emprica
sobre procesos locales puedan tambin hacer aportes originales en el plano de la teora. No obstante,
quizs por cuestiones de espacio, el autor no es muy generoso, sobre todo para quien quiera iniciarse en
el campo disciplinar, en la explicitacin de estos conceptos. Quizs el desarrollo de un par de pginas
presentando una breve evidencia emprica que los ejemplifiquen ayudara a su mejor comprensin.
Por formacin o deformacin profesional, quienes nos dedicamos al campo de la historia no
siempre estamos predispuestos al esfuerzo de una lectura de carcter terico. Esta quizs sea una
diferencia con los socilogos y los economistas, nuestros vecinos en los estudios sociales. Adems, cabe
advertir, el lector se encontrar aqu con una obra densa y de no fcil lectura. Sin embargo, el esfuerzo
invertido retribuir generosamente. Si parte de nuestros objetivos como historiadores es abrir la caja
negra que a menudo significan la empresa y la industria, los recursos conceptuales proporcionados por
este libro nos ayudarn significativamente, en la medida que nos permiten problematizar y analizar un
proceso clave que se da en el interior de toda organizacin productiva. Por otro lado, si aceptamos el
precepto schumpeteriano que la dinmica econmica est pautada por el cambio tcnico, ser tambin
de provecho para los historiadores econmicos en un sentido ms general.
Por ltimo, no sin nimo de provocar a la comunidad local de historiadores de empresas, sera
pertinente a esta resea terminar con un interrogante epistemolgico: En qu medida la historia de la
tecnologa, por un lado; y de la empresa e industria, por otro, pertenecen a distintas matrices
disciplinares? No habr un importante campo de interseccin entre ellas que puede beneficiarnos
mutuamente?
Claudio Castro
UADE-UBA

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