III

LA DESTILACIN.

La mayor parte de las torres altas que se ven en las refineras son torres o columnas de
destilacin. En otro apartado discutiremos las torres de craqueo.
Las unidades de destilacin, llamadas tambin plantas primarias, representan una inteligente
manera en que los ingenieros de procesos aprovechan la caracterstica nica del petrleo que
discutimos en el captulo anterior: la curva de destilacin. El mecanismo que utilizan para ello no
es muy complicado, pero tampoco es muy interesante. De todas maneras lo discutiremos en
detalle para familiarizarnos con l.

El Sencillo Proceso de Destilacin.

Para entender este proceso vamos a compararlo con el sistema de destilacin de licor de maz.
Primero se coloca maz machacado en un tambor, se espera a que fermente, y luego se
calienta. Una parte de esa pasta se vuelve alcohol en forma de vapor que sale del tambor
pasando por un alambique o tubo en forma de espiral donde se va enfriando hasta llegar a un
tanque o condensador donde se vuelve lquido, que ms adelante se embotella. Lo que queda
en el tambor es un residuo que luego se desecha. Si el fabricante de alcohol quisiera obtener un
producto de mayor pureza podra volver a calentar el lquido condensado, esta vez a mayor
temperatura, para eliminarle las impurezas, repitiendo el proceso de vaporizarlo para volverlo a
condensar.

Ese es el mismo proceso que se ocupa en la destilacin del petrleo, slo que se requiere de
instalaciones y equipos especiales para calentar grandes cantidades de petrleo crudo que
adems contiene muchos compuestos con distintas temperaturas de ebullicin. En la siguiente
figura aparece la destilacin tpica del crudo que se hierve o destila en una columna llamada
torre atmosfrica.

Butanos y ms ligeros

Gasolina primaria

Nafta

Petrleo crudo Kerosina

Gasleo ligero

Gasleo pesado

Residuo primario

Destilacin del crudo y productos resultantes

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Lo que sucede dentro de la columna de destilacin es ms sutil. El primer elemento importante
del proceso es la bomba de alimentacin o de carga que succiona el crudo desde el tanque de
almacenamiento y lo inyecta al sistema, segn se puede apreciar en la Figura 3-4. El crudo
pasa primero por un horno donde se calienta a una temperatura de ms o menos 400 C.
Segn los conceptos estudiados en el captulo anterior, ms de la mitad del total del crudo se
evaporar al calentarlo a esta temperatura. Esta combinacin de vapores y lquidos se carga
entonces a la columna de destilacin.

TANQUE DE
ALMACENAMIENTO
DE CRUDO

BOMBA
DE
CARGA

A LA COLUMNA DE
CALENTADOR DESTILACION

Figura 3-4. El petrleo crudo se alimenta a la columna de destilacin.

Dentro de la columna de destilacin hay un arreglo de platos que tienen muchas perforaciones
las cuales permiten que los vapores vayan subiendo a lo alto de la columna. Cuando el crudo
en su forma de lquido y gas llega a la parte interna de la columna, la fuerza de gravedad hace
que el lquido, que es ms denso (pesado) vaya cayendo al fondo mientras que los vapores,
que son ms livianos (ligeros), empiezan a ascender a travs de los platos buscando la parte
superior de la torre.

Las perforaciones de los platos estn equipadas con dispositivos denominados cachuchas de
burbujeo cuyo objetivo es forzar al vapor que va subiendo y pasando por los platos a hacer
burbujas a travs del petrleo lquido cuya capa alcanza varias pulgadas de espesor en cada

13
plato. Este burbujeo constituye la parte esencial de la operacin de destilado: El vapor caliente
(empezando desde los 399 C) se vuelve burbujas que pasan a travs del lquido. El calor pasa
del vapor al lquido durante el burbujeo de tal forma que el vapor se enfra un poco y esto hace
que parte del hidrocarburo contenido en l se vuelva lquido. Conforme el calor se transfiere del
vapor a la fase lquida, la temperatura del vapor desciende por debajo del punto de ebullicin de
algunos de los compuestos que van en l, lo que hace que se condensen o licuen.

Despus de pasar por el lquido y dejar caer algunos de los compuestos o hidrocarburos ms
pesados, el vapor sube entonces al siguiente plato donde se lleva a cabo el mismo proceso. Al
mismo tiempo, una parte muy pequea del lquido se vaporiza en cada plato como resultado de
la transferencia del calor del vapor al lquido. Este vapor tambin tiende a subir hacia la parte
superior de la columna. Mientras tanto, la cantidad de lquido que permanece en cada plato va
aumentando al irse condensando ms y ms cantidad de vapor. Por esta razn la torre tiene
unos orificios especiales llamados bajantes y que estn colocados entre los platos por donde el
exceso de lquido va cayendo al siguiente plato inferior. Para compensar la cantidad de vapores
y lquidos que van entrando a la torre, los productos de este proceso se van extrayendo de la
misma a travs de tuberas colocadas a cierta distancia una de otra a todo lo alto de la columna.

En este proceso algunas de las molculas hacen varios viajes: suben hasta dos platos en forma
de vapor, se condensan, y luego caen por los bajantes en forma de lquido. Lo que separa los
cortes uno de otro es precisamente esta friccin mutua entre el lquido y el vapor. Un solo viaje
por el sistema no sera suficiente para extraer los productos buscados.

Este proceso se mantiene de manera constante. Mientras ms bajo est colocado el plato, las
temperaturas de ebullicin de los lquidos que estn en cada uno de ellos sern menores. De
esta manera, mientras ms alto est colocado el tubo de extraccin de producto, ste ser ms
ligero. Obviamente, los productos ms ligeros salen por las tuberas colocadas en la parte
superior o domo de la torre, mientras que los ms pesados saldrn por las tuberas conectadas
al fondo.

CACHUCHA DE BURBUJEO

LIQUIDO
PLATO

VAPOR

Fig. 3-6 Cachucha de burbujeo sobre el plato de una columna de destilacin

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 VAPORES

LIQUIDOS
LIQUIDO

BAJANTE

VAPORES
EXTRACCIN
LATERAL

Figura 3-7. Bajantes y tubos de extraccin de los productos.

El Reflujo y la Re-ebullicin.

Dentro de la columna de destilacin suceden varias cosas que facilitan la operacin. Para
asegurarse de que algunos de los compuestos pesados no salgan por la parte superior de la
torre, se hace pasar parte del vapor que se obtiene del domo a travs de un enfriador. Todo lo
que se condense en este enfriador se vuelve a meter a la torre en una posicin ms baja que el
domo, y todo lo que siga siendo vapor se considera como un destilado que se manda a otra
planta para proseguir su procesamiento. A esta recirculacin de parte del producto se le conoce
como reflujo.
En el otro extremo, parte de los hidrocarburos ligeros podran quedar atrapados en el fondo de
la torre donde normalmente slo debe llegar la forma lquida de los compuestos ms pesados.
Para recuperar esos ligeros, se vuelve a calentar, por medio de un horno externo o hervidor, el
lquido que sale del fondo y se reintroduce a la torre como vapor para que se integre otra vez al

15
proceso. Esta operacin se conoce como re-ebullicin. La ventaja de esta operacin es que no
se requiere volver a hervir todo el producto sino slo una pequea parte de l y as recuperar
los ligeros que vienen en la corriente lquida del crudo que se extrae del fondo.

El reflujo y la re-ebullicin se pueden usar tambin de manera efectiva en la parte central de la

torre para lograr una buena separacin. La ventaja del rehervidor radica en que empuja con el
calor las molculas ms ligeras hacia la parte superior de la torre. De manera similar, el reflujo
ayuda a condensar algunas molculas pesadas que podran haber subido demasiado alto
dentro de la columna.

En algunas ocasiones, debido a la composicin qumica del crudo, podra suceder que no
hubiera suficiente cantidad de vapor o lquido en algunos de los platos de la columna. En esos
casos el reflujo y la re-ebullicin pueden regular los flujos para que se mantenga la operacin de
destilacin. Enseguida se muestra el flujo del proceso.

GAS

ENFRIADOR ACUMULADOR

LIQUIDO
REFLUJO

RE-EBULLICION

VAPOR

ACUMULADOR
CALENTADOR

LIQUIDO
RESIDUO PRIMARIO

Figura 3-8. La re-ebullicin y el reflujo

16
 Los Puntos de Corte.

Para las personas que estn analizando las operaciones de destilacin, los puntos de corte, que
son las temperaturas a las que se separan los distintos productos que se estn destilando,
constituyen los parmetros ms importantes. Ms especficamente, la temperatura en la que un
producto (o un corte) comienza a hervir se denomina Punto Inicial de Evaporacin (IBP), y la
temperatura en la cual ese producto o fraccin se evapora totalmente (literalmente desaparece
como lquido) se llama Punto Final (EP). De esta manera, todo corte o fraccin tiene dos
puntos de corte: el IBP y el EP.

Si volvemos a observar el diagrama de la figura 3-3, nos daremos cuenta que el EP de la nafta
es el IBP de la kerosina. En ese punto de corte, el EP y el IBP de esos cortes son, al menos en
teora, los mismos. Dependiendo que tan efectivo sea el trabajo de separacin de la operacin
de destilacin, el IBP y el EP de dos fracciones puede no ser el mismo. Quiz se pregunte al
observar la mecnica de los platos y cachuchas de burbujeo que tan eficientemente se
desarrolla el proceso. La verdad es que la operacin es un tanto ineficiente, lo que da lugar a un
fenmeno conocido como traslape. El traslape es una mezcla de dos productos o fracciones
que ya no es posible separar, porque comparten un intervalo de temperatura entre el punto
final de uno y el punto inicial del otro.

Por ejemplo, si se analizan en el laboratorio la kerosina y la nafta, el punto inicial de la kerosina

estar en alrededor de 152 C y el punto final de la nafta sera de 163 C. Esto es, existe una
diferencia de 11 C. En ese intervalo se produce esa mezcla llamada traslape y que no es
posible separar: El producto que se obtiene en esta parte es una mezcla: La nafta contendr
kerosina y la kerosina contendr nafta.

Casi todas las operaciones de destilacin presentan el fenmeno del traslape. Es tan comn
que se da por hecho que se va a manifestar en el proceso. Sin embargo, se hace un arreglo
para simplificar el anlisis. Las temperaturas normales de corte en cualquier operacin de
destilacin se conocen generalmente como puntos de corte efectivos. Estos puntos representan
la temperatura fija en la cual los cortes pueden ser considerados limpiamente separados. Para
una mejor comprensin de este tema nos referiremos al punto de corte efectivo cada vez que
digamos punto de corte.

Como se establecen los puntos de corte.

Segn lo que se dijo en el captulo y prrafos anteriores, se podra pensar que los puntos de
corte ya estn establecidos para cada fraccin, pero hay cierta libertad para establecer los
puntos de corte en una columna de destilacin. Sin embargo, al cambiar el punto de corte entre
dos fracciones, por ejemplo entre la nafta y la kerosina, se producen varias implicaciones.

Supongamos que el punto de corte fijo intermedio entre la nafta y la kerosina es de 158 C, pero
queremos cambiarlo 163 C. Primero, los volmenes de nafta y kerosina que salen de la
columna de destilacin cambian, ya que se obtiene ms nafta y menos kerosina debido a que
la fraccin que resulta de 158 a 163 C ahora sale por la tubera que conduce nafta en vez de la
que extrae la kerosina. Al mismo tiempo las gravedades de ambos productos se vuelven ms
pesadas. Esto porque el corte o fraccin intermedia que ahora se est transformando en nafta
es ms pesada que la gravedad promedio de la nafta a la cual se est agregando. De la misma
manera, esta fraccin es ms ligera que la gravedad promedio de la kerosina, que la est
dejando ir. As que ambos productos se vuelven ms pesados.

17
 Tambin cambian otras propiedades de estos productos pero como hasta ahora slo hemos
discutido lo de la gravedad, no las mencionaremos. Cuando expliquemos en los captulos
posteriores las operaciones y procesos que se llevan a cabo corriente debajo de la torre de
destilacin, entonces podremos apreciar las otras implicaciones del cambio de punto de corte
entre dos fracciones en la columna de destilacin primaria.

Antes de pasar a los otros captulos es necesario mencionar el destino que se les da a los
distintos cortes que se producen en la unidad de destilacin o planta primaria. El siguiente
dibujo ilustra con detalle este proceso.

<33 C BUTANO Y MS A LA PLANTA

LIGEROS. PROCESADORA DE
GASES

33-105 C GASOLINA AL MEZCLADO DE

PRIMARIA GASOLINA.

A LA PLANTA DE
105- 158 C
NAFTA REFORMACION
CATALITICA
PETROLEO
CRUDO

158-233 C KEROSINA A LA PLANTA DE

HIDROTRATAMIENTO

AL MEZCLADO DE
233-344 C GASLEO LIGERO COMBUSTIBLES
DESTILADOS

344-425 C GASLEO
PESADO A LA PLANTA
CATALITICA

A LA PLANTA
425 C (y DE ALTO VACO.
RESIDUO
ms alto)

Figura 3-11. Produccin de la torre de destilacin atmosfrica y destino de la produccin

18
 IV
EL FLASHEO

Cuando platicbamos de las curvas de destilacin en los ltimos dos captulos, se dej a
propsito en forma vaga la forma que adopta la curva cuando la temperatura ronda y sobrepasa
los 483 C. A esta temperatura se presenta un fenmeno llamado craqueo o ruptura. Para
enfrentar este fenmeno y tratar de remediar sus consecuencias se desarroll el proceso
conocido como flasheo al vaco.

El Fenmeno de Craqueo

Supongamos que en un laboratorio, un tcnico empieza a reproducir el proceso de destilacin

del crudo, paso a paso, para obtener la curva de destilacin. Primero debe calentar el crudo,
registrar la temperatura de ebullicin, y luego recoger y condensar los vapores resultantes.
Despus, debe incrementar la temperatura para ir obteniendo distintos productos dependiendo
de los diferentes puntos de ebullicin. Al mismo tiempo debe ir registrando la cantidad total de
crudo lquido que est sirviendo como base para el experimento y que se est transformando en
vapor, as como la cantidad total de los productos condensados. Si el tcnico permite que la
temperatura vaya subiendo hasta llegar a los 483 C, algo inesperado le sucede a la curva de
destilacin. Conforme la temperatura va de los 483 hasta llegar a los 594 C, la cantidad total
de productos recuperados ser mayor que la cantidad total de crudo inicial utilizado.

Quiz esto sea exagerado con respecto a lo que se vera a simple vista, pero nos ayuda a
entender el fenmeno. Resulta que cuando la temperatura sube hasta los 483 C, aquellas
molculas complejas que no se haban evaporado todava, se rompen o craquean en dos o ms
molculas ms pequeas debido al calor. Por ejemplo, una molcula de cetano (C16 H34) podra
romperse en tres partes para producir una molcula de octano (C8H18), una de hexeno (C6H12),
y una de etileno (C2H4), como se muestra en la figura 4-1. (En el captulo sobre la ruptura
cataltica se discutirn las reacciones qumicas con mayor profundidad)

Si recordamos lo que comentbamos respecto a los puntos de ebullicin, nos daremos cuenta
por qu cambia tan repentinamente la forma de la curva de destilacin. Las molculas ms
pequeas hierven a temperaturas mucho ms bajas que las molculas ms grandes. Al
formarse durante el craqueo, estas molculas pequeas salen disparadas del crudo hirviendo.
Pero eso es slo parte del fenmeno. Nos preguntamos, Y cmo es que se crea un mayor
volumen de productos condensados? En trminos sencillos: las molculas pequeas ocupan
ms espacio por cada gramo o libra de peso que las molculas grandes.

Aqu debemos recordar lo de las propiedades de los hidrocarburos y las gravedades

especficas. El cetano pesa 7.2 lb/gal, pero el octano, el hexeno y el etileno pesan 5.9, 5.6, y 3.1
lb/gal respectivamente. Si tomamos un galn de cetano y lo craqueamos totalmente para
transformarlo en estos tres componentes (nunca sucede as en la realidad porque surgen
tambin combinaciones de otros compuestos), las leyes de la qumica nos dicen que debemos
obtener 50% de octano, 38% de hexeno, y 12% de etileno. Pero estos porcentajes son por
peso, no por volumen. Si empezamos con 7.2 libras (peso) de cetano, debemos obtener 7.2
libras de productos, pero Cuntos galones (volumen) de productos tendramos al final? Vamos
a calcularlo:

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 H
|
H C H
|
H C H
|
H C H
|
H C H
H
|
|
H C H
H C H
|
|
H C H H
H C H
| |
|
H C H H C H
H C H
| |
|
H C H H C H
H C H
| | H H
|
H C H + CALOR H C H + H C H +
|
CC
|
| | |
H C H | |
H C H H C H
| H H
| |
H C H H C H H C
|| ETILENO (C2H4)
| |
H C H H C H H C H
| |
H C H H
| OCTANO (C8H18) HEXENO (C6H2)
H C H
|
H C H
|
H C H
|
H

CETANO (C16H34)

Figura 4-1. Craqueo de molculas de hidrocarburos

20
 7.2 libras de cetano = 7.2 libras : 7.2 lb/gal = 1.00 gal.

50% de octano = 3.6 libras : 5.9 lb/gal = 0.61 gal.

38% de hexeno = 2.7 libras : 5.6 lb/gal = 0.48 gal
12% de etileno = 0.9 libras : 3.1 lb/gal = 0.29 gal
100% 7.2 libras 1.38 gal

De esta manera, 7.2 libras de cetano ocupan 1 galn de espacio, pero las 7.2 libras de los
componentes obtenidos de su craqueo ocupan 1.38 galones de espacio o volumen. Este
fenmeno se debe a que los tomos de las molculas ms grandes estn ms compactados
que los tomos de las molculas ms pequeas, y por eso ocupan menos espacio.

El craqueo es un proceso interesante y lucrativo, pero solamente cuando se hace bajo control.
Debido a que la torre de destilacin no est diseada para ejercer ese control, se evita llegar en
ella a la temperatura en que ocurre este fenmeno. El residuo del fondo de la torre se manda
entonces a la planta de alto vaco.

Efectos de la Baja Presin.

En los lugares altos de la tierra, donde la presin atmosfrica es ms baja, el agua hierve a
menor temperatura en comparacin con los lugares situados al nivel del mar donde la presin
es ms alta. La relacin entre la presin y el punto de ebullicin de los compuestos es bastante
sencilla. El proceso de calentamiento solamente ayuda a las molculas a absorber la suficiente
energa para escapar de su forma lquida y volverse vapor o gas. La rapidez y cantidad en que
se desprenden o escapan depende de la cantidad de calor que se les vaya aplicando y tambin
de la presin que ejerce el aire atmosfrico sobre ellas. Mientras ms baja sea la presin,
menos energa se requerir para llegar al punto de ebullicin; por lo tanto, mientras ms baja
sea la presin, menor ser la temperatura o punto de ebullicin.

Flasheo al Alto Vaco.

Ahora vamos a aplicar la relacin de la temperatura y el punto de ebullicin a la cuestin del

craqueo del crudo. Para seguir con el proceso, es necesario separar el residuo que sale del
fondo de la torre de destilacin. Como esto no se puede llevar a cabo en esta torre, este residuo
(que tiene una temperatura igual al punto de ebullicin inicial ms un par de grados para
compensar el enfriamiento) se bombea a una torre ms ancha y de menor altura dentro de la
cual se ha reducido la presin. La presin atmosfrica es de 14.7 libras por pulgada cuadrada
(psi) La torre o columna de destilacin de la planta primaria trabaja a esta presin y por eso se
le conoce tambin como torre atmosfrica. La presin dentro de la torre de alto vaco es de 4.5
a 5.5 psi. Al someter el residuo primario a esta presin, sus fracciones ms ligeras comenzarn
a hervir (flashear)

El flasheo es un proceso de enfriamiento y para contrarrestarlo se introduce a la torre una carga

de vapor muy caliente (vapor a baja presin con temperatura por encima de los 400 C) El calor
pasa del vapor al residuo, manteniendo as la temperatura y el proceso de flasheo. La otra

21
funcin del vapor es el control del vaco. La presin dentro del torre se mantiene muy baja por
medio de una bomba de vaco colocada en la parte superior de la torre. Enseguida se muestra
el diagrama del proceso.

TORRE DE DESTILACIN O ATMOSFRICA

REACTOR DE
BOMBA DE VACO
ALTO VACO

DESTILADOS
LIGEROS

DESTILADOS
PESADOS

RESIDUO
PRIMARIO
VAPOR FONDOS DE
ALTO VACO

Figura 4-3. Diagrama del proceso de alto vaco.

Como se puede observar, los productos que salen de la torre de vaco son los destilados ligeros
y pesados que a veces se extraen por separado, aunque a menudo se extraen juntos,
denominndolos domos de alto vaco. Cualquiera sirve como carga para la planta de aceites

22
lubricantes. Los residuos del fondo de la torre se ocupan como carga para la planta de asfalto o
de craqueo trmico, o como componente de mezcla para combustible residual.

La separacin al alto vaco equivale a destilar el residuo de la torre atmosfrica en un punto de

corte cercano a los 538 C sin pasar de los 594 C. La mayor parte de las curvas de destilacin
se dibujan como si se llevara a cabo en realidad la destilacin terica. Debido a que la
destilacin al alto vaco tiene sus limitaciones prcticas, nunca se conoce el punto final del
residuo, esto es, el punto final del crudo. La destilacin al vaco nunca llega hasta ese punto.
Sin embargo, esto no tiene grandes consecuencias porque los procesos que utilizan los fondos
de la torre no son sensibles al punto final, por decirlo as. Se utilizan otras caractersticas, por
ejemplo la viscosidad y la gravedad para medir y controlar la calidad de los fondos de la unidad
de alto vaco.

23