FAC. ING. GEO. MIN. MET. GEOG. VLADIMIR ARIAS ARCE, et al.

Revista del Instituto de Investigacin FIGMMG

Vol. 8, N. 16, 5-14 (2005) Universidad Nacional Mayor de San Marcos
ISSN: 1561-0888 (impreso) / 1628-8097 (electrnico)

REFRACTARIEDAD DE CONCENTRADOS AURFEROS

REFRACTORY OF GOLD CONCENTRATE

Vladimir Arias Arce, Rosa Coronado Falcn, Luis Puente Santibaez

Daniel Lovera Dvila*

RESUMEN
En la extraccin y purificacin de los metales preciosos se utilizan diversas tcnicas: gravimtricas, piroqumicas,
hidroqumicas, electroqumicas, entre otras no convencionales; principalmente para minerales sulfurados o
complejos sulfurados que contienen oro encubierto o microscpico.
La influencia de la presencia de pirita, pirrotita, arsenopirita, estibinita, galena y minerales de cobre y teluro;
que retardan e inhiben la transformacin del oro metlico a solucin, logran atenuarse o reducirse mediante
otros tratamientos necesarios, complementarios al proceso de cianuracin, los que pueden ser ciclos de
tostacin, lixiviaciones acuosas con soluciones cidas o bsicas bajo condiciones controladas de presin y
temperatura, electro oxidacin bajo potencial elctrico, secuencias de ultrasonido y mediante la lixiviacin
bacteriana.
Se describen algunos procesos y las reacciones qumicas importantes a tomarse en cuenta en estudios ms
detallados que servirn de fundamento en proyectos de investigacin aplicada.
Palabras clave: Mineral de oro refractario, concentrados refractarios, oro microscpico, tratamiento de
concentrados, pirometalurgia, hidrometalurgia.

ABSTRACT
In the extraction and purification of precious metals diverse techniques gravimetric, pyrochemical, hidrochemical,
electrochemical are used main to ore sulfides or complex sulfides that contain concealed gold or microscopic
gold. The influence of the pyrite presence, copper minerals, that they slow down, they inhibit and /or the
transformation metallic gold in solution, they manage to attenuate themselves or to be reduced by means of
other necessary treatments that they complement to the cyaniding process, those that can be cycles of
roasting, watery leachings with basic acid solutions or under controlled conditions of pressure and temperature,
electro oxidation under electrical potential, sequences of ultrasound and by means of the bacterial leaching.
Keywords: gold, concentrated refractory, microscopic gold, treatment of concentrated, pirometallurgy,
hidrometallurgy.

I. INTRODUCCIN Los concentrados refractarios de oro tambin

son sometidos a tratamientos piroqumicos de tos-
Una cantidad significativa de oro puede estar tacin, calcinacin y fusin para lograr la oxida-
ntimamente asociada con sulfuros y/o arseniuros, cin y reduccin de sus componentes, acarreando
por lo cual recibe el nombre de mineral refractario. problemas de baja recuperacin, prolongados pe-
La mayora de las veces, la cianuracin de estos riodos de tratamiento, contaminacin al medio
minerales requiere largos periodos de lixiviacin y, ambiente, alto consumo de reactivos, alto costo
desafortunadamente, bajas recuperaciones de oro. operativo; entre otros.
* Instituto de Investigacin de la Facultad de Ingeniera Geolgica, Minera, Metalrgica y Geogrfica, UNMSM, LimaPer.
E-mail: iigeo@unmsm.edu.pe

5
REFRACTARIEDAD DE CONCENTRADOS AURFEROS
El conocimiento del uso de otras tecnologas
para el tratamiento de los llamados concentrados
refractarios nos ayudar a reducir y/o a minimizar
dichos problemas.
Dentro de las tecnologas que se pueden usar
como pretratamientos a la cianuracin y fundicin,
encontramos la tostacin, la lixiviacin cida bsi-
ca, disolucin en autoclave, electro oxidacin, ul-
trasonido y la biolixiviacin. Dichas tecnologas de
una u otra manera facilitan la conversin de los
compuestos presentes que acompaa al oro en las
especies refractarias, de manera que faciliten la
liberacin de las partculas metlicas de oro; para
luego, entrar en contacto ntimo con la solucin
cianurada y/o ser colectado en un lecho de fusin.
Razn por la cual, este trabajo de investiga-
cin tiene como objetivo facilitar el conocimiento
de las tecnologas para el tratamiento adecuado
de los concentrados y materiales con altos conte-
nidos de oro (Dor). Asimismo, busca la mitiga-
cin de la contaminacin ambiental.
II. DESCRIPCIN DE TECNOLOGAS
2.1. Generalidades
El oro se encuentra frecuentemente entrela-
zado o cubierto de pirita o de minerales sulfurosos,
y la prctica usual, para extraer el oro de este tipo
de mena refractaria, consiste en moler la mena,
tanto como sea necesario o tostarla a temperatu-
ras que sobrepasan los 500 C, con la finalidad de
oxidar a los sulfuros. Infortunadamente las opera-
ciones de tostacin, usualmente convierten en in-
soluble a una porcin del oro. La oxidacin acuosa
bajo presin ofrece un mtodo alternativo al de
tostacin para descomponer los sulfuros y deja un
residuo a partir del cual el oro puede removerse
ms fcilmente mediante un tratamiento posterior
con solucin de cianuro.
A temperaturas y presiones elevadas, algu-
nos minerales sulfurosos se disuelven en el agua
ante la presencia de oxigeno, y otros requieren de
medios acuosos cidos o bsicos. Sin embargo,
para todos ellos, es esencial la presencia de un
reactivo catalizador oxidante si se desea tener una
operacin exitosa. La oxidacin acuosa de minera-
les sulfurados se puede auxiliar con la presencia
de hidrxido de amonio, acetato de amonio o
permanganato de potasio. Se debe resaltar que la
digestin cida a presin es el proceso de oxida-
cin acuosa con ciertas ventajas econmicas.
6
2.2. Descomposicin piroqumica de sulfuros
En un anlisis mineralgico de un concentra-
do, se observa que los sulfuros se constituyen prin-
cipalmente por calcopirita (CuFeS2), pirita (FeS2),
calcosina (Cu2S) y digenita (Cu9S5). Por lo tanto,
centramos el inters en el comportamiento de es-
tas especies minerales.
Es relevante sealar que, tanto la pirita como
la covelina y la digenita se descomponen
trmicamente con gran facilidad (sobre 500 C)
en pirrotita (FeS) y calcosina, respectivamen-
te(7,8). El azufre gaseoso (S2(g)), se puede recu-
perar del ambiente inerte por condensacin, en
estado slido.
I. Descomposicin trmica de calcopirita y poste-
rior adicin de hierro.
2 CuFeS2 <===> Cu2S + 2 FeS + 1/2 S2 (g)
Cu2S + Fe <===> 2 Cu + FeS
2 CuFeS2 + Fe <===> 2 Cu + 3 FeS + 1/2 S2 (g)
El cobre y calcosina pueden ser separados de
la pirrotita por diferencia de densidad.
II. Descomposicin trmica de calcopirita y reac-
cin posterior de la calcosina en ambiente con-
trolado.
2 CuFeS2 <===> Cu2S + 2 FeS + 1/2 S2 (g)
Cu2S + 1/2 O2 (g) <===> Cu2O + 1/2 S2 (g)
4 Cu2O + CH4 <===> 8 Cu + CO2 (g) + 2 H2O (g)
2CuFeS2 + 3 Cu2O + CH4 + 1/2 O2 (g) <==>
8Cu + 2FeS + CO2 (g) + 2 H2O (g) + S2 (g)
III. Slo descomposiciones trmicas y separacin
de escorias por densidad.
2 CuFeS2 <===> Cu2S + 2 FeS + 1/2 S2 (g)
2 Cu2S <===> 4 Cu + S2 (g)
2 FeS2 <===> 2 FeS + S2 (g)
2 FeS <===> 2 Fe + S2 (g)
4 CuS <===> 2 Cu2S + S2 (g)
4 Cu5FeS4 <===> 2 Cu2S + 4 FeS + S2 (g)
3 Cu2S + As2S5 <===> Cu2S + 4 CuS + As2S3 (g)
Los compuestos arseniados se encuentran en
cantidades despreciables; sin embargo, su efecto en
la contaminacin ambiental no lo es. Su toxicidad
depende del componente activo (As3+ >> As5+ >>
rgano arsnico), es bioacumulable en el ser
humano, produciendo, entre otros, cncer a la piel.
FAC. ING. GEO. MIN. MET. GEOG.
Los compuestos relevantes corresponden a
enargita, cobre gris y arsenopiritas.
En fundicin, el 50% de ellos se va en gases, y
el resto en escorias. Los productos comercializables
son trixido de arsnico y arsnico elemental.
2.3. Tostacin de menas de oro
La tostacin es un proceso industrial para la
conversin de sulfuros en sulfatos solubles, en so-
lucin cida acuosa, permitiendo as la cianuracin
normal, despus del lavado previo de residuos. No
obstante la tostacin en pequea y mediana esca-
la genera dixido de azufre (SO2), no recuperable,
el cual contamina el ambiente, existen normas de
proteccin ambiental que restringen la realizacin.
La tostacin se efecta cuando el oro est aso-
ciado ntimamente con minerales pirticos que difi-
cultan la extraccin de oro al nivel deseado; se hace
esencial una tostacin de la mena antes de la
cianuracin, para liberar el oro. Por ello muchos in-
vestigadores han escrito extensos artculos donde se
describe, en forma comprensiva, la prctica de oxi-
dacin y reduccin de los compuestos minerales.
2.3.1. Tostacin de menas conteniendo piri-
ta y pirrotita
Segn estudios realizados por Norwood,
1939(11), en la conversin de sulfuros (Pirita) de
hierro a xidos tienen a lugar las siguientes reac-
ciones qumicas:
4FeS2 + 5.5O2 => 2Fe2O3 + 8SO2
nFeS2 => FenSn+1 + (n-1)S
FeS2 + 3O2 => FeSO4 + SO2
3FenSn+1 + 2nSO2 => nFe3O4 + (5n-3)S
4FenSn+1 + (7n + 4)O2 => 2nFe2O3 + (4n+ 4)SO2
6Fe2O3 + 2SO2 => 4Fe3O4 + 2SO3
Fe2O3 + 3SO3 => Fe2(SO4) 3
La influencia de la temperatura y las presio-
nes parciales de las diversas zonas del horno y de
los gases son determinantes para alcanzar los
mejores resultados. Es frecuente el uso de mate-
riales pirticos como una fuente de calor y como un
agente reductor.
Los resultados de las pruebas de tostacin
efectuados por Norwood, llevadas a cabo a dife-
rentes temperaturas, concluyen que los residuos
con alto contenido de oro sern cianurazos.
VLADIMIR ARIAS ARCE, et al.
Tambin estableci que temperaturas inicia-
les de 450 a 550 C favorecen la oxidacin directa
del FeS2 a Fe3O4; mientras que temperaturas ini-
ciales sobre 650 C favorecen la eliminacin com-
pleta de cualquier sulfato ferroso formado. Sin
embargo, la determinacin de las condiciones de
temperaturas ptimas se complica por el hecho de
que las menas, generalmente, contienen cierto
nmero de minerales distintos a los sulfuros de
hierro y que pueden catalizar reacciones o, de otro
modo, afectar el comportamiento del producto.
Estudios llevados a cabo por Gill y por Schwab
y Philinis, los indujeron a concluir que la velocidad
de oxidacin de la pirita est determinada no por
el proceso qumico, sino por la difusin de la fase
gaseosa, y que la formacin de sulfatos tiende a
cerrar los poros del xido de hierro producido,
deteniendo, por lo tanto, la completitud de la reac-
cin. De aqu que la ausencia de porosidad de una
calcina se atribuye a la oxidacin incompleta por la
formacin del Ion sulfato(14).
2.3.2. Tostacin de menas con Arsenopirita
La tostacin de un concentrado con
predominancia de arsenopirita puede llevarse a
cabo bajo condiciones controladas [4, 7, 8] me-
diante dos formas:
A) Oxidacin parcial por tostacin. Donde la
mena se tuesta en un flujo de aire restringido y a
una temperatura aproximada de 450 C (depen-
diendo de las caractersticas particulares de la
mena, la oxidacin ser slo parcial). A estas con-
diciones de tostacin, el arsnico se oxida para
formar el xido arsenioso altamente voltil y se
evita la formacin del pentxido de arsnico no
voltil. El hierro de la mena tambin se oxida ma-
yormente a magntica en lugar de hematita.
FeAsS2 => As + FeS
4FeAs2 => 7As + Fe4As
2FeAsS + 2FeS2 => 4FeS + As2
4FeS + 7O2 => 2Fe2O3 + 4SO2
B) Oxidacin completa por tostacin. La mena
se tuesta con abundante flujo de aire y a una tem-
peratura superior de 650 C, donde la mayor par-
te del arsnico puede removerse como un xido
arsenioso voltil, pero tambin puede formarse algo
de arseniato frrico. Este puede actuar de modo
similar que el sulfato ferroso.
7
REFRACTARIEDAD DE CONCENTRADOS AURFEROS
FeAsS + 3O2 = FeAsO4 + SO2
2AsS2 + 7O2 = As4O6
3FeS + 5O2 = Fe3O4 + 3SO2
2SO2 + O2 = catalizador = 2SO3
4FeS2 + 11O2 = 2Fe2O3 + 8SO2
Aire Sulfuro
SO2
OXIDACIN
LIXIVIACIN
GANGA
FILTRACIN
ELECTROLISIS
METAL
2.3.3. Tostacin de menas conteniendo esti-
bina
De los compuestos de antimonio, el ms per-
judicial a la cianuracin es la estibina, por disol-
verse en sta y la consiguiente formacin de
tioantimonitos y luego antimonitos. Claro compor-
tamiento cianicida. Por ello se recomienda tostar
la mena conteniendo la estibina en una atmsfera
oxidante para provocar la volatilizacin en la for-
ma de oxido y favorecer la formacin del vidrio
de antimonio, Ag2O.Sb2O3 [17].
2.3.4. Tostacin en presencia de cloruro de
sodio
La disminucin de reservas de menas oxida-
das de oro y el subsiguiente tratamiento de menas
de oro, conteniendo minerales metlicos
sulfurados, los que incluyen al sulfuro de plata,
conducen al desarrollo de la tostacin clorurizante
y sus procesos de lixiviacin complementarios.
La adicin de la sal favorece el mismo proce-
so de tostacin y el siguiente proceso de cianuracin
alcalina; entonces, se puede destacar las siguien-
tes acciones:
8
1. Incrementa la extraccin de oro a partir de la
lixiviacin de calcinas tratadas con cloruro de
sodio.
2. La oxidacin se produce a menor temperatura
y en el menor tiempo.
La tcnica consiste en adicionar alrededor del
10% en peso de la mena para un contenido de
azufre de 2,5-3,0 %. La deficiencia de azufre se
cubre con la adicin de pirita. Luego, la mezcla se
tuesta usualmente en hornos de hogar mltiple tipo
Wedge, a temperaturas que no excedan los
600C , de modo que los valores de la mena se
convierten en cloruros solubles siendo lixiviados
subsiguientemente en agua o en una solucin
acidificada de sal.
2.4. Tratamiento de las calcinas. El producto
tostado o calcinado puede ser tratado de diversas
maneras, dependiendo de la factibilidad y viabili-
dad; ello comprende:
Ciclos de enfriamiento al aire o en medios acuo-
sos.
Reduccin de tamao a las necesidades reque-
ridas, a fin de liberar las partculas metlicas.
Recuperaciones gravimtricas como primera
etapa de concentracin del metal valioso.
Tratamientos acuosos cidos o bsicos para
separar metales solubles y/o adecuar la
alcalinidad requerida.
Aplicacin de la cianuracin convencional.
Frecuentemente, se modifica el procedimien-
to anterior para satisfacer las condiciones individua-
les de cada mena; por ejemplo, para ciertas menas
se puede omitir la molienda y para otras se debe
lavar la calcina con agua, cido o algn lcali.
2.5. Algunas consideraciones para
pretratamiento acuoso
2.5.1. Efecto del rea superficial. En la teora
clsica de la disolucin de slidos en lquidos se
menciona que la velocidad de disolucin es direc-
tamente proporcional al rea superficial. De aqu
la velocidad de disolucin observada disminuye con
el incremento del tiempo debido a la reduccin del
rea superficial del slido a medida que su disolu-
cin avanza, aunque la velocidad por unidad de
rea permanece constante.
Entonces cuando sobre la superficie del mi-
neral no se forma un producto insoluble de reac-
cin, la velocidad de disolucin observada perma-
nece constante.
FAC. ING. GEO. MIN. MET. GEOG.
La inconsistencia tcnica en explicar la velo-
cidad de disolucin constante obvia la hiptesis que
ha sido adelantada, que es la disolucin por pica-
do, la cual incrementa el rea superficial por uni-
dad de peso, tal que el rea superficial total per-
manece, aproximadamente, constante.
2.5.2. Formacin de Pelculas. Sin embargo, es
posible que uno de los productos de reaccin pue-
da ser insoluble en la solucin y forme una pelcula
sobre la superficie de la partcula. Por ejemplo,
Stenhouse y Armstrong [15] reportaron la forma-
cin de oxido de hierro hidratado insoluble a partir
de la pirita en NaOH, con la consiguiente forma-
cin de azufre elemental a partir de la pirita, cuan-
do se trata con acetato de amonio. En tales reac-
ciones, la velocidad de reaccin disminuye consi-
derablemente con el incremento del tiempo a me-
dida que crece la pelcula formada.
Agentes usados para la oxidacin de sulfuros
Slidos Lquidos Gaseosos Otros
KMnO4 , NaOH O2(aq) Cl2(aq) Fe+3 O2 Bacterias
(Fe2O3 MnO4 H2SO4
-
Aire Electrlisis
Tradicionalmente, los ms frecuentemente
estudiados han sido el oxgeno, el cloro y el ion
frrico. Sin embargo, el oxgeno en s puede usar-
se en cualquier solucin. Posnjak y Merwin(12,14)
reportaron que el ion frrico. Sin embargo, el ox-
geno en s puede usarse en cualquier solucin. Es
de precisar que el Ion frrico es soluble slo en
soluciones comparativamente cidas y su
solubilidad depende de la concentracin del cido
y de la temperatura.
El orden de la velocidad de oxidacin a tempe-
ratura ambiente es como sigue: Cl2 - Fe - O2; el
cloro oxida la mayora de los sulfuros en pocas ho-
ras, el hierro, en varios das; pero el oxgeno puede
tomar aos, pero a temperaturas sobre los 100 C,
puede oxidar sulfuros en unas pocas horas.
2.5.3. Formulacin Matemtica. La cintica de
la disolucin de sulfuros depende de los iones ox-
geno en el sistema, adems de los factores
geomtricos, temperatura y presin.
FeS2 + O2 - FeSO4 + S, Energa de activacin
13.3 kcal/mol
d[FeS2]
= - k A P02 mol/s.cm2.atm.
dt
VLADIMIR ARIAS ARCE, et al.
A = rea superficial
k = 0.125EXP[-13.3/RT]
La reaccin de acuerdo a un modelo en el
que interviene la absorcin de oxgeno sobre el
sitio reactivo superficial [9] est determinada por
la siguiente reaccin qumica:
FeS2 + O2(aq) FeS2 . O2
FeS2 . O2 + O2(aq) [FeS2 . 2 O2] - FeSO4 + S
Donde a pH bajo se tendr la lenta formacin
de S; y contrariamente a pH alto, se favorecer
la formacin de S y de H2SO4
La disolucin de pirita bajo la presencia de
sulfato frrico es representada por la siguiente
reaccin:
FeS2 + 8H2O + 14 Fe3+ 15 Fe2+ + 2HSO-4 + 14 H+
La velocidad de la reaccin est representa-
da por la siguiente ecuacin:
d[Fe3+] WA[Fe3+]
= - k EXP[-20.5/RT] mol/s
dt V[Fe][H+]0.44
W y V representan el peso y volumen, res-
pectivamente.
La oxidacin acuosa de sulfuros es particu-
larmente compleja, debido a las muchas variables
involucradas; puede ser completamente compren-
dida y eficientemente aplicada slo en la medida
en que se clarifiquen los aspectos cinticos de las
reacciones individuales.
2.6. Los sulfuros en digestin a presin
La lixiviacin de sulfuros en autoclave se rea-
liza a temperatura y presin elevadas para lograr
la oxidacin y solubilizacin del azufre, y su sepa-
racin. Por esta tcnica, el producto de autoclave
es una solucin cida en la que los metales del
mineral son solubles. En tanto un lodo atrapa las
especies inertes como arcillas y partculas de me-
tales preciosos. Posteriormente, se efecta la neu-
tralizacin para enseguida efectuar la cianuracin.
En el proceso de lixiviacin a presin y tem-
peraturas controladas de especies sulfuradas, don-
de intervienen el aire u oxgeno y la presencia de
carbonato de sodio, normalmente se oxidan los
sulfuros para dar cido sulfrico [10,13]. Adems,
9
REFRACTARIEDAD DE CONCENTRADOS AURFEROS
durante dichas lixiviaciones se forman hidrxido de
hierro y sulfato de sodio, como puede observarse
en las siguientes ecuaciones:
2FeS2 + 7.502 + 7H20 => 2Fe(OH)3 + 4H2S04
4H2S04 + 8Na2C03 => 4Na2S04 + 8NaHC03
2FeS2 + 7.502 + 8Na2C03 + 7H20 => 2Fe(OH)3 +
4Na2S04 + 8NaHC03
De acuerdo con la literatura, la generacin
de cido sulfrico a partir de la pirita parece pro-
ceder en tres etapas principales:
1. Oxidacin del hierro y el azufre del mineral para
producir cido sulfrico ms sulfato ferroso
soluble.
2FeS2 + 302 + H20 => FeS04 + H2S04
2. Conversin del sulfato ferroso y formacin del
sulfato frrico. Etapa de control del proceso.
2FeS04 + H2S04 + 1/202 <=> Fe2(S04)3 + H20
3. Finalmente, la hidrlisis del hierro frrico, la que
procede a valores de pH menores que 1.0 y a
temperaturas superiores a 150 C.
Fe2(S04)3 + (3+x)H20 <===> Fe203.xH2O +
3H2S04
Es de considerar que a valores de pH mayo-
res que 1.0, el sulfato frrico se hidroliza para for-
mar cido sulfrico y una sal bsica insoluble.
Fe2(S04)3 +(2+2x)H20=>2Fe(OH)S04.xH20 +H2S04
Siendo muy escasa la concentracin del in
frrico en solucin. En un pH de 1.0 la concentra-
cin de equilibrio del in frrico se incrementa, r-
pidamente cuando se incrementa la acidez libre.
En la lixiviacin de menas aurferas, el conte-
nido de hierro en la solucin se controla del mismo
modo que para el cido. Lo favorable de esto es
que durante la lixiviacin a presin, el oro no es
atacado y permanece en el residuo y es la solucin
la que se desecha. Un incremento en la acidez y
una alta concentracin de hierro resultante en la
solucin de descarte, constituyen una ventaja. Sin
embargo, stas deben ser controladas de modo
tal que despus de la lixiviacin a presin no que-
de nada de pirita sin oxidar, ya que esto puede
resultar en una baja extraccin de oro despus de
la cianuracin.
La efectividad de la digestin cida a presin,
sobre otros procesos de digestin a presin, pue-
de determinarse cuando:
10
1. En el proceso se requiere solamente aire u ox-
geno como reactivo y por lo tanto resulta ms
econmico que otros procesos de digestin a
presin.
2. El perodo de oxidacin es usualmente ms corto
que con los otros procesos de digestin a presin.
2.7. Electrooxidacin de especies sulfuradas
La electroobtencin asistida por un potencial
externo es capaz de destruir compuestos comple-
jos presentes en minerales refractarios(16). Ade-
ms, se desarrolla un proceso no contaminante;
oxidando qumicamente el azufre del mineral a
sulfato o bisulfato, evitando as el encapsulamiento
del oro; teniendo, adems, control sobre la emi-
sin de contaminantes importantes como arsni-
co, antimonio y azufre al medio ambiente.
La reaccin sobre la superficie del mineral se
puede considerar como un proceso de electrolisis,
involucrando dos reacciones simultneas: La re-
duccin del oxidante y la oxidacin del mineral con
la transferencia de electrones a travs del enreja-
do cristalino del mineral. El proceso es anlogo a
la corrosin de metales. Las siguientes ecuaciones
demuestran la transferencia de electrones postu-
lada por esta teora.
La ecuacin global para la oxidacin de
pirrotita por oxgeno es:
4FeS + 302 = 2Fe203 + 4S
La reaccin procede como sigue:
a. La reaccin inicial es la disolucin andica de
Fe++ y la liberacin de azufre elemental desde
la celda cristalina.
FeS + 1/2O2 => Fe3+ SO + 2e -
Los electrones son transferidos a travs del
enrejado mineral y se consumen en la reduc-
cin catdica del oxgeno a agua.
1/202 + 2H+ + 2e- => H20
b. En la siguiente etapa, el in ferroso se oxida a
in frrico por el oxgeno molecular y hay una
reduccin simultnea del oxgeno a agua.
Fe2+ => Fe3+ + e-
c. La etapa final es la hidrlisis del in frrico
2Fe 3+
+ 3H20 => 6H+ + Fe203
Con la probabilidad de que la reduccin del
oxgeno es la etapa controlante de la velocidad,
FAC. ING. GEO. MIN. MET. GEOG.
esta reaccin en electrodos de metal se ha estu-
diado intensivamente.
La adicin de un reactivo qumico catalizador
de la oxidacin encaminar la reaccin hacia la
regin cida o alcalina.
2.8. Ultrasonido en la Lixiviacin de Minerales
El ultrasonido es una vibracin mecnica con
un rango mayor al audible por el odo humano,
que se transmite a travs de un medio fsico y es
orientado, registrado y medido en Hertz, con ayu-
da de un aparato creado para ese fin.
Rangos de sonido:
Infrasnica Snica o audible Ultrasnica
1 16 Hz 16 - 20 KHz 20 KHz a ms
La prueba de ultrasonido en materiales me-
tlicos es realizada con ondas de 0.2 a 25 MHz,
dependiendo de los resultados obtenidos.
Las ventajas de su aplicacin en materiales
derivan de las caractersticas que a continuacin
se citan:
Se propagan en todos los medios elsticos don-
de exista fracciones de materia (tomos o mo-
lculas capaces de vibrar).
La intensidad de vibracin depende de la sepa-
racin interpartculas.
Deteccin y caracterizacin de discontinuidades
por su alta capacidad de penetracin.
Alta velocidad de transmisin de energa sono-
ra a travs del medio acuoso.
Mnima dispersin y absorcin de energa de la
onda ultrasnica.
El uso del ultrasonido (US) en los procesos
industriales [5] se ha incrementado durante los
ltimos aos. Un cierto nmero de procesos ha
sido introducido en la industria, pero muchos de
ellos permanecen todava a escala de laborato-
rio, por lo que no han sido comercialmente desa-
rrollados.
En particular, la aplicacin de ultrasonido de
alta intensidad en fluidos no homogneos [1], como
gases, lquidos con partculas en suspensin, go-
tas o burbujas, representan un campo promete-
dor de aplicacin. Recientes estudios muestran el
uso en reas como la emulsificacin,
VLADIMIR ARIAS ARCE, et al.
homogeneizacin, desaglomeracin, sonoqumica,
aceleracin de reacciones qumicas, rotura de
molculas complejas, cristalizacin, filtracin,
desgasificacin, cribado, limpieza, separacin, etc.
2.8.1. Reacciones sobre las superficies
metlicas
Las reacciones con la participacin de me-
tales se dividen en dos tipos:
1. Las reacciones donde el metal reacciona y, por
lo tanto, se consume.
2. Reacciones donde el metal sirve como un cata-
lizador, por ejemplo, en las reacciones de
hidrogenacin sonoqumica.
Durante la accin del US se forman nuevas
superficies que son afectadas posteriormente por
los agentes de la solucin. El US limpia las super-
ficies ocupadas por las impurezas mecnicas, oxi-
do, etc. Como resultado, se aumenta el rea de
superficie y se disminuye el tamao de las partcu-
las metlicas. Tambin, en algunos casos pueden
formarse emulsiones muy finas a partir de mixturas
de solventes no miscibles.
El cambio de la frecuencia del ultrasonido
puede cambiar las rutas de reacciones qumicas
con participacin de metales e influir en las pro-
piedades de los catalizadores (Pt, Pd), si este cam-
bio se realiza durante su produccin. El US de alta
densidad favorece a la formacin de los slidos e
inicos estratiformes y las reacciones de interca-
lacin. En general son conocidas:
1. Las reacciones que se aceleran en el campo
del ultrasonido (por ejemplo, la rapidez de
hidrogenacin de los compuestos no saturados
en presencia de los catalizadores metlicos
heterogneos: Pt, Pt, Ni) se aumenta en 103 y
105 veces, debido a la accin del ultrasonido y
2. Reacciones que no tienen lugar en ausencia del
ultrasonido; por ejemplo, la interaccin entre
Cu o Ni metlicos y ligandos azometnico [6].
2.8.2. Mecanismo de aplicacin del ultrasonido
La aplicacin a superficies metlicas puede
ser brevemente descrita de la siguiente manera:
1. El flujo acstico es el movimiento del lquido
inducido por la onda sonora (una conversin
del sonido a la energa cintica) y no es un
efecto cavitacional.
11
REFRACTARIEDAD DE CONCENTRADOS AURFEROS
2. La formacin de cavidades asimtricas sobre
la superficie metlica que es un resultado di-
recto de la destruccin de burbujas de corta
duracin cerca de la superficie.
Como resultado de la cavitacin, tiene lugar
la deformacin de la superficie, junto con la frag-
mentacin y reduccin del tamao de partculas
que aparecen.
2.9. Accin bacteriana en minerales
sulfurados
La extraccin y purificacin de metales, a
partir de minerales, es un proceso qumico que
causa contaminacin ambiental. Una alternativa
la representa las bacterias quimilito trficas del
azufre, las que pueden oxidar este elemento y
generar cido sulfrico, que solubiliza metales
mezclados con azufre. Este proceso se conoce
como Lixiviacin Bacteriana; se aplica como una
excelente opcin para reducir la contaminacin
ambiental.
Histricamente, a finales de 1976 (Harvey y
Crundwell, 1997) se verific que un grupo de bac-
terias se desarrollaba en ambientes de minerales
sulfurados con presencia de carbonatos como fuen-
te de CO2; las que se conocen como bacterias
autotrficas del hierro, describindose dos gne-
ros: las Ferrobacillus y las especies F. ferrooxidans,
F. sulfooxidans y Thiobacillus thiooxidans.
En procesos metalrgicos, la LB es sencilla,
barata y ecolgica; sus productos no contaminan
el ambiente (Navarrete et al., 2001). Una de sus
principales ventajas econmicas consiste en apro-
vechar menas de minerales sulfurados metlicos
de baja ley (SMBL), ya que por los mtodos qumi-
Cuadro N. 1. Caractersticas fisiolgicas y bioqumicas de Thiobacillus ferrooxidans,
adaptables a concentrados de mineral refractario.
Variable
Temperatura
Rango de pH
Eh
Conc. del ion ferroso (Fe2+)
Conc. sulfuro metlico (%)
Densidad de inculo bacteriano
Fuente de nitrgeno (N)
Fuente de carbono (C)
Fuente de oxgeno
Fuente de energa y/o azufre
12
cos tradicionales no es rentable; por ello no se
explotan, a pesar de que contienen oro, plata, co-
bre y metales radiactivos: uranio, radio, etc.
2.9.1. Lixiviacin de pirita (FeS 2 ) por
Thiobacillus ferrooxidans
Thiobacillus ferrooxidans se cultiva en pirita
como fuente de energa, el anlisis de microscopio
electrnico de transmisin indica cambios en la
superficie de la pirita, asociados con modificacin
de su morfologa. Thiobacillus ferrooxidans sinte-
tiza un mucopolisacrido cuando est ntimamen-
te adherido al mineral, ello favorece la oxidacin
de azufre para solubilizar el metal del mineral, ste
sufre corrosin en el sitio especfico de mayor con-
centracin de azufre, esto se detecta en la topo-
grafa de la pirita en el sitio del ataque bacteriano
o zona de concentracin del sulfuro. La investiga-
cin con tcnicas de espectroscopia electrnica y
fluorescencia de rayos X(3) demuestran la exis-
tencia de una capa micro porosa soluble (MPS)
que cubre la superficie del sulfuro.
2.9.2. Mecanismo directo de la Lixiviacion
Bacteriana por Thiobacillus
Las bacterias quimiolitotrficas(2) oxidan di-
rectamente minerales refractarios sulfurados. La
investigacin por microscopio electrnico de trans-
misin y barrido revela que estas bacterias se ad-
hieren a la zona de concentracin del azufre para
usarlo como fuente de energa y generan la capa
MPS, con el que se asegura la unin fsica cpsu-
la-mineral para la oxidacin del azufre inorgnico
que produce el cido sulfrico; en consecuencia,
se causa la solubilizacin del metal del mineral y la
desintegracin de su estructura cristalina.
Valor recomendado
35 C, 100 C
o
2.3 3.2
-500 mV
10 g-1
10-25
5-7% (v/v)
(NH4)2SO4 3.0 g-1 (p/v), inclusive N2
CO2 0.2% (v/v), inclusive carbonatos
O2 insuflado intensivo
Sulfuros minerales
FAC. ING. GEO. MIN. MET. GEOG.
Estas observaciones al microscopio electr-
nico probaron que Thiobacillus disuelve la superfi-
cie del cristal del mineral en la zona de concentra-
cin del azufre. Se sabe que Thiobacillus oxida
hidrxidos metlicos mediante dos mecanismos
para solubilizar el mineral sulfurado de baja ley.
Una implica el ciclo frrico-ferroso o mecanismo
indirecto. La otra depende del contacto fsico bac-
teria-cristal del mineral independiente del ciclo
frrico-ferroso.
La secuencia del proceso se representa como
sigue:
a. Oxidacin de Fe2+ a Fe3+ (ferroso a frrico) para
la sntesis de energa.
b. Solubilizacin del azufre de la superficie del
mineral por el cido sulfrico derivado de su
oxidacin para mantener su crecimiento.
c. Unin directa de la bacteria con la superficie
del mineral sulfurado.
La accin de Thiobacillus sobre la superficie
de la pirita:
FeS2 + 3 02 + H20 FeS04 + H2SO4
Bacteria
2FeSO4 + 02 + H2SO4 Fe(SO4)3 + H20
2FeS2 + 302 +2H2O 2H2SO4 + 2S= + 2Fe2+
Bacteria
2S + 3O2 + 2H2O 2H2SO4 (Reaccion I)
La accin quimiolitotrfica de Thiobacillus so-
bre la superficie de la calcopirita:
Bacteria
2CuFeS2 +8 O2 + H2SO4 2CuSO4 +
Fe2(S04)3 + H2O
CuFeS2 + 2Fe2(SO4)3 CuSO4 + 5FeSO4 + 2S=
(Reaccin II)
El sulfuro (S=) producido por Thiobacillus du-
rante la lixiviacin de la pirita (II) se oxida por la
bacteria y libera cido sulfrico (I).
2.9.3. Mecanismo indirecto de LB
Thiobacillus
El sulfato frrico en solucin y la concentra-
cin de oxgeno son bsicos en el tratamiento de
SMBL por Thiobacillus como: galena (PbS),
calcopirita (CuFeS2), bornita (Cu5FeS4) y esfalerita
(ZnS), pirita, marcasita (Fe2S), covelita (CuS),
calcocita (Cu2S) y molibdenita (MoS2); como lo re-
VLADIMIR ARIAS ARCE, et al.
portan Tuovinen et al. (1991). En general, se re-
porta que el in frrico, solo o en mezcla, es la
especie qumica de la lixiviacin de MSBL por
Thiobacillus. El in frrico influye indirectamente,
acta sobre MSBL. Las reacciones siguientes re-
presentan el mecanismo en fases aerbica/
anaerbica por Thiobacillus en minas(2).
MeS + 2Fe3+ + H2 + 202 Me2+ + 2Fe2+ +
S04= + 2H+ (Aerbico)
Fe2(S04)3 + FeS2 3FeS04 + 2S= (Anaerbico)
Cuando Thiobacillus oxida el in ferroso a
frrico es cclico por: 1) la interaccin del in frrico
con SMBL; y 2) regeneracin del in frrico a
ferroso, debido al cido sulfrico liberado, dismi-
nuye el pH, el in frrico se reduce a in ferroso
para mantener el ciclo en acidez extrema (Fowler
y Crundwell, 1998).
La bacteria Thiobacillus lixivia directa e indi-
rectamente minerales por reduccin de in frrico.
Normalmente ambos fenmenos son simultneos
en la naturaleza. De los minerales, los de cobre, la
calcopirita se lixivia biolgicamente. La bacteria
oxida directamente estos elementos que son parte
de la calcopirita con valencia reducida con hierro
ferroso o sulfato ferroso. Thiobacillus oxida hierro
ferroso y azufre elemental; durante la fase inicial
de la oxidacin consume sulfato y el pH aumenta,
lo que provoca la precipitacin del sulfato frrico y
las sales de cobre como la anterita.
III. CONCLUSIONES
a. La extraccin de metales de valor comercial con
bacterias quimiolitotrficas de minerales
sulfurados de baja ley, es de inters en
biohidrometalurgia para la explotacin de me-
nas, que por la baja concentracin del metal
no se tratan con mtodos tradicionales.
b. El potencial Thiobacillus y archeabacteria para
lixiviar minerales incluso radiactivos in situ o de
reactor, abren prometedoras posibilidades para
la optimizacin del recurso minero en la indus-
por tria de metalurgia extractiva, en especial si se
realizan verdaderas acciones conjuntas entre
los centros de investigacin y la industria.
c. La aplicacin de la electrooxidacin como
pretratamiento a un mineral sulfuro refractario
de oro y plata muestra magnficos resultados,
al obtener incrementos en la extraccin de oro
y de plata.
13
REFRACTARIEDAD DE CONCENTRADOS AURFEROS
d. La oxidacin de la pirita est determinada no
por el proceso qumico, sino por la difusin de
la fase gaseosa y que la formacin de sulfatos
tiende a cerrar los poros del oxido de hierro
producido; deteniendo, por lo tanto, la
completitud de la reaccin. De aqu que la au-
sencia de porosidad de una calcina se atribuya
a la oxidacin incompleta por la formacin del
Ion sulfato.
e. El producto tostado o calcinado puede ser tra-
tado de diversas maneras, dependiendo de la
factibilidad y viabilidad; ello puede comprender
ciclos de enfriamiento al aire o en medios acuo-
sos, reduccin de tamao, recuperaciones
gravimtricas como primera etapa de concen-
tracin del metal valioso, tratamientos acuosos
cidos o bsicos y, finalmente, la cianuracin
convencional.
f. El cambio de la frecuencia del ultrasonido pue-
de cambiar las rutas de reacciones qumicas
con participacin de metales, influir en las pro-
piedades de los catalizadores. Si este cambio
se realiza durante su produccin, el US de alta
densidad favorece a la formacin de los slidos
y inicos estratiformes.
g. La oxidacin acuosa de sulfuros es particular-
mente compleja; debido a las muchas varia-
bles involucradas puede ser completamente
comprendida y eficientemente aplicada slo en
la medida en que se clarifiquen los aspectos
cinticos de las reacciones individuales.
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