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En los aos 20, Phoebus Levene, en sus estudios de la estructura y funcin de los
cidos nucleicos, logr determinar la existencia de ADN y ARN, adems de que el
ADN est formado por 4 bases nitrogenadas Timina y Citosina (pirimidinas),
Guanina y Adenina (purinas), un azcar (desoxirribosa) y un grupo fosfato.
Determin que la unidad bsica del ADN estaba conformada por fosfato-azcar-
base nitrogenada a la cual llam nucletido.
Luego con los aportes de Griffith en 1928, los hallazgos de Avery en 1944 y los
experimentos de Hershey-Chase en 1952, se logr determinar que el ADN es la
molcula responsable de la herencia. Un ao despus Rosalind Franklin y Maurice
Wilkins, Francis Crick y James Watson lograron dilucidar mediante estudios de
difraccin de rayos X, la estructura molecular de doble hlice del ADN, lo que les
vali el premio Novel de fisiologa y medicina en 1962.
Ya en el siglo 21, los avances en la tecnologa del ADN especficamente en los
mtodos de secuenciacin, han conducido al conocimiento de toda la informacin
gentica de una variedad de organismos, como el humano, animales, entre otros
posibilitando enormes avances en disciplinas tan diversas como la biomedicina,
paleontologa, agricultura, medicina forense entre otras.
Estructura
En el ncleo de las clulas est almacenada toda la informacin gentica (ADN), en
las mismas hay 23 pares de cromosomas, es decir, 46 unidades de cromosomas
que almacenan toda nuestra informacin gentica. Si pudiramos observar una
hebra de ese cromosoma bien de cerca, podemos ver que el ADN est formado por
dos cadenas entrecruzadas, en forma de hlice.
Cada una de estas cadenas estn formadas por nucletidos (uno al lado de otro),
los mismos estn compuestos por Adenina, Timina, Citosina y Guanina. Estos
nucletidos se agrupan en un orden diferente, a travs de toda la molcula de ADN.
La segunda cadena (complementaria), tiene un cdigo para unirse con la primer
cadena: La Adenina se une con la Timina y la Citosina se une con la Guanina. Por lo
tanto, son los mismos nucletidos los que hacen que las cadenas se mantengan
unidas.
Los nucletidos estn compuestos por tres estructuras:
C O
5
C C
4 1
C C
3 2
1- Pentosa: Son azcares de 5 carbonos y 1 tomo de Oxgeno
2- Base nitrogenada: (Timina, Adenina, Guanina, Citosina) Se une con el Carbono
C O
5
C C
4 1
C C
3 2
n 1 de la pentosa.
C O
5
C C
4 1
C C
3 2
En los organismos vivos, el ADN no suele existir como una molcula individual, sino
como una pareja de molculas estrechamente asociadas. Las dos cadenas de ADN se
enroscan sobre s mismas formando una especie de escalera de caracol, denominada doble
hlice. El modelo de estructura en doble hlice fue propuesto en 1953 por James Watson y
Francis Crick (el artculo Molecular Structure of Nucleic Acids: A Structure for Deoxyribose
Nucleic Acid fue publicado el 25 de abril de 1953 en Nature). El xito de este modelo radica
en su consistencia con las propiedades fsicas y qumicas del ADN. El estudio mostraba
adems que la complementariedad de bases poda ser relevante en su replicacin y
tambin la importancia de la secuencia de bases como portador de informacin
gentica.Cada unidad que se repite, el nucletido, contiene un segmento de la estructura de
soporte (azcar + fosfato), que mantiene la cadena unida, y una base, que interacciona con
la otra cadena de ADN en la hlice. En general, una base ligada a un azcar se denomina
nuclesido y una base ligada a un azcar y a uno o ms grupos fosfatos recibe el nombre
de nucletido. Cuando muchos nucletidos se encuentran unidos, como ocurre en el ADN,
el polmero resultante se denomina polinucletido.
Los seres humanos destacan por tener un ADN conformado por dos molculas. Se
trata de dos filamentos entrelazados formando una hlice doble, que se mantiene estable
gracias a los distintos enlaces de hidrgeno de las bases. Cada una de estas molculas, a
su vez, puede descomponerse en unidades ms pequeas, llamadas nucletidos. De igual
manera, si descomponemos un nucletido, encontraremos los distintos grupos fosfatos,
bases nitrogenadas y azcares que lo conforman.
Mutacin.
Nuestro Genoma est compuesto aproximadamente por 3.000.000.000 de letras llamadas
bases de ADN o nucletidos (Adenina, Guanina, Citosina y Timina), hoy se sabe que
tenemos un nmero estimado de 20.000 genes. Los genes contienen la informacin
necesaria para la produccin de protenas, macromolculas compuestas de cadenas de
aminocidos que cumplen importantes funciones biolgicas.
Las mutaciones, en cambio, son las variaciones en la secuencia del ADN que se encuentran
en una frecuencia ms baja. Se pueden producir en cualquier clula del cuerpo, pero slo
se heredarn de padres a hijos aquellas que ocurran en las gametas (vulos y
espermatozoides). El efecto de la mutacin depender del tamao y de la regin del ADN
donde se localice, ya que un cambio en la secuencia de nucletidos puede traducirse en un
cambio en la secuencia de aminocidos de la protena.
Debido a la gran variabilidad en los tipos de mutaciones, no puede generarse una terapia
gnica generalizada, sino que se tienen que plantear estrategias diferentes para sortear
cada una de las mutaciones observadas. El estudio y la caracterizacin de las mutaciones
en los pacientes abren el campo para la investigacin de nuevas terapias gnicas que estn
cobrando cada vez ms importancia en el tratamiento de enfermedades causadas por
mutaciones genticas.
Metilacin.
La metilacin del ADN es un proceso por el cual se aaden grupos metilo al ADN. La metilacin
modifica la funcin del ADN cuando se encuentra en el gen promotor. La metilacin del ADN
generalmente acta para reprimir la transcripcin gnica. La metilacin del ADN es esencial para
el desarrollo normal y se asocia con una serie de procesos clave, incluyendo la impronta
genmica, la inactivacin del cromosoma X, la represin de elementos repetitivos, el
envejecimiento y la carcinognesis. La metilacin del ADN puede alterar de manera estable la
expresin de genes en las clulas mientras las clulas se dividen y se diferencian de clulas
madre embrionarias a tejidos especficos. El cambio resultante es normalmente permanente y
unidireccional, previniendo que una clula vuelva a ser una clula madre o se convierta en un
tipo de clula diferente. Sin embargo, la metilacin del ADN se puede quitar de forma pasiva, por
dilucin mientras las clulas se dividen, o por un proceso activo ms rpido. Este ltimo proceso
se produce a travs de la hidroxilacin de los grupos metilo que se van a eliminar, en lugar de la
completa eliminacin de grupos metilo. La metilacin del ADN se remueve tpicamente durante
la formacin del cigoto y se re-establece a travs de divisiones celulares sucesivas durante el
desarrollo. Las modificaciones de la metilacin que regulan la expresin de genes son
generalmente heredadas a travs de la divisin celular mittica; ciertas mutilaciones son
heredadas a travs de la divisin celular meitica especializada que crea vulos y
espermatozoides, resultando en la impresin genmica. La metilacin del ADN suprime la
expresin de genes retrovirales endgenos y otros tramos nocivos de ADN que se han
incorporado en el genoma del husped con el tiempo. La metilacin de ADN tambin forma la
base de la estructura de la cromatina, lo que permite a una sola clula crecer en mltiples
rganos o realizar mltiples funciones. De igual manera, la metilacin del ADN desempea un
papel crucial en el desarrollo de casi todos los tipos de cncer.
FUNCIONES BIOLGICAS
Las funciones biolgicas del ADN incluyen el almacenamiento de informacin (genes y
genomas) la codificacin de protenas (transcripcin y traduccin) y su autoduplicacin
(replicacin del ADN) para asegurar la transmisin de la informacin a las clulas hijas
durante la divisin celular.
Genes y genoma
El ADN se puede considerar como un almacn cuyo contenido es la informacin (mensaje)
necesaria para construir y sostener el organismo en el que reside, la cual se transmite de
generacin en generacin. El conjunto de informacin que cumple esta funcin en un organismo
dado se denomina genoma, y el ADN que lo constituye, ADN genmico.
El ADN codificante
ARN polimerasa T7 (azul) produciendo un ARNm (verde) a partir de un molde de ADN (naranja).
Desde este punto de vista, las obreras de este mecanismo son las protenas. Estas pueden ser
estructurales, como las protenas de los msculos, cartlagos, pelo, etc., o funcionales, como la
hemoglobina o las innumerables enzimas del organismo. La funcin principal de la herencia es
la especificacin de las protenas, siendo el ADN una especie de plano o receta para
producirlas. La mayor parte de las veces la modificacin del ADN provocar una disfuncin
proteica que dar lugar a la aparicin de alguna enfermedad. Pero en determinadas ocasiones,
las modificaciones podrn provocar cambios beneficiosos que darn lugar a individuos mejor
adaptados a su entorno.
Las aproximadamente treinta mil protenas diferentes en el cuerpo humano estn constituidas
por veinte aminocidos diferentes, y una molcula de ADN debe especificar la secuencia en que
se unen dichos aminocidos.
En el proceso de elaborar una protena, el ADN de un gen se lee y se transcribe a ARN. Este
ARN sirve como mensajero entre el ADN y la maquinaria que elaborar las protenas y por eso
recibe el nombre de ARN mensajero o ARNm. El ARN mensajero sirve de molde a la maquinaria
que elabora las protenas, para que ensamble los aminocidos en el orden preciso para armar la
protena.
El ADN no codificante
El ADN del genoma de un organismo puede dividirse conceptualmente en dos: el que codifica
las protenas (los genes) y el que no codifica. En muchas especies, solo una pequea fraccin
del genoma codifica protenas. Por ejemplo, solo alrededor del 1,5 % del genoma humano
consiste en exones que codifican protenas (20 000 a 25 000 genes), mientras que ms del 90
% consiste en ADN no codificante.78
El ADN no codificante (tambin denominado ADN basura o junk DNA) corresponde a secuencias
del genoma que no generan una protena (procedentes de transposiciones, duplicaciones,
translocaciones y recombinaciones de virus, etc.), incluyendo los intrones. Hasta hace poco
tiempo se pensaba que el ADN no codificante no tena utilidad alguna, pero estudios recientes
indican que eso es inexacto. Entre otras funciones, se postula que el llamado "ADN basura"
regula la expresin diferencial de los genes.79 Por ejemplo, algunas secuencias tienen afinidad
hacia protenas especiales que tienen la capacidad de unirse al ADN (como los homeodominios,
los complejos receptores de hormonas esteroides, etc.), con un papel importante en el control de
los mecanismos de trascripcin y replicacin. Estas secuencias se llaman frecuentemente
"secuencias reguladoras", y los investigadores suponen que solo se ha identificado una pequea
fraccin de las que realmente existen. La presencia de tanto ADN no codificante en genomas
eucariticos y las diferencias en tamao del genoma entre especies representan un misterio que
es conocido como el "enigma del valor de C". Los elementos repetitivos tambin son elementos
funcionales. Si no se considerasen as, se excluira ms del 50 % de los nucletidos totales, ya
que constituyen elementos de repeticin. Recientemente, un grupo de investigadores de la
Universidad de Yale ha descubierto una secuencia de ADN no codificante que sera la
responsable de que los seres humanos hayan desarrollado la capacidad de agarrar y/o
manipular objetos o herramientas.81
Por otro lado, algunas secuencias de ADN desempean un papel estructural en los
cromosomas: los telmeros y centrmeros contienen pocos o ningn gen codificante de
protenas, pero son importantes para estabilizar la estructura de los cromosomas. Algunos
genes no codifican protenas, pero s se transcriben en ARN: ARN ribosmico, ARN de
transferencia y ARN de interferencia (ARNi, que son ARN que bloquean la expresin de genes
especficos). La estructura de intrones y exones de algunos genes (como los de
inmunoglobulinas y protocadherinas) son importantes por permitir los cortes y empalmes
alternativos del pre-ARN mensajero que hacen posible la sntesis de diferentes protenas a partir
de un mismo gen (sin esta capacidad no existira el sistema inmune, por ejemplo). Algunas
secuencias de ADN no codificante representan pseudogenes que tienen valor evolutivo, ya que
permiten la creacin de nuevos genes con nuevas funciones. 35 Otros ADN no codificantes
proceden de la duplicacin de pequeas regiones del ADN; esto tiene mucha utilidad, ya que el
rastreo de estas secuencias repetitivas permite estudios de filogenia.
Transcripcin y traduccin
En un gen, la secuencia de nucletidos a lo largo de una hebra de ADN se transcribe a un ARN
mensajero (ARNm) y esta secuencia a su vez se traduce a una protena que un organismo es
capaz de sintetizar o "expresar" en uno o varios momentos de su vida, usando la informacin de
dicha secuencia.
La replicacin del ADN es el proceso por el cual se obtienen copias o rplicas idnticas de una
molcula de ADN. La replicacin es fundamental para la transferencia de la informacin gentica
de una generacin a la siguiente y, por ende, es la base de la herencia. El mecanismo consiste
esencialmente en la separacin de las dos hebras de la doble hlice, las cuales sirven de molde
para la posterior sntesis de cadenas complementarias a cada una de ellas, que llevar por
nombre ARNm. El resultado final son dos molculas idnticas a la original. Este tipo de
replicacin se denomina semiconservativa debido a que cada una de las dos molculas
resultantes de la duplicacin presenta una cadena procedente de la molcula "madre" y otra
recin sintetizada.
APLICACIONES.
Conocer la estructura del ADN y obtener las herramientas que permiten modificarla, a
implicado enormemente en distinto campos de saberes, ya sea en donde se involucren
seres vivos o no, incorporando grandes avances biotecnolgicos.
As es que en el campo de la Ingeniera gentica ha tenido un impacto significativo, no solo
en el mbito de la medicina, sino tambin en agricultura y ganadera. La moderna biologa y
bioqumica hacen uso intensivo de la tecnologa del ADN recombinante, introduciendo
genes de inters en organismos, con el objetivo de expresar una protena recombinante
concreta, la que puede ser utilizada para diferente fines:
Aislarla para su uso posterior transformando microorganismos para convertirlos en
autnticas fbricas que producen grandes cantidades de sustancias tiles, como
insulina o vacunas, que posteriormente se aslan y se utilizan teraputicamente.
Para reemplazar la expresin de un gen endgeno daado que ha dado lugar a
una patologa, lo que permitira el restablecimiento de la actividad de la protena
perdida y eventualmente la recuperacin del estado fisiolgico normal, no patolgico.
Este es el objetivo de la terapia gnica, uno de los campos en los que se est
trabajando activamente en medicina, analizando ventajas e inconvenientes de
diferentes sistemas de administracin del gen (virales y no virales) y los mecanismos de
seleccin del punto de integracin de los elementos genticos (distintos para los virus y
los transposones) en el genoma diana. En este caso, antes de plantearse la posibilidad
de realizar una terapia gnica en una determinada patologa, es fundamental
comprender el impacto del gen de inters en el desarrollo de dicha patologa, para lo
cual es necesario el desarrollo de un modelo animal, eliminando o modificando dicho
gen en un animal de laboratorio, mediante la tcnica knockout. Solo en el caso de que
los resultados en el modelo animal sean satisfactorios se proceder a analizar la
posibilidad de restablecer el gen daado mediante terapia gnica.
Utilizada para enriquecer un alimento: por ejemplo, la composicin de la leche
(una importante fuente de protenas para el consumo humano y animal) puede
modificarse mediante transgnesis, aadiendo genes exgenos y desactivando
genes endgenos para mejorar su valor nutricional, reducir infecciones en las
glndulas mamarias, proporcionar a los consumidores protenas antipatgenas y
preparar protenas recombinantes para su uso farmacutico.
UtilIzarla para mejorar la resistencia del organismo transformado: por ejemplo
en plantas se pueden introducir genes que confieren resistencia a patgenos (virus,
insectos, hongo), as como a agentes estresantes abiticos (salinidad, sequedad,
metales pesados).
Otro de los campos, donde el conocimiento de la estrutura del ADN a aportado y mucho es
en la medicina forense. Aqui se puede utilizar el ADN presente en la sangre, el semen, la
piel, la saliva o el pelo en la escena de un crimen, para identificar al responsable. Esta
tcnica se denomina huella gentica, o tambin "perfil de ADN". Al realizar la huella
gentica, se compara la longitud de secciones altamente variables de ADN repetitivo, como
los microsatlites, entre personas diferentes. Este mtodo es frecuentemente muy fiable
para identificar a un criminal. Sin embargo, la identificacin puede complicarse si la escena
est contaminada con ADN de personas diferentes. La tcnica de la huella gentica fue
desarrollada en 1984 por el genetista britnico sir Alec Jeffreys,148 y fue utilizada por
primera vez en medicina forense para condenar a Colin Pitchfork por los asesinatos de
Narborough en 1983 y de Enderby en 1986. La huella gentica tambin puede utilizarse
para identificar vctimas de accidentes en masa o, o para realizar pruebas de
consanguinidad (prueba de paternidad).
La Bioinformtica es otro de los campos donde la estructura del ADN tiene gran aplicacin,
pues la bioinformtica implica la manipulacin, bsqueda y extraccin de informacin de los
datos de la secuencia del ADN. El desarrollo de las tcnicas para almacenar y buscar
secuencias de ADN ha generado avances en el desarrollo de software de los ordenadores,
para muchas aplicaciones, especialmente algoritmos de bsqueda de frases, aprendizaje
automtico y teoras de bases de datos. La bsqueda de frases o algoritmos de
coincidencias, que buscan la ocurrencia de una secuencia de letras dentro de una
secuencia de letras mayor, se desarroll para buscar secuencias especficas de nucletidos.
En otras aplicaciones como editores de textos, incluso algoritmos simples pueden funcionar,
pero las secuencias de ADN pueden generar que estos algoritmos presentan un
comportamiento de casi-el-peor-caso, debido al bajo nmero de caracteres. El problema
relacionado del alineamiento de secuencias persigue identificar secuencias homlogas y
localizar mutaciones especficas que las diferencian. Estas tcnicas, fundamentalmente el
alineamiento mltiple de secuencias, se utilizan al estudiar las relaciones filogenticas y la
funcin de las protenas. Las colecciones de datos que representan secuencias de ADN del
tamao de un genoma, tales como las producidas por el Proyecto Genoma Humano, son
difciles de usar sin anotaciones, que marcan la localizacin de los genes y los elementos
reguladores en cada cromosoma. Las regiones de ADN que tienen patrones asociados con
genes que codifican protenas o ARN pueden identificarse por algoritmos de
localizacin de genes, lo que permite a los investigadores predecir la presencia de
productos gnicos especficos en un organismo incluso antes de que haya sido aislado
experimentalmente.