Hamilton, William Rowan (1805 -1865).

William Rowan Hamilton.

Matemtico irlands, nacido en Dubln en el ao 1805. Descubri y desarroll la

teora de los cuaternios. Fue un nio prodigio en muy diversas reas de las letras
y las ciencias. A muy temprana edad, apenas haba cumplido los trece aos,
dominaba ms de una docena de idiomas, y varios aos antes haba mostrado
ya inters por la literatura matemtica clsica, por los estudios de Newton y
Laplace, entre otros. Ingres en el Trinity College de Dubln y obtuvo la
calificacin mxima en griego y en fsica matemtica. Durante esta poca se
centr en la fsica, y sus investigaciones sobre la ptica geomtrica le llevaron a
cerciorarse de la analoga entre el principio de Fermat (1601 - 1665), que dice
que el camino ptico seguido por la luz es estacionario, y el principio de menor
accin de Maupertuis de la dinmica del punto material. Deducida de esta
similitud, dict la "ley de la mnima accin" de la luz, que dice "la accin de una
trayectoria lumnica es una funcin simple de su longitud, y la luz viaja a lo largo
de una lnea que minimiza tal accin". Con ello cre uno de los pilares de la base
de la mecnica ondulatoria de la fsica moderna. Adems, cre, en la mecnica,
el concepto de funcin caracterstica, con la que se puede sustituir con un
sistema de ecuaciones diferenciales las conocidas ecuaciones del movimiento de
Lagrange.

En 1827 fue nombrado Astrnomo Real de Irlanda y profesor de astronoma

delTrinity College de Dubln. Aunque nunca lleg a ser un buen astrnomo en la
prctica, sus nombramientos le permitieron investigar con una gran libertad de
movimientos.

Sus estudios con los nmeros complejos dieron como resultado el

descubrimiento de la hodgrafa, es decir, la curva obtenida como lugar
geomtrico de los extremos de los vectores que tienen su origen en un mismo
punto y son equipolentes a los vectores velocidad de una partcula mvil.
Hamilton estableci una teora completa de los nmeros complejos que ha sido
aceptada por las matemticas modernas, sin ms que traducirla a trminos de
la teora de conjuntos. Adems, descubri y desarroll, en 1843, la teora de los
cuaternios.
Un cuaternio es un nmero de la forma ae + bi + cj + dk, con a,b,c,d nmeros
reales. Los nmeros complejos se han construido a partir de un espacio vectorial
de dos dimensiones. Sin embargo, los cuaternios pertenecen a un espacio
vectorial de cuatro dimensiones reales. Si en este espacio se consideran dos
vectores v = ( a, b, c, d ) y v = (a, b, c, d), estos sern iguales si ocurre
que a = a, b = b, c = c, d = d. Se puede definir una primera operacin
interna: la adicin, como: v + v= ( a + a, b + b, c + c, d + d). Se puede
definir una operacin externa: la homotecia, como: mv = ( ma, mb, mc, md ).
Y se puede definir una segunda operacin interna, la multiplicacin, de la
siguiente forma: se elige una base cualquiera con cuatro vectores { e, i, j, k }
la multiplicacin esta definida en la siguiente tabla:

1 Factor 2 Factor

e ............. e i j k

i ............ i -e k -j

j ............ j -k -e i

k ............ k j -i -e

Al observar la tabla anterior se deducen dos conclusiones:

1/ El vector e es el elemento neutro de esta operacin.

2/ La multiplicacin no es conmutativa, sino que por el contrario depende del

orden de los factores.

A cada vector x de este espacio se le denomina cuaternio y tiene la siguiente

expresin algebraica: x = a e + b i + c j + d k

Una propiedad muy importante de los cuaternios consiste en que si el cuerpo en

el que se han construido es el de los nmeros reales, el conjunto de los nmeros
cuaternios tambin tiene una estructura de cuerpo. Si se toma e = ( 1, 0, 0, 0 )
y i= ( 0, 1, 0, 0 ), se tiene que i2 = j2 = k2 = - 1, un cuaternio se escribira
entonces de la forma: x = a + bi + cj + dk que tiene una parte escalar, a, y una
parte vectorial, bi + cj + dk. Por lo tanto, los cuaternios de componentes reales
tienen una estructura de cuerpo no conmutativo. Era la primera vez que se
obtena un resultado de este tipo. El estudio de los cuaternios entusiasm a
muchos cientficos. Varios matemticos intentaron construir otras lgebras no
conmutativas, entre ellos destacan los trabajos al respecto de Grassmann. Sin
embargo, en 1873 Frobenius postul que no se pueden formar lgebras no
conmutativas que contengan nmeros reales y que tengan estructura de cuerpo,
aparte de los cuaternios. Por otro lado, aunque el estudio de estos curiosos
nmeros fue una aventura apasionante para muchos estudiosos, no llegaron a
tener mucha utilidad prctica en fsica, por lo que se dejaron de lado en favor
del anlisis vectorial. En la actualidad los cuaternios han sido "apartados" en
beneficio de los sistemas hipercomplejos, lgebras stas ms genricas y de
mayor utilidad.

Durante los ltimos aos de su vida, Hamilton se encerr literalmente en su casa

y se dedic apasionadamente a dos actividades: su trabajo y la bebida, hasta
que en 1865 le sorprendi la muerte. Se le ha dado su nombre a los operadores
de la mecnica cuntica que l descubri, se conocen como operadores
hamiltonianos.

Vase Leyes algebraicas.