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EN TORNO A LA CONSIDERACIN CIENTFICA DE LA ALQUIMIA

ON THE SCIENTIFIC CONSIDERATION OF ALCHEMY

Joan Feliu Franch


Universitat Jaume I. Castalia Iuris

RESUMEN
Con motivo de la presentacin de la novela Azogue, el texto comenta, por un lado, la participacin

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de la mujer como alquimista a lo largo de la historia, y por otro una revisin de la argumentacin
histrica de la ciencia alqumica, dando cabida a sus diferentes aplicaciones prcticas y tomando como
ejemplos el mundo de la farmacopea y la cermica.
Palabras clave: Alquimia, alquimista, cermica, qumica, ciencia, ocultismo.

ABSTRACT
On the occasion of the presentation of the novel Azogue, the text says, first, the participation of women as
an alchemist throughout history, and secondly a review of the historical argument of alchemical science,
by allowing to its various practical applications and taking as example the world of pharmacopoeia
and ceramics.
Key words: Alchemy, alchemist, ceramics, chemistry, science, occultism.

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La alquimia ha sido considerada una ciencia ms durante muchos aos, aunque en
la actualidad no sea fcil entenderla como tal. Eso s, son muchos los escritos de todas las
pocas que versan sobre alquimia para que se obvie la influencia de su conocimiento en el
devenir de la historia (Feliu, 2000: 749-769). La alquimia en Espaa se remonta al menos a
los rabes, en el siglo XII, aunque algunos investigadores lo datan en el siglo IX, un tal monje
Thefilo escribi Schedula diversarum artium, libro para la fabricacin de objetos sagrados
de metal. Unos aos antes un judo converso llamado Paulus fabricaba oro a partir de cobre
en la corte del archiduque Adalberto de Brme (fallecido en 1076), y un siglo despus se
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escriba el gran tratado de alquimia espaola: Tratado de los alumbres y las sales, mientras
en Toledo Gerardo de Cremona (1114-1187) traduca la Meteorologa de Aristteles, base
de todos los alquimistas (Luanco, 1998; Garca Font, 1995; Ruska, 1933: 337-340; Ruska,
1935; Eslava Galn, 1987; Aromtico, 1997; Burckhardt, 1994, Marteles, 1992; Saint
Germain, 1991; Von Ganzenmller, 1938; Berthelot, 1893).
La escuela de Toledo fue un gran centro de traduccin de estudios utilizados luego por
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los alquimistas. El ingls Robert de Chester (1150) tradujo la Historia del eremita Morienus, y
Daniel de Morley, a finales del siglo XII, el Tratado de las ciencias de la naturaleza (Canseliet,
1981). Cientficos como Michel Scotus Castronomo en la corte de Federico II Stanfen,
Bartholomeus Anglicus, Thomas de Chantimpr, Vincent de Beauvais, o Jean Clopinel de
Meng, se acercaron a la alquimia como una de las bases de sus estudios, a lo largo del
siglo XIII. Todos conocieron uno de los ensayos alqumicos ms importantes de la historia,
la Summa Perfectionis Magisterii, escrito a mediados del siglo VIII por Djabir.Ibn-Hajjan le
Geber, autor tambin del Libro de los Septantes, que recoga las enseanzas del imn Djafar;
as como estudios como El secreto de los secretos del mdico alquimista Al Razi (circa 950)1.
En estos aos aparecieron numerosas publicaciones firmadas por Hermes, entre ellas el
Tabula Smardigna, o el Tabula Chemica.
En el siglo XIV las publicaciones aumentaron. Arnald de Vilanova, a cargo de Jaime
II y del papa Bonifacio VIII, del que fue mdico al menos en 1301, fue el autor de Tesoros,
Rosal de filsofos, El camino derecho y Perfectum magisterium (Diepgen, 1910: 369). De esta
poca datan al menos media docena de pequeos rosales, destacando uno muy pretencioso
de un filsofo de Toledo que bien podra ser el ingls John Dastin; as como De Alchimia,
atribuida a Alberto Magno (circa 1350); o las numerosas obras atribuidas a Ramn Llull, y
que con toda probabilidad no escribi (ni tan slo es creble su iniciacin en la alquimia por

1. Vincent de Beauvais atribuye errneamente en Speculum naturae y en Speculum doctrinae a Al Razi la obra espaola Tratado de
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parte de Vilanova), como Ars magna, El testamento o El lapidario (Finken, 1902).
Del siglo XV, aunque slo se conoce la impresin de 1602, es la obra del monje
benedictino de Erfurt, Basile Valentn, Le triunfe de lantimonine. Esta obra se consider
durante mucho tiempo la fuente de inspiracin de Paracelso, aunque esta afirmacin carece
de pruebas. Tambin son importantes las publicaciones de los ingleses: Ripley (fallecido en
1490), Libro de las doce puertas, y Thomas Norton, Ordinal (1477).
Si han llegado hasta esta lnea tras esta tediosa introduccin habrn comprobado
que no aparecen mujeres. En la mayora de los casos la relacin mujer-alquimia est en una
visin iconogrfica de la Virgen o la doncella celeste como smbolo de la matriz, que de la
pura realidad operativa2. Tambin aparece como Sorror Mstica, como Lorenzana Feliciani
compaera del Conde Cagliostro, que acta como inspiradora y apoyo espiritual del hombre
alquimista. Un carcter de musa que slo es acertado en casos muy concretos3.
El paradigma de la Sorror Mstica es Perenelle, mujer de Nicols Flamel, la compaera
espiritual. Y sin embargo, nada ms lejos de la realidad. Hoy sabemos que la boda del

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clebre escribano de Pars fue de conveniencia. Conveniencia para Flamel, que luch hasta
el final por el testamento de su mujer (ella vena de dos matrimonios anteriores que la haban
colocado en una situacin acomodada). Ya en el lecho de muerte y apenas cuatro das antes
de morir redact, debido en gran parte a la influencia de su confesor particular, el testamento
final en beneficio nico de su marido. Porque esta compaera espiritual, le deshered durante
largo tiempo en beneficio de sus familiares ms prximos, una hermana y varios sobrinos.
Desde luego la relacin entre ambos no tiene nada que ver con el himeneo idlico que
sostiene la Tradicin Hermtica.
As pues, no solo no hay mujeres, sino que las que hay se ven con una mirada
interesada. El concepto Sorror Mstica surge en una ciencia que es indudablemente de
hombres, pero tambin es evidente que es el papel pasivo al que han sido relegadas las
mujeres dentro del desarrollo cientfico europeo hasta bien entrado el siglo XX.
Los detalles que tenemos a cerca de damas diestras en el laboratorio son absolutamente
extraordinarios y se refieren a ancdotas graciosas o a pequeas reseas histricas sin ms
validez que la meramente documental. He aqu algunas muestras:
Anne Marie Zieglerin, miembro del llamado Grupo de Smering que estaf una
fuerte suma de dinero al duque alemn Julius Von Braunshweig. Al parecer fue quemada viva
en una silla de hierro all por 1574.
2. Para conocer ms sobre este tema no tengo ms remedio, pecando de acientfico, de referenciar mi novela Azogue (Bohodn
ediciones, Madrid, 2010) a la que haca referencia anteriormente. En los ensayos ya citados slo aparece de forma tangencial.
3. Recomiendo sigan, como yo, el texto publicado por Susan Ross en http://www.levity.com/alchemy/ miriam.html. 57
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Eva Kaufman, sopladora alemana del siglo XVIII que, con su diestra operativa y su
gran belleza utiliz la alquimia como estratagema para estafar a numerosos aristcratas de
la poca. Tampoco acab muy bien sus das.
Madame de Pfuel, puede que sea una de las alquimistas reales, o al menos saba
destilar perfumes. Sabemos que se instal en Postdam en 1751 bajo la proteccin de Federico
II el Grande para el que trabaj con la nica ayuda de sus dos hijas.
Martine Berteream, esposa del tambin alquimista Jean du Chaterlot. Fue condenada
a cadena perpetua por el caracter hertico y pecaminoso de sus sencillos tratados sobre
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el origen de las minas y la formacin de los minerales. Muri en la prisin de Vincennes


(Francia) en 1645.
Irene Hiller-Erlanger, poetisa francesa autora del Voyage en Kalidoskope editado
por George Crs en 1919, un libro muy alabado por alquimistas posteriores tan reputados
como Fulcanelli.
Y las ms conocidas: Cristina de Suecia y Mara la juda.
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Una de las reinas ms controvertidas de la historia es la sueca Cristina, cuyo intelecto


dejaba boquiabierto a Renato Descartes, dicen que no as su aspecto, el cual era lamentable
porque ni se peinaba ni se baaba ni nada por el estilo. Cristina desde nia dio muestras
de ser algo poco comn. No temblaba ante el rugir de caones, y senta pasin desmedida
por los libros. Aprendi italiano, francs, latn, hebreo, espaol y alemn, se sumerga en
tratados cientficos y era adicta a las novelas y poesa. Muchos creen que Cristina vivi
enamorada de Ebba Sparre, una belleza deslumbrante de la nobleza menor, pero el idilio
acab cuando Ebba fue casada contra su voluntad.
Cristina hizo llegar hasta Estocolmo a los ms grandes cerebros de la poca. El
propio Renato Descartes pesc all un fabuloso resfriado que le llev a la tumba.
El 24 de diciembre de 1654 en Bruselas Cristina abjura de su fe luterana y se
hace catlica, y sale rumbo a Roma. Su cortejo aumenta al acercarse a la Ciudad Eterna, y
entre los nuevos allegados estn el marqus Monaldeschi y el Conde Santinelli. En Roma es
recibida con boato y se aloja en el Vaticano unos das para luego pasar al Palacio Farnesio.
Tras un tiempo, comienza a experimentar aprietos monetarios. Su sucesor le haba prometido
doscientos mil escudos anuales de renta al abdicar, pero Cristina solo haba recibido neventa
y cuatro mil. Ante su situacin (parece que Santinelli le robaba descaradamente) el papa
le asigna al cardenal Decio Azzolino para que le ayude. Azzolino ser la pasin mayor
de Cristina, de hecho, las lenguas de la poca se soltaron afirmando que el cardenal tena
relaciones sexuales con Cristina, por lo que el mismo Azzolino tuvo que dar explicaciones
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al Papa. Cuando el 3 de febrero de 1660 muere en Estocolmo Carlos X, dejando como
heredero a un niito, Cristina piensa en volver a su pas. Los suecos la reciben framente
y la reina edifica como venganza una capilla catlica en su casa. La capilla es destruida
por desconocidos y Cristina se ve obligada a salir rumbo a Hamburgo, donde conoci al
alquimista Borri. Cristina termin por considerar que el tal Borri era un charlatn, pero debi
de aprender lo suficiente para montar su propio laboratorio de vuelta a Roma.
Sobre Mara la Juda no se tienen suficientes referencias claras para poder afirmar
que fue un personaje real o si se trata de un pseudo-epigrfico, pues los griegos hablaban
normalmente de Hermes, de Ostanes o de Pibechios sin que se refirieran a una persona
en concreto sino a un personaje mtico, y en el caso de Mara la Juda parece que se
circunscriben nicamente al pueblo judo.
No es la nica mujer practicante del Arte Sagrado en tiempos lejanos. Conocemos a
Theosebia, a Paphnutia y a una supuesta Cleopatra (muy dudosa) que, al parecer, se animaron
a trabajar los metales y minerales con igual soltura que sus compaeros. Sin embargo es a

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Mara a quien todos parecen mostrar como grandsima maestra. Es reconocida como la Eva
particular de la historia de la alquimia, la primera mujer alquimista. Para os hagis una idea
de su tremenda antigedad basta decir que el vetustsimo qumico Zsimo de Panpolis (siglo
IV) la cita siempre en pasado, venerndola entre los que l llama sabios antiguos, un exclusivo
grupo en el que figuran Demcrito, Moiss, Ostanes, Hermes, Isis, Chymes, Agathodaemon,
Pibechios, Iamblichus... nombres mticos y pseudo-epigrficos que buscaban dar una mayor
relevancia al contenido de los textos que encabezaban. Sin embargo, la idea de Mara como
persona fsica real es la que actualmente est ms extendida entre los estudiosos del tema.
Tiene gran fama de diestra operativa y pudo inventar cierto aparato destilatorio denominado
Dibikos o Tribikos (segn tuviese dos o tres caos para la destilacin).
Otra atribucin mucho ms precaria es aquella que la identifica como inventora del
bao Mara, un mtodo para aplicar fuego a los cuerpos de manera suave y uniforme.
Si echamos mano de los varios textos que han llegado hasta nuestros das con la
firma Mara la Juda, se puede presumir la idea de que se tratara muy posiblemente de un
personaje mtico. Eso s, alguien con su nombre firm el Dilogo de Mara y Aros sobre el
magisterio de Hermes, entre otras muchas atribuciones poco serias. Las primeras versiones
que llegaron a Europa en los siglos XIV y XV no coinciden en el ttulo que era Discursin entre
Mara, hermana de Moises y Arn, o bien Prctica de Mara. Tal vez se deba a una pluma
posterior que pretenda dar relevancia a su trabajo aprovechndose de la buena reputacin
de los libros firmados con el nombre Mara la Juda. Los alquimistas griegos no nos dan
noticia de este dilogo, y hasta el siglo XIV en que llega a Europa, as que pudo escribirlo 59
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cualquiera, pero a su favor hay que decir que el dilogo se desarrolla entre personajes de la
literatura juda, el estilo de redaccin es plenamente coincidente con el de aquellos tiempos,
todos los recursos empleados son tpicos la primera literatura alqumica... Adems est el
detalle fundamental de la utilizacin de expresiones simblicas que nicamente tienen lgica
desde una perspectiva hebrea.
Y poco ms, vamos a continuacin a reflexionar sobre el tema de la alquimia como
ciencia. Como he comentado, Espaa fue la puerta de la alquimia europea, desde el apcrifo
Geber de Sevilla hasta Ramn Lull, Arnald de Vilanova o Rupescissa. Los reyes de Aragn
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protegieron esta ciencia (Oscar, 1999), y posteriormente Enrique de Villena, el arzobispo


Carrillo de Toledo o la propia Isabel I mantuvieron encendido el fuego. Carlos I tambin tuvo
relacin con la alquimia a travs de un tal doctor Beltrn, pero el verdadero protector fue
Felipe II, amante de las relaciones analgicas entre objetos y conceptos y hombre de gran
cultura4.
Sin duda fue en los siglos XVI y XVII cuando el arte alqumico estuvo ms cerca de
las cortes monrquicas al ser considerado como una llave de obtencin de conocimientos
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que slo poda girarse con riqueza y virtudes como el altruismo, la piedad y la constancia.
Tanto los fondos econmicos como las virtudes se unan nicamente en la figura de un
monarca. Los alquimistas que fueron bien recibidos en las cortes lo fueron por las promesas
de ganancias, pero en el caso de Felipe II debi de tener mucho que ver su inters en la
obtencin de medicamentos qumicos. Por esta razn la alquimia en la corte de Felipe II

4. Felipe II tuvo incluso relacin con magos y astrlogos. Su padre acuda asiduamente a Enrique Cornelio Agrippa y l consult en
Inglaterra a John Dee y se hizo una carta astrolgica. Estos datos se encuentran comentados en el libro de REY BUENO, Mar, El
Hechizado: medicina, alquimia y supersticin en la corte de Carlos II (1661-1700), Madrid, Corona Borealis, 1995. Parece ser
que Felipe II encarg prcticas alqumicas con el objetivo de conseguir plata con la que pagar a sus ejrcitos en Malinas (Flandes)
a los alquimistas Tiberio de Roca y Pedro Stenberg (en el caso de este ltimo a travs de un secretario del conde de boli), entre
1557 y 1559, reanudando de nuevo las prcticas en casa de Pedro de Hoyo, secretario real, en 1567. En cuanto a sus lecciones
tericas, slo dos aos despus de su coronacin en 1555, aparecan las Coplas sobre la piedra filosofal de Luis de Centelles; en
1558 Los Dilogos de philosophia natural y moral de Pedro de Mercado (Granada); en 1561 se public la Praxis artis alchimicae
de Caravantes; en 1589 De Medicinae fonte del discpulo de Paracelso Lorenzo Gozar; y por estas mismas fechas debi de
publicarse el desaparecido Dilogo de alquimia de Jernimo Gracin; mientras se establecan relaciones con los alquimistas,
el dctor Manresa de Murcia, Baltasar de Zamora, Francisco Ortiz, cura de Saelices, y especialmente con Leonardo Fioravanti,
bolos que estuvo en la corte entre 1576 y 1577, aunque ya haba servido a Carlos I en 1551 en las campaas africanas. Este
ltimo pblic en 1582 sus cuatro tratados Della fisica, dedicados al rey de Espaa, donde citaba a numerosos alquimistas que
trabajan en Madrid, suficientemente conocidos y tolerados para que la mencin de sus trabajos no les causase problemas con la
Inquisicin. En la ltima etapa del reinado de Felipe II se cre un nuevo crculo alqumico en El Escorial, donde se estudiaron las
obras atribuidas a Ramn Llull, al que Juan de Herrera, el doctor Dimas o el precepto de las infantas Isabel y Catalina, Pedro de
Guevara, admiraban. En este crculo se integraron alquimistas como Diego de Santiago y Ricardo Estanihurst. El primero era un
boticario afincado en Sevilla y Destilador Real al que se le atribuyen varios inventos de vasos destilatorios y la autora de los Dos
Libros del Arte separatoria (Sevilla, 1598). El segundo fue el alquimista que mantuvo un contacto ms directo con el rey, como
se demuestra en su texto Toque de alquimia (San Lorenzo el Real, 1593. Biblioteca Nacional). De este crculo debi de surgir el
manuscrito Tratado en el arte de la alchemia, atribuido a santo Toms de Aquino y dedicado a Fray Reynaldo. Se conserva en el
60 Biblioteca del Escorial.

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estuvo relacionada extraordinariamente con las corrientes paracelsistas, lo que no contradice
la presin contrarreformista sobre cualquier idea renovadora, ms an si provena de los
estados protestantes.
Es sobradamente conocido que la corte de Felipe II influy fuertemente en la formacin
de su sobrino Rodolfo II, en Espaa entre 1564 y 1571, el que fuera emperador de Austria
entre 1576 y 1612, considerado como el principal protector, no slo de alquimistas, sino
tambin de magos, astrnomos y astrlogos, a los que patrocin en la corte de Praga con la
ilusoria intencin de, entre otros fines ms prosaicos, buscar un conocimiento que permitiera
reconciliar los cismas polticos y religiosos del Sacro Imperio Germnico, precisamente en
el momento histrico situado entre el Concilio de Trento y la guerra de los 30 aos (Smith,
1994; Erlanger, 1974; Evans, 1984).
En este contexto se sita la historia de la tinaja de Can que crey descubrir en
Chipre. Cuando los turcos conquistaron Chipre en 1571, el general que se hizo cargo de la
plaza, Mustaf Pasha, se qued con dicha tinaja y slo consinti en venderla al embajador
Alemn, que la traslad a Viena con la creencia de que, efectivamente, trataba de la tinaja

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de Can, y que por obra de la transformacin de los elementos, no slo se haba convertido
el agua en vino, sino que tambin el barro se haba hecho oro. Rodolfo II vio en este vaso la
prueba de que la resolucin alqumica era, no slo posible, sino acorde con los preceptos
religiosos cristianos, ya que el primer alquimista sera el mismo Jess. No tard la corte de
Praga en contar con este ejemplar, comprndolo en Viena, y mostrndolo como uno de los
objetos ms preciosos de sus colecciones. Cuando las tropas suecas entraron en Praga, uno
de los tesoros ms preciados que se llevaron como botn fue la tinaja de Can, pasando
a formar parte del tesoro imperial de la corona sueca, donde consta en el gabinete de
Antigedades de nuestra amiga la Reina Cristina como una de las seis tinajas de las que
prestaron servicio en Can. La realidad es que la tinaja no resiste el examen ms somero,
pues aparece claramente una decoracin epigrfica rabe que fue interpretada como un
conjunto de smbolos indescifrables. De hecho, la falta de un asa y ciertos desperfectos en
el cuello fueron solucionados aadiendo un asa nueva con forma de dragn y un cuello de
bronce a imitacin de las vasijas egipcias, puesto que se supona que si era un ejemplo
de transmutacin alqumica, deba estar relacionada con Egipto, lugar originario de esta
ciencia. Lo cierto es que se trata de una vasija hispanomusulmana de las que existe una
moderadamente abundante serie fabricada en Mlaga y Granada y que hoy en da se
conocen como vasijas de La Alhambra.
Volvamos a la alquimia como ciencia mdica y filosfica. Decamos que Felipe II
estaba buscando remedios mdicos, y adems, coincidiendo con Rodolfo II, relacionaba 61
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la prctica de la alquimia con la religin de tal modo que la distincin entre el alquimista
verdadero y el embaucador se encontraba en la fiel profesin del catolicismo.
La cristianizacin de la alquimia fue una constante de estos tiempos. Christoforo
Prisiense, en su escrito Summa menor de 1612, puso como condicin para ser un buen
alquimista, el ser tambin un buen catlico5. Crea que la alquimia era una revelacin divina
que se haca a virtuosos reconocidos, como los representantes de la monarqua espaola.
Aos ms tarde, Roque Garca de la Torre atribuira a la fe catlica la garanta de que sus
medicamentos de base alqumica funcionasen en la persona de Carlos II.
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La alquimia estaba concebida como una parte de la mstica, cuyo fin era la unin
del hombre con Dios. Su conocimiento era necesario para lograr el restablecimiento de la
nobleza primitiva del hombre, el Adn semejante a su creador, antes del pecado original.
Con su asimilacin a la fe cristiana, la alquimia tena un camino espiritual para funcionar a
travs de la necesaria oracin, por lo que su prctica termin presuponiendo la fe en Dios.
En el mundo alqumico Dios no era slo el creador del universo, sino tambin el ms
elevado de todo un plan csmico que haba que interpretar para conseguir comprender el
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mundo. Para los alquimistas los relatos bblicos contenan las claves de la interinfluencia de las
estrellas y los planetas, cuyo conocimiento conllevaba al descubrimiento de la regeneracin
vital.
La mayora de las doctrinas hermticas partan del principio de que el universo o
macrocosmos estaba en relacin directa con el ser humano o microcosmos, que el uno era
reflejo del otro. En este sentido, la religin, la historia sagrada, se poda concebir como
una historia alegrica de movimientos y conjunciones celestes que demostraba la mutua
correspondencia entre el cielo y la tierra por el gobierno de un solo espritu, Dios. De hecho,
la propia existencia de Dios quedaba probada por la constatacin del movimiento giratorio
y matemtico del cielo a partir de un eje fijo e invisible. As, Dios marcaba la trayectoria
inequvoca del sol, que a su vez divida la tierra en cuatro puntos cardinales y determinaba
zonas fras, calientes, secas y hmedas, separacin que se encontraba tambin en los
caracteres del hombre (Peradejordi, 1986).
Parece que tambin existi cierto inters, por parte de Felipe II, en conseguir oro,
o as al menos se desprende de las cartas remitidas por Francisco Caldern al monarca en
1560, o tambin los informes que sobre los ensayos alqumicos de Juan Fernndez hizo
Antonio Gracin y la respuesta que obtuvo del propio monarca.

5. Geber imita en su redaccin la del Credo y Alberto Magno copia literalmente fragmentos de la Biblia y repite en varias ocasiones
62 Mt 24, 2.

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Pero el caso es que los constantes problemas de salud del rey le haban llevado a
rodearse de un importante nmero de mdicos, boticarios y destiladores, con la esperanza
de encontrar algn remedio a sus males. Los cientficos de la poca. Dentro de la sanidad del
momento haba grupos profesionales carentes de formacin acadmica, como los barberos,
los algebristas que hoy llamaramos traumatlogos, los curadores de cataratas y tambin
las matronas, y es cierto que Felipe II concedi licencias especiales para que estas personas
pudieran seguir ejerciendo, pero tambin lo es el hecho de que se durante este reinado
la mayora de los cientficos eran mdicos, y que esto favoreci el uso del torniquete, la
farmacologa, el microscopio, la embriologa, o la autopsia. Ya en aquella poca se estaba
utilizando en Espaa con fines medicinales el alcohol obtenido por destilacin del vino, el
mismo que Rupescissa llam aqua ardens o quintaesencia, y era comn la fabricacin de
algunas medicinas a partir de disolventes extrados de sustancias vegetales, tal y como indic
en sus trabajos Vilanova o Llull.
Felipe II debi estar buscando remedios alternativos a los prescritos por sus mdicos
galenistas Valdes de Covarrubias, Lzaro Soto, Villalobos, Gutirrez de Santander o Cristbal

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de Mena. Todos ellos eran defensores de la teora humoral y por lo tanto muy dados a las
sangras y las purgas. Parece ser que la desesperacin ante la falta de resultados llev a
probar tratamientos tan extraos como el del morisco Pinterete, llamado a corte para atender
el traumatismo craneal que el prncipe Carlos sufri al caerse por las escaleras. Pinterete llev
en procesin hasta el lecho del enfermo los restos del santo fray Diego. Tambin era habitual
que el rey se rodeara de reliquias que se dejaban a la vista para poder recurrir a ellas en
alivio de dolores repentinos. Incluso parece ser que las reliquias se colocaban sobre la parte
del cuerpo que padeca ms la enfermedad (Debus, 1977; Esteve, 1991; Fernndez Checa,
1995; Canseliet, 1981).
Los tratamientos alqumicos, mejor dicho los espagiricos, eran productos de la extraccin
de quintaesencias generalmente tomados de las recetas pseudo-llullianas o pseudo-arnaldianas, de
los tratados de Paracelso, de los libros secretos medicinales, muy abundantes entre 1500 y 1650,
y de libros tcnicos de destilacin que alcanzaron gran fama en el siglo XVI por toda Italia y en el
entorno mediterrneo. Tambin haba casos peculiares. En 1576, y por iniciativa del propio Felipe
II, lleg a la botica de El Escorial, Leonardo Fioravanti, uno de estos profesores de secretos italianos
que pronto fue acusado de ser un mero charlatn, lo que era bastante comn entre estos autores
que vendan sus libros por las plazas de los pueblos. Tambin se le imput haber falsificado sus
ttulos e historial, no saber latn e experimentar con medicinas qumicas que la mayora de las veces
acababan matando a sus pacientes. Su condicin de invitado real le salv de la crcel, aunque
acab regresando a Italia en 1577, slo un ao despus de su llegada (Rey, 1998). 63
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Pero no se ces en su empeo. Conviene recordar que en 1580 falleci la reina
Ana de Austria, cuarta mujer de Felipe II, sin que el nmero de varones nacidos asegurara
completamente la dinasta. Ya haba fallecido Margarita de Valois, y tambin el prncipe
Carlos, y slo dos aos antes, en 1578, Fernando. Dos aos despus, en 1582, mora
tambin el heredero, Diego, y en 1583 la infanta Mara, de tres aos de edad. La nica
esperanza era cuidar del futuro Felipe III, de naturaleza no demasiado fuerte. A estos hechos
hay que aadir los grandes fracasos de los galenistas, especialmente en los embarazos de
Isabel de Valois, cuyas sangras y enemas fueron, sin duda, una de las causas de los abortos
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de 1564 y 1568, ao este ltimo que coincidi con la controvertida pero sin duda dolorosa
muerte de don Carlos, por la que la corte llev luto durante un ao, y la posterior muerte de
la reina.
Adems hay que considerar tambin la situacin de la propia salud del rey, agravada
con constantes y cada vez ms graves convalecencias. Los mdicos no encontraban solucin
a sus patologas crnicas, especialmente el mal de la gota, que hizo que el rey pasara muchas
horas en cama, levantndose casi a medioda, y usando una silla de ruedas. Sus dolores eran
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tan intensos que dorma dentro de un enrejado para que las sbanas no rozasen su piel. No
es extrao entonces que el monarca se interesara por la espagiria, ni que mandara construir,
entre 1585 y 1587, el laboratorio para estas prcticas junto a la botica de El Escorial, lo
que se conoci como la torre del filsofo. Para este proyecto, se haba solicitado la presencia
del destilador napolitano Giovanni Vicenzo Forte, que deba dotar el laboratorio de todo el
utillaje que el maestro destilador Diego de Fernando poda necesitar. Y con la alquimia se
hicieron medicamentos extrados de plantas y minerales y, sobretodo, perfumes para la casa
real (Feliu, 2007: 285-320).
Para terminar, en muchas ocasiones se han vinculado las operaciones alqumicas con
las de los ceramistas, especficamente con aquellos hombres obstinados en la bsqueda de la
porcelana o de algn mtodo o colorante concreto.
Para eso es fundamental la figura de Michael Maier, nacido en Rendsburg, en 1568,
mdico de cmara en Praga en 1608, autor de Atalanta Fugiens, publicada por Juan Teodoro
de Bry, en Oppenheim, en 1618. La obra fue el libro de cabecera de todos alquimistas
posteriores. En ella, Maier, manifestaba las bases de los procedimientos alqumicos que,
analizados a partir de sus emblemas, se han relacionado con los procedimientos de reflejo
dorado de la cermica (Sebastin, 1989).
Maier relacion directamente la cermica y la alquimia en el emblema 15: Opus siguli,
consistens in sicco et humido, te doceat, es decir, que la obra del alquimista, consistente en lo seco y
64 lo hmedo, te ensea. El emblema enseaba a un alfarero al torno modelando una especie de globo.
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Segn esta explicacin, el alfarero es un secretista al igual que el alquimista, que
experimenta tras un periodo de iniciacin. Dios mezcla los elementos, el alfarero arcilla y
agua, y el alquimista azufre y azogue, y al igual que en las tinajas de Can, el alfarero es la
representacin del dios alquimista, del Cristo que transforma la arcilla en oro mientras convierte
el agua en vino. La cermica es, en definitiva, la legitimacin divina de la alquimia.
Es tambin interesante el caso de Jean-Frderic Bttger. La descripcin de su
demostracin ante el farmacutico Sieber y los pastores Winkler y Borst en la corte de
Federico I, coincide totalmente con la tcnica de reflejo dorado. El caso es que su reputacin
le llev a la corte de Federico Guillermo I de Prusia, pero al no conseguir oro, huy, con
espectacular persecucin y sitio a la ciudad de Wittenberg, para refugiarse en la corte de
Dresde de Augusto II de Polonia. All fue nombrado barn Sur-le-Champ y recompensado
generosamente por sus promesas, hasta que sus experimentos fracasados volvieron a acabar
con la paciencia real. Otro alquimista llamado Lascaris negoci su rescate y mand a un
mdico amigo suyo, un tal Pasch, con 800.000 ducados de oro para Augusto II, no obstante
ste encarcel tambin al emisario. El pobre Pasch muri en Berln a los seis meses de ser

MUJERES Y CIENCIAS
liberado de Sonnenstein, mientras que Bttger convenci al conde Tschirhaus de que su
encierro en Koenigstein poda reportarles a ambos beneficios si centraban sus investigaciones
en el mundo de la cermica en lugar del de la alquimia. Bttger se adjudic el descubrimiento
del mtodo de la fabricacin de la porcelana roja y el de la porcelana blanca, el secreto
ms buscado de su poca. Restituida su barona, Bttger fue director de la manufactura de
porcelana de Saxe en Dresde hasta su muerte. Fue tambin Bttger quien introdujo en 1717
su dorado en Meissen, ayudado por el alquimista y escritor Johann Funckel. Qumica de la
poca6.
Existe una extraa descripcin del proceso alqumico de un alquimista llamado
Helvecio, relatada en un libro de Hortencio Flamel (Flamel, 1993). Helvecio cuenta como un
alquimista annimo le ofreci una pequesima piedra filosofal, y cmo calent plomo en un
crisol, y cuando este metal estuvo derretido, ech tambin el pedacito de piedra envuelto en
un poco de cera, tap el crisol y al cabo de un cuarto de hora hall toda la masa dorada.
En realidad, si aunamos las explicaciones de Maier con las de Helvecio, podemos formular
un procedimiento de dorado cermico. El vidriado cermico es el resultado real de muchos
procesos alqumicos, consiste en operar con una solucin alcalina trrea. Los primeros vidriados
fueron realizados con alcalinos de slice, pero en la Espaa musulmana fueron ms habituales

6. Los experimentos alqumicos coinciden en sus resultados con la obtencin del amarillo a partir del antimoniato de plomo o del
rojo violento a partir del cromato de plomo, cuando si nos se les aade este metal comn, el antimonio es totalmente transparente
y el cromo, verde.
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los de plomo. El uso del plomo como fundente de la slice puede causar la desvitrificacin de
la mezcla al cristalizar habiendo bajado en exceso la temperatura de fusin, por lo que es
necesario el uso de pequeas cantidades por su acidez. Encontramos aqu una explicacin
a la obsesin alqumica por el uso de pequeas proporciones, o al menos una coincidencia
ms con el proceso de dorado cermico. En cuanto al reflejo dorado, este es comnmente
el resultado de la utilizacin de cloruro, acetato o sulfato de cobre mezclado con aceites y
enfriado en proceso de reduccin.
Cogemos cobre, lo mezclamos con plomo para que se funda ms rpidamente y
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luego lo dejamos enfriar sin que est en contacto con el aire, con lo que no se oxida, y en
lugar de salir verde, sale dorado.
Esta formulacin permite trabajar con un material llamado sangre de buey, que
equivaldra en terminologa alqumica al dragn rojo (famoso por el dibujo de Drake que
aparece en la segunda parte de la pelcula El silencio de los corderos). Desarrollando las
enseanzas alqumicas de Maier deducimos que hemos de combinar una parte metlica,
una terrosa, una gaseosa y otra acuosa a travs del fuego. Si tomamos al cobre como parte
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terrosa, y al vinagre o cido actico, al zumo de limn o cido ctrico, o a la orina, notad que
todos estos lquidos son amarillentos y fuertes por lo que eran asimilables al oro, cualquiera
de ellos como parte acuosa, y los mezclamos con mercurio, el aglutinador que no es ni
lquido ni slido, obtendremos la pasta para el reflejo dorado, el trocito de piedra filosofal
de Helvecio.
Esta resina puede conservarse inalterable, y de hecho, los ceramistas guardaban
en barriles la pelcula, la costra roja que resulta de la coccin, durante aos a la espera de
una otra coccin, debido a que la creacin de esta sangre de buey era el momento ms
adecuado para una filtracin del secreto del reflejo dorado a la competencia. He aqu otra
coincidencia con el proceso alqumico, puesto que la piedra viajaba durante toda su vida
junto con el alquimista, y las demostraciones se realizaban a partir de la piedra ya formulada
y materializada.
Falta la intervencin de un elemento, segn Maier, el aire, resulta fundamental en la
creacin del reflejo dorado, pues lo que conseguan los alquimistas taponando el crisol para
que los efluvios de la coccin se integrasen en la mezcla era en realidad crear una atmsfera
reductora en la que el aire exterior no participaba en el proceso de enfriado, no pudiendo
por tanto oxidar el cobre para la realizacin de verdes y obteniendo en consecuencia el
famoso reflejo metlico de color oro rojizo.
Como vemos, bien sea para hacer perfumes, medicamentos o para elaborar colorantes cermicos,
66 alquimia fue el nombre que se le dio a estas prcticas, y si bien la alquimia no fue slo eso, en eso s fue ciencia.
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