Estructura y fisiologa

Al principio se sospech que los agentes vricos lentos eran virus debido a su capacidad
de atravesar filtros que impedan el paso de partculas de ms de 100 nm de dimetro y
continuar transmitiendo la enfermedad. A diferencia de los virus, estos patgenos son
resistentes a un amplio abanico de tratamientos qumicos y fsicos, como el
formaldehdo, la radiacin ultravioleta y las temperaturas de hasta 80 C. El prototipo
de estos agentes es el prin responsable de la encefalopata espongiforme ovina, que se
ha adaptado de manera que pudiera infectar a los hmsteres. Los hmsteres infectados
por el agente de la encefalopata espongiforme ovina presentan fibrillas asociadas a la
encefalopata espongiforme ovina en el cerebro. Estas fibrillas son infecciosas y
contienen el prin. El prin, que carece de cidos nucleicos detectables, consiste en
agregados de glucoprotenas hidrfobas resistentes a las proteasas y se denomina
PrP Sc (prin proteico de la encefalopata espongiforme ovina) (27.000 a 30.000 Da).
Tanto el ser humano como algunos otros animales codifican una protena PrP C [prin
proteico celular) de funcin desconocida que permanece en la membrana celular a
travs de una unin entre su serina terminal y un lpido especial, el glicofosfatidilinositol
(protena ligada a G P I). La secuencia proteica del PrP C presenta una estrecha relacin o
puede ser idntica a la del PrP Sc , si bien posee una estructura terciaria distinta debido a
diferencias en el plegamiento de ambas protenas. El PrP Sc ' es resistente a proteasas, se
agrega en forma de bastn amiloide (fibrillas) y es independiente de las clulas. Por otra
parte, el PrP C normal es sensible a proteasas y se localiza en la superficie celular.
La teora actual que explica cmo puede ser que una protena anmala provoque una
enfermedad se denomina plegamiento de protena mediado por molde. Un agregado
lineal del PrP Sc se une a una estructura aninica de la superficie celular, como un
glucosaminoglucano y el PrP C normal de la superficie celular. Esto hace que el PrP C se
pliegue de nuevo y adquiera la estructura del PrP Sc y se una a la cadena. La estructura
alfa helicoidal de PrP C se cambia por una estructura en hoja beta plegada propia del
PrP Sc . Cuando la cadena de PrP Sc se escinde crea nuevos cebadores sobre los que
pueden sintetizarse ms priones. La clula sigue sintetizando PrP C , y a medida que se
unen a los cebadores de PrP Sc ', el ciclo contina. La versin humana del PrP C se codifica
en el cromosoma 20. El hecho de que estas placas estn formadas por protena
procedente del hospedador puede ser responsable de la ausencia de una respuesta
inmunitaria frente a estos patgenos en los pacientes aquejados de encefalopata
espongiforme. Existen distintas cepas de PrP Sc debido a la mutacin del PrP C o al
mantenimiento de patrones alternativos de plegamiento de la protena. Las mutaciones
especficas en el codn 129 condicionan la gravedad de la ECJv. Las mutaciones
conformacionales, ms que genticas, son otra propiedad que distingue los priones de
los virus. Cuando el PrP Sc se agrega, el prin acta como molde para transmitir su
conformacin a cada nuevo PrP Sc , de manera semejante al modo en que un molde
gentico (cido desoxirribonucleico [ADN] o cido ribonucleico [ARN]) transmite su
secuencia a un nuevo genoma vrico. Las distintas cepas conformacionales poseen
diferentes propiedades y aspectos patolgicos (p. ej., perodo de incubacin).