I DEPOSITOS TROPICALES

1.1 GENERALIDADES

En un clima tropical la descomposicin es intensa y el suelo residual se

desarrolla hasta una gran profundidad. Con abundante lluvia, alta
temperatura, buen drenaje y relieve estable, abundan las arcillas del grupo
de la caolinita, los xidos e hidrxidos de hierro y aluminio; goetita, hematita
y gibsita y arcillas especiales, no cristalinas provenientes de suelos
volcnicos jvenes, conocidas como alofanas.

Segn las condiciones climticas del sitio y la profundidad en el subsuelo,

en la zona tropical se reconocen diferentes tipos de suelos, entre otros los
siguientes:

1. Depsitos saprolticos
2. Depsitos Laterticos
3. Depsitos Andosoles
4. Depsitos expansivos
5. Depsitos colapsibles

1.2 DEPSITOS SAPROLTICOS

Estos depsitos corresponden a los horizontes V (saprofito fino) y IV

(saprofito grueso) del perfil de meteorizacin, bien desarrollados en rocas
plutnicas cidas (granitos y granodioritas principalmente) de regiones
tropicales hmedas.

Estos depsitos y el resto de suelos residuales plantean algunas dificultades

para su caracterizacin en ingeniera: (1) En el tamizado de estos suelos se
corre el riesgo de destruir su estructura original; (2) Es difcil aplicar los
lmites de Atterberg, puesto que la porcin que pasa el tamiz 40 (que separa
el suelo de la fraccin fina del suelo de la fraccin gruesa) es por lo general
muy pequea y por lo general no es representativa del comportamiento total
del suelo.
Otros problemas de caracterizacin se comentan adelante al tratar los
suelos laterticos y los andosoles, los cuales en parte son saprolticos.

En Colombia los depsitos saprolticos abundan en la cordillera Central y el

macizo Colombiano asociados a los cuerpos plutnicos como el Batolito
Antioqueo, el Batolito de Sonsn y los cuerpos plutnicos de las macizos
de Ibagu y Garzn.
 1.3 DEPSITOS LATERITICOS

El trmino Laterita se us originalmente (Buchana ,1807), para designar

suelos rojizos que se endurecen irreversiblemente al quedar expuestos al
aire. Recientemente, en Francia (Duchaufour. 1982) desarroll una
clasificacin para suelos tropicales y subtropicales, que considera 3 fases
en la formacin de suelos rojizos, segn la intensidad de meteorizacin en
ambientes tropicales. (Tabla I)

FASE TIPO DE ZONA T. Anual P (mm/a) ESTACIN

SUELO (C) SECA

13-
1 Fersialtico Mediterrnea, 20 500-1000 S
subtropical

2 Ferrisoles 20- Algunas

ferruginosos Subtropical 25 1000-1500 veces
(transicional)

3 Ferraltico Tropical >25 >1500 No

Nota: Las fases 2 y 3, corresponden a laterita joven y madura,
respectivamente.

Tabla I Esquema de los horizontes superiores del perfil de meteorizacin y

fases del suelo residual en varios ambientes climticos.

En general en el ambiente tropical, segn se incrementa el grado de

meteorizacin se disuelve mayor cantidad de slice y se forman diferentes
tipos de arcilla, xidos e hidrxidos. Inicialmente el feldespato se transforma
en caolinita, hierro hidratado (goetita) e hidrxido de aluminio (Gibsita); el
cuarzo y la moscovita no se alteran o muy poco. Cuando la descomposicin
contina, decrece el contenido de caolinita, en tanto que la Goetita y Gibsita
se alteran a Hematita (Fe2 O3), Boemita), Al2O3.H2 O), respectivamente,
originndose as el color rojo caracterstico de estos suelos en el trpico.
Cuando se desecan estos suelos se endurecen debido a la accin
cementante de los xidos e hidrxidos.

La variedad ms alterada es la Ferraltica y la menos alterada la Fersialtica.

As que en un ambiente tropical, en el horizonte superior del suelo, puedo
encontrar suelo ferraltico, acompaado de caolinita y a una cierta
profundidad aparecer el suelo fersialtico con montmorillonita. Estos
cambios se reflejan en comportamientos diferentes en ingeniera.

Los suelos ferruginosos o lateritas jvenes tienen una plasticidad comprable

a la de la caolinita. Mientras que los suelos ferralticos o lateritas maduras,
con mayor efecto aglutinante de los xidos de hierro y aluminio y menos
caolinita, son menos plsticos. Los mtodo tradicionales de clasificacin de
suelos basados en granulometra y gradacin no permiten predecir el
comportamiento de estos suelos en ingeniera. En la determinacin de las
propiedades ndice se presentan algunas dificultades: (1) la determinacin
de la distribucin granulomtrica es de limitada utilidad en suelos laterticos
debido a debido a que depende del grado de secado y del tratamiento del
suelo antes y durante el ensayo. (2) Los mtodos de preparacin de la
muestra y procedimientos de laboratorio, pueden influir de manera muy
significativa en la determinacin de las caractersticas de compactacin de
los suelos laterticos, dependiendo por ejemplo de la manera como se seque
la muestra (estado natural, secada al aire o secada al horno), con valores
muy diferentes de la densidad mxima y de la humedad ptima.

1.4 DEPSITOS ANDOSOLES

Los Andosoles son depsitos jvenes de grano fino derivados de la

descomposicin de cenizas volcnicas recientes (Edades de 500 a 1500
aos) Su nombre significa: suelos oscuros (FAO-UNESCO, 1974); Tambin
se les llama andisoles (USA, JAPN), o suelos alofnicos en Chile Y
Argentina.
Estn compuestos de vidrio volcnico, que se descompone fcilmente a
causa de su alta superficie especfica. Por meteorizacin se forman mezclas
de vidrio, alofana, imogolita, haloisita, caolinita y masas de materiales
amorfos semejantes a geles. En climas tropicales se presentan adems
concentraciones de xidos de hierro (goetita) y aluminio (gibsita). En la
etapa temprana de meteorizacin se puede formar montmorillonita.

La alofana es un silicato amorfo con alta porosidad, alta capacidad de

intercambio catinico, alta capacidad de adsorcin de agua y muy alta
actividad qumica debido a la alta superficie especifica. Cuando la haloisita
se seca por tiempo prolongado en el aire o a temperaturas superiores a
60C, pierde parte de su agua interna (se convierte en metahaloisita.) Esta
deshidratacin es irreversible y las propiedades del suelo cambian
drsticamente. La alofana y la haloisita se presentan con ms frecuencia
en climas hmedos con precipitacin mayor de 1.500 mm/a, en climas
tropicales. La fbrica de los suelos volcnicos es de carcter granular, con
agregados de partculas en racimos que pueden estar cementados con
sesquixidos (gibsita por ejemplo).
Abundan en la zona cafetera de Colombia pero en otras regiones fuera de
la tropical tambin pueden presentarse (Amrica Central, Chile, Argentina).
Se observan como horizontes de color marrn oscuro o negro,
generalmente menos oscuro en climas tropicales donde exhiben un color
rojizo marrn. Presentan un contenido alto de humedad natural, altos lmites
lquido y plstico y bajo ndice de plasticidad. La plasticidad se incrementa
por amasado pero decrece con la desecacin.

Los andosoles son otros tipos de suelos propios del clima tropical que no se
pueden caracterizar por los sistemas tradicionales.

Sus caractersticas de compactacin varan ampliamente: el mximo peso

unitario seco de los andosoles, obtenido en ensayos de compactacin
tradicionales, tiende a ser mucho ms bajo que el de otros suelos tales
como la laterita y por lo general se plantea un problema cuando se
caracteriza este suelo con ensayos de compactacin Proctor. En primer
lugar, se obtienen resultados diferentes secando la muestra al aire o en el
horno: el peso unitario seco puede variar de 9,5 kN/m3 a 11,5 kN/m3, si la
muestra se seca al aire o en el horno respectivamente. Adems este peso
unitario seco es por lo general considerablemente ms bajo que el
contenido natural de estos suelos, de tal manera que el criterio de
compactacin basado en el ensayo Proctor no es aplicable en la prctica.

Debido a su inusual composicin, estructura y fbrica, estos suelos

presentan un comportamiento especial: aunque son relativamente estable
en su estado no perturbado, debido a su alto contenido de agua cuando son
perturbados por amasado, se remodelan y se vuelven semilquidos,
causando serios problemas de estabilidad en taludes y cimentaciones.

Por otro lado los problemas de caracterizacin relativa a la compactacin y

su humedad excepcionalmente alta, origina dificultades en el diseo y
construccin de terraplenes.

Los Andosoles abundan tambin en las zonas volcnicas de la Cordillera

Central de Colombia, en casi toda lana Cafetera.

1.5 DEPSITOS EXPANSIVOS

Son depsitos que presentan un gran incremento de volumen en presencia

del agua y una fuerte retraccin cuando se desecan. Este comportamiento
plantea muchos problemas en la construccin de edificios, carreteras,
canales etc.
El grupo de la motmorillonita representa entre lar acillas, el de los suelos
ms expansivos que se conocen debido a que poseen una alta capacidad
de absorcin con el mximo comportamiento expansivo-retrctil.

1.6 DEPSITOS COLAPSIBLES

Estos depsitos conocidos tambin como metaestables, se encuentran en

muchas partes del mundo y se caracterizan por un repentino y enorme
decrecimiento de volumen a esfuerzo constante cuando se inundan. La
colapsibilidad depende en primer lugar del estado y el estado es funcin de
los procesos de formacin y de la historia geolgica. Muchos suelos pueden
colapsar ejemplo, loes, coluviones, flujos de detritos y lodos, suelos
residuales, tobas volcnicas, materiales aluviales y rellenos construidos por
el hombre. El potencial de colapso se debe por lo general a tres condiciones:
(1) estructura abierta parcialmente saturada y potencialmente inestable; (2)
los enlaces intergranulares de cualquier tipo se pierden por humedecimiento
(3) aplicacin de esfuerzos suficientemente mayores para colapsar la
estructura. Los loes se reconocen entre los suelos ms colapsibles que
existen.