Hajja & Fiai

Eredeti cm: Proud Hearts

Copyright 1990 by Marylyle Rogers
All rights reserved!
A fordts a Pocket Books 1990. vi kiadsa alapjn kszlt

A bortn Szendrei Tibor festmnye

fordtotta: Kisn Klmnczhey gnes

Hungarian edition and translation

1992 by Hajja & Fiai

ISBN 963 7603 23 9

Hajja & Fiai

Kulturlis s Szolgltat Kft.
Felels kiad: Hajja Attila gyvezet
Szedte s trdelte a Hajja & Fiai
Nyomtatta s kttte a Dabasi Nyomda
Felels vezet: Blint Csaba igazgat
Munkaszm: 92-0298
Terjedelem: 25 (Az5) v
Kszlt Dabason, az r 1992. vben
 Knyvemet bartnmnek, Patricia
Atkinsonnak ajnlom, azrt a tettrt,
hogy btortst nyjtott a vilg msik
vgrl is, amikor a legnagyobb
szksgem volt r!

Az r megjegyzse:

Trtnelmi adalkok a regnyhez

1216-17-ben Lajos, francia herceg megszllta Anglit, hogy ezzel a tettvel prblja
magnak megszerezni a koront. Trnkvetelse jogtalan volt, de Lajos annak az
angol brcsoportnak prblt gy elgttelt szerezni, akik gy reztk, Jnos kirly
elrulta ket azzal, hogy alrsa utn szinte azonnal visszavonta a Magna Chartt,
s megprblta erszakkal megszerezni a trnt.
1216. oktber 19-n Jnos meghalt, s kilencves fia, III. Henrik kerlt a trnra
William marsall vdnksge alatt. A marsall nem vesztegette az idt, megprblta a
megszll francik ellen az egykor elprtolt brk tmogatst visszaszerezni a fiatal
kirly szmra.
Ebben a folytonos kzdelemben ugyangy, mint annak eltte Jnos kirlyt, teljes
mrtkben tmogatta egy ismeretlen lovag: Kenshami vagy ismertebb nevn
Cassinghami William. William neve rejtly volt, az idk folyamn szinte majdnem el
is felejtettk t, de tny, hogy a lovag meghatroz szerepet jtszott a hborban.
volt a wealdi Htszzak udvarnak kirlyi brja. Nem szvelte Jnos kirlyt, de
azt mg kevsb akarta, hogy idegen herceg ljn a trnra.
Sir William, ellenttben a kor harci szoksaival, gerilla harcmodorrl tett
tanbizonysgot, s megvdte Cinque Ports-nl a partra szll francik ellen az
thatolhatatlan Weald sr erdejt, gy a francik szmra majdnem lehetetlen volt
az tkels a Wealden London fel (a Weald erds dombos vidk Dl-Angliban a
ford. megjegyz.). A Wealdben fellltott bzisrl William villmtmadsokat mrt a
francikra, s ezzel elrte, hogy a megszll csapatok nem merszkedtek a dl s
nyugat fel vezet utakra. Lajos semmit sem tehetett a kemnyen harcol gyors
lovasok ellen, habr William csak egy csapat egyszer frfit vezetett, m ksbb mr
ezrek s ezrek gyltek ssze vezetse alatt, s gy az egsz erdhatr a kezn volt.
Anglia npe mindig az egyszer s btor emberek kzl vlasztott magnak
vezrt, akit hsnek nyilvntott, s elnevezte Willikinnek, a Weald Willikinjnek.
Attl kezdve, hogy Hdt Vilmos elvette az angol koront, Anglia kirlyai s
furai habr rtettk az angol nyelvet franciul beszltek, amit sajt szempontjaik
szerint sokkal nemesebb nyelvnek tartottak. A szszok leszrmazottai mindkt
nyelvet beszltk. Egszen Jnos kirly ddunokjnak, III. Edwardnak a trnra
lpsig egyetlen angol kirly sem vlasztotta az angol nyelvet a francia helyett.
Ennek ellenre Anglia npe tovbbra is angolul beszlt, s vgl az angol nyelv
gyzedelmeskedett a francia fltt. Valszn, hogy a Weald eldugott sarkaiban
lakknak kevs alkalmuk volt arra, hogy kapcsolatba kerljenek az uralkod osztly
tagjaival, gy csak kicsit, vagy egyltaln nem beszltk a francit. (A nemesek
viszont, akik nmelykor elltogattak a Wealdbe, valsznleg mindkt nyelvet
beszlhettk.)
 1. FEJEZET

1216 novembere

Oktalansg, ez mindenekfelett oktalansg! Egy jabb kvr vzcsepp csppent le a

durva kord ponyvatetejrl, s lefolyt az egyik stt prmtakarn, amit Cassandra
Gavre a nyakhoz szortott. Csodlatos selyemruhjt az a veszly fenyegette, hogy
teljesen tnkremegy. Hiba prblta megrtetni apjval, hogy ltzke mg tiszta,
fnyes idben sem lenne alkalmas az utazshoz, az apa nem hallgatott r. Nagy
btorsg volt ez a megjegyzs Cassie-tl, aki olyan flnk volt, hogy mg szinte
beszlgetni sem lehetett vele, kivve, ha nhny kedves bartja szlt hozz.
Apja szerint egy ilyen drga ruhnak egyetlen rtelme volt a lenyok szmra:
sikeres hzassgot s fontos csaldi kapcsolatokat nyerjenek meg vele. A sikeres
hzassgot az apa Cassie nvrnek, Jeanine-nak elintzte mr, s egyszer Cassie-
nek is majdnem sikerlt nylbe tnie, de a kiszemelt vlegny, aki mellesleg tz vvel
volt fiatalabb a lnynl, belzasodott, s tavaly tavasszal elhallozott, tzvesen.
Cassie apjt nagyon megrzta ez az esemny, nem azrt, mert egy fiatal letet
vesztett el, hanem mert egy fontos csalddal val leend kapcsolat fulladt
kudarcba. s ami mg ennl is rosszabb, hoppon maradt egy hszves hajadon
lennyal. gy amikor Guy de Faux, a fi megzvegylt apja, aki Flp kirly
bizalmasa is, hzassgi ajnlatot tett a lnynak, hogy betltse fia helyt, Cassie szlei
rmmel mondtak igent. Cassie azonban hallani sem akart az egszrl.
A nem kvnt jegyessg most mr hnapok ta fenyeget rnyknt lebegett Cassie
jvje felett. Az nem jelentett semmit, hogy megvetette leend frjt, akirl az a
szbeszd jrta, hogy mr hrom felesget hasznlt el, de csak egyetlen beteges fit
tudott felmutatni elkpeszt kpessgei eredmnyeknt. A szegny kis Cassie-t anyja
s btyjai llandan csak korholtk, hogy mondjon hlt apjnak, amirt elintzte
szmra ezt a j partit. Cassie-t hidegen hagyta, hogy nvre boldogtalan a j
partival, de nem is volt mentsg arra, hogy megszktt a hzassg ell. A
ktsgbeess, ami ennek a Cassie-re annyira nem jellemz tettnek a htterben
meghzdott, sem vonta el csaldja figyelmt a fontos De Faux szvetsgrl.
A lny eszeveszett meneklse bsztette fel az apt annyira, hogy a leselked
veszlyt figyelmen kvl hagyva, felpakolta Cassie-t a legkzelebbi csapatszllt
hajra, s mindenre elszntan ide hozta Angliba, hogy a lehet leggyorsabban
nylbe sse a hzassgot.
Nyomaszt gondolatainak slya alatt Cassie knyelmetlenl fszkeldtt a
falsen, s akaratlanul is szorosabbra fonta maga krl a takart. Az idjrs hven
tkrzte hangulatt, bersgtl is megfosztotta, szre sem vette az erd lnk szi
szneit, amelynek mentn haladtak. Svrogva gondolt dl-franciaorszgi otthonra,
s lekicsinylen nzte a nedves, hvs szigetet. Mr majdnem azt kvnta, hogy
minl hamarabb odarjenek a Dover vrt ostroml honfitrsaik tborba, mert ott
kerl sor a hzassgra. Habr rettegett ettl az esemnytl, most gy vlte, gy
legalbb lehetsget ad magnak arra, hogy aztn jra sietve eltvozhasson. Mg az
a szomor valsg sem tudta elhomlyostani vgyt, hogy minl messzebb kerljn
ettl a szomor orszgtl, hogy ti clja Guy de Faux szigor erdje lesz, sajt
csaldjnak kastlya s a keresztny vilg azon kevs helye, ahol jl rezte magt.
Mon Dieu!
Cassie levendulaszn szemei elsttltek most az ijedtsgtl, szemei apja
testrsgnek vadul kromkod kapitnyra szegezdtek. Mskor oly les agya most
eltompult. A frfi hangtalanul, mozdulatlanul terlt el hirtelen a mez egyenetlen,
felzott fvn. Melle bal oldalban mintha egy nylvessz vert volna gykeret valami
vrs folyadk kzepben, ami olyan gyorsan patakzott belle, hogy a sr es sem
tudta azt felhgtani. A flelmetes veszly valsga akkora ervel csapta meg Cassie-
t, ami felrt egy tssel. Szinte megmerevedett.
Olyan ers s sr nylzpor zdult rjuk, mint maga a zuhog es. Cassie csak
akkor ocsdott fel rettegsbl s bjt meg prmtakari alatt, amikor a ktkerek
kord hajtja oldalra billenve lecsszott a jrmrl. A fnyz takar alatt
sszegmblydve jtt r, hogy a sttsg vdelme semmit sem r, gy is hallotta
apja ktsgbeesett kiltst, amivel a vgzetes tmadsra reaglt.
Willikin bandja! Habr Cassie semmit sem ltott, az sszecsap pengk hangja s
a sebesltek fjdalmas kiltsai lnk kpeket festettek kpzeletben. Oui, tmadjuk
biztosan a Weald flelmetes Willikinje. Mg Franciaorszgban hallott a lovagrl. Azt
suttogtk, hogy tekintlyes csapata van kzemberekbl, hogy vasmarokkal
vdelmezi a sr erdsvot, amelynek rnykbl villmknt csap le. ppen tegnap
jjel hallgatta ki apja testrt, ahogyan idegesen suttogja a minden bizonnyal
legyzhetetlen, minden francia szmra slyos veszlyt jelent harcos nevt!
Szz Mria, Istennek anyja, knyrgm, ments meg minket! Cassie fogt
csikorgatta flelmben. Nem n akartam olyan orszgba utazni, ahol hbor van!
Mg a takar prmek homlyban lthatatlanul is elnttte arct a pr. Hogy
merszel , a hltlan leny, Krisztus anyjhoz knyrgni irgalomrt? Cassie,
bntudattal ismerte be hibjt, s krte a szzanya kegyelmt, de ebben a pusztt
rban mgis jra s jra mennyei segtsgrt imdkozott.
Hirtelen titokzatos csend lett. Cassie vrt. Mg llegzetet is alig mert venni, amg a
kordt cltalanul hz szamr, akit mr nem irnytott senki, meg nem torpant.
Ekkor telt als ajkt harapdlva s sr pislogsok kzepette, mikzben felkszlt az
el trul flelmetes ltvnyra, kilesett a csekly vdelmet nyjt prmtakar all.
Elszr egyszer, barna hziszttesruht s foltos brvrtet ltott, majd pillantsa
tovbb siklott egy hordszer mellkas eltt keresztbe tartott vrfoltos kardon
egyenesen a vrakoz frfi komor arcra. Willikin!
Ostoba mdon megmagyarzhatatlan csalds lett rr rajta. Valahogyan tbbet
vrt a hres harcostl. Nem ilyen zmk, ritkul haj s ezerrnc arc alaknak
kpzelte.
A kvetkez pillanatban rjtt, hogy tekintett tl sokig felejtette a lovagon, s
most biztosan brgy brndoznak tnik. Az lnk pr jra elnttte arct.
Amint a hideg, frksz szemek vgigmrtk, rezte, hogy a frfi sajnlatra mlt
teremtsnek tartja t, mert msra sem kpes, csak arra, hogy flsen sszerezzenjen.
Ezrt kihzta magt. Viselkedse t is meglepte, s gy rezte, csoda trtnt:
btornak rezte magt. A prmet, mint valami fejedelmi palstot magra csavarta s
farkasszemet nzett a frfival. Azzal vigasztalta magt, hogy az arcra kil prrl a
msik taln azt gondolhatja, hogy mrgben pirult el.
Miutn a frfi vllat vonva elfordult, csak azutn ltta meg vlla fltt, hogy
ksretnek nagyobbik fele meghalt. Cassie izgatottan psztzta vgig az elje trul
kpet, s felfedezte azt, amitl tartott. Megltta apjt a halottak kztt. Mialatt
megadan jra a durva vezrre nzett, aki megint t figyelte, rbredt, hogy a
tvolban menekl kis alakok azok az letben maradt trsai, akik magra hagytk t
egyedl, teljesen vdtelenl. A prm, ami eddig a htt takarta, hirtelen lecsszott
rla az ls htuljra, mintha ezzel is mg jobban ki akarn hangslyozni
sebezhetsgt.
Ki vagy? krdezte Harvey a vratlan utaztl, akit teljesen megzavart a prm
leesse, s nem tudta, hogy jra visszarnciglja-e a helyre, vagy ne trdjn vele,
hanem rizze inkbb meg a mltsgt. S ami mg fontosabb, mit keresel itt? A
lny ruhjnak zafrszn selyme, lgyan kerek arcnak szp vonsai s puha kezei a
lovagot arra engedte kvetkeztetni, hogy Cassie nemesi szrmazs, s gy mr az is
nyilvnval volt, hogy egyetlen szt sem rtett meg az angolul feltett krdsbl. A
frfi megveten legyintett, s a banda egyik fiatalabb tagjhoz fordult.
Clyde! Harvey lovag parancsa nyers volt. Fogd meg ennek a szegny llatnak
a gyepljt, s tartsd szemmel az utast is. A fiatalember t tudta volna hidalni a
nyelvi nehzsgeket, ha megparancsoljk neki, de Harvey mgis inkbb gy dnttt,
a krdsek vrhatnak addig, amg valaki ms, arra rtermettebb szemly, fel nem
teszi majd ket.
Cassie nem brta tovbb nzni azokat, akiknek a kezre kerlt, inkbb az estl
elzott kk selyemruhjra pillantott. Magra maradt egy olyan orszgban, amelynek
mg a nyelvt sem rtette. Szomoran vette tudomsul, hogy visszatrt termszetes
gyvasga. Vajon hol lehet a btor Lady Cassandra, aki Cassie fantzijban lt,
eltemetve egyszer, szeld nje alatt? Cassie-t szrmazsa miatt megillette a Lady
megszlts, de mindig kellemetlenl rezte magt, ha gy szltottk, ami csak olyan
elegns, magabiztos hlgyek szmra tnt szerinte megfelelnek, mint amilyen anyja
volt, vagy az az letvidm n, aki sajt njben mlyen elrejtve meghzdott. Hol
lehet Lady Cassandra? Hol is lehetett volna mshol, mint elrejtve Cassie galambszv
termszete mgtt.
Korltozott lehetsgei tlsgosan nyomasztottk szegnyt, s gyllni kezdte
nmagt, ezrt minden idegszlra szksge volt, hogy ne rezzenjen ssze, amikor
egy jl megtermett, krlbell vele egyids ifj rtette a kezt a kord oldalra.
Olyan gnyos oldalpillantssal ugrott fel a lny melletti lsre, hogy Cassie htn
pnikszer flelem futott vgig.
Lehet, hogy sem szp, sem btor nem vagy, de nemesi szlets igen, intette
magt rendre Cassie. Ne hozd szgyenbe a csaldodat! Amg jra meg jra elmondta
magban a jl betanult leckt, igyekezett tudomst sem venni trsnak rvetett
pillantsairl, s knyelmesen elrejtztt a csaldi bszkesg pncljba, ami idig
egyltaln nem volt r jellemz. Arra knyszertette magt, hogy egyenesen tartsa
lehangolan jelentktelen alakjt, a combjt fed selyemruha alatt megmarkolta a
deszkalst, s igyekezett megrizni merev tartst, ahogy az sszetkolt jrm
elreldult.
 A gyztes lovasok nyomaszt csendben ksrtk hbortatlan mezkn,
kitaposatlan utakon keresztl a kordban utaz foglyukat. A csendet csak a szekr
kerekeinek csikorgsa trte meg. Cassie akaratlanul is felshajtott, mert tjuk sorn
j svnyt vgtak a hbortatlan nvnyzetben, egyenesen a Weald sr rnyai fel.
, a Weald, ez a stt flelmetes erd, ahol ki tudja, mi vr r! jajdult fel magban.

2. FEJEZET

Tszt fogtatok? Az istenit! Will hangja hitetlenkedrl haragoss vltozott. De

mirt? ujjai trelmetlenl szntottk vgig ds hajt, ami feketbbnek tnt a mg
mindig szemerkl estl nedvesen. Jnos kirly csak nemrg halt meg, s utdjnak
tmogati mg mindig sajt helyzetk megszilrdtsval voltak elfoglalva. Egy tsz
inkbb htrltat, mint segtsget jelent, ezrt a Wealdben jrrz csapatok azt a
parancsot kaptk, hogy ne ejtsenek foglyokat.
Aranyra van szksgnk, tovbbi cljainkhoz morogta Harvey, de tudta, hogy
ez gynge rv ahhoz, hogy igazolja tettt.
Igen rtett egyet Will, s rgi bajtrsra emelte stt, szrs pillantst. De
akrmennyire is szksgnk van a pnzre, tl sokig tart a vltsgdj kvetelse s
tadsa, amikor a foglyokat el sem tudjuk helyezni, s mg embernk sincs az
rzskre. Hogy szavainak nyomatkot adjon, les pillantst vetett a dledez
kalyibra, amibe a nem kvnt rabot zrtk. Az ptmny vakolata mr lemllott.
Olyan szegnyes llapotban volt, hogy az emberek rgen tkltztek a kicsit tvolabb
ll, de jobb karban lv kunyhkba.
Mindazt, amit vezre mondott, Harvey mr akkor tudta, amikor nyilvnvalan
nem tl blcsen gy dnttt, hogy ide hozza a lnyt. Mindezek mellett Will arcn
ltszott, mennyire bosszantja a dolog, mert szemben nyoma sem volt a r jellemz
csfondros jkedvnek. Ez ritkn fordult el vele, mert Will mindig olyannak tnt,
mintha az egsz vilgot csak trfra venn. Harvey egyre inkbb rezte, hogy
hibzott, s csizmja orrval a lehullott faleveleket kezdte rugdosni.
Vakbuzgalommal tanulmnyozta a srga, narancssrga s vrs sznekben pompz
mintkat.
Habozs nlkl kldm a msvilgra azokat a francia disznkat, akik el akarjk
rabolni a fldnket, de nem tudtam hidegvrrel meglni egy nemeshlgyet
vallotta be szgyenlsen.
Hlgyet! Will megdbbent. Egy hossz pillanatig csak sziklamereven llt, majd
megfordult, s az erd szltl trohant a sros tisztson a roskadoz kalyibhoz.
Addig nem hiszi el ezt az ostobasgot, amg sajt szemvel nem ltja.
Amikor az ajt kicsapdott, Cassie szve gyorsabban kezdett verni
ktsgbeessben. Ijedt tekintete tallkozott az ajtnylst betlt hatalmas frfi stt
pillantsval, majd szinte azonnal az esztatta szoknyjra siklott. Habr egyetlen
szt sem rtett a behallatsz beszlgetsbl, felismerte a dht a brsonyosan cseng
hangbl. Ezt a dht egy fl tornyosul alak testestette meg, aki ugyan a kunyh
msik oldaln llt, de mg gy is tl kzel volt a lnyhoz.
Teht igaz. Will pillantsa vgigfutott a selyembe ltztt alakon, aki elesetten lt
egy halom szna tetejn. Igaz, de mgis hihetetlen. A szakadatlanul szemerkl es
egyre ztatta a hevenyszve sszetkolt tett, s tcskba gylt ssze a srpadln. A
hlgy, aki most mr csak fogoly volt egy kalyibban, vatosan felemelte zafrszn
ruhjnak szeglyt, vigyzva, nehogy sros legyen. Will szrevette, hogy a lny
szempilli all lopva fel pillant s elmosolyodott.
Cassie rjtt, hogy rajtakaptk, s elnttte a pr az arct. Szorosan behunyta
szemt, hogy gy vdekezzen fogva tartja megdbbent mosolya ellen. Eszbe jutott
a csaldi bszkesg, s megeskdtt, hogy megtartja azt, ezrt felemelte a fejt s
kihzta magt, sszeszedte minden btorsgt, hogy belenzzen Will btor
tekintetbe, habr azt nem tudta megakadlyozni, hogy jra el ne piruljon.
Will foglyban egy szokatlanul flnk lnyt fedezett fel, akinek ki tudja, mirt
volt annyi btorsga, hogy szembenzzen vele. A lny bszke tartsa ltszlagos
ellenttben llt a sr ftyol mgl krvonalazd sebezhet arccal, amit
megdbbenten tiszta ametisztszn, flelemtl kerekre nylt szemek kestettek.
Annak ellenre, hogy mosolygott, Will rosszkedve egyre inkbb ntt. Amita
elkezddtt a francia megszlls, angol nemesemberknt, de ugyanakkor mgsem
a nemessg tagjaknt, vgrehajtotta azt a feladatot, hogy a Wealdtl tvol tartsa a
betolakodkat. Kezdettl fogva eltklte, hogy irnytsa al vonja, s
thatolhatatlann teszi ezt a fontos fldterletet mindazok szmra, akik
megprblnak behatolni, vagy akr a kzelbe is kerlni. Most elre nem ltott
dilemmval tallta magt szemben: megeskdtt, hogy minden francia megszllt
elpusztt, de mg sokkal korbban becsletes lovagknt megfogadta, hogy minden
nemes szlets hlggyel gyengden fog bnni. Rosszkedvn nem enyhtett volna,
ha Harveyt hibztatja azrt, mert idehozta a nt, hiszen lehetetlennek tartotta, hogy
az adott helyzetben maga msknt viselkedett volna. A legjobban az a
megoldhatatlannak ltsz krds foglalkoztatta, hogy mit csinljon a lnnyal.
A stt szemek olyan hossz ideig s olyan behatan nztk, hogy Cassie
rzsaszirom arca mg jobban elpirult. sztns nvdelembl mg magasabbra
emelte a fejt, s a frfihoz hasonlan vizsgld pillantssal mregette Willt. A frfi
sokkal magasabb volt, mint brki, akit eddig ismert. Haja benfekete, durva
hziszttes ujjasa fltt pnclinget viselt. Hatalmas alakja szinte betlttte a
kalyibt. Valjban szdten jkp volt, mint ahogy Cassie tudat alatt elvrta egy
angol lovagtl, a Weald Willikinjtl. Villmknt csapott bel a felismers, hogy
lehet Willikin, nem pedig a szles vlla fltt kukucskl idsebb frfi!
Nem beszl angolul suttogta Harvey Will hta mgl pont gy, mintha
szmtana, hogy ez a pirul lenyz meghallja szavait. Elszr is nem rtette a
jelentsket, msodszor meg a foglyuk volt.
Mademoiselle, ki vagy te? krdezte Will franciul. Embernek suttog
szavaitl szja vidm mosolyra grblt.
Az rzkeny Cassandrnak a hideg mosolyban megcsillan gny elg bizonytk
volt arra, hogy nem nyerte meg Will tetszst. Majdnem elgyenglt a frfi
tekintettl. Will frfias reakcija feltpett egy rgi sebet testi gyengesgrl, amit
vekkel ezeltt btyjainak lnk piszkldsai ltettek el benne. Btyjai mg mindig
a dundi kisbabt lttk benne, mert elgg pufk gyermek volt. Mr rgen elfogadta
a testvrei ltal rla alkotott kpet, tl alacsony volt ahhoz, hogy gmbly
idomaival teste arnyos legyen, s nem versenyezhetett azokkal a fzfakecsessg
lnyokkal, akik fivrei szmra a kor ideljt jelentettk, s amit sohasem
mulasztottak el kzlni vele. Emiatt a keser tapasztalat miatt mg knosabb volt
elviselnie ennek a jkp angol lovagnak a nyilvnval ellenszenvt, fleg amirt a
sajt reakcija irnta pont az ellenkezje volt.
Cassandra Gavre vagyok. A bell elrejtett lady ksztette arra, hogy
ktsgbeesetten igyekezzen fenntartani a btorsg ltszatt, s megoldotta a nyelvt.
s felttelezem, hogy te vagy Willikin, apm gyilkosa. Cassie-t jobban meglepte
mersz vlasza, mint Willt, de hirtelen tmadt btorsga miatt rzett bszkesge ert
adott ahhoz, hogy elnyomja a rtr knyszert, hogy ennek a hatalmas lovagnak az
irgalmrt knyrgjn. Mindent figyelembe vve, nincs mit vesztenie, s nem fog
megalzkodni egy olyan frfi eltt, aki ltszlag rendthetetlenl uralkodik nmaga,
vilga s az szemlye fltt.
Will elismeren mosolyodott el ennek a flnk nyuszinak hirtelen feltmadt
ellenllsra. De milyen selymes nyuszi volt! Gmbly s gyenge zskmny egy
olyan farkas szmra, aki ms krlmnyek kztt Will lehetett volna. Annak
ellenre, hogy flelme szemmel lthat volt, olyan egyenesen llt eltte, mint
brmelyik francia, akivel eddig szemtl szemben dolga akadt. Lnyegben azok sem
fltek kevsbe tle, a Weald megszllott vdelmezjtl. Igen, a flnk nyuszinak jl
elrejtett les fogai voltak, Will nem knnyen osztogatta a dicsreteket, de most
elismerssel adzott az irnt a btorsg irnt, amit egy ilyen flnk termszetnek
biztosan nehezre esett kimutatni.
Sir William Kensham vagyok mutatkozott be, beigazolva Cassie gyanjt, s
kt lpssel kzelebb lepett a lnyhoz.
Cassie alig hallhatan nyelt egyet, felvrtezte magt, nehogy sszerezzenjen a
msik szigoran parancsol kisugrzstl. Hogyan is gondolhatta, hogy nincs
vesztenivalja, amikor becslte az lett s azt az rtatlansgot, amit egyetlen
frjezetlen leny sem merne feladni?
Apd hallt nem az n kezem okozta Will sznetet tartott, arca olyan
kemny lett, mintha grnitbl faragtk volna. De az n parancsomra kldik a
msvilgra az sszes idegen megszllt, aki a Weald angol fldjre meri tenni a lbt.
Cassie-nek elakadt a llegzete erre a rideg kijelentsre, s a szavakban rejl
fenyegetstl elspadt. vajon nem szmt idegen megszllnak? sztnsen
elnyomta magban Willel szemben rzett flelmt, s megprblta fenntartani
btorsgt. Azt mondogatta magban, hogy apja halla irnt rzett szomorsgtl
szorul klbe selyemruhjt markolsz keze.
Gyermekknt ritkn ltta s alig ismerte azt a tvoli alakot, aki az apja volt. Felntt
korra mg kevsb volt oka szeretni a merev embert, aki gy irnytotta a jvjt,
hogy kzben figyelmen kvl hagyta remnyeit, flelmeit s lmait. De mgis, igazi
szomorsgot rzett amiatt, ami hallval a csaldjra szakad. Mindegy, hogy egy
egsz jszaka s egy egsz nap llt rendelkezsre, hogy elfogadja apja hallt s
felismerje Henri btyja j helyzett, mint Beauvoille urt. Valszn, hogy a pnik, a
szomorsg, ami egyre inkbb kezd rr lenni rajta, a bizonytalan jv miatti
ktsgbeessbl fakad, de semmi esetre sem az eltte tornyosul, fenyeget frfitl
val flelmbl, aki hatalmas termet volt, magas s ramvonalas. Cassie flelemmel
vegyes csodlattal nzte. Flsz tle, sgta kegyetlenl egy bels hang. Nemcsak
erejtl s hatalmtl, de knnyen lehet, hogy a lehengerl frfiassgtl is.
Cassie lgy vonal, gmbly arcnak hirtelen spadtsga mg jobban
kihangslyozta btor kzdelmt rettegse ellen, s csodlatos szemeit erdei
ibolyasznre vltoztatta. Will hirtelen vgyat rzett, hogy megvigasztalja, st
megvdelmezze. De kitl? Sajt magtl?
Honfitrsaid megmenthettk volna letket, ha kzlik, hov tartoznak
vlaszolta Will vdekezleg, de lelke mlyn tudta, nincs oka gy rezni. Nemcsak
megalapozatlan rzelmei bosszantottk a lny aggodalma lttn, hanem apjnak
ostobasga is. Azon tprengett, vajon mi ksztette a frfit, hogy lenyt erre a
hbors helyre hozza.
Cassie nem vitatkozott egy ilyen nyilvnvalan helyes kijelentssel, amivel
radsul mg egyet is rtett. A szentek knnyeire! Nem sajt jszntbl jtt ide. s
habr a frfiak az asszonyok gondolatait nem sokra tartottk, az volt a vlemnye,
hogy Anglia megszllsa oktalansg, ami tl sok francia letbe kerlt, de ht az a
kevs frfi, akit ismert, a vrontst j sportnak tartotta.
Gyere velem! parancsolta Will. Brmi legyen is az igazsg, ez a lny nem
maradhat itt ebben a lyukban. Will megfordult, s kibjt az alacsony ajtnyls alatt.
Mit akarhat vele? Cassie pirosra harapta als ajkt, mialatt vgigfutott agyn az
sszes szbeszd azokrl az aljas tettekrl, amit a brutlis angolok a civilizlt
francikkal szemben elkvettek. Mozdulatlanul figyelt, mg fogva tartja meg nem
llt, hogy bevrja a kalyibn kvl. Engedelmeskednie kellett, nem volt ms
vlasztsa. Felllt, s megprblt ert venni magn. Megviselt idegeit veszlyesen
fenyegette, hogy llandan gyatra btorsgba kell kapaszkodnia.
Cassie a sros fldre szegezte pillantst, amikor Will megfordult, hogy rnzzen,
gy prblta elzni ktsgeit. A tet repedsein elg es csurgott al ahhoz, hogy a
poros padlt piszkos viz pocsolykkal tarktott vastag srrtegg vltoztassa. A
kztk beraml fnyben Cassie megindult elre. Kikerlte a pocsolykat, hogy a
lehet legjobban megvja kecskebrbl kszlt cipit. Eleve buksra tlt feladatra
vllalkozott, de ahhoz elg volt, hogy elterelje flelmeit attl az egyenes fekete
pillantstl, amitl msklnben sikoltoz, ostoba libv vltozott volna.
Will figyelte a habozva kzeled lnyt, s gnyos flmosolyra hzdott a szja.
Egyetrtett Garricknek, nemesi szrmazs nagybtyjnak vlemnyvel, hogy a
fri dmk, kivve Nesst, Garrick felesgt, egytl egyig nzk s gyeskedk,
semmi mssal nem trdnek, csak sajt magukkal. Vlemnyt az sem javtotta, hogy
szmtalan tapasztalatot gyjttt azoknak az asszonyoknak krben, akik rmmel
vettk, ha kielgtette ket, de szrmazsa miatt arra mr nem tartottk rdemesnek,
hogy jvjket is megosszk vele. Ezrt nem rte vratlanul a meglepets a
levendulaszn szemekben, amikor az ajtnylsban elszr pillantottak r.
Cassie dbbenten megllt. A kszb eltt olyan sros volt a talaj, hogy kptelen
volt tjutni rajta anlkl, hogy teljesen tnkre ne tegye cipit s selyemszoknyja
szeglyt. Esze egyik fele okosan azt sgta, hogy ahhoz kpest, ami trtnt, ezek a
dolgok jelentktelenek, fleg miutn az es mr tnkretette a ruhjt s a kalyiba
padljnak sara is rtapadt a cipjre. De mgis ez volt az utols csepp a pohrban
annak ellenre, hogy a frtelmes kalyibban tlttt feszlt rk alatt is sikerlt
megriznie tartst.
Cassandra Gavre iszonyata a kis tiszts agyontaposott talaja lttn igazolta Will
elzetes ingerltsgt amiatt, hogy hlgynek itt helye nincs. Ehhez a lnyhoz hasonl
nknek nincs helye a Wealdben! Mg kevsb egy francinak!
! Cassie kiltsa gy hatott, mintha felsikoltott volna. Annyira elfoglalta a
sros, pocsolykkal tarktott f ltvnya, hogy szre sem vette a krltte ll
frfiakat, s kszletlenl rte, amikor Will lbe kapta s szles mellkashoz
szortotta. Cassie sztnsen Willbe kapaszkodott s felnzett az arcba, ami nagyon
kzel volt az vhez. Ez hiba volt. A frfi testi tkletessge ilyen kzelrl mg
nagyobb hatssal volt r. Msfel kell nznie, mg mieltt Will lepillant, s megltja
szgyenletes csodlatt. Muszj de mgis kptelen r! Az lnk pr elfutotta az arct
s tsttt a ftyol alatt.
Will tudta, hogy a levendulaszn szemek rpillantanak, s megrezte a bennk
rejl akaratlan csodlatot is. Korntsem Cassie volt az els n, aki gy reagl r. Mg
azoktl sem volt idegen ez a csodlat, akik nlnl sokkal feljebb lltak a trsadalmi
rangltrn. Will korn megtanulta, hogyan tartsa kordban mind a nk, mind sajt
viselkedst. Ezrt meglepetsknt rte az az rthetetlen rzelemhullm, amit ez az
desen gmbly n vltott ki belle. Egyazon pillanatban akarta kivetni karjaibl s
szmzni a Wealdbl, s ugyanakkor csbt puha alakjt kemny testhez szortani.
Will vllig r hossz fekete haja kiss meglebbent, ahogy alig szreveheten
megrzta a fejt. Nem engedheti, nem fogja megengedni, hogy egy asszony, de
legutolssorban ez a vratlan, nemesi szlets ellenfl elvonja figyelmt a hbor
mindent elspr fontossgrl, vagy annak a gondnak a megoldsrl, hogy mit
csinljon egy nem kvnt tsszal. De vajon a hideg logika le tudja-e hteni azt a tzet,
amit ez a pirul kisasszony sztott fel benne? Lenzett, s az egykor hideg szemek
most felizzottak.
Cassie-t mr gy is megzavarta, hogy olyan kzel vannak egymshoz, de amikor
Will tekintetnek teljes sugarval lenzett r, gy rezte, mintha arany lngok
hvogatnk egy fekete brsony medencbe, amibe valsznleg bele fog fulladni.
Attl mg jobban megijedt, hogy szorongsa mell mg veszlyes izgatottsg is
prosult. Will rzki mosolya minden ert s rtelmes gondolatot kiztt belle.
Willikinnk nem hazudtolja meg a rla szl jslatot! hallatszott egy bszkn
kteked hang. Azt mr eddig is tudtuk, hogy egyetlen francia sem tudta elviselni
erejt, de most itt a bizonytk arra is, hogy a francia asszonyok mg fogkonyabbak
a frfi rzki vonzsa irnt. A szavakat kuncogs kvette.
gy van jtt egy msik hang , de ht mindig tudtuk, hogy az asszony csbt,
csak akarnia kell, s hres, vagy taln hrhedt azok szemben, akiket meghdtott!
Vezrk jl ismert hrnek effle kinyilatkoztatsa utn a kuncogsbl hangos
nevets tmadt.
Willt felrzta helytelen brndozsbl az emberek csipkeldse, akik vele egytt
visszatrtek, s mg mindig a tisztson idztek. Embereire tekintett. Egyikk sem
volt lovag, egyiket sem ktttk a lovagiassg szablyai. Ltszlag semmi akadlyt
nem lttk, hogy frfihoz ill bosszt lljon. Az a szj, amely pillanatokkal ezeltt
gy mosolygott, hogy kpes lett volna megolvasztani egy asszony szvt, most
megkemnyedett. Will ezrt szigoran rncolta ssze homlokt, hogy a tovbbi
feslett megjegyzseket, gnyos kacsin-tsokat s integetseket elfojtsa, amiknek
jelentst a karjban tartott n is megrtheti.
S valban, Cassie nem rtette az idegen szavakat, de rdes ugrat hangslyukbl
sejtette, hogy azok mit jelentenek. Mg jobban elpirult. A kvncsi szemek ell mg a
nap vgt jelz alkonyat sem bizonyult hatsos pajzsnak, gy ht arct gondolkods
nlkl fogva tartja nyaka s szles vlla kz temette.
Will lassan, de clzatosan hordozta vgig pillantst az embereken. Ha Cassie
vette volna magnak a btorsgot, hogy felnzzen, megltta volna, hogy Will
pillantsa jra olyan stt hidegg vlt, amivel valsznleg kpes lett volna minden
llnyt megfagyasztani. Mintha valban gy lenne, egyik nevet a msik utn
csendesedett cl, majd dolguk utn nztek.
Amikor Will terhvel egyedl maradt, megfordult s megindult egy fbl kszlt
hz fel, ami alig ltszott ki az erdbl. A tiszts msik oldaln hzd svny vgn
llt Will ktemeletes hza, mely a wealdi viszonyokhoz kpest knyelmes volt, de
eltrplt a lny si kastlya mellett. Will maga vlasztotta, hogy itt lakjon, s ne a
hatalmas erdben, s eddig mg nem kellett szgyellnie egyszer otthont. Ez a nem
kvnt tsz tallkozsuk ta mr tbbszr is felkorbcsolta szorosan kordban tartott
rzelmeit, s most mg eddigi lete irnt rzett elgedettsgt is megzavarta.
Mrgesen kivgta lbval az ajtt, s kis hjn keresztlrohant az egsz als szintet
elfoglal nagy termen.
Cassie mindig rzkeny volt a slyra, s biztos volt benne, hogy a btor lovagnak
mg silnyabb lesz rla a vlemnye emiatt. De aztn Will haragos kisugrzstl,
ami gy fogta krl, mint ers karjai, kezdeti ijedtsge flelemre vltozott.
Beleharapott az ajkba, nehogy felkiltson flelmben. Ez a frfi meg akarja verni,
vagy valami mg ennl is rosszabbat tervez vele? Will embereinek otromba trfi
csak fokoztk Cassie flelmt, s mg az sem vigasztalta, hogy Will vget vetett
incselkedsknek, habr ezzel ltszlag sajt haragjt is felkorbcsolta.
Cassie hirtelen rbredt, milyen kompromittlt helyzetbe kerlt Will karjban
van, szorosan szles vllaiba kapaszkodik, s arct a vllba frja azonnal
elengedte Willt s megfesztette a testt.
Becslett fltve, hogyan is engedhette meg magnak, hogy lvezze egy olyan ers
frfi szortst, aki gy vitte lben, mintha pehelyknny lenne? Eltklten inkbb a
plafonra, a falakra, a padlra nzett, brhov, csak r nem, ezrt alig vette szre az
egyik fal teljes hosszban vgighzd tzhelyet. Lehet, hogy az nem is tnt volna
fel, mivel Cassie-nek nem volt sszehasonltsi alapja ahhoz, hogy felismerje milyen
ritka ez a luxus ebben a krnyezetben. A hatrozott lpsek kopogsa a falpcsn
visszhangot vert az res hzban, mikzben az ers frfi az oldal lpcsn felment a
hz msodik szintjre. Cassie knyszertette magt, hogy krlnzzen, gy prblta
elfojtani ideges-zagyva gondolatait. A folyosn, ami kettszelte ezt a szintet,
mindssze kt ajt volt, ami azt jelentette, hogy ezen a szinten csak kt szoba van.
Cassie fogva tartja kivgta a jobb oldali ajtt, s hirtelen letette terht. Cassie
azonnal htat fordtott a lovagnak s majdnem megdermedt az ijedtsgtl, mert nem
tudta, mi kvetkezik. gy bmult vakon krbe a szobban, mintha ez lenne most a
legfontosabb.
Will bosszsan lpett htra Cassie indokolatlan flelme miatt, nem rtette, mirt
tart a lny attl a frfitl, aki jobban bnt vele, mint ahogy azt brmelyik francia
betolakod megrdemelte volna, s egy mozdulattal, korbbi szndka ellenre,
belkte az ajtt.
Cassie az ajt csukdsnak hangjra azt hitte, hogy egyedl van. Lehunyta a
szemt s hosszan kifjta a levegt. Miutn gy kiengedte magbl a felgylemlett
feszltsget, jra kinyitotta a szemt, hogy felmrje j brtnt. A szobt csupn a
lemen Nap fnye vilgtotta meg a kt szomszdos fal zsalugteres ablakain
keresztl, de gy is ltszott, hogy itt minden eltr a szokvnyostl. Nem ngy, hanem
hrom sarka volt a szobnak. Cassie pillanatnyi zavarban sszerncolta vkony
szemldkt, de aztn rjtt, hogy a folyos tlsan vlasztotta kett a ngyzet alak
fels szintet, ezrt hromszg alakak a szobk. Valjban mindez nagyon szokatlan
volt.
A sprtai egyszersg szoba berendezse csak egyetlen durva, fbl kszlt
ruhsldbl, egy egyszer hromlb szkbl s egy szalmval kitmtt, hzilag
sztt matracbl llt. A berendezs silny volt, de Cassie mgis elmosolyodott, s
megvonta a vllt. Legalbb a tet nem zott be s sr sem volt.
Will, mivel nem ltta Cassie arckifejezst, a lass, csendes vizsgldst
brlatknt fogta fel. Cspre tett kzzel, sztterpesztett lbakkal kemnyen llt.
Vdekezsre ksztette az a gondolat, hogy ez a hvatlan vendg szegnyesnek tallja
otthont s vendgszeretett, amit meg sem rdemelt, s megrtta sajt magt,
amirt emiatt megbntdott. Tizenhat ves kora ta mr elg sok tapasztalatot
szerzett a hlgyek kvnsgairl knyelmket illeten, hogy most ezt az jabbat se
tallja meglepnek. s nem is kellene, hogy bntsa. Rendes krlmnyek kztt
senki s semmi nem tudta volna kihozni a sodrbl.
Nem valami finom laks egy hlgynek, de annl jobb brtn, mint amit
brmelyik idegen megszll megrdemel.
Cassie ijedten prdlt htra, hogy a jkp lovag ilyen kzel van. A kis
kunyhhoz kpest ez a szoba meglehetsen nagy volt, de a hzigazda mr mretnl
fogva is sszezsugortotta. Cassie az idegest ltvnyra srn pislogott, s riadtan
htrlni kezdett, de megbotlott a fldn fekv matracba, s hanyatt esett. A matracot
estben egszen puhnak tallta. Mit sem segtett g arcnak, hogy csak bszkesge
srlt meg.
Will arcra vidm mosolyt csalt az eltte selymekben fekv, minden rihlgyi
mltsgtl megfosztott kisasszony ltvnya. gy vgott t a rosszkedvn, mint
villm a stt viharon.
Cassie ftyla az esstl meglazult, s kiszabadult fekete hajtmege. Az
sszekcoldott tincseket kisimtotta az arcbl s megprblt fellni. Hallra
rmtette a gondolat, hogy szinte sz szerint ennek a kprzatos frfinak a lba el
rogyott az irnta rzett csodlattl. Ami minden bizonnyal kzel llt a valsghoz,
de a frfi ggs mosolybl ltszott, hogy mr elege van a tmjnezsbl.
Will hirtelen vratlan knyszert rzett, hogy megrintse a fekete hajzuhatagot,
hogy megtudja, valban olyan puha-e, mint amilyennek ltszik. Mg elnzst is akart
krni a vidmsgrt, amirl a lny szemltomst azt hitte, hogy kignyolja.
Cassie megprblta elrejteni csodlatt, amit Will biztosan kellemetlennek tallna
egy olyan cskkent vonzervel rendelkez ntl, mint , aki radsul mg az
ellensge is, s egy gynge figyelmeztetst hagyta el a szjt. Hagyj bkn, te te
briganti!
 Will biztos volt abban, hogy jl rtelmezte a lny rzelmeit a srn fel pillant
levendulaszn szemekben, de ugyanakkor a lny zavarral vegyes ijedtsge jra
felpiszklta mrgt. Az istenrt, mit gondol ez a lny, mit akar tenni vele? Meg akarja
becstelenteni? Miutn az elbb sztnsen meg akarta nyugtatni az ideges lnyt,
mulatsgosnak tallta, hogy amaz erszakra szmtott. Willbl kitrt a nevets s
hangja betlttte a szobt.
Cassie sszerezzent Willikin vratlan vlasztl. Ez olyan gyvasg volt, amit Will
korbbi mrge nem tudott kivltani belle. Ha Will ilyen viccesnek tallja, hogy meg
akarja vdeni magt, akrmilyen gyenge prblkozs is volt, akkor biztosan minden
aggly nlkl r fogja knyszerteni az akaratt, brhov vezessen is az. Hevesen
dobog szve majdnem elnyomta Will nevetsnek hangjt.
Will szembl kihunyt a melegsg, ahogy az arcra borult lnyt figyelte, akinek
flelme gy homlyostott el minden ms vilgos rzelmet, mint az irgalmatlanul
leszll jszaka. Igen, a lny biztosan a legrosszabbakat felttelezi rla. De ht mit
vrt, amikor maga is bszke volt flelmetes hrre, ami a francia np elrettentsre
szolglt? Honnan tudhatn ez a lny, hogy habr knyrtelen harcos, sohasem szegte
meg a lovagiassg szablyait, akarattal soha nem srtett meg egyetlen hlgyet s
asszonyt sem, mert az ilyen cselekedeteket gynge akarat frfi tettnek tartotta.
Embereit viszont nem gy kpeztk ki, s ezrt meg is lehet nekik bocstani, azt
vrtk tle, hogy fizikailag legyrje s meghdtsa a gynge zskmnyt. Will rjtt,
hogy ez a knyes lny nem tartja t olyan lovagnak, aki megtartja a becslett.
Cassie felttelezse vgl ferde mosolyt csalt Will ajkra. Oktalansg lenne
csalds reznie, amirt a lny nem gondolta jobbnak annl az embernl, aki
bszkn vallotta magt ellensgnek.
Nem kell flned tlem Mialatt beszlt, jabb tlete tmadt, ami valsznleg
hasznra lesz majd ebben a ni ellenfllel vvott hadzenet nlkli hborban. Ha
feltpllja alaptalan flelmt, akkor taln sikerl fogolyknt megtartania, s
ugyanakkor hrom lps tvolsgra is kerlnie tle. Nem kell flned tlem, amg
nem teszel olyat, amivel magadra vonod haragomat.
Will floldalas mosolya s csillog, jfekete pillantsa egyre jobban fokozta Cassie
idegessgt, s vilgos, levendulaszn szeme jra ametiszt rnyalatra sttlt.
Amikor a tvoz frfi utn vgre bezrult a nehz tlgyfa ajt, Cassie megrtta
magt, amirt sem ijedtsgt, sem csodlatt nem sikerlt elrejtenie, s azon
fstlgtt, hogy Will milyen vidman vett tudomst minderrl. Azzal vigasztalta
magt, hogy ezeket a fktelen reakcikat csak a hanyatt essbl ered furcsa helyzet
s rendetlensg vlthatta ki, s nyomban nekiltott, hogy rendbe szedje magt. A
kordban hagyott utazldi utn vgyott. Ha most a ldk itt lennnek, akkor t
tudna ltzni egy alkalomhoz illbb ruhba. Gyakorlatias termszete azonnal
elvetette ezeket a hibaval kvnsgokat. Azzal kell bernie, ami van. Cassie felkelt,
s lesimtotta szoknyjt, majd ujjaival beleszntott ds, selymes hajba. Azt
gondolta, jszakra biztosan egyedl marad, gy nem tette fel fejdszt, hanem csak
sztvlasztotta, s egyik vlln elrebuk egyetlen vastag hajfonatba fonta a ds
tincseket. A hajfonat vgt fl kzzel sszefogta, mg msik kezvel addig ciblta az
egyik aranylncot a nyakban, amg el nem szakadt. Egy pillanatra minden rzelem
nlkl nzte a nyaklncot, amit Guy, a vlegnye kldtt ajndkba. Gazdag kszer
volt, de az zlsnek tl kirv, gy festett, mint egy tulajdonosi blyeg, amit olyan
ember nyomott r, akit mindent sszegezve mindenekfltt undortnak, hjasnak,
zllttnek s kegyetlennek tartott s egyltaln nem kedvelt. Semmi oka sem volt
bntudatot rezni azrt, mert lefokozza a kincset r kszert azzal, hogy vele
biztostja hajfonata tartssgt. Leengedte a fnyl lncot, s rtekerte a vastag
hajfonatra.
Egyetlen frfi sem ltta Cassie hajt kibontva azta, hogy maga mgtt hagyta a
gyermekkor nem ppen boldog napjait. Minden knyelmet megkapott, amit
gazdagsggal s kivltsgokkal meg lehet kapni, kivve a szeretetet. Tvolsgtart
szleit nem rdekelte egy lnygyermek boldogsga, s nem hagytak ktsget afell,
hogy Cassie csaldst okozott nekik. lett a mai napig dajkk, majd ksbb
trsalkodnk irnytottk. A msik nem kpviselivel csak erszakos, goromba
btyjain s az apja mellett nevelked j csaldbl szrmaz fikon keresztl
tallkozott, de mg k sem lttk kibontva trdig r benfekete hajt. Egyetlen frfi
sem ltta, amg ez a Willikinnek nevezett lovag nem tallta viccesnek haja kcossgt
s ltzete zilltsgt. Will hangtalan gnyossgnak lnk emlke sokkal mlyebb
fjdalmat hagyott benne, mint korbbi visszautastsa.
Mialatt a merev szem lncot szoros hurokba csavarta, hogy az hajt megtartsa,
kinylt az ajt, s a szobt jra betlttte fogva tartja. Ezek szerint nem mondott
igazat, amikor azt lltotta, hogy nincs oka tartania tle? Cassie felszisszent, a
kvetkez pillanatban pedig megrettent attl, hogy elrulta az ijedtsgt. Csak arrl
van sz, hogy egyszeren gy reagl egy jkp frfi zavar jelenltre? Ez utbbi
valsznsge vagy lehetsge mg jobban fokozta zavart.
Will szrevette a spadt arcbl idegesen rmered ibolyakk pillantst, s
trelmetlenl engedte le a matracra a karja alatt tartott batyut, egy hzi szvs
anyagbl kszlt ruht, majd egy msik mozdulattal egy tlct tett a ruhsldra,
amin tel s egy faggygyertya volt. A selyem nem val a Wealdbe. Will fekete
pillantsa megveten siklott vgig Cassie es ztatta ruhjn. Aztn meg itt amgy
sincs senki, akire hatssal lehet. Bosszsan gondolt arra, hogy valsznleg a hzi
szvs ruhban is biztosan gy fest majd a lny, mint egy valdi lady. Mint azok a
hlgyek, akik arra ktelezik az igazi lovagokat, hogy tiszteljk s vdelmezzk ket.
Cassie beharapta a szja szlt, mert biztosra vette, hogy Will megvetssel tekint
az vonznak nem mondhat alakjra, de ers akarattal tgra nylt szemmel llta
pillantst. Mi mst tehetne, amikor nem tudott olyan vlaszt adni kijelentsre, amit
elhitt volna? Mondja meg neki, hogy nem sajt akaratbl viselte a selymet? Hah!
gysem hinne neki. Nem hinn el, hogy van olyan gyakorlatias, hogy ilyen
krnyezetbe inkbb strapabrbb ruht venne fel.
Ezrt mondta Will s a gyrtt barna ruhra mutatott klcsnkrtem neked
Edntl ezt az egyszer ruhadarabot. Will elhzta a szjt. A lny nem ismerte
Ednt, s nem is kellett megismernie. Nem, ez nem volt igaz. Ennek a kicsi katonai
falunak, ami mg falunak sem igen mondhat, Edna volt az egyetlen ni lakosa, s
ezrt kevs volt a valsznsge, hogy a ksbbiekben ne ismerkedjen vele ssze. Ez
annl inkbb is igaz, mert a korosod Edna, habr keveset beszlt s a mosollyal is
takarkoskodott, mr rgta ragaszkodott hozz, hogy gondjt viselje Willnek s
otthonnak. s annak ellenre, hogy emberei sztszrdtak a Wealdben, elg sokan
maradtak itt a bzison, ahonnan rendszertelenl jttek-mentek, s Ednra hrult az a
megerltet feladat, hogy ellssa ket megfelel mennyisg tellel, s hogy
brmikor kiszolglja ket. Will megrntotta a vllt, hogy lerzza magrl azt a
szokatlan zavart, amit ez a lny keltett tiszta gondolataiban.
De nincs ms vlasztsod folytatta morcosan , minthogy tovbbra is a gyenge
cipidet viseld, s beletrdj, hogy azok hamarosan tnkremennek. Igazbl mr
mostanra elkoptak.
Cassie nem volt abban a helyzetben, hogy utazldai fell rdekldjn, s ezzel
tisztban is volt. Legalbb nem a gyvasg vette el a hangomat, hanem az a tudat,
hogy nincs jogom krdezni vigasztalta magt. Hlt kell adjon a szenteknek azrt,
hogy ezt, amit nem vrt, adtk neki. Leszegett tekintettel blintott, s elfordult, hogy
felemelje a gyszos hzi szvs ruht. Egyszer szabsa volt, ragln ujjakkal s
felhastott nyakkivgssal, amit egyetlen brzsineg szeglyezett.
Will, aki Tarrant erdjben nevelkedett, tl gyakran tallkozott az rul
fnemessggel s csaldtagjaikkal. Hamar megtanulta, hogy br nagybtyja hatalma
miatt elfogadtk trsasgt, de szemkben szrmazsa s krdses jvje nem rt
tbbet felletes ismeretsgnl. A megvetssel telt kamaszkor utn elhatrozta, hogy
sajtos bosszt ll, s annyi ven t, hogy mr emlkezni sem akart r, minden idejt
s energijt arra pazarolta, hogy gyba vigye htlen felesgeiket s knnyvr
lenyaikat. De soha nem erszakkal vagy a hlgyek akarata ellenre. Alig kellett
megerltetnie magt, s k felkerestk.
Furcsa mdon, amikor rjtt, hogy ezekkel a szerelmes hdtsokkal kirdemelte a
fnemessg megbecslst, egyik sem hitte sajt asszonyrl s lenyairl, hogy
kapcsolatba kerltek vele, az gy mr nem jelentett szmra kihvst. Otthagyta a
fnemessget, s a harc hallos tudomnynak szentelte magt. Elfogadta az let
kihvsait ebben a sr, tvoli erdben, sohasem hitte volna, hogy itt valaha egy
fnemesi szrmazs n fog a nyakba szakadni. De nem tehetett semmit ellene, a
lny itt van, s itt is marad addig, amg megfelel fizetsget nem kapnak az ltala
okozott kellemetlensgekrt.
Elre figyelmeztetlek Will egyik lbbal mr a folyosn volt, amikor
megtorpant, s vlla fltt visszanzett. Meg ne prblj szkni! A stt, gnyos
szemek a feje bbjtl a lba hegyig vgigmrtk Cassie-t. Ez a szeld nyuszi, a
selymeivel s a sr irnti ellenszenvvel, nem lett volna kpes arra, hogy vghez
vigyen egy ilyen btor tettet, de a lny korbbi jtszott btorsga mr korbban is
meglepte Willt. Blcsebb, ha semmit sem hagyunk a vletlenre, s gy a legjobb, ha a
lny tudja, hogy innen nem lehet megszkni.
A Weald s mindenki, aki benne tartzkodik, az enym, s itt megtallnak, mg
mieltt tl messze merszkednl. Az ajt sejtelmesen, hang nlkl zrdott be
mgtte.

3. FEJEZET

Megszkni? Cassie a gnyold frfi utn bezrul mozdulatlan ajtra meredt.

Pislognia kellett a gondolatra. Nem volt blcs dolog Willtl, hogy megemltette a
szkst. Oui, Cassie egyszer mr ktsgbeessben, hogy elkerljn egy
meghatalmazott tjn ktend nemkvnatos hzassgot, megszktt apjtl. Igaz,
hogy ismers terepen, lhton s csak egy rvid tvolsgra, egszen a szomszdos
aptsgig, de ennek az ostobasgnak lett a kvetkezmnye ez a vgzetes utazs,
aminek a hzassg lett volna a vge. Mint minden jlnevelt lenyt, t is
engedelmessgre, nem pedig lzadsra neveltk.
Annak a szgyenls, magnyos gyermeknek, aki valaha volt, csak kevs emberi
bartja akadt: nvre, aki hamar frjhez ment s elkerlt a hztl, ccse, aki tl
hamar fog utlatos fikorba cseperedni, valamint a szmtalan fogadott fivre kzl
egy. Kpzeletbeli bartja, az letreval Lady Cassandra, aki nmaga ellentte volt,
sokkal megbzhatbbnak s megnyugtatbbnak bizonyult. Gyermekkortl kezdve
mig sajt magt szrakoztatta azzal, hogy elkpzelte mit csinlna Lady Cassandra a
Cassie-t zavar valsggal szemben. Ha fogva tartja nem inti ellene, akkor Cassie,
egyedl egy idegen orszgban, brndozson kvl sohasem mert volna brmit is
tenni egy mersz szks rdekben. Will utols szavai azonban vrlzt kihvst
jelentettek a Cassie-n bell megbj Lady Cassandra szmra. Olyan kihvst, ami
bizonyos fok btorsgot valsznleg csak ml btorsgot klcsnztt Cassie
flnk szemlynek. A keskeny folyos msik oldaln becsukd ajt hangja arra
utalt, hogy ellenfele visszavonult jszakra. Cassie azzal az rlt felttelezssel
biztatta magt, hogy jobb eltvedni az erdben, mint ittmaradni ebben a
viszonylagos biztonsgban: soha nem fog annyi btorsgot sszeszedni, hogy mg
egyszer kibrjon egy beszlgetst ezzel az ijeszt frfival. Btran mondogatta
magnak, hogy inkbb szll szembe fegyvertelenl egy farkassal. s azt kvnta,
mindez br igaz is lenne.
Cassie tudta, hogyha habozik, akkor jbl ktelyei tmadnak afell, hogy inkbb
maradjon itt, ezrt azonnal hozzltott, hogy megvizsglja a szoba kt ablakt. Mind
a kett kicsi volt s magas. Cassie hatrozott mozdulattal a ruhsldhoz lpett,
amire Willikin a vacsorjt tette. Levette rla a teli tlct s letette a fldre. A
robusztus ldt az egyik ablak al rnciglta, s felmszott r. Vigyzott, nehogy zajt
csapjon, s a kt oldalt a fba szerelt gyrkbl kihzta a szles reteszt, ami a vastag
tlgyfa zsalukat tartotta. Szlesre trta ket, s kinzett. Kt emelet magasbl
megltta a hz bejrathoz vezet falpcsket. A ltvnytl elbtortalanodott, de
mg rezte mellben a halovny remny szortst, s nem kslekedett tovbb, a
msik ablaknl is szemrevtelezte.
Cassie lekzdtte egyre fokozd izgalmt, s btran kinzett az jszaka
visszavonhatatlan leplben burkoldz vilgra. Ez az ablak egy csapott hztetre
nzett, amirl lertt, hogy az a hz kls falhoz ptett istll teteje. Az es vgre
elllt, de az g mg mindig felhs volt, ahogy kzeledett az jszaka. De azrt maradt
mg annyi fny, hogy a nedves zsptett tompn megvilgtsa. Mosoly suhant t a
rzss ajkakon. Taln mgsem lesz olyan nehz megszkni. Csak addig kell vrnia,
amg fogva tartja s emberei megtalljk gyukat, s megadjk magukat az lom
hvsnak. Akkor majd lecsszik a zsptetn a fldre. Ettl a gondolattl nbizalma
is felledt, amire srgsen szksge is volt, ha vghez akarja vinni tettt. Nem tl
egyszer ahhoz, hogy biztonsgos is legyen? Nem, ez a krds csak nylszv
termszetnek sikolya, hogy eltrtse szndktl.
 Cassie lelpett a szekrnyrl, szemben csak gy csillogott az elhatrozs.
Selyemruhjt tcserlte a hzi szvsre. Szomoran llaptotta meg, hogy a ruha
mg neki is tl nagy. Megprblta alakjra igaztani a terjedelmes ruhadarabot, s
elfintorodott. Ahol a selyem simogatott, ott a hziszttes drzslt. Vgyakoz
pillantst vetett a selyemruhra, ami az escseppek ellenre is gynyr volt, de itt
kell hagynia. Vagy taln inkbb azt vegye fel, mint ezt a knyelmetlen paraszti
gnyt?
Ne lgy bolond! figyelmeztette magt. El akarsz futni, de selyembe csavarva
hogyan fogsz szrevtlenl mozogni az erdben? Ki fogsz rni, mint a pva a tykok
kztt. Arrl nem is beszlve, s mr maga a gondolat is elrettent volt, hogy a ruht
jvtehetetlenl tnkreteszi, amikor lecsszik a nedves zsptetn. A selymet
elveszti, de kis r ez azrt, hogy megszabadul ettl a flelmetes angol lovagtl.
Biztos vagy benne, krdezte egy piszkld hang, hogy az utlatos hzassg, amibe
most belerohansz, kevesebb veszllyel jr? Majdnem elbtortalanodott ettl a
csggeszt gondolattl. Taln elfuthatna mindkett ell? De az lehetetlen. Egyetlen
asszony sem tud meglenni frfivdelem s gondoskods nlkl. Erszakkal kitrlte
a buta, haszontalan gondolatokat s megbnst az agybl, s emlkeztette magt,
hogy most a legfontosabb cl a szks. Addig nem szabad az utna kvetkez
nehzsgekre gondolnia, amg ezt a feladatot vgre nem hajtotta.
A ruha lelg rszeit a selyemruha csillog fonallal hmzett, sszecsavart, szatn
szalagvvel hzta szorosabbra a derekn. A durva szvs barna ruha s a
gazdagon hmzett v elt ltvnya szomor mosolyt csalt az ajkra.
Cassie attl flt, hogy a bors gondolatoktl elszll a btorsga, ezrt figyelmt
hatrozottan a barna rozskenyrnek s sajtnak szentelte, amit Will hozott neki. Lelt
a fldre a tlca mell. Egyetlen haraps a puha sajtbl s egy falat a vastag szelet
kenyrbl elg volt ahhoz, hogy rtrjn az utbbi napok szomjsga. Gyantlanul
emelte fel a folyadkkal teli agyagkorst. A folyadk szne nem ltszott az agyag
korsban, de Cassie j nagy kortyot hzott belle.
Vadul megrzkdott s sszecscsrtette a szjt, mikzben knnybe lbadt a
szeme. Az aljas gazember! A bugris fajank! Nem bor volt, amihez szokott, hanem
ers, kesernys z sr, amit a vad harcosok s a faragatlan inasok vedeltek. Hogy
merte Will ezt a mltatlan italt elrakni? Ha legkzelebb tallkoznak, gondoskodni
fog rla, hogy megtudja, mit lehet, s mit nem lehet egy hlgynek felszolglni. Majd
megbokszolja a fleit. Hah, gnyoldott njnek flnk fele, lehtve ezzel pillanatnyi
fellngolst. Sohasem fogja megtenni. Egyedl nem, mert neki, akinek mg annyi
mersze sincs, hogy idegenekkel beszlgessen, sohasem lesz btorsga ahhoz, hogy
szembeszlljon egy hatalmas harcossal, mg akkor sem, ha az csak szavakkal, vagy
ha netn odig is elfajulna a dolog, les karddal lenne felfegyverkezve. s ami a
legfontosabb, gysem ltja tbb.
Annak ellenre, hogy beismerte sajt gyvasgt, magban azrt fortyogott a
lovag vakmersgn s sajt alkalmatlansgn. Lehet, hogy sohasem lesz elg btor
ahhoz, hogy vghezvigye, de magban rmmel jtszott el a gondolattal, hogy
hogyan fogja nyilvnosan elpuszttani. Addig forgatta a gondolatot jra meg jra
agyban, mg vgl olyan trtnetet nem formlt belle, amelyben egy legends
szpsg visszautastja engedetlen lovagjnak nem kvnt kzeledst. Anlkl, hogy
mltnyolta volna, egy utolst harapott a frissen szedett ropogs almbl, s
elkuncogta magt. Szinte elkpesztnek tallta azt a gondolatot, hogy valamifle
szpsg lenne, de ez a gondolat korntsem volt olyan elkpeszt, mint az, hogy a
hihetetlenl jkp lovag taln kzeledni kvn hozz, akr helytelenl, akr
mskppen. Eltnt szembl a nevets s helybe szomor rnyk lpett.
Cassie eltklten nzett az ablakra. A fny teljesen eltnt, s lent nem ltszott
semmi. Dhe, majd ksbbi nsajnlata miatt nem vette szre, hogy a szoba egyetlen
vilgt alkalmatossga az a faggygyertya volt, ami most az telmaradkok kztt
llt. A hzban csend honolt, ellensge a folyos msik vgn lv szobt foglalta el,
gy minden bizonnyal veszly nlkl elindulhat. A kt megmaradt almt a
klcsnkapott ruha b zsebeibe tette, s mg egyszer a ldhoz lpett.
vatosan kikmlelt az jszakai homlyba. Mint aki a kastlyi let rkk mozg
npnek zajhoz van szokva, nyugtalantnak tallta a csendet. Elhagyta az
nbizalma, amikor karjval tbbszri prblkozs utn sem tudta felhzni magt az
ablakprknyra. Lemszott s oldalra lltotta a ruhsldt, hogy az magasabb
legyen. gy dereka egy szintbe kerlt az ablakkal. Dobog szvvel, de elszntsgtl
elsttl szemekkel hajltotta be a trdt, s ugrott. treplt a nylson. tja lefel a
csszs zsptetn, amit tgra nylt szemmel, fejjel lefel tett meg, megrzan gyorsan
rt vget, de legalbb a srban puhra esett.
Cassie egyltaln nem rlt a sors ilyen ajndknak, s kpkdve tpszkodott a
knykre, majd megmerevedett. A fal msik oldaln az istll lakja ide-oda
dbgtt, gy adva hangot felhborodsnak, hogy megzavartk jszakai nyugalmt.
Vajon gazdja is kijn krlnzni? Cassie elbb feltrdelt, majd talpra ugrott, s a
legkzelebbi magas fa vdelme al szaladt.
Egy zmk fatrzs tls oldalhoz tmaszkodva vrt lihegve, de a csdr csak
hossz, szvbnt pillanatok mlva nyugodott meg. Mire jra bellt a csend, Cassie
is felengedett retteg merevsgbl annyira, hogy a fa trzse mellett letrdelve a
magas, nedves fben megtiszttsa a kezt s ruhja ujjt a rtapadt srtl. Mg
sohasem rezte magt ilyen piszkosnak, s olyan tallkonysggal, amit eddig nem
hitt magrl, a leveleken sszegylt vzzel megprblta lemosni az arcra tapadt sr
nagy rszt.
Miutn gy egy kicsit felfrisstette magt, felkszlt, hogy szembeszlljon az eltte
ll kihvssal. Elg lehangol gondolat volt. Fogalma sem volt, merre induljon, mg
azt sem tudta, hov akar menni. De ez most nem a habozsok ideje. Egyetlen
gondolata az volt, hogy hta mgtt hagyja Willikin hzt, s nem utols sorban,
hogy megszabaduljon tle, ezrt gyors lptekkel elindult.
A holdvilg nlkli jszaka nyitott terepen biztosan stt lett volna, de itt a sr
erd kzepn egszen alaktalan volt! Cassie elrenzett a homlyba, s
keresztlbotorklt az es ztatta avaron, ami gy tapadt lbra s a bokjra, mintha
vissza akarn hzni. Egyik fatrzstl a msikig lpve hamarosan minden
irnyrzkt elvesztette a sttben, ami hirtelen megtelt ijeszt zrejekkel s
fenyeget, lebeg rnyakkal. Taln nem is lenne rosszabb elviselni az angol lovag
visszafogott haragjt, mint tallkozni egy farkas les fogval. Cassie megremegett a
lehetsgtl.
Mire szrklni kezdett az g alja, ami a korai hajnalt jelezte. Cassie knytelen volt
felismerni, hogy eltvedt. Eltvedhet-e valaki, amikor azt sem tudja, hogy honnan
indult, s merre akar menni? Agya a cltalan barangolssal tlttt lmatlan jszaka
utn mr annyira sszezavarodott, hogy meg sem prblt vlaszt tallni erre a buta
krdsre.
Cassie teljesen kimerlt. Lovaglson, ritka, kocsival tett utazsokon, vagy a
kertben val pihentet stkon kvl nemigen volt hozzszokva ahhoz, hogy
hosszabb utat tegyen meg. Bre, ahol nem takarta a ruha, tele volt g karcolsokkal,
s a hziszttes radsul mg merev is volt a rtapadt srtl. A Nap els sugarnak
fnynl lenzett magra, s megltta, hogy annak ellenre, hogy megprblta
letiszttani a sr nagy rszt, mg maradt rajta annyi, hogy vkony koszrteggel
vonja be brt. Kosz, oui. gy rezte, mintha szeme is tele lenne homokkal.
Cassie nekitmaszkodott egy fiatal nyrfnak, s megdrzslte a szemt.
Kinyitotta, kimeresztette, majd jra ersebben megdrzslte, mint aki azt vrja, hogy
eltnik a ltoms, mint amikor fradt emberek kvnnak valamit s az megjelenik,
hogy utna eltnjn szemk ell. Nem, mg mindig ugyanott van. Az a szerny kis
kunyh a tiszts kzepn, ami olyan kicsi, hogy a kt oldaln lv fk gai
tallkoztak fltte, valdi volt. Cassie kezdeti megknnyebblst aggodalom
vltotta fel. Vajon hogyan fogadjk t, az idegent? Mi lesz akkor, ha a kunyh laki
Willikin faragatlan emberei? Mit fognak vele csinlni, Will szigor jelenlte nlkl?
Amg az rnykban tprengett, kt alak bjt el az egyszer kunyhbl. Egy
sovny frfi, akinek htt annyira meghajltotta kora, hogy habr valjban magas
termet volt, feje majdnem egy vonalba esett a mellette ll alacsony, fehr haj
asszonyval. A kt ember kora megnyugvssal tlttte el Cassie-t. Merjen kzelebb
menni hozzjuk? Nem tehet mst, muszj, hogy segtsget krjen. Msklnben vagy
hen hal, vagy egy vadllat zskmnyul esik az erdben.
A barna hzi szvs ruhban Cassie beleolvadt az szi erdbe, de lpteinek
hangja az avarban felkeltette az ids emberek figyelmt. Az ids frfi hunyorogva
nzett r, ahogy kilpett az erd rejtekbl, mg az ids asszony nehzkesen fordult
felje.
Cassie szinte azonnal knyrgni kezdett nekik, hogy segtsenek neki kijutni a
Wealdbl, s megszabadulnia Willikintl. Az ids hzaspr zavart arcbl vilgosan
ltszott, hogy megrtettk Cassie franciul eladott knyrgst.
Az ids asszony arca hirtelen felderlt, s a frjhez fordult. A frfihoz intzett
szavai kzl Cassie felismerte a Weald s a Willikin szavakat. Vak
megknnyebblsben, hogy elrte ktsgbeesetten keresett cljt, Cassie azt hitte,
hogy megrtettk, ezrt amikor a most mr mosolyg asszony intett neki, hogy
menjen be a kunyhba, Cassie nyugodtan kvette t. Most igazn rlt a hzi
szvs parasztruhnak, mert ebben az ltzkben ez a kt ember nem sejthette meg
nemesi szrmazst, s azt sem, hogy francia, amibl ellensgknek vlhetik, s a
flelmetes lovag kezre adnk. Elvgre a vrakban szolgl angol jobbgyok
franciul beszltek, teht azzal, hogy nem angolul szlalt meg, mg nem rulta el
nemzetisgt. Cassie-nek az eszbe sem jutott, hogy koszos, de puha kezei s finom
arcvonsai mr magukban is elrultk mindezt.
Az apr kunyh sttsgt csak a kzepn, kvekkel krlrakott tz fnye oldotta
fel, amibl a felszk fst cspte a szemet s elhomlyostotta a ltst. Cassie eleget
tett a nma utastsnak, s lelt a tzhely szlnl felhalmozott tzifra, onnan
figyelte, ahogy tel s ital kerlt el. Sokkal tapintatosabb volt annl, minthogy
megsrtse szerny vendgltjt s vizet krjen, hogy megmoshassa kezt s arct,
mieltt elfogyasztja az egyszer tket. Egy mosoly ksretben, amitl remlte, hogy
nem olyan feszlt, mint amilyennek rzdtt, megette a felknlt stt s sr
rozskenyeret, s lebltette az telt egy korty srrel, ami ugyanolyan keser volt,
mint amit Willikin hozott neki tegnap este. Ezeknek az egyszer embereknek
azonban nem panaszkodott az ital mltatlansga miatt. Ltszott, hogy a tlk tel
legjobbat adtk, s Cassie hsge ellenre is ltta, hogy mennyire szegnyek, s
bntudatot rzett azrt, amirt ezt a keveset is elvette rtkes kszletkbl.
Miutn befejezte az evst, a frfi az ajt mgl egy jrbotot vett el. Ltszlag
kszen llt arra, hogy teljestse Cassie knyrgst, s kivezesse t a szabadsgba, el
a Wealdbl s annak lehengerl urtl. Cassie felllt, s megprblta elrejteni
megknnyebblst, hogy elhagyhatja a fsts kunyht. Rmosolygott az ids
asszonyra, s szvbl jv ksznett fejezte ki, bzva abban, hogyha a szavakat nem
is, de a hangslyt megrtette.
Az ids ember sokkal gyesebben vgott t az erdn, mint az hajlott alakjtl
vrhat lett volna. Cassie tudomst sem vett feltrt lbrl, tartotta vele az iramot.
Az reg olyan rvid id alatt vgott t az erdsvon, hogy bebizonyosodott, Cassie
az jszaka legnagyobb rszt krbe-krbe bolyongva tlttte. Az reg kilpett arra a
tisztsra, ahonnan Cassie minden erejvel meg akart szkni. A lny dbbent zavara
mg nagyobb lett, amikor megpillantotta a lhton l, pnclinget visel haragos
lovagot. A hatalmas lovag szemltomst ppen az felkutatsra kszlt.
Willikin!
Will kzelrl, az erd fell hallotta, amint nevt kiltjk, s azonnal arrafel
fordult. Stt pillantsa elsiklott Odo, az egyszer fldmves mellett, aki egsz
letben a Weald homokos talajbl prblta sszekaparni azt a keveset, ami az
lethez szksges, s rnzett az reg mgtt ll sajnlatra mlt teremtsre. A
rejtlyes mdon bepiszkoldott arc ibolyaszn szemei tgra nyltak, s Will
elkborolt foglya dbbenten htrlni kezdett.
A hirtelen rszegezd kemny tekintet lttn minden rtelmes gondolat elhagyta
Cassie-t. Will merev pillantsa olyan volt, mint amikor a slyom megpillantja
zskmnyt. Cassie megprdlt, hogy a sr avarban elmenekljn.
Az ostoba liba! gondolta Will, s lovval lassan Cassie utn indult. Engedte,
hadd fusson. R fog jnni, hogy minden menekls hibaval. A lny jbl
flelemtl hajtva menekl elle annak ellenre, hogy els tallkozsukkor, tegnap
este, s az imnt is btran nzett vele szembe. Will nem tudta eldnteni, mit tegyen.
Hasznlja ki a lny flelmt, s ijessze meg annyira, hogy az megadja magt, vagy
inkbb prblja meg hibavalan meggyzni arrl, hogy nincs flnivalja tle?
Egyiket sem tette, inkbb egyszeren csak kvette, hadd frassza ki a lny sajt
magt, hogy ne t hibztassa meneklsnek eredmnyrt, vagyis az izomlzrt, s
az g, felkarcolt brrt. Will tegnap este abban remnykedett, hogy a lny
szomjsgban kiissza az ers srt, amitl aztn hossz rkra lomba merl. A
tervet elrontotta a sr ze, ami miatt a lny, sajnlatos, de csppet sem meglep
mdon, inkbb a szomjsgot vlasztotta.
Cassie ktsgbeesetten, egyre mlyebbre meneklt az erdbe, nem trdtt a
tsks bokrok gaival, kikerlte az tjba kerl farnkket. Volt, hogy megbotlott a
gdrkben s trdre esett, de minden alkalommal igyekezett minl gyorsabban
feltpszkodni. A hta mgtt hallatsz egyenletes ldobogs csak nvelte
elhatrozst, hogy tovbb fusson. Mr alig kapott levegt, s szrt az oldala, de
sikerlt talpon maradnia. Egyszer csak egy mly gykr szvetkezett ellene egy
ggal, ami nem akart elhajolni. Akrhogy prblta flrenyomni az tbl, mindig
visszacsapdott, s Cassie hanyatt esett.
Sajg fenkkel s lktet, kificamodott bokval mr nem volt ereje felkelni.
Ertlenl fekdt a fldn, amikor a hatalmas fekete csdr s lenygz lovasa mell
rt, hogy flje tornyosuljon. A frfi magas volt s nagy termet, arca ersen
lebarnult, szja kegyetlen mosolyra hzdott. Cassie akarata ellenre megrzkdott,
mialatt a frfi sszehzott, stt szemekkel szemllte, ahogy ott fekszik.
Will lenzett az arcra borult, piszkos alakra. Halvny mosolya tele volt n meg
vetssel. A lny rendetlen ruhja s az arcbl sugrz flelem ellenre is ltszott,
hogy szletett hlgy. Cassie megprbltatsait Will nbrlatknt fogta fel, amirt
megengedte, hogy hisgn ilyen csorba essk.
Cassie azt hitte, hogy a hideg szemekben megvillan aranyszikra az irnta rzett
ellenszenvbl fakad, de tlsgosan is kimerlt volt ahhoz, hogy Will akaratnak
ellenlljon. Azt mr amgy is megtette, s nem rt el vele semmit. Will lehajolt a
hatalmas csatalrl s Cassie fel nyjtotta a karjt. A mozdulat sztlan parancs volt,
s Cassie engedelmeskedett. Feltpszkodott.
Will egyik karjval tlelte a hzi szttestl rejtett, hihetetlenl puha derekat, s a
legyztt kisasszonyt maga el emelte a nyeregbe. Karjval szorosan tfogta, azzal
igazolva a mozdulatot, hogy gy megakadlyozza az jabb szkst.
Ilyen szorosan Will ers testhez szortva, Cassie teljesen megfeledkezett
kificamodott bokjrl, s sszekarcolt, g brrl, ezek helybe j rzsek lptek,
megrezte az izmok aclos erejt, mikzben Will megfordtotta a lovat, hogy
visszatrjenek a tisztsra. Will testnek melegtl tfzott teste felmelegedett.
Elakadt a llegzete s felnzett a frfiasan vonz arcba, ami most hatrozottan
elfordult tle. Annak ellenre, hogy v rtatlansggal neveltk, Cassie eleget ltta a
szolgkat lelkezni a kastly rnykos zugaiban ahhoz, hogy felbredjen
kvncsisga. Most az a vad gondolata tmadt, hogy vajon milyen lenne, ha Will
megfordtan, szorosan ers mellkashoz leln s ajkra tenn kemny, kegyetlen
szjt. Cassie-t erre a gondolatra egsz testben elnttte a forrsg, s megnyl
ajkakkal nmn visszaszvta a levegt.
Will rezte, hogy a flelem elhagyja Cassie testt, hogy egy egszen ms rzs
vltja azt fel. A rszegezd tekintetbl megrezte a szgyenls csodlatot, ahogy a
lny szeme hesen siklott vgig a szjn. Habr nem nzett oda, tudta, hogy Cassie
szja enyhn megnylt, mintha szerelmese cskjra vrna. Sajt szja komor vonalra
hzdott. Meglehetsen nagy erfesztsbe kerlt, hogy rr legyen termszetes
reakciin, amit ez az lczott lels s Cassie fuldokl, de ltszlag naiv vlasza
vltott ki belle. Ez a kvncsi kis szzlny veszlyes volt, sokkal nagyobb csbt,
mint ahogy azt nmagrl felttelezte. Nem engedhette, nem fogja engedni, hogy ez
a buta lny vatlansgbl olyan meggondolatlan tettre csbtsa, ami csupn a
lnynak okozna krt, de ugyanekkor foltot ejtene az becsletn is. A csdr
majdnem magtl tallt haza, mikzben Will mereven elrenzett.
Ahogy a hz vghez rtek, Willt hirtelen maghoz trtette a csodlkoz
fldmves ltvnya, aki mg mindig azon a helyen llt, ahol hagytk.
 Ksznd meg Odnak, hogy gondodat viselte parancsolta Will, s
rmosolygott Odora, de mosolya nem lgytotta meg szeme grnitkemnysgt.
Cassie-t felkavarta Will mly hangjnak ftyolossga, annak ellenre, hogy arcn
ltszott, hogy mrges, habr egy pillanatra sem nzett r. Cassie szvesen fogadott
mindent, ami elterelte figyelmt errl a tlsgosan kzel lev lehengerl ellensgrl,
ezrt levendulakk szemeivel a rjuk vr, hajlott ht alakra nzett. Az reg segteni
akart, az egyetlen hibt nem , hanem Cassie kvette el azzal, hogy nem tudta
rendesen eladni krst. Valban ksznettel tartozott a hzasprnak, akik
segtsgre voltak s szvesen osztottk meg vele azt, ami kevesk volt. Cassie
franciul tett eleget a lovag parancsnak, s ezzel mg jobban sszezavarta Odt.
Will ingerlten csikorgatta fogait emiatt a fennakads miatt, ami csak tetzte
azokat a testi izgalmakat, amiket tkzben kettjk kzelsge vltott ki belle. De
mgis mialatt az angol szavakat tantotta Cassie-nek, hogy eleget tudjon tenni
parancsnak, megprblt olyan rezzenstelen hangon beszlni, mint amilyen a
magra lttt hideg gny larca is volt.
Odo arcn a rncok mg szlesebb vltak az elgedett vigyortl, amivel Cassie
kedves szavait s meleg mosolyt viszonozta, mialatt homlokhoz emelte kezt,
flnken elfordtotta rluk a tekintett, s eltnt a levelek rnykban.
Cassie vratlan becsletesen megismtelt szavai egy csapsra megtrtk Will
cinikus larct. Cassie egy pillanatra elkapta Will arckifejezst, s csendes rmt
rzett amiatt, hogy meg tudta zavarni nfegyelmt. Az ember s a felesge
nemeslelken segtsgemre voltak, s nem hibztathatok azrt, mert flrertettk az
ltalam krt segtsget. Cassie puha szja enyhn korhol mosolyra nylt. Mr
csak ezrt is hlval tartoztam nekik.
Will tisztban volt fegyvernek vrhat hatsval, de mgis gy mosolygott
Cassie-re, hogy a lny szeme kikerekedett, s elllt a llegzete. Jobb lesz, ha
megtanulja, milyen veszlyekkel jr, ha rajta akarja kiprblni mesterkedseit, aki
sokkal tapasztaltabb ebben a tudomnyban. A holtakat is letre kelt mosolyval s
stt szemeinek tzesen izz pillantsval mrte vgig a lnyt.
Cassie sr szempilli megremegtek. Will gy rezte, mintha szeld zre vadszna
s elszgyellte magt. Ha egy egyszer mosolynak ilyen hatsa van, akkor aki kapta,
mg rtatlanabb, mint brki az eddigi nismersei kzl. Mg csak gondolni sem
mert arra, milyen reakcit vltana ki a lnybl egy tudatosabb csbtsi ksrlet. Ez a
lny az vek sorn becserkszett hlgyekkel s parasztlnyokkal szemben nem lenne
hajland a vadszatra.
Mindezek mellett ez a kisasszony nem olyan nz, mint ahogy azt fajtjrl
felttelezte. Nemcsak bevallotta, de meg is fizette adsgt azrt a tettrt, ami eredeti
cljtl eltrtette. Azok a nemeshlgyek, akiket Will ismert, csak keveset trdnnek
az egyszer kzemberek rzelmeivel. Csak nagyon-nagyon ritkn trdtek
jobbgyaik rzelmeivel.
Will leengedte a nyeregbl Cassie-t. Bosszs volt magra, amirt valaha a jt ltta
meg valamelyik fnemesi hlgyben; s ami mg rosszabb, most ppen ebben a lelki
bkjt veszlyeztet francia lnyban. Anlkl is volt elg ellensge, akikkel
harcolhatott, s bven akadt megoldand problmja. Nem engedhette, hogy a lny
elterelje a figyelmt.
 Cassie megijedt attl, hogy ilyen hirtelen elengedtk, mert mg mindig a korbbi
rzki pillants foglya volt. Megfeledkezett sebeslt bokjrl, htralpett, de
feljajdult, amikor a slyt srlt lbra helyezte.
Will kt okbl is hibztatta magt. Elszr azrt, mert hagyta, hogy fusson a lny,
s ezzel idzte el a srlst, msodszor pedig azrt, mert nvdaskodsa jra a
meggondolatlansgba kergette, s ezzel csak nvelte Cassie fjdalmt. Leszllt a lrl
s odaszlt az egyik tnferg rnynak a httrben.
Kenward, vidd vissza Alkonyt az istllba, s utna gyere be a hzba! Majd
anlkl, hogy magyarzkodna, lbe kapta Cassie-t.
Ez a szilrd talajtl val elszakads minden lnyt megszdtene, mondta magban
igazolsknt Cassie, mert pulzusa jra felgyorsult s ers vgyat rzett, hogy
szorosan az ers vllakba kapaszkodjon.
Will bevitte a hzba, de gyorsan le is tette a kt kiprnzott karosszk kzl az
egyikbe, az egsz falat betlt tzhely-kandall el, mert mr tlsgosan kedvre
volt, hogy a karjaiban tarthatja ezt a puha kisasszonyt. Igazat mondott akkor, amikor
kzlte vele, hogy nem kell tle flnie. A foglya volt, de ugyanakkor a becslete
kttte, hogy vigyzzon az egszsgre, s igen, az rtatlansgra is, ezrt minden
szemlyes vgyat s minden csbtst el kellett felejtenie. A szja sarkban megbj
halovny idegenkedst elnyomta a szembl rad aranyknt fnyl izz tz. Semmi
ms, csak baj s fjdalom szrmazhat kettjk rintkezsbl. Az lesz a legjobb, ha a
lehet legkevesebbet tallkoznak egymssal. De els lpsknt el kell rnie, hogy a
lny ittmaradjon a hzban, a terve s sajt biztonsga rdekben.
Szerencsd volt, hogy Odval s a felesgvel tallkoztl elszr. Lehet, hogy
nem teljestettk krsedet, de legalbb biztonsgban tartottak. Will pillantsa
vgigfutott Cassie-n, a poros hajfonattl a foltos-rongyos cipjig. Knnyen
megtrtnhetett volna, hogy ms frfiak tallnak rd, akiknek termszetes
sztneiket nem korltozza a lovagi becslet. Szkj csak el mg egyszer, s lehet,
hogy nem lesz ilyen szerencsd!
A trsaid ennyire civilizlatlanok lennnek? Ennyire ktsgbeesettek? Cassie
hitetlenkedve mutatott vgig magn, mintha lenne olyan frfi, aki annyira
ktsgbeesett, hogy kiteszi magt ura haragjnak egy olyan jellegtelen lnyrt, mint
.
A trsaim frfiak, akik gyakran vannak egyedl, s ki vannak hezve egy n
utn, brmilyen n utn mondta tompa hangon Will, amivel azt akarta elrni, hogy
Cassie-nek jusson eszbe, hogy a francia trsadalomban elfoglalt nemesi rangja sem
trten el ezeket a frfiakat sztneiktl.
A flelem, amit szavaival el akart idzni a galamb-szv Cassie-nl, meghozta az
eredmnyt, bellrl azonban Lady Cassandra megmerevedett attl a fjdalmas
srtstl, amire Will kijelentsben kimondatlanul is utalt. Lehet, hogy emberei
magnyossguk miatt odig sllyednnek, hogy Cassie-re vessenek szemet, de
maga nem tenne ilyet. Lehunyta sr szempillkkal takart elsttl szemeit. Mit
vrt? Csodt? Ez a frfi ennek az orszgnak a hse, biztosan vlogathat a szp s a
maguktl ajnlkoz nk kzl, akik radsul mg angolok is.
Krlek, szvleld meg a szavamat folytatta hvs elszntsggal Will. De Cassie
szemeinek gyorsan elrejtett szomorsga nkntelenl is gyngd, vigasztal
mosolyt csalt az arcra. Amg otthonomban maradsz, biztonsgban leszel. Az
emberek tudjk, hogy az enym vagy, s nem fogjk magukra zdtani haragomat.
Cassie rzelmei olyan vadul kezdtek vgtatni, mintha egy elszabadult csatalovon
lt volna. Egyszer le, msszor fl. Teljesen sszezavarodva hajtotta oldalra a fejt,
hogy rpillantson arra, aki benne ezt a koszt okozta. Will elszr azt mondta, hogy
az emberei megtmadnk uruk akarata ellenre is, majd azt mondta, hogy nem
mernk kockztatni haragjt. De ht nem azt mondta az elbb, hogy habr
embereinek Cassie megfelelne, neki viszont nem? Most meg azt lltja, hogy Cassie
vdve van emberei kzeledstl, mert az tulajdona. Furcsa mdon ebben a
kavalkdban, ahol a gondolatok olyan gyorsan ugrltak ide-oda ahhoz, hogy
rtelmesek lehessenek, Cassie flelme remnyt kelt izgalomba csapott t.
A tied? az elfulladt szavakbl tisztn kivehet volt Cassie zavara.
Will csak az ijedtsget hallotta. Ezt volt az, amit ki akart vltani a francia
kisasszonybl, akinek megeskdtt, hogy nem kell tle tartania, aki irnt azonban
valdi vgyat rzett, de az elrt eredmny most nem tetszett neki. Hvs, nmagt
gnyol mosoly jelent meg az arcn, s megerstette kijelentst. A tszom.
Cassie-t mintha ledobta volna a csatal, ami megllsra knyszerlt a jeges
gnytl, ami Will szembl li radt. Lepillantott a durva barna anyagot csavargat
ujjaira s rlt, hogy nem selyem van rajta, mert az mr biztosan sztfoszlott volna a
drzslgetstl.
A hatalmas tlgyfa ajtn hallatsz szeld kopogtats Kenward rkezst jelezte,
megtrve ezzel a szoba feszltsgt.
Gyere be! szlt ki Will. Az ajt csak annyira nylt ki, hogy egy tizent ves
forma suhanc befrjen rajta. A fi vrt, hogy megtudja, mirt hvattk, s kzben
vizsgldva figyelte a rongyokba ltztt csinos hlgyet, aki nem rtette, hogy mirt
kerli a tekintett.
A legtbb napon tvol vagyok. Amg nem vagyok itt, addig Kenward llandan
melletted lesz. Mialatt ezt mondta, Will komor pillantsa Cassie-rl a fira esett.
Szorgalmasan vigyzol majd a vendgnkre, igaz? gy hzta fel stt
szemldkeit, hogy szavai inkbb parancsnak, mint krdsnek hangzottak.
Kenward lnken blogatott. Egyenetlenl vgott barna haja keskeny vllig rt.
tvve vezre francia szavait, ugyanazon a nyelven vlaszolt. gy lesz.
Cassie meglepdtt, hogy anyanyelvn hallja beszlni a fit. rme lekzdtte
flnksgt, s belenzett a mandulaszn szemekbe. Ez a szvesen hallott hang most
megnyugtatta azok utn, hogy az elbb majdnem rosszul lett amiatt, hogy
flrertettk. Olyan kedvesen mosolygott Kenwardra, hogy a fi mandulaszn
szemei kikerekedtek.
Mr megint egy knny hdts? Mria knnyeire! Will remlte, hogy nem gy
van. Nemigen tudta volna msra bzni a lnyt, mert a francia csapatok mozgsban
voltak, s a kzeled csata miatt nem volt flsleges embere.
Ha azt gondolnd, hogy Kenwardot knnyen kicselezheted, vagy hogy csak egy
szmodra veszlytelen fi intette Cassie-t merev arccal Will , fiatal bartom majd
bemutatja, hogy tud bnni a trrel. Igaz, hogy Will most nem becslte tl Cassie
elszntsgt, de Kenwardnak is meg kellett rtenie, milyen fontos a r kiszabott
feladat. Will lassan intett a finak anlkl, hogy levette volna a szemt Cassie-rl.
 A megvillan fm egy pillanatra magra vonta Cassie figyelmt. Kenward a
derekra erstett hvelybl habozs nlkl elkapta trt, s belevgta a szoba
msik sarkban lv faragott tlgyrozetta kzepbe, majd arcn bszke vigyorral a
vendg fel fordult.
Will szgyellte, hogy ktelkedett Kenward hsgben. A fi bizonyos rtelemben
az unokaccse volt, msik rtelemben fogadott fia, s szndkosan sohasem ruln
el. Hagyta, hadd rje el cljt ez a demonstrci, mieltt egszen msra vonatkoz
krdst tett volna fel Cassie-nek. Rokonod az a Gavre, aki tagja a Dovert ostroml
csapatoknak?
Cassie megdbbent, s ez ltszott is rajta. Honnan volt Willnek informcija az
ellensges csapatok sszelltsrl? Ez a vratlan rtesls annyira kibillentette az
egyenslybl, hogy nem is gondolt vlasza kvetkezmnyeire.
Az idsebbik btym, Henri. Cassie vastag hajfonata elrebukott, ahogy
krdleg oldalra hajtotta fejt.
Will arcn jra megjelent a gnyos mosoly. Htat fordtott a lnynak, s elment.
Cassie tisztban volt vele, hogy a btor harcos vltsgdjat akar rte krni.
Vltsgdjat akar krni anlkl, hogy tudatban lenne, hogyha Henri megtudja, hogy
fogoly, akkor azonnal egy nagyobb hatalmassgot rtest, a csapatok vezrt,
Cassie vlegnyt, Guy de Faux-t.
Willikin joggal vrhatja el Cassie btyjtl, hogy ha nem is szeretetbl, de legalbb
csaldi bszkesgbl fizessen rte. De vendgltja nem tudta, hogy a knyrtelen
De Faux minden bizonnyal szemlyes srtsnek veszi Cassie elfogatst, s nem
pihen meg addig, amg az elkvetkn bosszt nem ll.

4. FEJEZET

Cassie megint azokat a prmeket hzta magra, amik al elfogatsakor bjt, mialatt
egyre mlyebbre sppedt a nagy terem robusztus tzhelye eltt ll egyik masszv
prnzott karosszkben. Az csps szi idben mg a hzban is hideg volt. Cassie
figyelmesen hallgatta Kenward trelmesen kiejtett angol szavait, mialatt vakon
meredt a srgn s narancssznben tncol lngokba.
Oui. Cassie kidugta orrt a stt melegbl, hogy elmotyogja a gonddal
megvlasztott angol szavakat s francia kifejezseket. Ha jl rtettelek, te s
vezred ugyanabban a vrban nevelkedtetek Kenward, aki ntudatos
bszkesggel foglalta el az vhez hasonl msik szket, arra az ccsre emlkeztette
Cassie-t, aki, mivel sokkal fiatalabb volt, nem emlkezhetett Cassie-re gyermekknt,
s a fi nem is bnt vele gy, mintha valami dsztrgy lenne. Cassie arra hivatkozott,
hogy unatkozik ez volt az egyetlen kifogs, ami nem keltett gyant , s addig
knyrgtt Kenwardnak, mg az megadta magt, s rkat tlttt azzal, hogy a lnyt
nagy trelemmel az orszg nyelvre tantsa.
 De kinek a vra volt? Cassie elrejtette jtkos mosolyt ez ell a csendes fi
ell, akivel olyan felszabadultan rezte magt, mint mg soha senkivel, akit idig
ismert. s mirt vagytok mind a ketten itt ezen a civilizlatlan helyen?
Cassie rtatlan arcot vgott, mintha elhitte volna, hogy a krdsre kapott dorgl
pillants inkbb szl az ltala hasznlt kevert nyelvnek, mint a tmavlasztsnak.
Cassie krdsei furcsn hangzottak az ismeretlen nyelv miatt, de Kenwardot nem ez
zavarta, hanem a lny kvncsisga egy olyan tma irnt, amirl nem akart
beszlni, s ez pedig fogva tartjnak a mltja volt.
Szemeinek csillogsa elrulta Cassie-t, de ennek ellenre Kenward lassan, s olyan
elemi szint angolsggal vlaszolt, amit taln ez a szgyenls hlgy-ellensg is meg
tud rteni. Amita szrevette, hogy Cassie termszetnl fogva mg nla is
flnkebb, Kenward egyre jobban kedvelte a lnyt. Willnek megvan r az oka,
amirt jobban szereti az egyszer letet a Wealdben, s nagy erfesztsbe
Kenward feladta, hogy a kompliklt dolgokat egyszeren fogalmazza meg, s inkbb
francira vltott. El akarta terelni Cassie rdekldst annak a mltnak a rszleteirl,
amire idejben figyelmeztettk, hogy az senkire nem tartozik, ezrt jra dicsrni
kezdte Will vitzsgt, hogy milyen nagyszer ember, s hogy npe tiszteli s
hsges hozz, amirt vezrk lett s igazsgosan bnt velk.
Cassie ezt mr tbbszr is hallotta. Nyilvnval, hogy Kenward istenti azt a frfit,
akit Cassie csak ritkn lthatott azta, hogy a fit kijellte rl. A Weald
Willikinjnek neve rettegst keltett honfitrsaiban. De ht nem ez-e az a vgs
dicsret, amire minden harcos vgyik? Kenward elbeszlsei s a lovag npvel val
korltozott rintkezse folytn megtudta, hogy az emberek br sztszrva ltek a
Wealdben mindig kszen lltak arra, hogy vlaszoljanak uruk hvsra. Cassie
megrtette, hogy Will nem keltett flelmet sajt honfitrsaiban, hanem inkbb
kirdemelte csodlatukat s vitathatatlan tmogatsukat. gy annak ellenre, vagy
taln ppen azrt, mert tvol volt, Cassie egy kicsit megismerkedhetett azzal az
emberrel, aki a rla szl hrek mgtt rejtztt, habr mltjrl semmit sem sikerlt
megtudnia. Sajt egszsges kpzeletben arrl lmodozott, hogy sikerl jobban
megismernie Willt, de nem egyszer nmagaknt, hanem mint az lnk Lady
Cassandra, akit magban rejtve hordozott.
Will azonban szinte azonnal eltvozott, hogy bemutatta t Kenwardnak. Csak
jval az jszaka leszllta utn trt vissza, de addigra Cassie mr visszavonult
egyszer szalmazskjra. Azta a mai napig csak ritkn, tvolrl pillantotta meg a
stt haj lovagot, s ezeket a pillantsokat is csak akkor vethette r, ha elg korn
felkelt ahhoz, hogy meghallja, amikor ablaka alatt kivezeti lovt az istllbl.
Minden alkalommal gyorsan felmszott az ablak alatt hagyott ruhsldra, s
kiszabadtva a zsalugtereket kilesett a hajnalba hogy rvid pillantst vethessen az
izmos frfi s a hatalmas l rnykra.
Cassie tudta, hogy elfogsa ta minden jjel r llt az istll tloldalnl, hogy
megakadlyozza az jabb ablakon keresztli szkst, s Kenward mindig szobja
ajtaja eltt aludt addig, amg vezre vissza nem trt. Cassie tudomsa szerint
Willikint azonban egyetlen mozdulata sem rdekelte, ezrt kevs eslye volt, hogy
felfedezik leskeldst, hacsak nem kockztatja meg jra a szkst. gy minden
alkalommal az ablakhoz szaladt, amikor meghallotta a csdr mocorgst gazdja
megjelensre, s nem tartott attl, hogy valaki jelenti a leselkedst fogva tartjnak.
 Kenward monolgjt a sarokvas nyikorgsa szaktotta flbe. Cassie figyelte a
tmzsi asszonyt, aki egyik kezben habz tejjel teli vdrt, a msik kezben pedig
tojsokkal teli kosarat cipelve lpett be az ajtn.
Edna kezdte Cassie vatosan, s rlt, hogy kpes megtallni a megfelel
angol szavakat. Kaphatnk egy kis tejet? Kinyjtotta a kezet, s a vdrre
mutatott, hogy megerstse halk, valsznleg helytelen szrenddel kiejtett szavait.
Edna sszerncolta a homlokt a kinyjtott kz lttn. nem cseld. Ksrtst
rzett, hogy meg is mondja a kisasszonynak, aki ltszlag hozz volt szokva ahhoz,
hogy kiszolgljk. Ha itt a Wealdben akar valamit, akkor jobban teszi, ha kiszolglja
sajt magt. De a morcos kls alatt Edna gyngd s nemeslelk volt, gy csak
megvonta a vllt s kurtn blintott.
Igen. Edna nem kedvelte a szavakat, s ha tehette, csak rviden hasznlta ket.
Cassie nem vette szre, mennyire srtek krsei annak ellenre, hogy udvariasan
krte, s bszkesg tlttte el, amirt megrtettk. Azt hitte, hogy a msik asszony
idegenkedse abbl a szoksos ellenllsbl fakadt, amit a szolglk tanstottak
azok irnt, akiket szolgltak. Cassie-nek soha nem jutott volna eszbe, hogy a msik
asszony nem cseld. Minden rnak, s Will bizonyra az volt, volt cseldje. Klnben
is az asszony mindennap megjelent a hzban, hogy elksztse a vacsort, mg
Kenward naponta gymlcst, sajtot, szott hst hozott a kamrbl, vagy a tisztson
flig besott verembl. A lovag ezeken a vacsorkon, amit Cassie mindig
Kenwarddal osztott meg, eddig mg sohasem jelent meg. A maradk telt a tzhely
padkjra tettk, hogy az melegen maradjon. Az tel titokzatos mdon, majdnem
minden reggelre eltnt, ami azt bizonytotta, hogy Will valban hazajtt jszakra.
A gyknyszalmval beszrt padln hallatsz lptek zaja riasztotta fel Cassie-t
brndozsbl fogva tartja tvollte miatt. Cassie egyenesen belenzett a msik
asszony fmesszrke szembe, melegen elmosolyodott, mialatt elfogadta a felje
nyjtott agyagkorst, s halkan ksznetet mondott.
Ahogy a hideg fehr folyadkot itta, eszbe jutott, milyen dhs lett a keser sr
miatt, amit Will hozott neki, s milyen heves bosszt tervezett, mert mr akkor is
tudta, hogy soha nem lenne btorsga azt vgrehajtani.
A masszv tzhelyet meghosszabbt kfalba ptett stkemenck eltt ll
kecskelb asztalon nehz fmlemez csattansa hallatszott. Edna, mikzben
elksztette a kenyrsts hozzvalit, elgondolkod pillantst vetett Cassie-re, s
ltta, hogy mg mindig bartsgosan mosolyog. Fura szerzetek ezek a
nemeshlgyek, gondolta magban Edna. Rgebben egy kastlyban dolgozott, s
nemcsak a nemessg nyelvt tanulta meg, de azt is, hogy mennyire szeretik ezek az
emberek, ha kiszolgljk ket. De ez itt, a tbbiekkel ellenttben, szintn mosolyog,
s mindig becsletesen megkszni a kapott dolgokat. Taln ez a kisasszony nem is
kpes mskppen nzni a vilgot, csak kivltsgain keresztl. Ednnak jabb
gondolata tmadt. Nehzkes teste ellenre esze gyorsan mkdtt. Nem nagy
szpsg ugyan, de ktsgtelenl melegszv s rzss. Biztosan nagy
megrzkdtats volt neki, hogy a Weald kemny vilgban tallta magt. Edna egy
pillanatra megsajnlta ezt a fiatal lnyt, akit gy fogtak el, mint a halat fogjk ki a
vzbl, s most elszr viszonozta a fiatalabb n mosolyt.
Cassie szrevette Edna palaszrke szemeiben a sajnlatot. rezte, hogy a morcos
asszony megenyhl irnta, de a gondolat, hogy olyan mlyre sllyedt, hogy mr egy
cseld is sajnlatot rez irnta, mg inkbb kihangslyozta helyzete komolysgt.
Megitta a tejet, s felllt. A prmeket visszaejtette a szkre.
Csodlatos mdon az utazldja szksnek msnapjn mr ott volt a
szobjban. Azon a veresgtl gyszos napon ez volt Cassie szmra az egyetlen
rm. gy tnt, mintha ajndk lenne ez fogva tartjtl, egy meglepen gondos
gesztus, hogy jv tegye az ltala okozott vesztesget. Will a ldval gy lehetv
tette, hogy Cassie sajt ruhit hordhassa. Cassie ma egy csinos, krmszn
vszontunikba ltztt, fltte fonyavrs felsruht viselt, mert csinos akart lenni
arra az esetre, ha netn Will visszarkezne, de gyorsan el is temette magban a
remnyt. A felsruha ujjatlan volt, de gyapjbl kszlt s meleg volt. Cassie
hnaljban gyesen sszetzte. Ha a szoksos mdon viselte volna, akkor nyitva
hagyja ktoldalt, s csak cspjnl kti ssze lazn.
Fradt vagyok, Kenward, s szeretnk lepihenni a szobmban. Ezt a rviden
elmotyogott mentsget csak a vlla fltt vetette oda a finak, mialatt a sarokban
lv lpcshz sietett.
Kenward rvid pillantst vltott Ednval a kisasszony furcsa szoksai miatt, s
mindketten megcsvltk fejket.
Fent Cassie nem tallt semmit, ami elterelte volna aggd gondolatait. A ml id
s nvekv aggodalma megingatta remnyeit annak ellenre, hogy kezdetben biztos
volt Guy de Faux hajlthatatlan bosszjban. Vajon trdik-e Henri vagy Guy
annyira vele, hogy kifizessk a vltsgdjat? Vagy erszakkal akarjk visszaszerezni?
Lehet, hogy mindketten gy dntenek, hogy nem r egy garast sem, vagy
haszontalansg lenne rte vrt ontani. Nem! Ha msrt nem is, de bszkesgk miatt
ki fogjk szabadtani. s ha nem gy lesz, akkor ha mr elg jl megtanulta a nyelvet,
is megtallhatja a szabadulshoz vezet utat.
Meglep mdon ez a gondolat kevsb nyugtatta meg. Mi vr vajon r, ha egyszer
kiszabadul Will fogsgbl? let egy durva frfival, akit megvet? Mi tbb, soha tbb
nem lthatja j bartjt, Kenwardot. Ami mg rosszabb, hatolt gondolataiba egy
csndes, de kitart bels hang, soha tbb nem fogod ltni a Weald btor
vdelmezjt.
De ht mg itt, sajt hzban is keveset ltta Willt. Ez olyan tny volt, ami alapjn
biztos lehetett benne, hogy meggyzdssel higgye, Will nem tudja elviselni egy
ilyen nem kvnt, egyszer vendg trsasgt. Vajon Will hol tlti napjait? Annyira
gylli a francikat, hogy azrt marad tvol, hogy elkerlje t? Ez a gondolat
elszomortotta Cassie-t. Mivel az elmlt napok alatt semmivel sem tudta lefoglalni
magt, kivve azzal, hogy Will anyanyelvt tanulta, tl sok idt tlttt azzal, hogy a
tvollv lovagrl lmodozott. Annak a mosolynak az emlke, ami egyszer neki
szlt, soha nem halvnyult el tbb. A brsonyos hang emlke is vele maradt, ami
mg most is gy cirgatta, mint egy valdi simogats. Cassie idegesen rncolta ssze
a homlokt. Will nemcsak a testt, de a gondolatait is rabul ejtette. s milyen
szgyenletes ez szmra, amikor Willt pedig , Cassie, egyltaln nem rdekelte.
Cassie-nek bosszsgot okozott, amirt hagyta, hogy a fj gondolatok
elhatalmasodjanak rajta, s rthetetlen mdon Willre is haragudott, amirt felsznre
hozta belle ezeket a gondolatokat. A mlyen bell eltemetett lzad llek legyzte
Cassie termszetes tartzkodst. Csak egyetlen t maradt szmra, hogy
ellenszegljn Willnek. Felfedezi magnak azt a privt mennyorszgot, ahova sem
Kenward, sem Edna nem mert belpni. Ezen a korai dlutnon mirt ne lenne
biztonsgos halkan tmenni a folyosn Will szobjba? Cassie hangtalanul kinyitotta
sajt szobja ajtajt, s kilesett, hogy Kenward nem kveti-e.
A folyos res volt. Cassie, ng mieltt inba szllt volna a btorsga, kilpett a
folyosra, s halkan behzta maga utn az ajtt. Kt hossz lpssel Will ajtaja eltt
termett. vatosan kihzta a reteszbl a brtskt. A fmretesz halk nyikorgsa
szokatlan zajt csapott. Cassie megllt, alig kapott levegt. A fldszintrl
felhallatszott, ahogy Edna a kenyrtsztt dagasztja. Cassie ezrt biztonsgban volt.
Benyomta a nehz tlgyfa ajtt, ami hihetetlenl csendesen trult ki. A
levendulakk szemek meglepetten pislogtak. Cassie annyira elmult, hogy minden
vatossgrl megfeledkezett, becsukta maga utn az ajtt, krlnzett a szobban,
ami ahhoz a zord kamrhoz kpest, ahol az elmlt nhny jszakt tlttte, szokatlan
fnyzssel volt berendezve. Egy dszes farags lda llt az gy lbnl. Az gynak
tollal kitmtt matraca volt, magas dobogn llt, kk fggnnyel volt krlvve,
hogy kirekessze a huzatot. Ezenkvl az als szint fal mentn hzd tzhelyt ebbe
a szobba is megptettk. A tz nem gett, de a fa be volt ksztve, hogy a tli
viharok alatt brmikor kellemes meleget szolgltasson a szoba lakjnak.
Cassie beljebb lpett s oldalra pillantott. Elakadt a llegzete. Egy hatalmas
frdkd llt a sarokban az ajt mgtt. Mindez ellenllhatatlanul hvogatta Cassie-t.
Ki volt blelve, hogy knyelmes is legyen, s elg nagy volt ahhoz, hogy Will
hatalmas alakja elfrjen benne. Ez a csodlatos felfedezs olyan izgalomba hozta
Cassie-t, mintha Salamon elveszett kincsre bukkant volna. Azta, hogy kudarcba
fulladt szksbl akarata ellenre vissza kellett trnie, Cassie a napi mosakodst egy
agyagtl s egy kors hideg forrsvz segtsgvel vgezte. Mg ennek a csekly
felfrisslsnek is rlt, amivel lemoshatta magrl az erdei menekls sart, de egy
valdi frd lehetsge gy gyzte le minden okos megfontolst, mint egy lovag
kardja a fegyvertelen ellensget. Cassie kiszaladt a folyosra.
Kenward kiltotta srgetve , hozz gyorsan forr vizet az r szobjba!
Cassie minden elvesztegetett pillanatot sajnlt, most, hogy a frds lvezete ilyen
kzel volt. Klnben is sietnie kellett, amg mg vilgos volt. Siess! Will ugyan
mg sohasem rt vissza vilgosban, de mg a meleg frdrt sem kockztathatja,
hogy besttedjen.
A gyors lptek zaja tudatta Cassie-vel, hogy Kenward kettesvel szedi a lpcsket.
Amikor a fi felrt, Cassie intett neki, hogy jjjn be a szobba. Amilyen gyorsan
futott az elbb Kenward, olyan hirtelen llt meg most. Nem akarta megsrteni vezre
magnterlett, ezrt ttovzva csak belesett az ajtn, hogy megtudja, mi izgatta fel
annyira Cassie-t. Kerekre tgult szemmel rtette meg, mit akar a lny, amikor
megpillantotta a kdat. Taln megbolondult ez a szendnek hitt francia kisasszony?
Nem rzta meg vadul a fejt Kenward. Mintha megbabonzta volna a krdses
fnyes trgy. Nem lenne blcs dolog. Ha ez a lny az r frdkdjban, az r
szobjban akar megfrdni, akkor korntsem olyan szende, mint hitte, vagy taln a
fogsg vette el az eszt? Lehet, hogy Will hazajn.
, Kenward Cassie hangja gyngden unszolv vlt. Te is jl tudod, hogy
sohasem jn haza, csak miutn mr mindannyian lefekdtnk.
Kenwardnak igaza van, milady pihegte Edna, miutn feltornzta testes alakjt
a lpcsn. Lassabban mozgott ugyan, de mg pont idben rkezett, hogy tmogatst
nyjtson a fi rveinek. Ez Willikin frdkdja, s engedlye nlkl egyiknk sem
hasznlhatja azt, ami az v. Edna hangja szomor s rdes volt, hogy akad valaki,
aki nem a neki val rmket akarja lvezni.
Otthon a kastlyban vitatkozott ktsgbeesetten Cassie , s biztosan azokban
is, amiket ti ismertek a knyrg levendulapillants Kenwardra szegezdtt , az
rkez vendgeknek mindig felajnljuk, hogy frdjenek meg s frissljenek fel az
utazs portl. Ez gy illik, s ht Cassie Kenwardhoz lpett s megfogta a
fiatalember karjt, hogy gy prbljon nyomatkot adni krsnek, ami a finl taln
hamarabb meghallgatsra tall. Ha gy van, ahogy mondod, s az urad valban
kastlyban nevelkedett, akkor ugyanezt az udvariassgot nekem is megadn. Azt
Cassie blcsen elhallgatta, hogy Will ezt sem az els jszakn, sem azutn, hogy
brtnbe srtl piszkosan visszahozta, nem ajnlotta fel. Kenward arcn ltszott a
zavar, ami Edna arckifejezsrl is lertt ez bizonytka volt annak, hogy
mindketten ismerik ezt a szokst. Vgl Edna hozta meg a dntst.
Algyjtok a katlan al s intett a fi fel majd vdrkkel felhordja a
szobba a vizet, ha megmelegszik.
Kenward csak ritkn lpett be Will szobjba, csak akkor, ha hvtk. Most tzet
gyjtott a szoba kandalljban s odahzta a nehz kdat. Mialatt tbbszr is
megtette az utat a lenti katlan s a szoba kztt, arra gondolt, hogy brcsak lenne egy
katlan Will szobjban is. A kvetkez pillanatban szemrehnyst tett magnak
butasgrt, hiszen a vizet akkor is fel kellene vinnie, s hidegen vagy melegen, de
akkor is annyit nyomna.
A katlanbl frissen kimert vz tl meleg volt a frdshez, de az els vdr tartalma
mr hlni fog s a frdvz hmrsklete majdnem tkletes lesz, mire az utols
vdr is megrkezik. Mikzben Kenward a vdrket hordta, Cassie tkutatta az gy
kt oldaln ll ldkat, s kt ngyzet alak anyagot tallt. Az egyik kicsi volt, a
msik olyan nagy, hogy valsznleg a lovag trlkzjeknt szolglt. Cassie a
kisebbet a kd szlre tette, a nagyobbat pedig kitertette a tz el, hogy
tmelegedjen, olyan tvolsgban a kdtl, hogy elrje, amikor ki akar szllni. Sajt
szobjban maghoz vette ezstht hajkefjt, s az otthonrl hozott tojs alak
illatos szappant. gy kszlt fel az egyszer, de nagyon vrt fnyzsre. Amikor a
kd megtelt vzzel, Cassie hatrozottan becsukta az ajtt, s kibontotta befont hajt.
Levette a ruhjt, s belpett a kellemesen hvogat vzbe.
A kisebbik ruhval s a szappannal megmosta arct s testt, majd felhabostotta
s tmosta benfekete frtjeit is. Kibltette a hajt, s a kefvel kibontotta hossz
tincseit, majd lelgatta hajt kvl a kd szln. Most, hogy mr szabadon lvezhette
vratlan j sorst, knyelmesen htradlt a kdban. Kds gondolatai kzben is
rezte, hogy a vidm szobn kvl vad vihar kszldik.
Lent Kenward csendesen segtett Ednnak elpakolni a kenyrstshez hasznlt
ednyeket, majd elksztette a parzs fltti stshez a nemrgen elejtett nyulat.
Arcuk pirossgrt mind a ketten a kzeli tzet okoltk. Bntudatuk volt, amirt
szerepet vllaltak egy megkrdjelezhet tettben.
A bejrati ajt hirtelen kivgdott, s Will lpett be rajta. Elcsigzott volt, s fradt
a nyeregben tlttt hossz naptl, s az tlagosnl is nehezebb csatrozstl. Will
alig nzett a hallban lvkre, s nem vette szre, hogy valaki, akinek ott kellett volna
lennie, hinyzik. Levette sisakjt s leoldotta hvelyben lv kardjt. Mindkettt az
ajt mell tette, mieltt kibjt pnclingbl, hogy Kenward megtisztthassa ket.
Will elindult a lpcs fel. Alig vrta, hogy a szobjba rjen s megpihenhessen.
Semmi mst nem akart, csak megszrtkozni, miutn brig zott a zuhog esben,
ami akkor rte utol, amikor mg elg messze jrt otthontl. Csak egy pillanatnyi
bkre s csendre vgyott, de ettl mr a szokatlanul izgatott Kenward is
megfosztotta.
Will Kenward hangja elhalt ezen az egyetlen szn. Nehezen sikerlt annyi
btorsgot sszeszednie, hogy blvnyt meglltsa, amikor az ltszlag egyedl
akart maradni, de nem volt ms vlasztsa. A leleplezs elkerlhetetlenl kzeledett.
Kenward nem tudta, hogyan kzlje Willel.
Will nehezen kzdtte le trelmetlensgt, s egyik lbt a lpcsre tve
megfordult. Mi van? a krds lesebben csattant, mint akarta, s szemrehnyst
tett magnak azrt, amirt egy rtatlan fit bntet az elmlt nap nehzsgei miatt.
Cassie-rl van sz Kenward jra habozott, mialatt Will mrgesen
sszerncolta a szemldkt.
Cassie nevnek hallatn Will szrevette, hogy a lny eltnt. Hol van? krdezte
most mr leplezetlen llel. Csak nem merszelt jra megszkni? Csak nem csbtotta
el ezt a gyenge fi t, hogy segtsen neki megszkni?
Az egyre jobban elsttl szemekbl Kenward tisztn ltta ura gondolatait.
Azonnal, sztnsen vlaszolt. A szobdban.
A szobmban? Ez a hr gy megdbbentette Willt, mint ahogy eddig mg
semmi. Olyan magasra szaladt a szemldke, hogy majdnem tallkozott homlokba
hull hajval. Meg sem vrta, hogy a zavarban lv fi megmagyarzza, megfordult
s hatrozott elszntsggal felment a lpcsn.
Cassie szmra az id szrevtlenl telt, mialatt kellemesen ellazult a kdban. A
tett ver es ritmusa, keveredve a mennydrgs hangjval, hipnotikus lomba
ringatta. Ezrt mivel mr majdnem fllomban volt, amikor az ajt csendesen kinylt,
majd egy dbbenssel bezrult, azt hitte, hogy csak egy jabb mennydrgst hallott,
s nem tartotta fontosnak, hogy a frd rmteli nyugalmbl felkeljen.
Will szles vllt a zrt ajtnak tmasztva figyelte az el trul kpet. Cassie
htbl csak az benfekete haj-zuhatagot ltta, ahogy stt folyamknt zdul al a
kd szln. Mr nmagban ez is elg ingerl volt. Hnyszor lmodta, hogy
csukljra tekeri ezt a puha fekete selyemfelht, hogy prnaknt Cassie feje al tegye,
mialatt lefekteti. Igen, ez olyan csbts volt, amirl jjel-nappal lmodozott attl a
pillanattl kezdve, s llandan kzdtt ellene, ahogy megltta Cassie-t. De abba kell
hagynia!
Ltom, gy dntttl, hogy egszen kihasznlod vendgszeretetemet. Ezzel
majd elijeszti a farkas tjbl ezt a szeld nyuszit.
Cassie hirtelen fellt a jl ismert gnyos nevets vratlan hallatn. Vlla fltt arra
a jelensre nzett, akitl tartott, s megjelenst furcsa mdon elre megsejtette. De
ne itt! Ne most! Will aranyfnyben sz fekete szemei elkeskenyedtek Cassie
meztelen htnak ltvnytl, amit az illem szerint egy frjen kvl senkinek sem
volt szabad ltnia.
Cassie hirtelen elmerlt a vzben, s hasra fordult. A mozdulattl a kihl vz a
padlra loccsant. Cassie a kd szle fltt az ajtnak tmaszkod frfira lesett. Will
gy llt ott, mint aki maradni akar. Ferde mosolya bizonytk volt arra, hogy lvezi
Cassie zavart. Cassie mentvknt kapaszkodott feltr felhborodsba. tnylt a
kd szln s felkapta a hatalmas, tz melegtette trlkzt. Mikzben felllt a
kdban, szgyenlsen megprblta betakarni magt vele, azt remlte, hogy gy
kevsb ltszik majd kiszolgltatottnak. De nem gy trtnt.
Cassie testt elfutotta a pr, ami mg jobban kiemelte brsonyos brt. A tz fnye
visszaverdtt a testrl lezdul vzrl s a ltvny felborzolta Will rzkeit. Will
ellpett az ajttl. Mg soha letben nem fordult el vele az, hogy egy asszonyrl
lmodozzon. Akkor most ez a bizonyos nnem lny, mirt hozta olyan ksrtsbe,
amibe eddig Cassie-nl sokkal szebb asszonyok sem voltak kpesek egy kt rnl
hosszabb ideig hajszolni? Vagy taln titkos varzsa van ennek a nnek?
A kettjk kztti tvolsg egyre kisebb lett, s annyira zavarta Cassie-t, hogy
szve vadul feldobogott. Ijedten htrlni kezdett, mgnem lbval a hatalmas gynak
tkztt.
Will tudatos mosolynak hatsban bzva ktekedni kezdett. Hls vagyok
neked, amirt tisztn, illatosan a szobmba s majdnem az gyamba hoztad magad.
Will megllt az elhagyott kd mellett. Lehzta magrl a barna hzi szvs ujjast,
amit llandan pnclinge alatt hordott, s sszeborzolta az estl mg sttebb vlt
hajt. Szemvel fogva tartotta Cassie pillantst, mikzben a kd szlrl felvette azt
a kis mosdkendt, amit az elbb Cassie hasznlt. Belemrtotta a frdvzbe,
kicsavarta s letrlte vele az arct, a nyakt, majd szles mellkast.
Cassie-t meglepte a meztelen frfi mellkasa: a pomps, de flelmet kelt, feszes,
ers izmok jtka a keskeny cspig hzd ds stt szrzet alatt. Cassie tgra
meredt szemeiben flelem harcolt a tehetetlen elismerssel. Will hatalmas termet
volt, s egszben vve kirvan frfias, egyenesen fenyeget.
Will ferde mosolya mg szlesebb lett, mikzben a csodlattal kevered flelmet
figyelte Cassie tgra nylt szemben, amelyben ltszlag az elz gyztt az utbbi
fltt. Will beleejtette a vzbe a mosdkendt s lassan, rzki kecsessggel
egyenesen Cassie-hez lpett, amitl a lny szve szinte megllt, hogy aztn jbl
vadul dobogni kezdjen.
Cassie Will minden lpst rzkelte, ahogy feltartztat hatatlanul kzeledett
felje. Trdei fenyegeten megremegtek, mialatt csapdba esett a mgtte lv gy s
a veszlyesen fl tornyosul, alig llegzetvtelnyire ll frfi kztt. Szempilli
lecsukdtak, sznalmasan gyenge vdpajzsot vonva kzte s kzeled vgzete
kztt.
Will Cassie ellenllst knnyedn legyzte, kinyjtotta a kezt, s Cassie-t ers
testhez hzta, azzal prblta meggyzni magt, hogy csak meg akarja ijeszteni a
lnyt, hogy mskor blcsebben viselkedjen. Visszaemlkezett arra, milyen dbbent
reakcit vltott ki egyetlen mosolya a lnybl, s hogy napokig azon tprengett,
hogy vajon egy kis csbtsra milyen vlaszt kapna. Elhatrozta, hogy most
megtudja.
Cassie vdekezleg, azzal az elhatrozssal fektette tenyert Will mellkasra, hogy
megprblja visszatartani, de amint megrezte a kemny izmokat a hvs, selymes
br alatt, szinte azonnal rjtt, nem tud ellenllni. Ujjai szinte azonnal klbe
szorultak, fktelen izgalom lett rr rajta attl az rintstl, ami tiltott volt egy
ernyes leny szmra. Will olyan gyngden hzta maghoz, ami Cassie-t mg
jobban megijesztette, mintha erszakoskodott volna. Cassie-n vratlan rm futott
vgig, amikor Will szja vgigsimtotta az vt egyszer, ktszer, majd mg egyszer.
Will addig simogatta a puha ajkakat, mg azok az vre nem simultak. Cassie
torkbl apr kis nygs trt el, ahogy Will megzlelte ajka cseresznyedessgt, s
olyan forr tmadssal mlytette el a cskot, amitl Cassie ajkai sztnyltak, hogy
Will mlyebben is felkutathassa az rzki varzst.
Cassie olyan fktelen szenvedllyel vlaszolt, amirl nem is sejtette, hogy ltezik.
Szinte fejest ugrott az rzelmek lngjba, s szorosabban hozzsimult ahhoz, aki
mindezt belle kivltotta. Mintha kapaszkodt keresett volna az radatban,
sztnyitotta az klt, s vgigsimtott az izmos vllakon, hogy aztn beletrhasson
Will hvs, fekete hajba. rezte, hogy felemelkedik, de a vilg ilyen elmozdulsa
csupn csak mg jobban kiterjesztette azt a forg rvnyt, amibe belekerlt.
Will lefektette ezt a fogkony szpsget az gyt takar stt prmre, s fl
hajolva belenzett a csbt ibolyaszn szemekbe. Mindent elspr bizonyossggal
tudta, hogy a tapasztalatlan lny az v, de ez olyan csbts lett volna, amibe nem
szabad belemennie, hacsak nem akarja mindkettjk becslett s kirlya szmra a
vltsgdjat elveszteni. De mg ezzel a flelmetes tudattal is tadta magt. Cassie
rtatlan csbtsnak.
Az jnl is feketbb szemek hevessge mg mlyebbre rntotta Cassie-t abba a
folykony tzbe, ami minden ktsget kizrva veszlyes volt, s meghaladta minden
tapasztalatt vagy meneklsi vgyt. Az rtelmes gondolatokat elsprte az j
hsg s vgy az ismeretlen irnt, amihez Cassie ebben biztos volt Will majd
elvezeti, s teste vben meghajlott, karjval mg szorosabban fogta t a frfit, hogy
egyre kzelebb hzza maghoz.
Willt csak az a tudat tartotta vissza, hogy visszautastsa a knyrg karokat s
remeg ajkakat, hogy olyan vgletekre vezette Cassie-t, hogy az mr nem trdtt
tetteinek kvetkezmnyeivel. Will visszahzdott Cassie-tl, s habr a trlkzbl
kivillan des test ltvnya szokatlanul elgyengtette s megtpzta j szndkt,
hozzfogott, hogy megerstse a kettjk kz hzott falat.
Ennyire unatkozol a francia udvar finom ficsrjai nlkl, hogy r akarsz venni
arra, hogy udvaroljak neked?
Szavai mintha lngol rzelmek hullmaiba dobott jgszilnkok lettek volna, s
Cassie gy rezte, hogy rtktelen fadarabknt hnykoldik ezekben a hullmokban.
Hevesen pislogott a fekete tekintetben izz, szdt aranyszikrk ellen, mialatt azon
kszkdtt, hogy a vgy mly vizbl a felsznre jusson.
Sajnlom, de fel kell mentsl ez all a ktelessg all. Will felllt, s olyan
szavakkal folytatta, amit Cassie zavarban meg sem rtett. Jelenleg tl fradt
vagyok ahhoz, hogy a rendelkezsedre lljak. Hangja ftyolossga egy
tapasztaltabb partner szmra elrulta volna szavai valtlansgt. Igen, Cassie
naivitsa bebizonytotta, hogy nem tehet semmirl. rtatlansgt az is bizonytotta,
hogy nem ismerte fel Will hazugsgnak testi bizonytkt sem. Willt ebben a
pillanatban aligha lehetett volna impotencival vdolni.
Miutn Will elhzdott tle, Cassie rezni kezdte, hogy hvs van. Visszatr
rtelmes gondolatai kellemetlenl visszazkkentettk a valsgba, amikor Will stt
szemben megltta a vdaskodst. Cassie sajt reakcijtl elborzadva hzta ssze
magt, mintha el akarna bjni az that pillants ell.
 Will szokatlanul dhs lett, amirt az udvariatlan magatartsa miatt a lny
szgyellte az egymssal megosztott szenvedlyt. Mg mindig izgat, des
gyngdsggel vette lbe Cassie-t, s tvitte a msik szobba. Letette a szrs
szalmazskra s megigaztotta rajta a hatalmas trlkzt, hogy eltakarja izgat
domborulatait. Amita Will kilpett a gyermekkorbl, cljai s viselkedse mindig
vilgosak, magabiztosak voltak. Nem tetszett neki, hogy mostanban mindig
hadakoznia kell hbortatlan rzelmeivel. Lassacskn arra knyszerl, hogy vllalja
sajt kln purgatriumt: habr kvnta a francia lnyt, de ha angol lett volna,
akkor sem lehetne soha egy baljslat lovag.
Will megllt Cassie szobjnak ajtajban s vonz arcn az nutlattl megjelent a
hvs, cinikus maszk. Hlgyem, brmikor ignyt tarthatsz gyam knyeimre,
hogy igazbl megoszd velem annak melegt. Will nem ktelkedett abban, hogy ez
az ajnlat olyan tvol tartja majd Cassie-t, amennyire fogsga csak engedi.
Msklnben maradj a szobdban, s trj ki az utambl!
Hah! Cassie vlasza olyan hirtelen jtt, hogy termszetes szolidsgnak nem
volt alkalma a szavakat visszafogni. Elborzadt attl, ahogy Will lelsre reaglt,
klnsen mert Will tettt valban csak bntetsnek sznta, s nem osztozott abban
a tzes bdulatban, amitl majdnem megfulladt. Cassie lesen visszavgott.
Elbb forr fel a jeges szaki-tenger vize!
Will csak hideg gnnyal felnevetett, habr egyrszrl lzasan remlte, hogy gy
lesz, de ugyanakkor megbnta, hogy eltitkolta a lny eltt az igazsgot, s kiment a
szobbl. Igen, mondta jra magnak, ez majd tvol tartja ezt a kis csbt
rtatlansgot a szobjtl s tle, s gy megtarthatja a nyugalmt.
Akkor meg mirt rzi ezt a kong ressget?

5. FEJEZET

Cassie a lpcsn llva habozott. Azt remlte, hogy elkerlheti az sszetkzst

lehengerl fogva tartjval, s ki sem jtt a szobjbl azta, hogy tegnap este t
vittk oda. De errl a remnyrl sajnlatos mdon le kellett mondjon, mert azta,
amita fogoly volt ebben a hzban, a hz ura most elszr jelent meg a reggelinl. A
mlt jjel trtntek emlke s sajt lnk visszavgsa szgyenls prt csalt Cassie
arcra.
Azt kvnta, brcsak jra elbjhatna szobja magnyban, de mivel ezzel a
gyvasggal elruln, milyen mlyen megrztk a trtntek, s kialudna benne az
nbizalom apr szikrja, amit ritkn kimutatott temperamentuma lobbantott fel, el
kell jtszania fantzija Lady Cassandrjt, s btran csatlakoznia kell Willhez. Egy
pillanatra megllt, hogy arca visszakapja eredeti sznt, s tartzkod arckifejezst
lttt.
Gyere szlt Will a szende lnyra, aki gy lldoglt, mint valami szgyenls
erdei lny, aki hirtelen megneszeli egy ragadoz jelenltt, s nem tudja, merre
fusson. Will szja mellett a rnc a ferde mosolytl mg mlyebb lett. jra itt volt a
gynge nyuszi, s , a farkas. Szrakoztatnak tallta a hasonlatot, klnsen az
elmlt nap esemnyei miatt, amikor tettvel bizonyra bebizonytotta, hogy
rtalmatlan. Nemcsak akkor rtalmatlan, ha Cassie nem kerl az tjba, mint ahogy
figyelmeztette is. Biztosan ez a figyelmeztets az oka mostani vatossgnak.
Igyekezz az evssel a parancs nem trt vitt, habr vidman hangzott. Utna
dolgod van.
Cassie nem volt elg btor ahhoz, hogy ellenlljon. Will csendes nevetse minden
tervezett visszavonulst megakadlyozott, de Cassie mg gy is elhatrozta, hogy
nem mutatja megsrtett nrzett, s alig emelte fel a fejt. s klnben sem fogja
megkrdezni, milyen dolga lenne, ahogy Will azt elvrn tle.
Cassie gyetlenl lt le az egyetlen szabad szkre az asztal mellett a frfi stt
pillantstl ksrve, amitl flt, hiszen a msik belelt a lelkbe, s minden
ktsgbeesetten elrejtett hinyossgt felfedezi, ezrt knyelmetlen rzse csak
fokozdott. Tvol lt ugyan Willtl, de mgis gy rezte, agyonnyomja hatrozott
jelenltvel. Cassie biztos volt benne, hogy megfullad, ha akr egy falatot is vesz a
szjba, s ezrt dbbenten figyelte, ahogy Kenward egy ppozott tnyrt tesz el.
Hogy elterelje gondolatait, vatosan megvizsglta tnyrja tartalmt gymlcs,
sajt s fekete kenyr. Ugyanaz a men, mint minden reggel s majdnem minden
dlben, ami nha abban vltozott, hogy psttom vagy sval tartstott slt volt a
kenyr mellett. Cassie rezte, hogy a stt szemek rpillantanak, s elhatrozta, hogy
lekzdi az ltaluk okozott ideges feszltsget. sszerncolt homlokkal gondolt arra,
milyen korltozott az trendjk ezeknek a htkznapi embereknek. Nem, nem
minden alacsonyabb osztlyba tartoz embernek. Azok, akik a vrakban szolgltak,
legalbbis akiket ismert, megosztottk egyms kzt az uruk asztalrl lekerlt
maradkot.
A lny Will pillantst mg mindig magn rezte, s beismerte veresgt, amirt
nem tudta mssal elvonni gondolatait, s tnyrjn az rintetlen telre meredt. Nem
volt tvgya, de nem is akart tovbbi okot szolgltatni vendgltjnak arra, hogy
viselkedsben hibt talljon. vatosan megtrte a kenyeret, hogy minl kevesebb
morzsa hulljon le, s piszklni kezdte a tnyrjn.
Will flig lehunyt stt szemeivel figyelte nnem asztaltrst. A rendszerint
csendes Kenward az egytt tlttt els naptl fogva csak radozott a lnyrl. Willnek
semmi valdi oka nem volt, hogy hibt talljon benne, s ez volt a problma
kiindulpontja. Cassie minden mozdulatbl sugrzott az aprlkos kidolgozottsg
s az elkelsg, minden apr tettvel tovbbi bizonytkkal szolglt arra, hogy hol
van a helye a vilgban, s Will jra emlkeztette magt, nem mintha el tudn
felejteni, hogy egyszer lakhelye nem a megfelel hely Cassie szmra. Az lesz a
legjobb, ha ksedelem nlkl tjra kldi. Ez a tagadhatatlan knyszer egyltaln
nem volt Will nyre, s hangjt akaratlanul is rdesebb tette, amikor megszlalt.
Ha nem akarsz ennl tbbet enni intett Will megveten a megtrt, de alig
rintett kenyrre s sajtra , akkor trjnk a trgyra. Vagyis krj bocsnatot Edntl!
Cassie zavartan pislogva nzett fel. Krjen bocsnatot Edntl?
Szabad embernek kijr tisztelettel tartozol neki. Will lassan megcsvlta a
fejt. Ltszott, hogy Cassie-nek fogalma sincs arrl, hogy megsrtett valakit, s
amikor ltta, hogy megrebben a szempillja, ami nla a zavar jele volt, jra meg
akarta vigasztalni. Willnek ez idig mindig sikerlt kordban tartania a nk irnti
rzelmeit, de most ettl a kivteltl szinte megutlta nmagt, s ideges ingerltsg
fogta el, amirt ennek az egyetlen kivtelnek is egy francia szz lnynak kell lennie.
Will egykor nevet mosolybl kihunyt a vidmsg, s csak a hideg gny maradt
utna. s mgis gy bntl vele, mintha semmivel nem lenne tbb egy cseldnl,
amikor sokkal tbbet tud annl, mint amire te brmikor is kpes lennl.
Cassie szja ttva maradt ettl a hirtelen tmadstl.
Van egyltaln valamilyen hasznod? A szavak olyan llel csattantak, ami mg
kiejtjket is vratlanul rte. Tudsz fzni, fonni, kertet mvelni, hztartst vezetni?
Vagy csak msoknak parancsolgatni, hogy kiszolgljanak? Will mrges volt
magra, mert szemre vetette a lnynak vdett neveltetst, amirl az nem tehetett.
Mly llegzettl felemelkedett szles mellkasa, s azt kvnta, brcsak hvsen
trgyilagos tudna maradni.
Cassie hozzszokott ahhoz, hogy btyjai kifogsokat kerestek megjelensben, s
hogy szleinek szinte majdnem mindenben csaldst okozott, de mg soha senki
sem kifogsolta, hogy nem kpes szolgai feladatokat elltni.
Willnek hossz id ta elszr nem sikerlt fket tenni nyelvre. Ltszik, hogy
azt hiszed, nincs ms dolgod az letben, mint hogy dekorciknt szolglj. Ahogy a
szavak elhagytk a szjt, Will sztns vdelemknt fogta fel ket ez ellen a lny
ellen, aki thatolt azon a falon, ami nhny kivlasztotton kvl a tbbiektl
megvdte. Ugyanakkor azzal, hogy a lnyon tlttte ki rg eltemetett utlatt az
ilyen asszonyok irnt, el kellett ismernie, hogy Cassie mlyen behatolt a hossz vek
alatt felptett cinikus fal mg. Ez veszlyes beismers volt, s Will magban
megerstette elhatrozst, hogy a lehet leggyorsabban tjra kldi a lnyt.
Cassie kihallotta Will hangjbl a megvetst, s ez elg bizonytk volt arra, hogy
Will nem tartja t kpesnek erre a feladatra. Cassie visszarettent. Fld al akart
sllyedni ettl az rzkeny pontot rint vratlan tmadstl. Will tegnap gy ltta
t, mint ahogy idig mg egyetlen frfi sem, s most ez a nylt lekicsinyls teljesen
sszetrte.
Tl sokig voltam egyedl a Wealdben, mondta magban Will, hogy megprblja
igazolni megbocsthatatlan tmadst, vagy inkbb azt, hogy mirt foglalkoztatja a
lny, de a becslet, amire neveltk, fellkerekedett gyenge prblkozsn, hiszen
nemrg trt vissza Dungel vrbl, ahol egy gyzelmi nnepsgen vlogathatott a
kszsges hlgyek kztt.
Will olyan hirtelen llt fel, hogy Cassie poharbl a forrsvz kiloccsant, s az
asztalrl az lbe csurgott. Cassie gyorsan felpattant, s lesprte a vzcseppeket,
mg mieltt az gsznkk gyapjruha beitta volna ket. Ellenkezs nlkl
engedelmeskedett Will intsnek, hogy induljon a kijrat fel. Habr nem
szndkosan tette, de ltszlag megsrtette Ednt. Tudta, hogy Will azt akarja, hogy
vezekeljen tettrt. Hogyan is ellenkezhetne vele, amikor akkor is engedelmeskedett,
amikor Odnak kellett ksznetet mondania? A kett kztt alig volt klnbsg.
Most is, mint akkor, jogos volt a bocsnatkrs, s Cassie-nek nem volt oka
megtagadni azt.
A kt eltvoz szre sem vette, hogy Kenward szgyenkezve egyedl maradt az
asztalnl. Biztosan az meggondolatlan csevegse ksztette Willt arra, hogy ilyen
rossz vlemnnyel legyen a kisasszonyrl, akire Kenward bartjaknt gondolt. Az
hibja, hogy Will olyan dolgokrt hibztatta Cassie-t, ami miatt sem , sem Edna
ebben biztos volt nem akarta, hogy Cassie szenvedjen.
Egy lpssel a kijrat eltt Cassie megllt, de nem nzett le a valsznleg sros, s
tcskkal ellepett fldre. Azt ugyan nem tudta, hol lakik Edna s az Harvey-ja, de
btran megindult az tkozott tisztson t, s elhatrozta, hogy soha tbb nem
engedi, hogy Will ilyen aprsgok miatt, mint a sr, habozni lssa. Will meglepdtt
ezen a rendthetetlensgen, s kt lpssel utolrte Cassie-t, mialatt rmutatott az
egyik egyszer kunyhra, ahov tartottak. Cassie nem akarta, hogy Will tegye meg
az els lpst, ezrt amikor az ajthoz rt, hatrozottan bekopogott az idtl
megkopott deszkn, mialatt gondolatban a megfelel angol szavakat kereste, hogy
eleget tegyen Will parancsnak.
Edna ugyan megrtette ellensgk nyelvt, de Will mgis meg akarta tantani
foglynak a bocsnatkr angol szavakat az alatt a rvid id alatt, amg a kunyhhoz
rtek, Cassie azonban ti gyorsan ment. Edna kinyitotta az ajtt mg mieltt Will
elkezdhette volna a tantst. Az asszony terjedelmes teste betlttte az ajtnylst, s
majdnem hanyatt esett a csodlkozstl, amikor megltta, ki a vratlan vendg.
Sajnlom, hogy kezdte azonnal Cassie, a nyelve meg-megbicsaklott az
egyszer angol szavakon, mialatt a megfelel kifejezseket kereste, de dersen
elmosolyodott, s legjobb tudsa szerint folytatta megbntottalak.
Will ismt meglepdtt. A szavak ugyan nem voltak pontosak, de meg lehetett
rteni ket.
Ismered a nyelvnket? krdezte. De ht hogyan lehetsges ez? Ha a lny
valban ismeri a nyelvet, akkor azon az els jszakn meg is szkhetett volna tle.
Ami szndkban is llt, s most
Kenward tantotta mondta Edna elrelpve, s olyan bszkn emelte fel a fejt,
mintha v lenne a dicssg.
Gratullok Willre nagy benyomst tett, hogy Cassie akrmilyen clbl is, de
vette magnak a fradtsgot, hogy megtanulja ellensge nyelvt, mg ha csak ilyen
kis mrtkben is. Will Cassie-re villantotta szdt mosolyt. Okosnak kell lenni
ahhoz, hogy ilyen gyorsan megtanuljon valaki egy idegen nyelvet.
A csendesen kiejtett szavak szintesg s a meleg mosoly, ami aranyknt fnylett
a stt szemekben, rmhullmokat indtott el Cassie-ben. De mivel maga tudta,
mirt tanult olyan szorgalmasan, a bntudattl elnttte arct a pr.
Will ltta, ahogy a rzss pr elnti azt az arcot, amirl tudta, hogy olyan puha,
mint a rzsaszirom, de mivel ma mar tl kemnyen bnt a lnnyal, a dicsret okozta
rm jeleknt fogadta a pirulst.
Ltta, hogy Edna jindulatan mosolyog Cassie-re. Ltszott, hogy a lnynak
sikerlt mg ennek a bizalmatlan asszonynak is elnyernie a jindulatt. Mi van ebben
a szeld teremtsben, ami olyan knnyen legyz minden eltte ll nehzsget? Taln
is, mint brmelyik vadonban szletett, magatehetetlen jszltt, elhvta a
vadszbl a vdelmez sztnket? A frfi msik nje azonban azt sgta, hogy mire
feln, mg a pelyhes kis nyusziban is kifejldhetnek a veszett kutya sztnei.
ppen mondani akart valamit, amikor kzelg ldobogs rzta meg a tiszts
bkjt. Will megprdlt, sszehzott szemekkel nzett a srn ntt fk rnyka fel.
Jrrbe kldtt embereinek mg rk mlva kellene visszatrnik, s rajtuk kvl a
biztonsg kedvrt csak kevesen ismertk ennek a bzisnak a helyt.
 Megcsrrent az acl, ahogy Will kihzta kardjt, ami mindig a derekra volt
erstve. Cassie-t kzvetlenl szles hta mg perdtette, gy testvel takarta el az
erd szltl, amerrl a vratlan ltogatt vrta.
Edna masszv alakjval a hta mgtt, Cassie idegesen pillantott t Will
harckszltsgbe meredt testnek szigor fala fltt. Hrom l kt asszonnyal s egy
fiatal ksrvel trt utat magnak az szi sznekben pompz erdn keresztl. Cassie
lovagi vdelmezjnek feszltsge egy kicsit felengedett, s mikzben a csoport a
tiszts kzepre rt, Will jra hvelybe cssztatta kardjt, amibl Cassie megtudta,
hogy ezek az emberek nem veszlyesek szmukra. Az idsebbik, testesebb, negyven
krli asszony, olyan gyors angol litniba kezdett, hogy Cassie-nek mg csak
remnye sem volt arra, hogy megrtse.
Will, hla istennek, hogy itt vagy! Meg mly llegzetet vett, mintha egsz id
alatt maga is futott volna, s szinte azonnal folytatta. Borzalmas dolog trtnt a
Forest Edge Farmon. Nem volt ms vlasztsom, ide kellett hozzam Beatt vdelmed
al. Habr Meg nagyon zaklatott volt, sztnsen is angolul szlalt meg, azon a
nyelven, amihez Will ragaszkodott a Wealdben, hogy a parancsnoksga alatt a
francik ellen harcol minden j angol ezen a nyelven beszljen, s neki ne kelljen
rulstl tartania.
Will sszerncolt homlokkal sietett elre, hogy leemelje fogadott nnjt a
nyeregbl, mialatt az zaklatottan belekezdett a borzalmak zavaros elbeszlsbe.
tban voltunk ide, hogy Kenwardot megltogassuk, s szoks szerint
meglltunk Beata hznl. Nem maradt belle semmi, csak a kigett falak.
Will ltta Meg elgytrt arcban a felfedezs miatti elborzadt rthetetlensget.
Majd Meg szomor arcrl annak trkeny hgra nzett. Annak ellenre, hogy
Beatnak feketre dagadt a szeme s sebes volt az lla, Will des kis mosolyt ltott a
termszetellenesen bks arcon.
Az erdben bujklt, ott talltunk r. Meg egy tzott zsebkendvel trlgette
knnyeit, de ert vett magn, s folytatta a szomor elbeszlst. Elindultunk
megkeresni Beata Johnny-jt, s holtan, ksszrssal a szvben talltunk r egy
faraks tetejn. Biztosan t is el akartk getni.
Will Megrl jra Johnny termszetellenesen csendes felesgre pillantott. Beata
csendesen lt a lovn, mintha meg sem rten nvre szavait. Mintha nem is rezn
azt a fjdalmat, amirl sszetrt teste rulkodott.
Nem emlkszik a tmadsra. Mg Johnnyra sem emlkszik. Semmire sem reagl.
Csak akkor mozdult meg, amikor el akartuk venni tle ezt a kpenyt, ami most is
rajta van. Ezt viselte akkor is, amikor rtalltunk. gy beszl, mintha jra gyermek
lenne Tarrant vrban. Ez a valloms jra elindtotta Meg knnyeit, s Will tlelte
a sr asszonyt. gy ajnlotta fel azt a kevs gondoskodst, amit adhatott. Amikor
Meg megnyugodott, Will a msik, kisebb termet asszonyhoz lpett, aki mg mindig
lhton lt.
Will? krdezte Beata egy gyermek vrakoz hangjn. Te is a cheshami
vsrba msz?
Will szomoran mosolygott azokba a szemekbe, amiket lthatan nem
homlyostott el az a borzaszt tapasztalat, amin az asszony keresztlment. Vajon
milyen torz ficama a sorsnak engedte meg ezt a gonoszsgot, hogy pont azt sjtotta,
aki a lgynek sem rt? Beata lelke pont olyan trkeny volt, mint vkony kis alakja.
Taln azrt zrta el magban az asszony az emlkezs kapuit annl a majdnem hsz
vvel ezeltti napnl, hogy megvdje magt a klvilgtl? Will emlkezett, hogy
Beata akkor lpett elszr a Weald fldjre, de nem egyedl, hanem fivrei, nvre
s Will trsasgban, grf Garrick vdelme alatt. ppen a chedshami vsrba
tartottak. Beata azzal, hogy visszahzdott ezekbe a biztonsgot nyjt rgmlt
napokba, mg inkbb valsgoss tette azt a titkos szenvedst, amit agynak stt
zugaiba rejtett.
Will tehetetlenl szortotta klbe kezeit, s megeskdtt, hogy brki is tette ezt
Beatval, letvel fog fizetni rte. majd gondoskodik rla. , a legyzhetetlen
lovag, aki rettegst keltett minden francia megszll szvben. majd gondoskodik
rla, mg ha utols leheletbe kerl is!
Ide kellett hoznunk, ugye megrted? Meg flslegesen knyrgtt azrt a
megrtsrt, amirl tudta, hogy Will mg soha nem tagadott meg, s nem is fog
megtagadni azoktl, akiket szeretett. Tarrant vra mg napokra van innen. Beata
jelenlegi llapotban tlsgosan hossz mg az t innen. Ezenkvl Lady Nessa,
rossz egszsge miatt, lehet, hogy nem ln tl ezt a megrzkdtatst.
Jl dntttl, Meg. Will vasakarata al gyrte mrgt, s fekete szemvel olyan
megnyugtatan nzett a mandulaszn szemprba, hogy lecsillaptotta Meg
ktsgbeesst. Egy hnappal ezeltt, Dungel vrban Garrick azt mondta, hogy
Nessa mr kezd felplni abbl a krbl, ami olyan sokakat megtmadott.
gy van, hla istennek. De nem szeretnm kockra tenni ezt a javulst, hiszen
Beata sebeire nincs olyan orvossg, amit Nessa kszteni tudna. Csak az id
gygythatja be a sebeket. Ezenkvl attl tartok, hogy tkzben egy esetleges
tmads taln mg nagyobb krt tenne Beatban.
Cassandra csak egy-kt lpst tett az jonnan rkezk fel, de gy is elg kzel llt
ahhoz, hogy meghallja a ltogatk szavait. Igaz, hogy a szavak tl gyorsan
hangzottak el ahhoz, hogy mindet megrtse, de sikerlt eleget megtudnia, hogy
rjjjn, tmadsrl s hallrl van sz. Will egyre jobban elkomorul arcbl
vilgosan ltszott, hogy slyos dolog trtnt.
Mindezek ellenre addig, mg Will le nem emelte a nyeregbl a kisebbik asszonyt,
s Cassie meg nem pillantotta a trkeny n kr csavart kpenyt, ez a beszlgets
semmi szemlyeset sem jelentett szmra. A kpeny egy frfi lehetett, mert a De
Faux cmer volt rhmezve! Akrmelyik De Faux- nyugtatgatta magt Cassie.
Csakhogy nagyon finom anyagbl kszlt, ami majdnem biztoss tette, hogy vagy
Guy-, vagy kt unokaccse kzl az egyik, Vauderie- vagy Valnoir- lehetett
Kenward dvzl kiltsa azonnal abbamaradt, amikor az jonnan rkezett
fiatalember leintette. Mialatt azok ketten beszlgetsbe merltek, Cassie felfedezte,
milyen egyforma a kt fiatalember hajnak a szne, s hogy annyira hasonltanak
egymsra, hogy bizonyra fivrek. Ahogy nzte ket, az idsebbik hirtelen
megfordult, s bizonytalanul rmosolygott. Cassie elszgyellte magt, hogy
bmszkodson kaptk, s pirulva fordtotta el a tekintett, amg a msik kett be
nem lpett abba a kunyhba, amiben Kenward pihenni szokott, ha ppen nem a
folyosn, Cassie szobja eltt tlttte az jszakt.
Cassie visszanzett Willre. Will komor arckifejezse meglgyult, ahogy maghoz
lelte a megtrt ltogatt. Cassie els ltsra szrevette, hogy az elsznezdtt
trkeny arc ellenre ez az asszony testestette meg mindazt a fldntli kecsessget
s szpsget, amit fivrei annyira dicsrtek. Will elfordult, hogy bevigye a szpsget
a hzba, s Cassie kvette ket. Elkdsdtt levendulaszn szemein t figyelte,
hogy Will nem csak a hzba, de sajt szobjba, s minden bizonnyal az gyba is
viszi trkeny terht.
Nagyon fj volt az az emlk, ahogyan Will t emelte fel ugyanerrl az gyrl,
hogy fzfakecsessgnek egyltaln nem mondhat testt a lny egyszer
szalmazskjra cipelje. Cassie undorral nzett le magra. Knyelmetlenl bredt r,
hogy mennyire szenved a kzte s a trkeny asszony kzlt lv klnbsgtl, akit
Will olyan gyngd knnyedsggel vitt fel a szobjba. t nem kellett ilyen
gyngden kezelni, amit Will is biztosan tudott, mert ellenttben az jonnan
rkezvel, akivel gy bnt, mintha drga kincs lenne, mintha szerelmese lenne, t,
Cassie-t, gy rakta le hideg szobjnak szalmazskjra, hogy ezeknek az rzseknek
egy szikrja sem volt benne.
Taln jobb is lenne, ha Will mst szeretne, gyzkdte magt lnken Cassie,
mialatt megprblta figyelmen kvl hagyni azt az ressget, amit ez a lehetsg
hagyott benne. Egyedl llt a lpcs aljn, s nyugtalanul pillantott a fenti homlyba,
mikzben azt kvnta, brcsak leszllnnak a stt rnyak, s nyelnk el t rkre.
Will ezt a szpsget szerette! Cassie sebe fizikai fjdalomm vlt, ami megtlttte
szvben az rt.
Willel szletsk s szrmazsuk miatt ellensgek voltak. Cassie sszeszedte
magt: egy csk vagy taln annl egy kicsit tbb sem tudja ezt az igazsgot
megmstani. Cassie nekidlt a kemny falnak, s megprblta sszeszedni vdekez
sztneit. A jvevnyek rkezse szmra csak annyit jelentett, hogy Will bkn fogja
hagyni. De ahelyett, hogy ez a gondolat megnyugtatta volna, a fjdalom mg lesebb
lett benne.
Nem tudta, meddig llhatott ott, amikor a fellrl rkez lpsek hangja maghoz
trtette merengsbl.
Kenward! kiltott Will a fels lpcsfokrl. Vidd ezt Harrynek!
Felriadva lmodozsbl Cassie meglepetten ltta a tz eltt l kt fit. Nem
hallotta a fivreket, amikor bejttek. Kenward felugrott s a lpcshz sietett.
Mi ez? krdezte komor vezrt, mikzben elsietett az idegessgtl megdermedt
Cassie mellett, s rmosolygott.
Egy vzlat Beata kpenynek cmerrl. Willnek nem is kellett a cmerre
nznie. A griffmadrra tekered kgy jelkpe szinte belegette magt az agyba.
Mr korbban is oly sok zszln ltta, amit a megszll francik lobogtattak, s csak
azt szerette volna tudni, melyik idegen nemes tulajdona a dszes kpeny.
Akrmit mondunk, Beata nem akarja levenni azt az tkozott holmit. Ez a
megjegyzs Tomtl szrmazott, aki nem akarvn kimaradni a fontos esemnyekbl,
kzelebb jtt a lpcsn lefel tart lovaghoz, aki ppen Kenward kinyjtott kezbe
tett egy darab pergament. Csendes termszet ccsnek valahogy sikerlt kivvnia,
hogy itt maradhasson a hres harcos katonai tborban, mg , aki mr majdnem
lovag volt, arra knyszerlt, hogy idejt Tarrant fldjein pazarolja. Tom ezt
igazsgtalansgnak tartotta, habr szerette Kenwardot, de a szeretet nem zrta ki az
irigysget, amit rzett.
Will blintott, s felismerte az rkk udvarias idsebb fivr ignyt arra, hogy
mindig az esemnyek kzppontjba kerljn, amitl kvetkezskppen ccse
csendesen rnykba szorult. Will ezek utn jra Kenwardra nzett, hogy tovbbi
utastsokat adjon.
Mondd meg Harrynek, hogy vegyen maga mell valakit, aki elksri, s
induljanak el Offcum fel. Krdezskdjenek, nem ismeri-e valaki ezt a cmert, vagy
tudja-e valaki, kinek a tulajdona ezek a szavak kimondatlanul is jra meggrtettk
Willel, hogy azonnal megteszi az els lpst a bossz fel, amire eskdtt. A fekete
szemek thatolhatatlan jgfall vltoztak.
Kenward egy pillantst vetett a cmerre, amit mg sohasem ltott ezeltt, s
kisietett a hzbl, hogy teljestse ura parancst.
Cassie-t egy pillanatig megzavarta ugyan, hogy franciul beszltek, de a Will
parancsa miatti ijedtsge minden ms gondolatot kiztt a fejbl. Attl tartott,
hogyha Will rjn, ki a kpeny gazdja, s ki okozta szerelmnek szenvedseit, azt is
meg fogja tudni, hogy , Cassie kapcsolatban ll vele, mg ha csak egy nem kvnt,
visszataszt jegyessg ltal is.
Will szrevette, hogy foglya ijedtsgben a falat kaparssza. Azonnal azt kvnta,
hogy brcsak figyelmeztette volna a fikat, hogy angolul beszljenek, amit
megkvetelt itt a Wealdben. Habr Cassie mr belekezdett a nyelv tanulsba,
biztosan nehz lett volna megrtenie a beszlgetst. Vajon megrtette Meggel
folytatott beszlgetsbl, hogy veszly fenyeget? Persze, tudta anlkl is, hogy
megrtette volna a szavakat. Itt volt, de nem rmmel vrt vendgknt.
Gondolod, hogy a rajz majd elvezet Beata tmadihoz? Tom krdse
visszahozta Willt az ettl fontosabb dolgokhoz.
Will a beszl fel nzett s kezt tenyrrel felfel szttrva, bizonytalan
mozdulatot tett. Nem tudom. Ez csak egy intzkeds a sok kzl, de megtallom
azokat az tkozott varangyokat, akik felelsek ezrt a gonoszsgrt.
Will nem akart ennl tbbet mondani. Elfordult mr, hogy
meggondolatlansgban Tom kibeszlt bizalmas dolgokat. Ezrt Will mg bartai
eltt is titokban akarta tartani, hogy embereket kld a kigett hzhoz, hogy a
kzelben letborozva megfigyeljk azt. Igen, elkldi embereit Beata hzhoz, htha
visszatrnek tmadi. A hossz id ta idegen fldn l megszllktl nem volt
szokatlan, hogy csinos tszokat ejtettek, hogy szolgikk tegyk ket, vagy ms
mdon legyenek hasznukra. Beata szerencss volt, hogy vgl is meg tudott tlk
szabadulni. Will szerette volna tudni, hogyan tudta ezt a nehz feladatot
vgrehajtani. Mivel tmadi tudtk, hogy a frje halott, Beatt valsznleg knny
zskmnynak vltk, taln visszatrnek, hogy befejezzk, amit elkezdtek.

6. FEJEZET

gy tnik, nem sokat tanultl a tegnapi bocsnatkrsbl! Cassie szobjnak

csendjt egy mennydrgsszer mly hang trte meg.
Cassie ijedten prdlt htra, s nem hallotta meg a szavakban a rejtett nevetst. Ez
igen veszlyes mozdulat volt olyasvalaki szmra, aki az ablak eltt egy felfordtott
lda tetejn llt. Cassie nyakt s arct elnttte a pirossg. Az gen sttt a nap,
sugarai azonban gyengbbek voltak, mert az v napjai szbl tlbe vonultak t.
Cassie meghallotta a csdr mocorgst az istllban, s az ablakhoz sietett, hogy
megpillanthassa annak urt. Azt a frfit, aki most zavarbaejten kzel llt hozz. jra
rajtakaptk, s mint oly gyakran mskor is, most is legszvesebben kdd vlt volna.
Will az ablakon beraml fnynl, a lny csbt testnek rnyka lttn igazolva
ltta emberei furcsa jelentst. Nem akarta meglv gondjait szaportani anlkl,
hogy vlaszt tallna rjuk, vagy hogy mg tovbb ersdjenek azok a lncok, amik
tiltott vonzdssal hztk Cassie-hez. Ellenllt a ksrtsnek, hogy reggel induls
eltt felpillantson, de a jelents igaznak bizonyult, Cassie valban figyelte
eltvozsait. Hogy mirt? Irnta rzett nyilvnval vonzalma miatt val- di
rdekldsbl vagy riadtsgbl, amit a kiszemelt zskmny gyakran rez vadszval
szemben? Az is lehet, hogy csak informcit gyjttt, ami segtsgre lehet a
szksben, hogy mr ismerte a Weald nyelvt? Az a tny, hogy mindkt felttelezs
egyformn veszlyes, sem tudta elhomlyostani Will els felttelezse keltette
rmt.
Will vonz mosolyba gny vegylt, ahogy elrelpett, s biztonsgosan leemelte
a lnyt az ingatag emelvnyrl. Ez kapra jtt Cassie-nek, mert Will tekintettl
minden er kiszllt tagjaibl, s fl volt, hogy segtsg nlkl leesik a ldrl. Ennek
ellenre idegesen hzdott el, amint fldet rt a lba. Mirt kell neki Will kzelben
mindig bolondot csinlnia magbl? Taln, gnyoldott egy halk bels hang, mert
valjban az is vagy.
Most kit srtettem meg? Az les visszavgsnak sznt krds csak halk
suttogsnak sikerlt. Cassie szemeiben ametisztlng lobbant, amirt krdse nem
gy hangzott, ahogy szerette volna.
Nincsenek cseldeim. Will csendes szavak mg rejtette jkedvt a
bosszankod kisasszony ltvnytl. gy ltszik, klns tehetsge van arra, hogy
felpiszklja Cassie indulatait, ami msoknak, erre fogadni mert volna, eddig csak
ritkn sikerlhetett. Azzal, hogy itt lustlkodsz, Megnek kell miattad is dolgoznia.
jra szlesen elmosolyodott. Ha enni akarsz, akkor a legjobb lesz, ha kiveszed a
rszed a fzsbl.
Cassie csak pislogott. Fzzn? De ht hogyan? Nem merte megkrdezni, mert
tlsgosan lnken emlkezett mg Willnek arra a kijelentsre, hogy semmi
hasznosra sem alkalmas, mg arra sem, hogy dsztse a szobt. s nem is ez volt az
oka, hogy tegnap ta, miutn ide meneklt, nem hagyta el a szobjt.
Will figyelte a stt szempillk rulkod rebbenst, s azon gondolkozott, vajon
mi bjik meg a kedves lny desen kerek arca mgtt. Cassie egyenesen a nyitva
hagyott ajthoz lpett, meg sem vrta, hogy Will kvesse.
Minden porcikjval rezte, hogy a hatalmas frfi szorosan a nyomban van, de
felemelte kedvenc fonyavrs ruhjnak szoknyjt, s olyan mltsgteljesen ment
le a lpcsn, ahogy csak tudott. A hallba rve egyenesen az idsebb asszonyhoz
sietett, aki az alacsony parzs felett sl fcnt ppen vajjal kenegette.
Krlek, bocsss meg nekem, milady mondta Cassie, akadozva angolul. Helyes
felttelezsnek tnt, hogy fogolyknt szobjban kell maradnia, mert Will nem ltn
szvesen vendgei trsasgban. Kenward, inkbb, mint hogy Will asztalhoz hvja,
minden egyes tkezskor felvitte neki az telt. Cassie rosszall oldalpillantst vetett
Willre, mert igazsgtalanul vdolta tunyasggal. Visszavonulsa klnben is
legmegfelelbb megoldsnak tnt ahhoz, hogy kitrhessen Will tjbl.
Will udvariassgbl kldte fel Cassie-nek az telt, mivel nem jelent meg az
tkezseken, de elfogyott a trelme, amikor gy tnt, hogy Cassie ezt el is vrja tle.
Dhsen ment fel hozz, hogy megmondja neki, nehogy azt higgye, hogy itt a
Wealdben ugyangy fogjk ddelgetni, mint otthon, nem pedig fogolyknt bnnak
vele.
A zavaros magyarzkods ellenre Willt sokkal jobban szrakoztatta, mint
idegestette, ahogy a szgyenls nyuszi btran szembeszllt vele, hogy bebizonytsa
tvedst. Emberei kzl is csak kevesen vettk maguknak a btorsgot, hogy ilyet
tegyenek.
Vendgeink kzl mindenki legalbb olyan jl beszli nyelvedet, mint te
bkektse jell, Will ezt csendesen rulta el Cassie-nek, s nem vett tudomst az
idsebb asszony csodlkoz arcrl, akit ppen figyelmeztetett, ne merje a francia
nyelvet hasznlni.
Cassie-nek fogalma sem volt arrl, hogy mire vllalkozott olyan btran. Taln ha
tudja, akkor meg sem prblja, s egy szomor fejblintssal a msik asszonyhoz
fordult, aki abbahagyta, amit csinlt, s erre a klns prbeszdre figyelt.
Nagyon szvesen segtenk a munkdban mondta Cassie bocsnatkr
mosollyal , de meg kell mondjam, hogy habr arra megtantottak, hogyan kell egy
hadsereg szmra telt rendelni vagy egy kirlyi lakomt megszervezni, arrl
fogalmam sincs, hogyan kell megfzni egy tl telt tudatlansga miatt
szgyenkezve folytatta , de ha megmondod, mit csinljak, akkor szvesen segtek.
Az idsebb asszony elmosolyodott.
Te j g, nem vagyok n lady, csak szakcsn a tarranti vrban, de hls lennk,
ha segtenl a ragu elksztsnl. Meg lehajolt, a fldn lv kosrbl kivett
nhny prhagymt, s a csupasz, kopott, fa asztallapra tette. Fogj egy kst, s
tiszttsd meg ezeket kivlasztott egy hossz szr hagymt, s mialatt be szlt,
megmutatta, hogy kell hagymt pucolni. Vgd le a zld tetejt gy, s utna az aljt.
Cassie kszsggel nylt a felje nyjtott ksrt, mikzben bosszantotta a htban
rzett egyenes fekete pillants. Lelt, s minden energijt bevetette, hogy az rtatlan
hagymafejeket dhsen felszeletelje.
Meg miutn a korbban elksztett kenyrtsztt stformkba tette, felmrte a
hagymk s a leny llapott is. Tudta, ki knyszertette Cassie-t erre a munkra, s
beszdes pillantst vetett Willre.
Will elnzte, ahogy a jl nevelt kisasszony megprblja hsiesen elvgezni egy
egyszer konyhalny munkjt, s bntudatot rzett, amirt erre a szolgai munkra
knyszertette. Elszr is nem rtette, mi rossz van abban, ha valakitl elvrjk, hogy
megdolgozzon az elltsrt. Mg Nessa egy valdi lady sem tartotta magtl
idegennek az ilyen munkt. Meg reakcijt nem tudta mire vlni.
Will kurtn jelentette be: El kell mennem a fiatal Henrik parancsnokainak
tancslsre, j pr napig tvol leszek. Habr hangosan nem mondta, de ottani
kapcsolatai rvn tudja eljuttatni vltsgdj kvetelst tszrt.
De Will, mg csak most rkeztnk. Meg elfordult a kormos tzhelytl s
zamatosan illatoz fztjtl, hogy kt lpst tegyen fogadott ccse fel, mikzben
szemeit elhomlyostotta a csalds.
 Will is boldogtalan volt emiatt a hirtelen kijelents miatt, de nem kerlhette el,
mennie kellett. Sajnlom, Meg, de mindenekeltt hbruramnak tartozom
ktelessggel. Gyengden megfogta Meg kt karjt. Csak azt krem, hogy
maradjatok addig, amg visszajvk, taln a ht vgre, ha minden jl alakul.
Meg a derekra kttt ktnybe trlte kezeit s beleegyezen blintott. Mg
legalbb kt htig itt lesznk.
Will pillantsa hosszan idztt a fekete haj kisasszonyon. Ezzel a pillantssal
Meg eltt akarta igazolni, hogy azt csinl, amit akar, majd gyngden megszortotta
Meg karjt, s megfordult, hogy mielbb elsiessen otthonbl s a gondjaira bzott
asszonyoktl. Klnsen attl az egyetlen asszonytl, aki eddigi szpen elrendezett
lett gy fenyegette.
Cassie elszomorodott, hogy Will elutazik, de nem akart tudomst venni rla, a
szemeit elfut knnyekrt is a hagymkat hibztatta.
Csak sokkal ksbb, miutn Will becsukta maga mgtt az ajtt, vette szre, hogy
egy harmadik asszony llt meg mellette. Az a gynge kis n volt, akit Will tegnap az
gyba vitt. Egy olyan asszony, akitl Will ltszlag nem vrta el, hogy segtsen az
tel elksztsben. Cassie eltt megvilgosodott, hogy ez a n sokkal tbbet jelent
Willnek, mint amit Cassie brmikor is jelentett vagy jelenthetne. Hogy elejt vegye a
tovbbi knnyeknek, az utols hagymt mg nagyobb hvvel szeletelte fel, mint a
tbbit, s belebortotta az elksztett forrsvzbe, mikzben megdorglta magt a
rtr nsajnlatrt.
Karjt egy apr kz rintette meg bizonytalanul, mintha attl flne, hogy
elhessegetik. Cassie megdbbent arra a gondolatra, hogy valaki ijesztnek tarthatja,
amikor volt az, aki mindig sszerezzent msok pillantsa alatt. Lenzett a trkeny
ujjakra, amelyek olyan knnyedn rintettk meg, mintha csak bogncs-pihe szllt
volna r. A bogncsnak tskje van. Vajon neki nincs?
Mg sohasem lttam levendulaszn szemeket. Miutn egy csendes hang
kiejtette ezeket a szertelen szavakat, Cassie belenzett a De Faux kpenybe burkolt
csinos asszony sszetrt arcn tkrzd gyermeki rtatlansgba. A bbor kirlyi
szn. Az asszony logikja is olyan volt, mint egy gyermek. Te biztosan
tndrkirlyn vagy.
Beata intette gyengden a nvre , ne llj a hlgy tjba.
Cassie rezte, hogy a kzelben ll gyenge alak ijedten megmerevedik, s Meg
bocsnatkr szembe nzett, mikzben ersen megrzta a fejt. Melegen
rmosolygott arra, aki nlnl sokkal jobban hasonltott egy tndrre. Hogy is
juthatott az eszbe ilyen klns gondolat ennek az szerencstlen asszonynak?
Beata nincs az utamban nyugtatta meg lgy hangon Cassie az aggd nvrt.
Itt maradhat mellettem, ameddig csak akar. Ez j tapasztalat szmra, hogy
nyjthat tmogatst egy nlnl gyengbb lnynek. Beata arcn a seb ltszlag nem
az egyedli srls volt, amit elszenvedett.
Mialatt Meg hlsan Cassie-re mosolygott megrtsrt, Beata boldogan lelt egy
kis hromlb szkre, s kzelebb hzdott j bartjhoz.
Cassie vagyok Cassie vatosan letette kezbl az les kst s a rezzenstelen,
inkbb arany, mint barna szemprba nzett.
Tudom Beata lassan blintott, a mozdulattl megremegett szke tincsekkel
kevert mzbarna haja. Cassandra vagy.
 A szavakat olyan lapos, nemtrdm hangon ejtette ki, hogy Cassie megdbbent,
s egy pillanatra sszerncolta a homlokt. Oui, Cassandra vagyok. De aki ismer, a
Cassie-t hasznlja, s remlem, te is gy fogsz szltani. A furcsa, that pillantstl
olyan klns rzs lett rr Cassie-n, mintha Beata beleltna a lelkbe.
Beata sima homlokt sszerncolta, de Cassie krsre engedelmesen blintott.

Jtszol velem? Tom jtkosan ktekedett Cassie-vel abban a remnyben, hogy

felkelti versenyszellemt. Vagy flsz, hogy ismt megverlek? A kihvs a bartok
ltal krllt asztalon maradt vacsora maradvnyai fltt hangzott fel.
Hah! nevetett Cassie, fejt felemelve, mikzben egyik vlla fltt htradobta
slyos hajfonatt, amit az utbbi idben nem tztt fel, mert rjtt, hogy gy sokkal
knyelmesebb. Csak azrt gyztl, mert nem tantottl meg az sszes szablyra. Ha
az csd nem lett volna olyan becsletes, soha nem is tudtam volna meg ket.
Cassie csodlatos mosollyal jutalmazta a becsletes Kenwardot.
Most, hogy minden szablyt ismersz ki mersz llni ellenem? Tom rmosolygott
a lgyan domborul, des mosoly, hajnali levendula gretnek ftyolossgval
rtekint kedves fiatal nre. Cassie-t a legcsinosabb lnynak tartotta, akit valaha is
ltott, mg abba az egyik hzi szvs ruhba ltzve is, amit brsonyruhjrt
cserlt el az anyjval. Tom tudta, hogy nem lenne szabad megtantani egy hlgyet
kockzni, de legalbb gy elrte, hogy a trsasgban lehet.
Oui adta meg Cassie azt a vlaszt az idsebbik, sokkal merszebb fivrnek,
amit az vrt , de egy felttellel. Elszr segtesz anydnak elpakolni az asztalrl.
Cassie felllt, s meleg, biztat mosolyt kldtt Beata fel, mialatt az egymssal
megosztott fatnyr utn nylt.
A Will tvollte ta eltelt csendes napok alatt Meg elmeslte Cassie-nek, hogyan
indult el megltogatni kisebbik fit, Kenwardot, a Wealdben. Csak egy rvid idt
akartak hgnl tlteni, s meglltak az erd szln ll hznl. Elmeslte, hogyan
talltk meg Beata frjt holtan, s hogyan talltak r az erdben rejtzkd, de
szellemileg a biztonsgos gyermekkorban menedket keres hgra. Meg azt is
elmondta, hogy habr szerinte Johnny Beata legjobb bartja volt, de retlen a
hzassgra, olyan frfi, akihez hgnak soha nem lett volna szabad frjhez mennie,
de mindezek ellenre sem , sem Beata nem rdemeltk ki ezt a gonoszsgot.
Miutn Cassie megtudta, hogy milyen borzalmakon ment keresztl ez a trkeny
asszony, flretette mindent kicsinyes bnatt s fltkenysgt, hogy megnyissa lgy
szvt a msik eltt, s szinte rmmel fogadta annak a lnynek a kzeledst, aki
olyan mly ragaszkodst tanst irnta. Cassie gyakran toprengett azon, hogy vajon a
msik asszony, habr korban idsebb volt nla, de tudatban mg gyermek,
megrezte-e benne az elrejtett msik gynge lelket.
Cassie segtett elpakolni a vacsora maradvnyait Megnek. Sokkal nagyobb
kszsget tanstott a hzimunka irnt, mint azt eddigi ismersei feltteleztk volna
rla. A vacsora sokkal vltozatosabb volt annl, mint azt a rendelkezsre ll
kszlettl vrni lehetett. Cassie egyre jobban csodlta Meget. Az asszony, akitl
olyan fldi dolgokat tanult, mint a fzs s az egyszer otthon tisztn tartshoz
szksges teendk, tele volt melegsggel s vidmsggal. Cassie azta, hogy
megtudta, milyen nehz feladata van reggelente Ednnak, hogy mindig legyen
kszenltben tel azoknak a frfiaknak, akik rendszertelen idkznknt mentek-
jttek, elhatrozta, hogy lehetsge szerint segteni fog neki.
Mialatt Kenward letrlte az asztalt, Tom elszedte a kockkat, melyeket a tre
mellett lelg brzacskban a derekn viselt. Cassie helyet foglalt az asztalnl, s
hvta Beatt is, hogy jjjn kzelebb.
Habr Beata csak ritkn beszlt, bks arckifejezse mgtt kavarogtak a zagyva
gondolatok. Majdnem minden jjel rmlmai voltak. Ezekbl a rmlmokbl
bredskor a bnt rettegsen kvl semmi msra nem emlkezett. Cassie-n kvl
mindenki fenyegetst jelentett szmra. A vratlan zajoktl s ismeretlen arcoktl
olyan ers szvdobogs jtt r, hogy fl volt, megfullad. Csak csaldja krben s a
tndrkirlyn varzslatos vdelme alatt rezte magt biztonsgban addig, amg hs
lovagja be nem vltja grett, s el nem jn rte. Az pedig el fog jnni, mert
megeskdtt r. Hirtelen kellemetlen lehetsg jutott eszbe, s letrte vkonyka
hitt. Mi lesz, ha lovagja nem tallja meg? Taln hibt kvetett el, amikor
megengedte Megnek, hogy elhozza az erdbl, miutn a lovag azt mondta neki,
hogy maradjon ott elrejtzve? A tbbiek nem vettk szre, hogy Beatban egy j
kelet flelem risi hullma indult el.
Te dobsz elsnek ajnlotta nagylelken Tom Cassie-nek az asztal msik
vgrl, mialatt gy rezte, hogy mr azzal is nyert, hogy a francia leny ilyen kzel
van hozz.
Cassie elvette a kockkat. Ujjaival egyenslyozva, ahogy tanulta, eldobta ket a
sokat hasznlt asztal sima lapjra, s a gyztes dobs lttn felsikoltott.
Beata, akit mindig megijesztettek az ilyen hirtelen zajok, megrndult, s a
vdelmet nyjt kpenyt szorosabbra hzta magn. Cassie abban a pillanatban
megfordult, hogy tlelje s megvigasztalja az asszonygyermeket. Cassie mr
napokkal ezeltt rjtt, hogy a Beatbl rad kedvessg csakis szerelmet kpes
elhvni egy frfibl, s gy rtette meg Will Beata irnt tpllt rzelmeit, habr nem
lelte rmt bennk. Az igazat megvallva, is megszerette ezt a fldntli kis lnyt.
Ugyanakkor szinte soha nem szn gondot okozott neki a kpeny, amit Beata gy
szortott ssze magn, mintha legyzhetetlen pncl lenne. Vajon ez azt jelentette,
hogy egy De Faux tette ezt vele? s mgis, ha gy lenne, mirt akarn ilyen kzel
tartani maghoz azt, ami arra a borzalomra emlkezteti? Ezt a jtszmt feladom
nevetett bnatosan Tom, s dobsa eredmnyre pillantott. De fogadok, hogy
ktszer egyms utn nem tudsz megverni.
Nem cskkentette a jtk kihvst, hogy nem is igazi kockkkal, hanem sima
kavicsokkal jtszottak, amit Kenward gyjttt a kzeli patakbl. Az utbbi idben
Cassie egyre nagyobb rmt lelte a kockajtkban.
Msodjra s harmadjra is elfogadom a kihvst. Cassie felkapta a kockkat,
s kinyjtott ujjai hegyn gondosan egyenslyozva tartotta ket.
Cassie sikolynak s Tom morgsnak hangja miatt, ahogy a kockk az asztalra
gurultak, senki sem hallotta, hogy kinylik a kls ajt. Will sszerncolta fekete
szemldkt, s szemben aranyfnyek gyltak. Kocka! Elment Tom jzan esze,
hogy ilyen rdemtelen jtkra vett r egy szletett ladyt, amit csak neveletlen frfiak
szoktak jtszani? Aztn Will megltta a nylt csodlatot Tom szemben, s
megcsikorgatta a fogt. Nagy hiba volt Cassandrt ezzel a kt buzg, befolysolhat
fival majdnem egyedl hagyni, amikor senki ms, csak dolgos anyjuk tarthatta
vissza ket. De Will nem hibztathatta a kt elcsbult fit, habr Kenward mg
mindig gyerek volt, Tom pedig korban kzelebb llt Cassie-hez, mint . Ettl a
kellemetlen gondolattl Will mg idegesebb lett.
Az ajt fell hallatsz mozgs, s az ismers rzs, hogy megjtt, akit vrt,
felkeltette Cassie figyelmt. Megfordult, s habozs nlkl felemelte szv alak arct,
hogy vakt mosolyt Willre szegezze.
Cassie rmteli dvzlsben annyi melegsg volt, hogy szinte megijesztette
Willt. Minden lmodozsa s jszakai kpzelgse ellenre sem lehetett az v!
Egyetlen angol lord sem adn lnyt egy olyan lovaghoz, aki fattynak szletett,
mg kevsb annak a francia nemesnek a csaldja, aki az parancsra halt meg.
Mgsem volt kpes arra, hogy megtrje a ktelket: kettjk sszekapcsold szeme
alkotta a ktelket.
Olyan er sugrzott azokbl a fekete szemekbl, hogy mg gy is, hogy a szoba
elvlasztotta ket, Cassie gy rezte, mintha tfognk Will lel karjai. Mly, csendes
shaj hagyta el az ajkt, szja sztnylt, s Will akaratlanul is tett egy lpst elre.
Annyira elmerltek egymsban, hogy nem vettk szre Tom arcn az tsuhan
rnykot, a lny s a hatalmas lovag kztt sugrz melegsg lttn.
Will hirtelen megkemnytette magt, s kirzta fejbl a vonzalom szlait, amit ez
a kedves ellensg olyan knnyen kr tudott fonni. Tegnap elkldtem vltsgdj-
kvetelsemet, ami valszn ma btyd kezbe jutott. Will les bejelentsvel meg
akarta mutatni elhatrozst, hogy vget vet a valszertlen lmoknak, de amikor a
fny szinte azonnal s teljes egszben kihunyt Cassie szemben, mintha a szoba
egyetlen gyertyja lobbant volna el, a hirtelen sttsggel beksznttt a fagy is.
Will szavai hideg, fekete rnyat vetettek a szoba knyelmes melegre, s egyttal
vget vetettek volna Cassie benne tlttt vidm napjainak is. A lny automatikusan
sprte ssze a kockkat, de amikor rjtt, hogy mit csinl, gy ejtette vissza ket az
asztalra, mintha mreg lenne bennk, s merev tartssal felllt. Ezrt hls vagyok.
Megknnyebbls lesz jra visszatrni a hazmba.
Az les szavak nemcsak a hallgatsgot, de Cassie-t is mlyen megsebeztk, mert
azok nem voltak igazak Helyes vagy nem helyes, lvezte a tanulssal tlttt idt, s
azt, hogy Will otthonban mindig dicsret jrt erfesztseirt, ami sokkal tbb volt
annl, amit az vek sorn a nagy csaldi kastlyban kapott, ahol mindig csak
csaldst okozott.
Cassie bszkn hzta ki magt, hogy gy rejtse el bels szenvedst, s felment a
lpcsn a szobjba. A lent maradtak kzl mindenki megbntdott, de a legjobban
az asszony-gyermek, aki teljesen sszeomlott ettl a nylt rulstl.

Az jhold fnye mintha megpihent volna a doveri vron, s a tl fehr, merev

hidegvel rasztotta azt el. A merev vrfalak alatt a megszllk ltal fellltott tbor
egyik nagy strban, a hrom savany szag viaszgyertya fnye visszatkrzte
gazdjuk gondolatt.
Hov ment a fivred, Valnoir? Az les szavak olyan kimrtek voltak, mint az
sszegyrt pergamen a beszl hsos kezben.
Nem tarthatom mindig rajta a szemem, bcsikm. A jkp szke frfi arcra
kil gonosz grimaszbl ltszott, mennyire megveti azt, akirl beszl. Valnoir
betntorgott a stor nyitott bejratbl, hogy meglljon a stor kzepn az
sszetkolt asztal mellett l kvr frfi eltt, mg egy msik frfi, kicsivel mgtte,
flig mellette llt. Az vek sorn mr megtanulhattad volna, hogy habr klsleg
egyformk vagyunk, kevs kzs vons van bennnk, s nem rdekel, hogy mit
csinl az idejvel.
Guy de Faux halvny szemei sszeszkltek, ahogy az jonnan rkezre nzett.
Teljesen kopasz volt, kivve a fle fltt s a tarkjn hzd szl vrs hajcskot.
Habr unokaccsei ereiben ugyanaz a vr folyt, Valnoir vonzereje volt ersebb, s
volt elg btorsga ahhoz, hogy mindent sajt javra fordtson. Vauderie hideg
magatartsa inkbb tasztott, mint hvogatott. rzelemmentes larca ellenre az
emberi rtkeket s az rtktelen dolgokat sokkal tbbre tartotta annl, hogy rangot
vagy hatalmat szerezzen magnak.
Mivel sokkal fontosabb dolgokra kellett figyelnie, Guy csak rmordult unokaccse
kijelentsre, mieltt a sztrongyoldott lapot lecsapta az asztalra, s megprblta
kisimtani a gyrdseket.
Igen, ismerhetnm mr, hogy tudjam, soha sincs itt, amikor fontos dolgokrl van
sz. A mozdulattl, amivel felemelte fejt, hogy a msik, mellette ll frfira
pillantson, mg a tokja is kisimult az lla alatt.
Bartunk, Henri, hrt kapott a hgrl. Nyugodt hangja sokak szmra jelentett
figyelmeztetst, akik jl ismertk a ltszlagos nyugodtsg alatt fortyog dhrl.
Az az tkozott angol fatty fogva tartja Cassandrt, s vltsgdjat kr rte.
Valnoir akarta a legkevsb, hogy Cassie-t visszaadjk, s vele egytt visszatrjen
a fenyegets jvje irnt, mg ha vajmi kevs is a valsznsge, hogy a lny rkst
szl majd nagybtyjnak.
Guy tisztban volt azzal, hogyan mkdik Valnoir agya, mg ha csak azrt is,
mert annyira sszhangban volt az vvel. De mosolya, amit unokaccse feszltsge
vltott ki belle Cassandra veszlye miatt, inkbb volt megvet, mint humoros. A
fene egye meg, szerette volna flretolni a kisasszonyt, mert most, hogy a lny apja
halott, s a hzassggal csak a kevsb befolysos fivr szvetsgt nyerheti el, tbb
gondot okoz, mint amennyit r. Vannak ms asszonyok is, akik sokkal tbb
lehetsgeket knltak. De nem fogja eltrni, hogy egy angol lovag manipullja.
Azzal mg jobban megsrtette, hogy a vltsgdjrt a lny fivrhez fordult, s nem
hozz, a sokkal fontosabb jegyeshez.
s mit akarsz tenni? krdezte rzketlen arccal Valnoir.
Mit vrsz, kedves Valnoir? Guy hangjbl cspgtt a mar gny. Drgn
meg fog fizetni azrt az arctlansgrt, hogy megkaparintotta azt, ami az enym.

7. FEJEZET

Az izz tz ellenre, ami fltt a hst sttte, Cassie gy rezte, hogy a tlbe tmen
sz hvse egyre jobban rzdik a hzban is. Az elmlt napok alatt, amita kiejtette
azokat az oktalan szavakat, a kapcsolat kzte s a tbbiek kztt mg feszltebb lett.
Nyilvnval rulsval megsrtette ket. Magt is megsebezte azzal, hogy
lerombolta a nyltan felajnlott bartsgot, s mr szzszor is megbnta
meggondolatlan szavait. Az, hogy nvdelembl beszlt, vajmi keveset szmtott,
amikor semmi mst nem rt el vele, csak megsrtette azokat az embereket, akik mst
rdemeltek volna tle. Meg rosszall nmasgba hzdott, mg Tom fiatal, trkeny
nrzete ltszlag csorbt szenvedett. A gyermek, amiv Beata lett, tovbbi
erszakknt fogadta tndrkirlynje nyilvnval visszautastst. Csak egyedl
Kenward volt az, aki mintha megrtette volna, s nmn, btortlag mosolygott r
minden alkalom mai, amikor rpillantott. Ezektl a mosolyoktl Cassie-t mg jobban
elfogta a bntudat megbocsthatatlan hibjrt. Ktsgbeesetten szerette volna
visszaszvni a szavakat, de tudta, hogy csak megbnni, s vezekelni lehet miattuk.
Cassie meglaztotta a nyrsat, amit eddig forgatott, hogy a hs egyenletesen
sljn, s vatosan rhelyezte azt egy elksztett tlra. Knnyek folytak le csendesen
a nemcsak a tz melegtl felhevlt arcn. Hirtelen a msik, tle nem messze
dolgoz asszony fel fordult.
Meg, nem akartam. A szavak olyan gyorsan trtek fel belle, mintha a
gyorsasggal le tudnak kzdeni azt a tvolsgot, amit Cassie szavai miatt egyre
szlesedett kzttk. Igazbl nem akartam. Te, Tom, Beata s Kenward
mindenkit kln megnevezett, hogy gy krjen elnzst kln-kln mindenkitl ,
sokkal tiszteletremltbbak, sokkal mveltebbek vagytok azoknl, akiket eddig
ismertem. Inkbb voltatok a bartaim, mint egy kivtelvel k, s bartsgotok
nagyon sokat jelent nekem. Krlek, bocssd meg meggondolatlan szavaimat. A
bszkesg mozgatta nyelvemet, mieltt mg az eszem megllthatta volna
bolondsgban. Cassie fjdalmasan szortotta ssze kezeit. Nem tudom, milyen
gonosz er ragadott el! Eskszm, mg soha letemben nem vesztettem el annyira
uralmamat a szavak fltt, mint amita ide rkeztem!
Meg mindezt egyltaln nem tartotta klnsnek. Csak bele kellett gondolnia
azokba a drasztikus vltozsokba, amik Cassie letben bekvetkeztek.
Egyttrzssel ismerte fel a fiatal lnyban az rzelmi kavarods okozta valdi zavart,
s sz nlkl kitrta a karjt.
Cassie megknnyebblst s bkt tallt Meg megbocst lelsben. Az igazat
mondta. Amita betette a lbt a Weald szmra egszen ms vilgba, ltsmdjt
sok j felfedezs tgtotta ki, nemcsak sajt magrl, hanem mindenrl, ami eddigi
lett befolysolhatta. Vratlanul les nyelve mgtt j btorsgot, nbizalmat
fedezett fel olyan feladatok irnt, amelyeket eddig rdemtelennek gondolt. Egyre
nvekv tiszteletet rzett az irnt az orszg irnt, amit korbban tl nedvesnek s
szomornak tallt, s egyre jobban megszerette ezt az angol erdt, annak urrl nem
is beszlve.
Mivel Beata fenn a hlszobban pihent, hogy egy jabb rmlmokkal teli jszaka
utn megnyugodjon, egyik n sem vette szre, hogy kznsgk van. s sohasem
fogjk megtudni, hogy Meg kt fia s Will akkor rtek a bejrati ajthoz, amit a
kmnybl kiszktt s a szobt enyhe fstfelhbe burkol fst miatt nyitva hagytak.
A csoport Will csendes parancsra halkan eltvozott.
Willt meglepte Cassie bocsnatkrse, de mgsem csodlkozott rajta. Mialatt
elgondolkozva vezette a fivreket a frfiak kunyhjhoz, visszaidzte magban az
imnti jelenetet. Cassie kijelentst hirtelen fkezhetetlen nyelvrl habozs nlkl
elhitte, mivel a lny termszetes flnksge ellenre mr tbbszr is nekiugrott. Csak
azon tprengett, hogy mi vltotta ki nla ezt a vltozst. Will ugyanakkor bnta,
hogy Cassie tagadhatatlan szinte megbnsval mg tovbb puhtotta a szvt, amit
kv akart vltoztatni, nehogy meghdtsa a tsz, akit vissza kell adjon sajtjainak.
Tom flig piszkld, flig kvncsi megjegyzse nagybtyja sszehzott
szemldke lttn, maghoz trtette merengsbl Willt. Aztn amikor mg
Kenward is knyrgni kezdett, hogy mutassa meg, hogyan kell helyesen
vgrehajtani egy nehz vv manvert, Will elmosolyodott. Megadta magt, s jra a
jelenre figyelve az eltte ll feladatra koncentrlt.
A szobban, ahol a kt n most mr igazn egyedl maradt, Meg ellpett Cassie
melll, s belenzett a sr szempillval keretezett, knnycseppektl fnyl
levendulaszn szemekbe. rlk, hogy most beszltl rla mondta Meg ,
holnap reggel Tom s n elindulunk Tarrant vrba. Beata azonban ittmarad.
Cassie kt dolog miatt rzta meg szomoran a fejt. Elszr azrt, mert majdnem
elszalasztotta a lehetsget, hogy rendbe hozza a dolgokat, msodszor pedig a
hirtelen rszakad j magny miatt. Muszj ilyen hamar mennetek?
Nem olyan hamar, kicsim. Mr gy is hosszabb ideig maradtunk, mint ahogy
akartunk. Lady Nessa idegeskedni fog, ha nem rkeznk meg hamarosan. Beteg volt,
s a feszltsg taln jra betegg teszi.
Beteg? Meg s fiai gondolkods nlkl vltottak t francira, majd vissza
angolra, s Cassie, legnagyobb meglepetsre azt vette szre, hogy mindegy, melyik
nyelven beszlnek, knnyedn megrti ket.
Igen. Minden beteget pol Tarrant fldjn, mit sem trdve sajt egszsgvel.
Tudod, Lady Nessa majdnem apca lett. Jaj, ht persze, hogy nem tudhatod! Apca
lett volna belle, ha nincs a mi Jglovagunk, a grf, Will nagybtyja.
Will nagybtyja grf? Cassie szemldke felszaladt erre a hrre. Hogyan
lehetsges ez? s Kenward mirt nem mondta meg neki?
Ez az igazsg. Meg, ha teheti, visszaszvja ezeket a meggondolatlanul kiejtett
szavakat. Korbban gretet tett, hogy a Weald hatrain bell soha senkivel nem
fogja azokat megosztani, s annak ellenre, hogy szeretett pletyklni, a mai napig
meg is tartotta grett. De mivel mr kikotyogta, elhatrozta, hogy hibjt a j cl
rdekbe lltja. Will csaldtagknt nevelkedett a vrban, habr trvnyesen nem
oda szletett.
De ht akkor mirt van itt? Cassie krbeintett, s ebbe a mozdulatba az egsz
erdt s a krltte lv vidket is belefoglalta. Igaz, hogy Kenward azt mondta,
hogy Will maga vlasztotta a Wealdet a vrban tlttt let helyett, s ez elgg
meglepte Cassie-t, de az megdbbent volt, hogy csaldi krlmnyeitl fggetlenl
minden kivltsgnak, hatalomnak s rangnak htat fordtott.
Cassie levedulaszemeinek rulkod csodlkozsa, s a csodlat, ami a testi
vonzalomnl sokkal tbbre utalt, mindentud vigyort csalt Meg arcra. Will sajt
vlasztsa volt ez. Garrick grf, s fia, Galen rmmel fogadnk Tarrant vrban, de
br szereti csaldjt, Will sohasem rezte magt jl abban a vilgban. Apja egyszer
favg volt, az anyja az reg grf trvnytelen lenya. Will, n s a gyerekeim,
mindannyian rvk vagyunk. Lady Nessa fogadott be bennnket a varba
mostohaanynkkal, Mauddal egytt. Elszntan kzdtt azrt, hogy Willt nemesi
szrmazs nagyapja, aki utn elneveztk, elfogadja, de az reg grf megtagadta.
Sem t, sem anyjt nem ismerte el sajtjnak.
Ez az rdekes hr Will szrmazsrl mg jobban nvelte Cassie csodlatt az irnt
a frfi irnt, aki maga vlasztotta, hogy fldmvesek kztt ljen a vadonban. Cassie
az els pillanatban azt hitte, hogy Willt taln szrmazsnak rnyoldalai ksztettk a
visszavonulsra, de miutn megtudta, milyen szoros kapcsolat fzi a grfhoz, rjtt,
hogy ez a felttelezs nem helyes. Vilgoss vlt Cassie szmra, hogy ellenttben
apjval s annak a vilgnak frfijaival, ahonnan jtt, Willt sem a gazdagsg, sem a
rang nem rdekli.
Meg rlt Cassie nelemz arckifejezsnek, s biztos volt annak okban is.
Ugyanaz okozta, ami mostanban a rendszerint mindig vidm Willt olyan
ingerlkenny tette. s milyen j dolog is lenne, gondolta Meg. Will tl sokig volt
egyedl. Meg figyelmen kvl hagyta azt a tnyt, hogy Cassie Will tsza, mert tudta,
hogy Will brmilyen akadlyt kpes elhrtani.
Jobb lesz, ha a vacsora elksztsre figyelnk mondta Meg, s elgedett
mosolyt a gyakorlatiassg mg rejtette. A fik biztosan valami klnlegeset
akarnak, mivel tudjk, hogy egy ideig ez lesz az utols fztm.
Oui, ma este vacsorra biztosan valami klnlegessget vrnak majd egy kivl
szakcsntl. Cassie-nek tmadt egy tlete, s gyorsan megnyerte hozz Meg
tmogatst. Ami egyltaln nem volt meglep, mert tovbbi gretekkel kecsegtetett
Meg remnyei irnt. Cassie felgyrte ruhja keskeny ujjait, s elszntan munkhoz
ltott.

Meg Will felnygtt, ahogy flretolta maga ell a vacsora eltt pposra rakott, de
most mr res fatnyrt. Ma mg magadat is fellmltad. A slt s a mrts
nagyon finom volt. Mindig is a pisztrng volt a kedvencem fszeres savany
mrtssal, de ez most valban finom volt. Kteked megvetssel pillantott idsebb
fogadott nvrre, aki vele szemben lt az abrosszal takart asztalnl. De ne hidd,
hogy nem tudom, mit akartl elrni vele. Biztos akartl lenni abban, hogy mg
jobban hinyozni fogsz. A fekete szemekben megvillan aranyfnytl mg
melegebben hangzott a folytats. Az egszben az a rossz, hogy nem bnom, ha
ilyen csods fegyvert vetnek be ellenem.
Hinyozni fogok? krdezte Meg, tettetett meglepetssel, amit nyomban
elrultak dundi arcnak huncut gdrcski. Azrt, mert nem kapod meg kedvenc
teledet? Lehet, hogy vei szmt nzve Megnek mr komolyabbnak kellett volna
lennie, de sohasem vesztette el gyermekes rmt egy kis trfa irnt. Nem kell
flned. Nem n ksztettem ezt az agyondicsrt sltet. A szakcs, aki a pisztrngot
ksztette, itt marad, miutn n elmentem.
Will meglepett pillantsa szinte azonnal Beatra siklott, aki nvre kzelben lt.
Nem gondolta volna, hogy mr kpes ilyen teendk elltsra.
Nem n voltam, buta kuncogta Beata, aki ltszlag sokkal jobban rezte magt,
amita tndrkirlynje visszatrt hozz. Cassie szorgoskodott egsz dlutn a
pisztrngoddal.
 Cassie, akit mindig zavarba hozott a mellette lv lovag kvncsi tekintete, nem
volt kpes elviselni ezt az that pillantst. Vadul remeg szempillit leszegte, s
elfutotta arct a pr.
A fivrek az egsz vacsora ideje alatt most elszr csendesedtek el. Will pedig
gondolataiban visszatrt ahhoz a naphoz, amikor elszr ragaszkodott hozz, hogy
Cassie segtsen Megnek a fzs elkszleteiben. Arra is emlkezett, hogy Cassie
akkor bevallotta, nem rt a konyhai dolgokhoz.
jra bebizonytottad, milyen gyorsan tanulsz. Elszr meglep gyorsasggal
megtanultad a nyelvnket, s most legalbb olyan gyorsan elsajttottad a fzs
tudomnyt is. Cassie tele volt meglepetsekkel, egyenknt megcfolta Will
minden rla alkotott elzetes vlemnyt, arrl, hogy mi volt vagy minek kellene
lennie, s mg jobban megneheztette szmra azt a napot, amikor vissza kell
kldenie a lnyt fivrhez.
Meg arcra elgedett mosolyt csalt az a pillants, amivel Will a lny vastag fekete
hajfonatra nzett. Meg szmra ez a pillants mindent elrult.
Will szavaira Cassie mg jobban elpirult, mialatt megprblta a dicsretet
elhrtani magrl, s arra irnytani, akit ez valban megillet. Nem engem, hanem
Meget illeti a dicsret vallotta be Cassie , n csak azt csinltam, amit mondott.
Nincs rtelme elrejteni az igazsgot, ugyanakkor izgalmas kezdet volt ez ahhoz,
hogy mg jobban megtanuljon fzni, s elnyerje ennek a frfinak a dicsrett. Igazsg
szerint brmit megadna azrt, hogy Will beismerje, nem tartja olyan
hasznavehetetlennek, mint ahogy azt mr egyszer mondta.
Az asztal kzepn lv rztlra lltott szmos gyertya fnye megvilgtotta Will
fekete fejt, ahogy megcsvlta, hogy elhrtsa Cassie szernysgt. Nagyszeren
vgrehajtottad Meg utastsait. Nagyon finom volt, s ksznm a fradozsodat.
Az a csodlatos mosoly is elegend jutalom lett volna, amit Cassie mg mindig
leszegett szempilli all megltott.
Willt egszen kizkkentette megszokott nyugalmbl az, hogy Cassie ennyit
bajldott azrt, hogy rmt szerezzen neki. Mirt akar a lny ennyire a kedvben
jrni, amikor azon igyekszik, hogy minl nagyobb legyen kzttk a tvolsg? El
akarja csbtani, hogy kiszabaduljon? A Cassie-re villantott mosolyt enyhe gny
ferdtette el. t nem lehet ilyen egyszeren elcsbtani, gyzkdte magt Will.
Cassie-nek nem fog sikerlni. Nem szabad, hogy sikerljn neki, mert klnben
mind a ketten sokkal tbbet vesztenek, mint amit felldoznak.
Cassie megknnyebblt, amikor Will felllt, hogy a fikkal tvonuljon a tz eltt
ll szkekhez. A hz ura az egyik prnzott karosszket foglalta el, mg a fivrek a
hromlb szkekre ltek. Beata szinte azonnal lekuporodott Will lbhoz, mialatt a
msik kt n eltakartotta a vacsora maradkait. Cassie a gyakran felje pillant
fekete tekintet alatt a szksgesnl hevesebben kezdte trlgetni az asztalt. Miutn
rendet raktak, s Meg is a tz kzelbe hzdtak.
Cassie lelt a fldre a csoport szlnl. A tz fnye flig vilgtotta meg. Lbt
felhzta a terjedelmes hziszttes ruha alatt, s trdre tmasztotta a fejt. A
beszlgets ltalnos dolgokrl folyt, habr a fivrek mindent megtettek, hogy a
vonakod harcost legutbbi csatinak rszleteirl kifaggassk. A lovag
visszafogottsga klns volt Cassie szemben. Apja, fivrei s a tbbi frfi, akik a
kastlyba ltogattak, mindig rmmel hskdtek gyzelmeikrl, s nem vits, hogy
nteltsgbl tettk ezt.
Mirt nem maradhatok itt, hogy n is harcolhassak? ismtelte kitartan Tom
ezt az utbbi napokban olyan gyakran hallott knyrgst. Will megrzta a fejt.
Ktelessged anydat biztonsggal hazaksrni Tarrantra. Will kiknyszertett
magbl egy jeges fl mosolyt. Elg veszly fenyegette mr gy is azokat, akiket
szeretett, s nem fogja mg ezzel a fival is tetzni. Radsul jl ismerte ezt a fit
feleltlen viselkedsrl, ami hbors helyzetben valsznleg mg nagyobb veszlyt
jelentene.
De mirt nem? vitatkozott Tom, s biztos volt abban, hogy a kora miatt nem
engedi meg Will, habr ezt sohasem vallan be neki. Kenward itt l, pedig
fiatalabb nlam.
Kiscsd magyarzta Will szinte soha nem hagyja el ezt a falut, s br
ltszlag a fegyverhordozm, soha egyetlen csatba sem ksr el. Ktlem, hogy te
megelgednl azzal, hogy biztonsgban itthon maradj. Ezrt nincs helye vitnak.
Egy incselked kis mosoly ksrte ezt a dntst, de a stt szemekben ltszott a vitt
nem tr figyelmeztets, aminek mg a konok Tom sem mert ellenszeglni. A
beszlgets tovbb folytatdott, de mr nem arrl, hogy ki megy s ki marad.
Cassie mgis megrezte az idsebbik fivr szemben a bnatot az igazsgtalansg
miatt, hogy ccse maradhat, mg eltte bezrult az ajt. Lehet, hogy azrt rzett
egytt a fival, mert azeltt Cassie trsasgt is tl gyakran utastottk vissza ggs
btyjai. Amikor Tom rpillantott, klnsen des mosollyal vlaszolt vissza.
Tom megfontols nlkl talpra ugrott. Stlsz velem? krte, s kinyjtotta
Cassie fel a karjt, hogy felsegtse.
Cassie ijedten nzett Willre. Azt vrta, hogy a lovag nem ad r engedlyt. Csak
nem gondolja Tom, hogy egy fogolynak megengednek ilyesmit?
Will ltta Cassie levendulaszn szemeiben a ttovzst a remny s a vrt
visszautasts kztt. Bosszankodott, amirt ilyen knyelmetlen helyzetbe kerlt, s
Cassie-rl arra a fiatalemberre nzett, aki a meggondolatlan krst kiejtette a szjn.
Mint ahogy mskor is, Tom most sem gondolkozott, mieltt Cassie trsasgt
krte. De abban a pillanatban, hogy a lny pillantsa fogva tartjra siklott, rjtt,
hogy hibt kvetett el. Tom azt vrta, hogy jbl elutastjk, ezrt konokul felszegte
az llt. Mg ezt a kis rmt is meg akarod tlem tagadni? Elbbi dntsed gyis
tl hamar megfoszt majd tle.
Will tudta, hogy ha , egy idsebb, ersebb frfi ilyen rvid idn bell ktszer is
leromboln Tom remnyeit, az egyenl lenne szellemnek megtrsvel. De els
dntsre gondolva Will elhatrozta, hogy nem fogja megengedni Tmnak, hogy a
Wealdben maradjon, msodik meghozand dntse arra figyelmeztette, hogy nem
blcs dolog egy ilyen lpst megengedni egy egyszer mr szksen kapott fogolynak.
Arrl nem is beszlve, habr ezt nehezen vallotta be magnak, nem szvesen gondolt
arra, hogy Cassie stlni menjen egy vele majdnem egykor fival, akit lthatan
teljesen megbabonzott.
Az egyre hosszabbra nyl csndben, mialatt Cassie s Tom egyre nvekv
izgalommal vrtak, Will bevallotta magnak, hogy nincs abban veszly, ha enged
Tom krsnek. s nem utolssorban Tom tud arrl, hogy r ll az erd fi kztt,
habr azt nem tudja, hogy ez csak azta van gy, mita Cassie szkni prblt. gy, ha
Tom elg bolond lenne ahhoz, hogy futni hagyja Cassie-t, az r azt azonnal meg
tudja akadlyozni. Ezenkvl Will tudta, hogy Cassie van olyan okos, hogy
kszletlenl nem kockztatja meg a szkst.
Nincs Will megtveszten lgy hangon szolalt meg. Nincs kifogsom az
ellen, hogy foglyommal egy rvid stra indulj, de ne hagyjtok el a tisztst.
Tom nagyon megrlt. Ez a kis gyzelem megbktette megtpzott bszkesgt.
Egyetlen pillanatot sem akart elvesztegetni. Attl val flelmben, hogy Will
meggondolja magt, felhzta a fldrl a kszletlen lnyt, s elkezdte az ajt fel
terelni. Megllt az ajtnl a falon lg kpenyek mellett s megkrdezte. Melyik a
tied?
Cassie, aki mg mindig a vratlan engedly s Tom gyors cselekvsnek hatsa
alatt llt, bambn nzett a legtbbszr resen ll fogasokra, s megrzta a fejt.
Nincs itt, mert mg sohasem volt r szksgem.
Nem baj jtt a gyors vlasz. Kenward biztosan j lesz rd. Tom ccse fel
kldtt vigyora gyngd mosolly vltozott, ahogy megfordult, hogy belenzzen a
levendulaszn szemekbe, mieltt felajnlotta karjt, hogy a lnyt udvariasan
kiksrje a kinti sttsgbe.
Cassie lgyan a felknlt karra fektette remeg ujjait. Izgatott volt a vratlan
kirnduls miatt. Taln van remny arra, hogy Will egy picit megbzik benne? Nem,
ez a frfi nem bzik benne, addig nem, amg a foglya, de mgis, htha mg van
remny
Cassie ugyan fogsgnak els napjaiban megeskdtt, hogy az els adand
alkalommal megszkik, de amikor bocsnatot krt Edntl, rbredt arra, hogy
sohasem akarja elhagyni a Wealdet. Hogyan is tudna elszaladni Willtl anlkl, hogy
soha ne lssa tbb? Flelmeinek gyjtpontja egszen ms megvilgtsba kerlt.
Ezt a megrz felismerst bnt flelem vltotta fel. Guy nem fogja a dolgot
befejezettnek tekinteni mg azutn sem, ha kifizetik rte a vltsgdjat. Cassie tudta,
hogy semmit sem jelent jegyesnek, de elfogatsa alaposan megtpzta Guy
bszkesgt, s minden tle telhett meg fog tenni, hogy bosszt lljon miatta.
Cassie annyira elmlylt ezekben a nyugtalant gondolatokban, hogy alig figyelt
oda, mikzben Tom kivezette az ajtn. Csak a ks esti szi hideg levegtl trt
maghoz.
Szp estnk van, ugye? Tom felemelt hangja legalbb olyan furcsn hangzott,
mint ahogy is rezte magt. Most, hogy vgre egyedl volt a francia szpsggel,
zavartan igyekezett beszlgetssel feloldani a feszltsget. Az mindegy volt neki,
hogy mirl beszlgettek.
A tiszts tloldaln ll kunyhk ajtajainak repedsei kztt kiraml gyenge
fnyben minden elzetes megfontols nlkl felpillantott. Enyhn sszerncolt
szemldke all furcsn nzett Tmra. Elment ennek a finak az esze? Elvette a tli
hideg, ami Kenward kpenye, ruhja mg bre ellenre is csontig hatolt Cassie-ben?
Azt akartam mondani magyarzta szelden Tom , hogy annak ellenre, hogy
november van, azzal, hogy megpillanthatjuk a holdat, az este mris szpp vlik.
Tom, a leszll kdftyolon keresztl zavartan mutatott arra a halovny gmbre, ami
bizonyra az ezstsen vilgt Hold lehetett.
Cassie tisztban volt vele, hogy akaratlanul is megsrtette a fiatalembert tetzve
azt a megjegyzst, amit akkor tett, amikor Will megzavarta kockajtkukat, s
elszgyellte magt. Azrt a kijelentsrt mg bocsnatkrssel tartozik Tmnak.
Minden este s nappal szp, ha Will hznak falain kvl szabadon jrklhatok, s
hadd ksznjem meg neked, amirt lehetv tetted ezt szmomra.
A szl pillanatnyilag felemelte a kti ftyolt, s a Hold szabadon vilgtotta meg
azt a meleg mosolyt, amit Cassie Tmnak kldtt. Ez elg ksznet volt azrt a
kvetelsrt, aminek cljt Tom mr boldogan elfelejtette. Tom annyira belemlyedt
Cassie szpsgnek csodlatba, hogy nem figyelt az tra, ami igen veszlyes volt a
sttben, s olyan mly ktyba vezette Cassie-t, hogy mind a ketten megbotlottak.
Cassie felsikoltott, s Tom gyorsan tlelte a vllt, hogy megtartsa. Mire
visszanyertk egyenslyukat, mindketten elpirultak zavarukban.
Tom leengedte a kezt, s ellpett Cassie melll, mintha meggette volna magt.
Bocsss meg, Cassie, jobban kellett volna figyelnem.
Nem tiltakozott azonnal Cassie, mivel sokkal jobban aggdott Tom, mint sajt
izgatottsga miatt. Nekem is jobban kellett volna figyelnem. Els pillantsom erre a
tisztsra mr megtanthatott volna arra, hogy vatos legyek. Vgott egy mks
grimaszt, hogy lehtse Tom megprkldtt nrzeti.
Igen, az olyan gyerekeknek, mint amilyenek ti vagytok, jobban a lbuk el
kellene nznik, de ti csak ritkn teszitek ezt. Az jszakai r, aki az erdbl a pr
el lpett, azta figyelte ket, hogy kitettk lbukat a hzbl.
Cassie megfeledkezett a hepehups talajrl, s megprdlt. A gnyos hang
gazdja frfi volt, aki maga sem volt sokkal idsebb, mint vagy Tom. Arca
ismersnek tnt, habr Cassie nem volt benne biztos, mirt.
Csak egy pr hnappal vagy nlam idsebb, Clyde. Tom sszehzott szemmel
nzett, mialatt zavart egy jabb dhhullm vltotta fel. gy ltszik, hogy akrmikor
tallkoznak, Clyde s Tom mindig egymsnak ugranak.
Igaz mondta Clyde s megveten mosolygott Tmra , de a most bemutatott
jelenet is arra utal, hogy nem vagy elg rett r, hogy megvdj egy hlgyet, ezrt kell
nekem, a frfinak, akit jszakai rsgbe lltottak, tvenni tled a feladatot.
Clyde elrelpett, s Tom htrlt egy lpst, magval hzva Cassie-t is. Cassie
botladozva kvette s azon csodlkozott, mennyire kevs figyelmet fordt ksrje
arra, hogy elkerlje a kerknyomot, ami miatt ez az egsz vita elkezddtt. A
homlyba, a lbuk el pillantott s megknnyebblten ltta, hogy a sors akaratbl
elkerltk a veszlyt.
Ksznjk aggodalmadat Tom hideg hangjbl egyrtelmen kihallatszott,
hogy a hla volt az utols, amit rzett. De biztostalak rla, hogy nincs szksgnk
a gondoskodsodra.
Taln igen, taln nem vlaszolta Clyde vigyorogva, ami sokkal jobban
dhtette Tomot, mint az elbbi szrs. De mivel nemcsak rt llok, s mr
tapasztalatom is van a dologban, kvetelem Lady Cassandra vdelmezsnek jogt,
mert mellettem nem fog szenvedni.
Cassie szemei tgra meredtek. Persze hogy ismers ez a fi, hiszen vezette a
kordt a csata sznhelyrl, ahol apja meghalt, a Wealdbe. Ezzel a felismerssel
elkezddtek az esemnyek is krltte.
Clyde mg egy lpst tett Cassie fel, mire megvillant Tom kivont kardja. Abban a
pillanatban Clyde is elrntotta a kardjt azzal a nyilvnval szndkkal, hogy
btran llja s elhrtja a tmadst.
 Cassie a kitrt ellensgeskeds miatt ijedten, dobog szvvel lpett htra.
gysem mersz megtni egy lovagot! Tom mrges hitetlensggel majdnem
kpkdte a szavakat, s szrs szemmel nzett a tmadsra emelt fenyegeten fnyl
fegyverre.
Te nem vagy lovag, legalbbis mg nem vlaszolta ugyanolyan llel Clyde,
mikzben a fogt csikorgatta. Nem vagy lovag, s semmivel sincs tbb nemesi
vred s semmivel sem rdemled meg azt jobban, mint n. Ezenkvl n a katonja
vagyok ennek a helyrsgnek, te pedig nem. Az n ktelessgem a hlgy vdelme s
nem a tied, gy menj csak haza a biztonsgos vradba a hbors jtkokhoz, mg n
valban harcolok is.
Clyde szavai rzkeny pontot rintettek s annyira felbsztettk Tomot, hogy
megfesztett testvel kszen llt arra, hogy rugorjon az ellenfelre.
A ktelessg, amit mindketten magatoknak vallotok, egyiktket sem terhel.
A mlyebb hang les csattansa hatsosabb akadlynak bizonyult, mint az a fljk
tornyosul alak, aki a kt ellenfl kz lpett. A felelssg is, s a lny is az enym.
Cassie annyira elmerlt a fenyeget erszak lehetsgben, hogy meglepetsknt
rte Will hirtelen megjelense. De mgis ahogy a kl ellenfl visszahzdott szikrz
pillantsaik mg, els reakciknt rtrt az rm, amirt Will a sajtjnak vallotta.
A kvetkez pillanatban azonban mr el is szgyellte magt, amirt nem volt kpes
lecsillaptani az indulatokat. A btor Lady Cassandra jra rejtve maradt. Gynge
nvdelmi ksrletet tett, hogy megnyugtassa magt arrl, hogy a reszketeg
megdbbens csak az esemnyek gyors lefolysa miatt trt r. Ettl a kifogstl mg
gyvbbnak rezte magt, ami elttt attl a kptl, amit az ers lovag eltt mutatni
akart.
Mg nagyobb baj, hogy mind a ketten flrertelmezttek feladatotokat Will
knyrtelenl tapintott r a lnyegre. Nem vdelmeznetek kell Cassie-t, hanem
megakadlyoznotok lehetsges szkst.
Willnek csak akkor jutott eszbe, ki ll jszakai rsgben, amikor Tom s Cassie
mgtt becsukdott az ajt. Mivel tudott Tom s az rszembe lltott fiatalember
kztt dl rgi ellensgeskedsrl, tapasztalt lovagknt kvette a prt. Remlte,
hogy elkerlhet lesz ez a jelenet, s nem kell kzbelpnie. Az esetbl csak egyetlen
j szrmazott. Legalbb megtudta, mi rejlett a kt fiatalabb frfi ellentte mgtt.
Clyde zokon vette Tom lehetsgt arra, hogy lovagg vljon, mg Tom irigyelte
Clyde-ot, mert rszt vehetett a Weald vdelmben.
A vita els pillanatban Will azt hitte s viccesnek tartotta , hogy a kt fiatal
bika Cassie kegyei miatt ugrott egymsnak, de a humor hamar elszllt, mert jra
beigazoldott, hogy a Wealdben nincs helye olyan zavargsoknak, amit egy rihlgy
jelenlte okoz.
Az elre nem ltott nehzsgekkel teltett sta okozta gyarl rzelmek terhe alatt,
Cassie szmra Will felje nyjtott karja a biztonsg fel vezet utat jelentette, ezrt
kezt kecsesen rfektette a vaskemnysg izmos karra, s kavarg rzelmeit
flretve, minden bszkesgt sszeszedve indult el mellette.
Cassie zavartan pislogott, ahogy a kinti sttsgbl belptek a Will hzt
megvilgt lesebb fnybe. Will levette Cassie vllrl Kenward kpenyt, s
hanyagul odadobta gazdjnak, mintegy sztlan parancsknt, hogy csatlakozzon
Tomhoz a tiszts msik vgn lv frfiszllsnl. Cassie szinte azonnal arra gondolt,
hogy vajon ez a hirtelen mozdulat az irnta rzett haragbl fakadt-e, amirt
kirobbantja volt az elbb trtnteknek. Ha gy van, akkor Will igazsgtalanul
haragszik, s ezt meg is fogja neki mondani. De ezt az elbbi hajt szinte azonnal
elsprte egy sokkal ersebb kvnsg, amikor szrevette, hogy milyen kihalt a
nagyterem, mert Meg mr felksrte Beatt Will szobjba. Knyelmetlenl zavarba
jtt a r szegezd lnk fekete pillantstl.
Maradj mg, Cassie krte csendesen Will.
A gyngden kiejtett krs, mint a fekete brsony simtotta el Cassie idegessgt,
s Willre emelte ametisztszn szemeit.
Beszlgess velem krte Will, tudatosan elmlytve lass, csbtan krlel
mosolyt, mialatt ismt elfoglalta helyt az egyik prnzott szkben a mg mindig
lngol tz melege eltt. Nem helyes, hogy engedett a vgynak, hogy egyedl
maradjon Cassie-vel. Ez Cassie honfitrsainak les fegyvereinl is nagyobb veszlyt
jelentett. Will attl tartott, hogy mg egy francia kard ejtette seb csak egyszer fj,
Cassie kpes egy letre szl fjdalomra tlni t. A veszly tudata ellenre minden
akarata elhagyta, hogy tvol tartsa magtl. Tl des ksrts volt ahhoz, hogy
ellenlljon neki. Csak most az egyszer, egy kis ideig, a testi tvolsgot tartva,
megprbl vigasztalst keresni a nlkle beksznt magnyos jv ellen. Nem
akart mst, csak rtatlanul lvezni azt a meleget, amit Cassie olyan adakozan osztott
meg Beatval, s mindenkivel, akivel csak tallkozott.
Cassie bizonytalanul lldoglt, levendulaszn pillantsa tallkozott a lelket
megrz aranytzzel Will fekete szemeiben. gy rezte, mintha Will pillantsa
csapdba ejtette volna a lelkt, mikzben egyre kzelebb hzta maghoz, s minden
ellenllsa hamuv foszlott. Brmi legyen is Will krse mgtt, az akkor is
kockzattal jrt. A nemrgen kimutatott gyvasga utn azonban itt volt a lehetsg,
hogy bebizonytsa btorsgt is. Ezenkvl a meghvs tele volt izgalmas
lehetsgekkel, s szvesen elfogadja, hogy elraktrozhassa azok kztt az emlkek
kztt, amit majd magval visz akkor, ha Will elkldi az eltte ll rknyszertett
jvbe.
Cassie egyre ersebben bredt tudatra annak, milyen kzel van hozz Will.
Olyan kzel, hogy leheletvel megrintheti szles vllait, s hogy elterelje Will
figyelmt magrl s az elmlt ra esemnyeirl, izgatottan beszlni kezdett arrl,
ami szinte egsz nap foglalkoztatta.
Mirt lsz a Wealdben, amikor szrmazsod miatt tbbet is kaphatnl? Cassie,
abban a pillanatban, hogy ezek a szavak kicssztak a szjn, eltkozta a Weald miatt
engedetlenn vlt nyelvt.
Willt egy pillanatra meglepte Cassie jlrtesltsge. Nem ktsges, az informci
beszdes fogadott nvrtl, Megtl szrmazhatott. De mennyit tudott vajon Cassie
az nemesi kapcsolatairl? Vajon tvesen azt hitte, hogy valamilyen nagyobb
rksg vr r, s azt a lehetsges trsat ltja benne, aki kivltsgokat s rangot
nyjthat neki egy leten t? Csak nem emiatt a tves felttelezs miatt akart kedvbe
jrni a vacsorval?
A cinikus gondolatok nem ltszottak meg Will mozdulatlan arcn, mialatt elterel
vlaszt adott, hogy ideje legyen eldnteni, megossza-e mltjt Cassie-vel, s ha igen,
milyen mrtkig. Nincs kedvem olyan trsadalomban lni, ahol a kirly megszegi
grett, s az emberek elruljk hbri eskjket.
 Annak ellenre, hogy az elbb elszaladt vele a nyelve, Cassie rendszerint
krltekint volt. Most csendesen tgondolta ezt a kijelentst, s legjobb tudsa
szerint idzte fel magban a jelenlegi angol politika llst. Will termszetesen Jnos
kirlyra utalt, aki rtette pecstjt a Magna Chartra, de a kvetkez napon mr meg
is tagadta azt. Hz vilgos volt Cassie eltt. Msodjra biztosan azokra a furakra
clzott, akik hbr-eskt tettek a kirlynak, de Jnos megvltozott hozzllsa miatt
megszegtk eskjket, s az angol koront a francia kirlynak s finak ajnlottk fel.
Will figyelte Cassie-t, ahogy szavain gondolkozik s levonja a helyes
kvetkeztetseket. Aztn folytatta mondanivaljt, hogy minden hibaval remnyt
elfojtson rksgvel szemben, nem mintha szmtannak az eddig is kztk lv
lthatatlan falak miatt. Favg apmbl nyilvnvalan tbb van bennem, mint
nemesi szrmazs nagyapmbl. Will biztos akart lenni abban, hogy Cassie
tisztban legyen szrmazsnak rnyoldalaival, s hogy tudja meg, nem lenne
megfelel arra, hogy olyan valakirl gondoskodjon, aki sokkal tbbhz szokott, mint
ami itt a rendelkezsre ll. Hogy nyomatkot adjon elhatrozsnak, mg
hozztette: Jobban szeretem az egyszerbb letet. Oldalrl rpillantott Cassie re.
Biztosan nehz megrteni annak, akit gy neveltek, mint tged, hogy valaki mirt
szereti jobban az egyszer nylhst s a csendes nyugodt letet egy egyszer
hzban.
Nem vlaszolta Cassie. Meglepdtt, hogy milyen knnyen kpes korbban
kialakult gondolatairl s rzelmeirl beszlni Willnek. Az itt tlttt napok alatt
megtanultam elfogadni az egyszer dolgokat. Sok csodlnival van az
ellensgessgtl mentes vilgban. Ha figyelembe vesszk a nemrg lejtszdott
jelenetet, ez nem volt valami jl megvlasztott kijelents.
Will annyira elmerlt a halk, de azonnali vlaszban, ami azt bizonytotta, hogy
Cassie mr ismerte trvnytelen szrmazst, hogy meg sem hallotta az
ellensgeskedsre val utalst. Cassie jlrteslse nem rte meglepetsknt, mivel
tudta, hogy Meg mennyire szeret pletyklni, legkevsb azutn, hogy Cassie
egyetrtst mutatott nzeteivel, amit minden bizonnyal csak udvarias gesztusnak
sznt mltkori heves kirohansa miatt, amikor az erdn tl lv vilgot emlegette.
Lehetetlen, hogy a lny megrtse, mit jelent a Weald durva krlmnyei kztt lni
mindazzal, ami velejr, de mivel Will nem akarta lekicsinyelni Cassie engesztelsi
ksrlett, csak blintott.
Ez egyszer let, de megelgszem vele, ha majd egyszer vget r a hbor
jelentette ki Will, de mr mikzben vlaszolt, megszlalt benne egy gnyos hang.
Elgedett? Egyedl az erdben, Cassie nlkl? Will azonnal elfojtotta magban ezt a
lehetetlen gondolatot. Mg egyetlen n sem jelentett szmra ennyit, s be kell
vallania, hogy nem is fog. Mgis, mialatt kedves tszra nzett, gondolataiban a
valsg s az lom hadakoztak egymssal.
Cassie felpillantott s szinte belezuhant abba a megbabonz fekete mlysgbe,
ahol arany villmokkal cikz vihar dlt. Will annak ellenre, hogy bellrl
zporoztak r az nmegvets les drdi, gyngden kisimtotta Cassie szv alak
arcbl a szoros hajfonatbl kiszabadult tincseket, aztn keze akaratlanul tfogta a
lny tarkjt, mialatt lehajolt, hogy vgighzza szjt az ajkakon, amik utn azta
svrgott, hogy elszr megzlelte ket.
 Cassie minden vatossgot flredobva fogadta lovagja simogatst. Legalbbis
lmaiban Will mr rgen az v volt.
Will tudta, hogy nem helyes, amit csinl, de a tudat, hogy Cassie nem lehet az v,
csak mg jobban fokozta benne a ktsgbeesett vgyat. nbecslse ugyanakkor azt
kvetelte, hogy fogadja el a szmra kijellt helyet a vilgban, s knyszertette, hogy
meghallja a szletsre emlkeztet bels hangot, ami megtiltotta, hogy magnak
kveteljen egy nemesi szlets lnyt, fleg ezt az des kis gynge ellensget.
Will nfegyelemrt kszkdve visszahzdott. Elhatrozta, hogy vget vet ennek
a veszlyes ksrtsnek, de ugyanakkor sajt csapdjba esett, mert lepillantott. A
ltvnytl, amit az des lny nyjtott, ahogy fekete fejt htrahajtotta, s szemei
lmodozan szinte lilv mlyltek a rtr vgytl, ajkai, mint a stt rzsk,
nedvesek s enyhn duzzadtak voltak, Will mg jobban megkvnta. A rtr mly
akadoz llegzettl mellkasa felemelkedett, majd lesllyedt, s eskje ellenre, hogy
tvol tartja magt a lnytl, sem tudott visszahzdni, mg nem.
Mivel Cassie-nek sikerlt lekzdenie termszetes szgyellsgt, de csak azrt,
hogy egy jabb ert fedezzen fel magban, ami egyre kzelebb hzta azok fel az
rmk fel, amit Will karjai grtek, elhatrozta, hogy egyetlen pillanatnyi emlktl
sem engedi megfosztani magt. Csak azt kvnta, hogy br tudna tbbet arrl,
hogyan kell felizgatni egy frfit, de aztn megelgedett azzal, hogy visszaadta azokat
a simogatsokat, amikkel Will get rmhullmokat indtott el benne. Szjt Will
szjhoz emelte, puha ajkaival vgigsimtott az vn, gy akadlyozza meg, hogy
eltolja magtl.
A szeretett lnyt ers karok kaptk fel a helyrl, hogy a kemny, izmos combokra
ltessk. Ahogy Will tvette a csk fltt az irnytst, abbl hossz, lass, kemny
simogats vlt. Cassie szdt tzes forgszlben rezte magt. tlelte Will kemny
derekt, sztnsen lvezve a szles htbl rad ert.
Cassie felszabadult vlaszra Will mg kzelebb szortotta maghoz a buja
domborulatokat, de mg gy sem olyan kzel, ahogy azt Cassie szerette volna. Will
szjt elvette a lnyrl, tzes nyomot hzva vgig az arcn, mg Cassie htrahajtotta
fejt, gy knlva fel nyaka fehr vt. Will ajkai szinte azonnal kvettk a feltrt utat.
Cassie-t elbdtottk a cskok nyomn felpattan vad szikrk, s beleveszett a
tzviharba, ami mg magasabban izz rvnybe vitte ket.
Will sietve kezdte kioldozni a szalagokat a lny hzi szttes ruhjnak nyaknl.
Amint elgg meglaztotta ket, szjt Cassie nyakrl remeg melleinek halmba
mrtotta, melyeket szinte mr fjdalmasan vgyott megpillantani, megrinteni.
Mialatt szja egyre mlyebbre vndorolt, kezei felsiklottak Cassie testn, s eltkozta
a vastag ruht, ami elvlasztotta az rzki halmoktl. Will trelmetlenl tovbb
ciblta az tban lv szalagokat, hogy kiszabadtsa Cassie melleit, s alig vrakoz
szjval elragadhassa ket.
Cassie kezeit a knzan kzel lv fekete fejhez emelte, s ujjaival beletrt a hvs
tincsekbe, hogy mg kzelebb hzza a forr rmk forrshoz. Apr kis nygsek
hagytk el sszeszorult torkt a testn tfut olvaszt tz megrz hatstl, amit az
eddig ismeretlen s knzan visszatartott, kzeled benssges simogats lobbantott
fel benne.
Will tudta, hogy ezt a vad, izgatott hangot mg soha egyetlen frfi sem hallotta, s
az a lehetetlen vgya tmadt, hogy rajta kvl soha ne is hallja senki. Remeg ujjai
miatt csak knzan lassan sikerlt kibontania a szalagokat. Szttrta az tban lv
ruha nyakt s hes szjjal lehajolt. Egy jabb rulkod hangot akart kicsalni ettl a
csodlatosan fktelen, szgyenls nyuszibl, de csak egy msik torokbl felhangz
les sikolyt hallott. A sikoly gy vlasztotta szt ket, mintha az szaki-tenger jeges
vizt ntttk volna rjuk.
Cassie felnzett a stt aggd arcba, ami most a fels szintre figyelt. Bizonyra
Beata bredt fel egy jabb rmlombl. Hallatszott, ahogy Meg suttogva prblja
megnyugtatni retteg hgt.
A hangulat gy trt ssze krlttk, mint egy viharos hullmokon hnykold
szikls partnak verdtt tutaj. Cassie elhagyott vgyainak szilnkjai kztt
felismerte, hogy addig nincs remny a hangulat visszalltsra, amg Will egy msik
asszony miatt rez fjdalmat.
Will elszr sztnsen visszatartotta Cassie-t, amikor az el akart hzdni, de
ahogy a sikolyok nyszrgss vltak, visszatrt tudatba a rideg valsg, amit
Cassie ellenllsa jra elsllyesztett. Hogyan is feledkezhetett meg minden
megfontolsrl s ktelessgrl? Nem volt helyes belekezdeni ebbe az lelsbe, s
megbocsthatatlan becstelensg lenne folytatni. gy Will elfogadta, hogy hiba lenne,
ha engedne vgynak, ezrt inkbb meglaztotta szortst.
Cassie bizonytalanul felllt, elhzdott az egymssal megosztott lels melegbl,
s elindult hideg szobja fel, mikzben az elvesztett lom miatt eltitkolt knnyei
lefolytak spadt arcn.

8. FEJEZET

A vrs sznek a Nap bredsvel narancsra vltoztak, s sszeolvadtak az szi

erdvel krlvett kis tisztsrl visszaverdtt lnksrga rnyak szneivel. Ez a
ltvny szinte mr tl vidmnak tnt azzal a szomorsggal szemben, amit Cassie a
szvben rzett az elrkezett bcs miatt. Azalatt a rvid id alatt, amit egytt
tltttek az angol lovag hzban, Meg s kt fia nagyon kedvess vltak szmra. Az
az igazsg, hogy sokkal jobban megszerette ket, mint csaldjnak brmelyik tagjt,
akikkel a nemesi hzak szokshoz hven keveset rintkezett, s akik alig trdtek
vele.
Maradnk, ha engednk, Cassie Tom egy pillantst vetett Willre, de az olyan
sszerncolt homlokkal nzett r, hogy gyorsan jra Cassie fel fordult. Hirtelen
eszbe jutottak a tegnap este trtntek, s gyorsan kijavtotta magt. Maradnnk
mg, ha tudnnk.
Tom szinte szavai s fjdalmas fintora enyhe mosolyt csalt annak az arcra,
akihez beszlt. Tudom suttogta Cassie, torka annyira sszeszorult, hogy alig
tudott megszlalni.
Tom igazat beszl mondta Meg is. Nagyon szvesen maradnnk mg hetekig,
ha nem lenne olyan kzel a karcsony. Az elkszletek sok idt vesznek ignybe, s
sok munkval jrnak a vrban. Meg hirtelen elhallgatott, amikor rjtt, hogy
olyanhoz beszl, aki legalbb annyira ismeri a vrak szoksait, mint . Flig
bocsnatkr vllrndtssal magyarzta tovbb, mirt van klnsen szksg r.
Ott kell lennem, hogy ellenrizzem, rendben mennek-e a dolgok az telek s a
lakoma elksztsnl. Ha nem vagyok ott, a grfn bartnje, Merta ellenrzi a
konyht, j szve van ugyan, de ahhoz nem elg trelmes, hogy a rszletekre is
figyeljen.
Mint pldul arra, hogyan kell kimrni a forralt borhoz val fszereket. Tom
bajusz alatt suttog hangja nevetsre ksztette Kenwardot.
Meg megsemmist pillantst vetett a fira, amirt az emlkeztette egy nem ppen
sikeres esetre, amikor egyszer tlfszerezte a forralt bort, s a fri asztal vendgei
nem gyztek leveg utn kapkodni a keser z miatt.
Aztn meg Merta mr nem fiatal, s megrthat neki az ilyen nnepekkel jr sok
munka. Meg hatrozottan htat fordtott a fiatalembernek, aki nem tudta
visszatartani szles vigyort. gy hat, lelj meg bennnket. A kedves francia lny
fel trta karjait, aki olyan szerencstlenl llt ott, mintha elhagytk volna.
Cassie habozs nlkl szaladt Meg karjaiba pont gy, ahogy az elmlt napon is
tette. Megprblta feltartztatni szorosan lehunyt szempilli alatt felgyl knnyeit,
s hevesen meglelte az idsebb asszonyt, mieltt jbl htralpett volna. Ne flj
suttogta gombccal a torkban , gy vigyzok Beatra, mint a testvremre.
Will otthona olyan biztonsgos menedk volt, amit Beata nem hagyott el
megrkezse ta, mg ma reggel azrt a valsznleg hossz ideig utols pillanatrt
sem, amit nvrvel tlthetett. Cassie nem hitte, hogy vgig brja nzni, ahogy j
bartai, akiket valsznleg soha tbb nem lt, eltnnek a Weald srjben, s
beszaladt a hzba Beathoz, aki mennyorszgknt hatott szomorsgra.
A hvs szl felborzolta a lehullott faleveleket a tisztson maradtak lbai krl.
Az elszradt levelek megfosztva egykor fnyes szneiktl a ml idre s az
elkvetkez feladatokra emlkeztettk. Will olyan ervel lelte maghoz Meget, ami
egy nlnl vkonyabb alakot biztosan sszeroppantott volna, majd mialatt Kenward
lpett anyja szeret karjaiba, az asszony mellett bszkn ll fiatalember fel
nyjtotta a kezt.
Tom knyk alatt megragadta Will kinyjtott karjt, s a kt frfi kztti csaldi
ktelk jeleknt annak alkarjt is. Tom csodlata s a szeretet a kivteles ember irnt
trhetetlen volt, habr sokszor kvnta, hogy Will atyskod viselkedsvel ne llna
a gyzedelmes csatk izgalmai el. Tbb mint tz ve, miutn apjuk meghalt, Will
vllalta magra a tant szerept Tom s ccse szmra.
Hamar elnyeltk az erd rnyai a tvolod prt, akiket Will emberei ksrtek a
Weald hatrhoz. Szinte ugyanabban a pillanatban a msik irnybl kt frfi lovagolt
a tisztsra, s leszlltak a nyeregbl vezrk eltt. Will szemei elsttltek, mialatt
sszerncolt homlokkal vrta a hreket, amik nlkl emberei biztosan nem trtek
volna vissza.
Parancsodra elmentnk Offcumba s ott megmutattuk a rajzot mondta
komoran Harry, egy tagbaszakadt ris.
s a vrtnl is tbbet tudtunk meg vgott kzbe a msik, aki mretben fele
volt Harrynek, de ktszer olyan frge s legalbb olyan trelmetlen is. Nem brta
kivrni, hogy Harry befejezze jelentst, de a msik, idsebb frfi szrs pillantsa
lttn elhallgatott.
 Duncannak igaza van ezt a bosszs kijelentst egy mly shaj kvette, mintha
Harry megadta volna magt izgga trsa rgta elviselt szabadszjsgnak.
Nemcsak azt tudtuk meg, kik voltak Beata tmadi, hanem azt is, hogy Guy de Faux,
a banda vezre, a menyasszonyt kereste itt.
Cassandra Gavre-t! Duncan jbl kzbeszlt, mert tlsgosan izgatott volt
ahhoz, hogy visszafogja a nyelvt.
A szavak mintha megtttk volna Willt, felkapta a fejt. Mennyasszony!
Radsul vlegnye mg a kzelben is van. s Cassie, tegnap este a tz mellett
eltlttt csendes id alatt, taln szndkosan hallgatta el elle ezt a hrt. Will
becsapottnak rezte magt. Annak ellenre, hogy jra meg jra elmondta magnak,
hogy egyetlen asszony sem tud fellkerekedni rajta ebben a jtkban, hinni kezdte,
hogy Cassie az egyetlen az eddig ismert ri dmk kzl, aki megrtette az egyszer
let irnti szeretett. Azt hitte, hogy errl egyformn gondolkoznak. s most, hogy
megtudta, hogy Cassie egy francia frhoz tartozik (ami vgleg meghist minden
rlt lmot, hogy valaha is az v lehet), szinte biztoss vlt, hogy a lny arra
szmtott, hogy csbtsval enyhtheti Will irnta tanstott viselkedst. s ezt a
lny kis hjn el is rte olyan megalz sikerrel, ami eddig csak keveseknek sikerlt,
de senkinek sem anlkl, hogy aztn meg ne fizettek volna rte.
A kt hrnk visszahklt a fekete szemekben fellngol aranylngok lttn, ami
szinte majdnem egyedli letjel volt Will jgbl faragott arcn. Will elviharzott
mellettk a hz s a benne lv rul fel.
Te kurva! a szavak ugyanazzal az ervel csattantak, mint az ajt, ami
nekivgdott a falnak, hogy utna visszapattanva becsukdjon.
Cassie szomoran sszekuporodva lt a tz eltt a prnzott szk nyugtat
melegben. Hirtelen fellt, tgra meredt rtetlen szemekkel nzett az ajtban ll
dhng frfira. Mit csinlt mr megint? Felllt, s kezt, tenyert felfel tartva,
sztnsen kinyjtotta Will fel, mintegy magyarzatot krve haragja miatt.
, teht osztod velem az egyszer let szeretett
Will mosolya tele volt ngnnyal. Egy rul bjval hazudozol, mg svrogsz a
szp ruhkrt s knyelemrt, amirl gazdag vlegnyed bizonyra gondoskodni
fog. Will bergta az ajtt, de klbe szortott kezeit szorosan az oldalhoz
szortotta, mintha ezzel vissza tudn magt fogni, nehogy dhe tettlegessgre
ragadtassa. Azt tervezted, hogy elcsbtasz, hogy babusgassalak, hogy megszerezd
azt a keveset, amit adhatok. Will ujjai kiegyenesedtek, s vadul beletrt fekete
hajba, mintha magt akarn megbntetni azrt, amirt Cassie csapdjba esett. Az
istenit! A vezrk jegyese vagy! Milyen bolondnak tarthattl!
Will tud Guy-rl s rettenetesen haragszik! Ez a biztos tny lehttte Cassie
zavaros lmait azokat az lmokat, amik a frfi mosolynak visszaidzett melegbl,
cskjainak tzbl szlettek, amit a lobog tz lngjainak melege mg jobban tpllt.
Azokat az lmokat, amelyben s a jkp lovag boldogan ltek, mg meg nem
haltak ennek az erdnek bks, zld rengetegben. Cassie lassan, ijedt tagadssal
rzta meg a fejt, s a lpcs fel htrlt, majd megfordult, hogy felszaladjon.
Will vdjai egyre csak visszhangzottak a flben, egyre gyorsabban, egyre
hangosabban. Fjdalmas dbrgsktl elszr nem hallotta meg az apr retteg
sikolyokat annak a trkeny asszonynak torkbl, aki az als lpcs sarkban
sszekuporodva bjt meg.
 Mivel Beata ppen akkor ment le a lpcsn, amikor Will megrkezett, a vitbl
csak a vad haragot hallotta, csak az erszakot rzkelte. Mivel szellemileg gy
belekergettk a stt, ijeszt emlkekbe, ami tl szrny volt ahhoz, hogy el tudja
viselni, inkbb lerogyott a fal mellett, s elbjt remeg karjai mg.
Will ahogy a menekl lny utn indult, meghallotta Beata rettegsnek hangjait,
s nem tudta figyelmen kvl hagyni, fleg mert volt okozjuk.
Beata, kedvesem, ne flj. Will letrdelt Beata mell, gy prblta megnyugtatni.
Nem kis erfesztsbe kerlt fortyog dht visszafognia, mikzben utols
pillantst vetett a fels saroknl eltn alak fel, s vatosan felemelte Beatt, hogy
az egyik prnzott szkhez vigye.
Cassie alig hallotta Beata zokogst, de a nyugtat szavak amiket Will az
asszonyhoz suttogott olyan tisztn csengtek a flben, mint korbban az hozz
vgott vdjai. Will szmra Beata kedvesem volt. A lny mr korbban is hallotta,
hogy a frfi hogyan szltja Beatt, el is fogadta ezt, de sokkal jobban fjt Will sajt
szjbl hallani ezeket a szavakat. s pont akkor, amikor nem sokkal eltte t egy
egszen ms nvvel illette. Csendesen becsukta szobjnak ajtajt s neki dlt, hogy a
szilrd fbl mertsen ert, hogy el tudja viselni ezt az g szenvedst.
Miutn megnyugtatta Beatt, hogy most s rkk biztonsgban lesz vele itt a
Wealdben, Will kicsalt egy remeg mosolyt a lnybl, mieltt ellpett mellle, hogy
felmenjen a lpcsn, s meglljon az eltt az ajt eltt, amit hatrozottan elle zrtak
be. Habozott, habr tudta, hogyha kell, erszakkal is bemehet. Nem akarta mg
jobban elmlyteni a kzte s Cassie kztt ttong szakadkot, s nem akarta Beatt
mg jobban megijeszteni. Beata flelme enyhtette haragjt, s most, hogy mr
trgyilagosan tudott gondolkodni, Will rjtt, milyen hiba volt, hogy nem higgadtan
kzlte Cassie-vel, tud vtkrl. De ht mit lehetett mg itt mondani?
rmnykodson kapta a lnyt, s Cassie most mr bizonyra beltja, hogy hiba is
prbln meg tovbb folytatni. Ezzel az gy lezrult.

Cassie arra gondolt, miutn felbredt, hogy a vghez kzeled nap mr nem lehet
szomorbb, mint ahogy elkezddtt, azoknak a bartoknak a tvozsval, akiket
valsznleg soha nem lt tbb. Habr, gondolta szomoran, az utbbi idben mr
megtanulhatta volna, hogy semmit se tartson lehetetlennek.
Cassie prmtakarba csavarva, keresztbe tett lbakkal lt a hepehups matracon,
s egy halvnysrga szalmaszlat figyelt, ami ki akart bjni fogsgbl. Habozs
nlkl kihzta. Tessk, a szalmaszl kiszabadult. De most mi legyen vele?
Kellemetlen gondolata tmadt, mialatt a szalmaszlat ujjai kztt tartotta, s ez a
kis szalmaszl hasonltottak egymsra. Nemcsak sajt rtke volt krdses ebben a
vilgban, de az is, hogy mihez fog kezdeni, ha valamilyen csoda folytn szabad lesz?
Volt eltte valami cl? A De Faux erd fel kijellt ticlja nem volt rmtelibb a
fldre szrt szalmnl, amiben ez az egy szalmaszl is elveszett volna, is gy lesz
kiszolgltatva szvtelen s gyakran szndkosan kegyetlen vlegnynek, mint ez a
szalmaszl a tapos lbak veszlynek. Ktsgbeesetten megprblta visszanyomni a
kiesett szalmaszlat a matracba, mintha csak az lete fggtt volna tle.
Cassie a hang olyan halk volt, hogy akinek szntk, elszr nem is hallotta
meg. Cassie
 Cassie felnzett, s szrevette Beatt, amint idegesen lldogl a rsnyire nyitott
ajtban, s a kpenyt, amit soha nem vett le magrl, mg szorosabbra hzta
trkeny alakjn. Cassie nyugtatlag rmosolygott.
Kopogtam, de nem vlaszoltl, gy belestem, hogy megnzzem, jl vagy-e.
Beata felbtorodva kzelebb jtt annak ellenre, hogy a mosoly nem tntette el az
ibolyaszn szemekbl a szomorsgot. Ugye jl vagy?
Cassie, akit elfoglalt sajt gytrelme, nem vette szre Beata hangjban a
ktsgbeesst. Beata ktsgbeesett volt. A lenti jelenet mg jobban megerstette
benne az rzst, hogy a mindig krltte lebeg alaktalan rettegs ellen csak egy
megolds van. Segtsgre van szksge, hogy biztonsgban legyen, s ezt a segtsget
csak Cassandra tudja megadni.
Nem jl nzek ki? Cassie tekintete lesiklott Beata that pillantsrl s
szrevette, hogy a srga szalmaszl mg mindig kiltszik a szalmazsk huzatnak
zavaros sznei kzl. A kiszktt szlat egy hatrozott mozdulattal visszadugta a
tbbi kz, mieltt felnzett volna a csendes asszonyra, aki mg nem vlaszolt a
krdsre.
A szemeid szomorak Beata minden ravaszsg nlkl egyenesen, rtheten
vlaszolt.
Cassie lehunyta sr szempillkkal vezett szemt, hogy eltakarja Beata ell.
Megrtta magt, hogy okosabb is lehetett volna, minthogy ilyet krdez pont attl, aki
ugyan elvesztette emlkezett, de kpes tltni az rzelmeket elrejt larcokon.
Azrt vagyok szomor, mert elment a nvred s az unokacsd. Igazat
mondott, hacsak rszben is, s remlte, hogy elg lesz ahhoz, hogy elkerlje ennek az
asszony gyermeknek a kristlytiszta beleltst.
Beata blintott s a mozdulattl mzszke tincsekkel tarktott haja meglebbent
spadt arca krl. n is szomor vagyok amiatt, hogy elmentek, de egy
tndrkirlynnek nem szabadna soha szomorkodnia.
Ez is bizonytja, hogy nem vagyok tndrkirlyn vlaszolta Cassie ferde
mosollyal.
, nem, az vagy, habr nem rtem, mirt akarod, hogy Cassie-nek nevezznk
Cassandra kirlyn helyett.
Cassie mr magt Beata rendthetetlen bizalmt is meglepnek tartotta. Cassandra
kirlyn? Hogy is lehetne kirlyn, amikor mg a lady megszltstl is, ami jog
szerint megillette, knyelmetlenl rzi magt.
Cassandra vagy, vagy nem? krdezte Beata. Lehet, hogy bartja ppen gy
elfelejtette a mltjt, mint , akinek nehezre esett sok mindenre visszaemlkeznie.
Ha gy van, akkor segtenie kell Cassie-nek. Kinyjtotta kezt, hogy vatosan,
motyogva megrintse a hossz benfekete hajfonatot. Haja, mint az jszaka, szeme,
mint az ametiszt t, ahogy neve varzsa Cassandra, id s tvolsg kdt feloszlatja.
A nem is olyan nagyon tvoli gyermekkor emlkeiben Cassie hirtelen
visszaemlkezett erre a pr sorra abbl a gyermekversbl, amit egyik, a tbbieknl
kedvesebb dajkja olyan sokszor idzett neki. A mese arrl a tndrkirlynrl
szlt, akit Manfld ametiszt tavnak rzsvel bztak meg. Cassie mr tipeg
korban is kptelen volt magt elkpzelnie eme jeles szerepben, ezrt szmra a vers
nem jelentett semmit. De most megtallta a vlaszt arra a krdsre, hogy Beata mirt
tvesztette t ssze azzal a fldntli lnnyel, akihez ez a szerencstlen asszony, az
emberi szv irnt rzett sztns megrtsvel, sokkal jobban hasonlt, mint .
Beata egyre trelmetlenebbl, ami eddig csak ritkn fordult el vele, trdre
rogyott a szalmazsk mellett, s srgeten megragadta Cassie kezt Cassandra
vagy, ugye? Tudnom kell, mert szeretnk krni tled valamit, amit teljestened kell.
Segtesz nekem?
Cassie blintott az els krdsre, de nem rtette a msodikat. Mindent
megtennk rted, amit csak tudok, Beata, de csak keveset tehetek.
Beata boldogan elmosolyodott s tovbb mr nem is figyelt oda. Egy
tndrkirlyn eltt nem lehetnek akadlyok. Varzslataival minden lehetsges.
Segts fnyes lovagomnak, hogy rm talljon knyrgtt srgeten Beata.
Borzalmas gonoszsgtl mentett meg, s meggrte, hogy visszatr, de a te varzsod
nlkl itt sohasem fog rm tallni.
Cassie biztos volt abban, hogy Beata ezekkel a szavakkal most kerlt a legkzelebb
ahhoz, hogy beszljen azokrl az esemnyekrl, amitl elvesztette emlkezett.
vatosan tovbb ngatta. Milyen gonoszsgtl?
Nem tudom Beata sszerncolta trkeny homlokt s lassan megrzta a
fejt, hogy elzze a rteleped rnyakat, amik azzal fenyegettk, hogy elnyelik.
Nem emlkszem. Aranybarna szemeit Cassie aggd tekintetre emelte, mialatt
bszkn igyekezett, nehogy tbbet ruljon el a kelletnl. jra meg jra
megprbltam, de a rmlmokon kvl, amit bredskor nem tudok visszaidzni,
nem emlkszem semmire.
Cassie kedvesen tovbb faggatta. Akkor mi lesz fnyes lovagoddal? Figyelte,
ahogy a szenveds elhagyja a mr begygyult arcot. Brcsak Beata emlkezett is
ilyen gyorsan be lehetne gygytani.
Aranyhaja van s csodlatos, s biztonsgba vitt. Meggrte, hogy nem trtnik
semmi bajom, amg viselem a kpenyt, s hogy visszajn rtem. Arca jra
elsttlt s Cassie karjra fektetett keze szinte akaratlanul sszeszorult. Segtened
kell, krlek!
Cassie valamilyen torz mdon rmt rzett, hogy nincs hatalmban teljesteni
Beata kvnsgt, mert flt, hogy pontosan tudja, kirl is van sz. Az igazsgot mr j
ideje gyantotta. Annak ellenre, hogy segteni akar j bartjnak, imdkozni fog,
hogy Beata knyrgsnek trgya, rgi kedves bartja, soha be ne tegye ide a lbt.
Ez a lps valsznleg a fnyes lovag vgt jelenten, ha figyelembe vesszk Will
eskjt, hogy letvel fizet mindenki, aki felels Beata megtmadsrt.
Beata, miutn krst elmondta, nem ktelkedett abban, hogy tndrkirlynje
teljesteni fogja azt, s olyan halkan, mint ahogy jtt, vissza is vonult. Cassie
szobjban maradt, s ettl a fokozott veszlytl mg elhagyatottabbnak rezte
magt. Dbrgst s hangos lpseket hallott a folyosrl, de lekzdtte
kvncsisgt, hogy kilessen az ajtn. Csak Kenward kopogtatsra vlaszolt, aki
amikor eljtt az evs ideje, felhozta neki az telt, de nem volt tvgya.
Ahogy az gbolt elsttlt jszakra, Cassie figyelme is visszatrt Will
vdaskodsaihoz, s els rzelmi hullmknt rtr nsajnlatt felvltotta
termszetes szintesge. Will mrge csak harag volt. , Cassie elhallgatta elle az
igazsgot, de nem azrt, hogy bolondot csinljon belle! Will megrdemli, hogy
magyarzatot kapjon, s mire a falut ellepte az jszaka csendje, Cassie megadta
magt lelkiismerete parancsnak. Azon tprengett, hogy vajon Will lefekvshez
kszldik-e mr lent a hallban. Vajon lemehet hozz? Szabad lemennie? Le fog
menni!
Mivel a lehet legcsinosabbnak akart ltszani, s nem utolssorban megtpzott
nbizalmt s bszkesgt is erstenie kellett, hzi szvs ruhjt lecserlte a
krmszn als s az fonyaszn fels ruhra, ami kiemelte fekete hajt s arcnak
halvnysgt. Kefjt vgighzta laza fekete hajban s vett nhny mly llegzetet.
Kinyitotta az ajtt, mg mieltt nylszv termszete fl kerekedhetett volna.
Hallotta, ahogy Kenward j jszakt kvn vezrnek, s becsukdik utna a bejrati
ajt. Lent Will belenttte az utols, mg forrsban lv vdr vizet a rzkdba, s
vakon meredt a felszll gzbe. Mr unta, hogy llandan a jeges viz patakban
frdjn, s alig vrta, hogy a frd melegben ellaztsa izmait s felborzolt idegeit.
Ezt jutalomknt grte magnak, amirt kpes volt elvgezni a napi teendket,
mialatt tudta, hogy Cassandra bezrkzott a szobjba. Dlutn Kenward segtett
lehozni a kdat a hallba, s elkezdett vizet melegteni, miutn eltakartottk a vacsora
maradvnyait.
Will htralpett, lehzta magrl erdzld ujjast, s megfordult, hogy ledobja a
szkre, amit arrbb hzott a tztl, hogy helyet csinljon a kdnak. Stt szemei
tgra nyltak a csodlkozstl, amikor megpillantotta a lnyt, aki hta mgtt alig
egy lpsre csorgott, s akinek levendulaszn pillantsa szinte simogatta meztelen
mellkast. A vitathatatlan csodlatban sokkal tbb csalogats volt, mint amit el
tudott viselni. Felcsattant a hangja.
Mr megint milyen jtkot zl velem?
Cassie nagyot nyelt, s behunyta a szemt Will izmainak flelmetesen csodlatos
ltvnya ell. Br mr ltta a frfit flmeztelenl, a ltvnytl mgis elllt a llegzete.
Will szles mellkasval s keskeny cspjvel maga volt a tkletes frfiassg
mintapldnya.
Azrt jttem, hogy elnzsedet krjem vlaszolta gyenge hangon Cassie, s
bosszankodott, amirt halk szavai mellett megremegett a hangja. Erre vagyok a
legjobban alkalmas, erre szltanak fel a leggyakrabban. Sohasem krdezted, hogy el
vagyok-e jegyezve? csattant fel a hangja pillanatnyi nbizalommal, majd a fekete
szemek hideg csillogsa ellen vdekezve tette hozz. Csak azt krdezted, hogy
rokona vagyok-e azoknak a Gavre-eknek, akik tagjai a Dover vrt ostroml
csapatoknak.
Egyenesen belenzett Will mg mindig fagyos tekintetbe, s sszekulcsolta kezt,
hogy visszatrjen arra a feladatra, amirt jtt: hogy bocsnatot krjen, hogy
magyarzatot adjon, de hogy semmikppen se veszekedjen.
Nem azrt nem szltam neked Guy-rl, mert be akartalak csapni, hanem azrt,
hogy magamat prbljam becsapni. Egy lpst tett elre, s idegesen megragadta
az egyik szk tmljt. Nem rted? Semmit sem akarok, s sohasem akartam attl
az tkozott embertl! Valjban az irnta rzett undor hozott ebbe az orszgba.
Ez a kijelents felkeltette Will figyelmt. Mr kezdettl fogva azon gondolkozott,
vajon mi hozta erre a hbors helyre ezt a lnyt, s tovbbra is merev arccal, de
fokozd rdekldssel hallgatta a folytatst.
Hogy elkerljem a hzassgot, megszktem az egyik aptsgba. Azt gondoltam,
az apck majd menedket nyjtanak. De haladk nlkl visszavittek apmhoz, aki
ide hozott, hogy a hzassgot minl hamarabb nylbe sse, s engem a frjem
vaskezre adjon.
Cassie attl tartott, hogy hitetlenkedst lt a stt szemekben, s ktsgbeesve
prblta megrtetni magt. Guy gazdag s hatalmas. Apm szeretett volna
szvetsgre lpni vele, ezrt elszr elintzte, hogy hozzmenjek Guy nlam tz
vvel fiatalabb fihoz, de a fi megbetegedett, s a mlt tavasszal elhunyt. Apm
eltklte, hogy nem hagyja veszni a kapcsolatot, s nagyon megrlt, amikor fia
helyben az apa tett hzassgi ajnlatot.
Az a mly undor, ami Cassie szavaibl kirzdtt az utlatos frfi irnt, elg
bizonytk volt szintesgre, de Will mg mindig vatos volt, nehogy ugyanaz az
asszony jra be tallja csapni. Mrgesen sszerncolta stt szemldkt, ahogy
vgiggondolta, nem rejlik-e jabb csapda a lny szavai mgtt.
Igazad volt, amikor megkrdjelezted rtkemet ebben a vilgban jelentette ki
Cassie sokkal tbb kesersggel, mint hitte. Mindig tudtam, hogy egyedli
hasznom az, hogy alku trgya legyek a nagyobb rtkek megszerzsben. gy,
ltod sznlelt nemtrdmsggel hzta fel a vllt mg azt sem vrjk el tlem,
hogy dekoratv legyek. Nincs r szksg. Mint ahogy valsznleg te is tisztban
vagy vele, a nknek csak annyi rtke van, amit cseretrgyknt rnek, legyenek br
blcsben fekv kisbabk vagy fogatlan boszorknyok. Nincs sok klnbsg, amg
megfelel hozomny s csaldi kapcsolat van mgttk. Az ilyen szvetsgek s
nagy vagyonok biztostsnak zlogaknt az, hogy n mit akarok, vagy mit nem
akarok, vajmi keveset szmt. Cassie gy drzslte ssze a kezt, mintha le akarn
seperni rla a kenyrstsbl rajta maradt lisztet.
Will tkletesen tisztban volt ezekkel a tnyekkel. Ezek voltak azok az okok,
amirt Cassie sohasem lehet az v, mg akkor sem, ha nem lennnek ellensgek.
Nemcsak hogy nem rendelkezett vagyonnal vagy befolyssal ahhoz, hogy krknt
jelentkezzen, de egy fontos, tekintlyes csald sem llt mgtte, hogy az elzek
hinyt ellenslyozza.
Korbban azrt nem beszltem Guy-rl, mert rettegek attl, hogy ehhez az
utlatos emberhez tartozzam. Valsznleg felels a Beatt rt borzalmakrt, s
mr hrom felesget tett a srba. Nem akarok a negyedik lenni, s knyrgm neked,
ne adj a kezre! Cassie llegzete szaggatottan trt fel, keblei izgatan domborodtak
ki a ruhja alatt.
A ltvny tlsgosan nagy hatssal volt Willre, s azon gondolkozott, hogy vajon
Cassie akarattal akarja-e legyengteni, hogy megenyhljn irnta. Itt ll s a
segtsgrt knyrg, amikor mr ks. Ha ez mind igaz, akkor mirt nem mondta
meg mr az els pillanatban, amikor mg volt remny arra, hogy megtegye, amit
kr? De vajon igazat beszl-e, vagy csak azrt hazudik megint, hogy megbocsssa
bnssgt, s megvigasztalja azzal a kevssel, amit adni tud? Brmi is az igazsg,
most mr nem szmt.
Elkstl a vallomssal vlaszolta fogcsikorgatva Will. Mg ha akarnm, se.
tehetnm meg nem trtntt les hangja nem hagyott ktsget afell, hogy benne
megvan a jszndk , mr tbb mint kt hete szltam rla, hogy elkldtem
vltsgdj-kvetelseimet. Biztos lehetsz benne, hogy mihelyt btyd kezbe kerlt a
levl, azonnal rtestette De Faux-t. Will arra gondolt, hogy ebbl is ltszik, Cassie
arra szmtott, hogy ez a kis sznjtk majd finom kis terve malmra hajtja a vizet.
 Cassie vllai ktsgbeesetten meggrnyedtek. Will olyan tnyekrl beszlt, amit
nem tagadhatott, s nem is hihette, hogy valami csoda folytn meg nem trtntt
teheti ket. Will les vlasza mgis elspr bizonytka volt annak, hogy semmit sem
rez irnta. Meg mieltt szempillja mgtt a knyelmetlenl remeg knnyek
kiszabadultak volna, Cassie hirtelen megfordult, hogy felmenjen a lpcsn.
Will abban a pillanatban megbnta, hogy elhessegette a bkre nyjtott kezet,
amikor Cassandra megsebzetten htat fordtott neki. Mg ha be is igazoldna
legrosszabb gyanja, akkor is legalbb olyan flslegesen kegyetlen volt a lnnyal,
mint els vdaskodsval. Milyen rdg bjt bel mostanban? veken keresztl
uralkodott rakonctlan rzelmein azzal, hogy vidmsggal s vonz bjjal
thatolhatatlan falat hzott maga kr, mg ismersei azt hihettk, hogy meleg
termszete lecsillaptja erszakos rettenthetetlensget. s most egyetlen nap alatt
ktszer is szabadon engedte indulatait, hogy egyenltlen ellenflre tmadjon.
Anlkl, hogy tudta volna, mit akar tenni, Will Cassie utn sietett. A lpcs tetejn
tkarolta a vllt, hogy megprblja maga fel fordtani.
Cassie gy rezte, mintha megttte volna. Elrntotta magt. Srtett bszkesge
utat trt magnak, s visszatartott knnyektl g szemmel meredt Willre.
Ki akarsz hasznlni? gy, mint ahogy tegnap is ki akartl? gy, ahogy Beatt
hasznltk, ahogy azt akarod, hogy Guy hasznljon?
Will megdbbenssel fogadta j szndk bklsi ksrletnek visszautastst.
Hasznlni Cassie-t? Ezt gondolta arrl az lelsrl, amit tegnap este vltottak?
Hasznlni t? Nem erszakoskodott vele. Cassie nszntbl simult karjaiba. Nem,
tbb volt az, mint akarat. Sokkal rosszabb, Cassie csbtotta el t!
Csak vlaszoltam arra a nylt hvogatsra, amit kiolvastam felm vetett
rezzenstelen pillantsaidbl, hogy eleget tegyek kimondatlan krsednek.
Bszkesge vltotta ki belle ezt az ellentmadst, s szemben a hvs gny
csillogst. Nincs szksgem arra, hogy knyszertselek.
Cassie szja kinylt, hogy ellentmondjon, amivel tkletes lehetsget adott
Willnek, hogy bebizonytsa lltst. Szinte belesprte lelsbe s szjval
elragadta puha ajkait, de mgsem azzal a fjdalmas erszakkal, amit Cassie vrt. Ha
erszakos lett volna, akkor taln ellent tudott volna llni neki. De nem, Will szja
addig simogatta az vt, amg svrogva nem kvette jtkos visszahzdst
kielgtbb rints utn vgyva. Will ajkaira simul szjval visszatrt a tzes
forgszl, ami mintha csak Will parancsra vrt volna, beledobta Cassie-t abba az
rvnybe, ahol elveszett krltte a valsg.
A vilg egyetlen rzkk zsugorodott Cassie krl, karjaival tlelte Will meztelen
vllait, lvezve a selymes br alatt tncol izmok jtkt, a mellkast bort fekete,
gndr szr rugalmassgt, amihez szinte sz nlkl szortotta magt. Ujjai
beletrtak Will hvs hajba, ppen gy, ahogy Will is belefrta vt Cassie stt
tincseibe, arra sztnzve Cassie-t, hogy htrahajtsa fejt, s helyet adjon azoknak a
cskoknak, melyek mr nyaka hajlatt gettk. Mialatt Will egyik karja mg jobban
izmos testhez szortotta a lnyt, a msik izgat felfedez tra indult derektl, karja
alatt elre, hogy rfondjon egyik puha mellre. Cassie torkt rzki nygs hagyta
el, amit egy mlyen bellrl indul remegs kvetett, amikor a frfi hvelykujjval
megcirgatta mellnek gaskod cscst.
 Cassie hirtelen megerezte a kemny ajtdeszkt a hta mgtt, mg a frfi, aki
testt kpes volt csont nlkli masszv vltoztatni, szemben gnyos, hideg
csillogssal lpett el mellle.
Nincs szksg erszakra. Brmikor szvesen nekem adnd mindazt, amit
szemeid grnek, anlkl hogy knyszertenlek. Will htat fordtott neki, s
bszkesgt megrizve cltudatosan lement a lpcsn.
Will bszkesge ugyan megmaradt, de a Cassie- slyos krokat szenvedett.
Azzal, hogy hagyta, Will ilyen knnyeden legyzze haragjt, Cassie elrulta a frfi
irnt rzett bns csodlatt. Azzal, hogy Will egyetlen htrafel vetett pillants
nlkl hagyta ott, tisztn kimutatta, hogy testi rdekldsen kvl semmi mst nem
rez irnta.
Cassie majdnem keresztlesett szobja ajtajn, s hasra vette magt szalmazskjn.
Ez a hely pont megfelelt az nmagrl alkotott megsebzett kpnek. Will
hasznavehetetlennek nevezte, s az is volt. Mg annyira sem tartotta vonznak, hogy
teljestse azt, amirt ilyen izgalomba hozta. A tl sokig visszatartott knnyek csak
szraz zokogsban tudtak utal trni maguknak.
Lent, pontosan Cassie gya alatt llva, Will meghallotta a szvettp zokogst.
Haragtl felizzott tzt a megbns hideg hamuv oltotta. Mg soha letben nem
srtett meg gy nt, mint ma jjel. Mirt? Mirt tette, amikor Cassie volt az utols
ezen a vilgon, akinek fjdalmat akart okozni? A kdban gyorsan kihl vzrl s
meztelen mellkasrl is megfeledkezve Will az ajthoz lpett, fekete kpenyt
lekapta a szgrl s kilpett a novemberi jszakba.

9. FEJEZET

A kora reggeli homlyban Cassie megllt a lpcs tetejn, hogy lenzzen a hallba
anlkl, hogy t lthattk volna. Kenward, httal neki, a tz fl hajolva lesztgette a
vrsen izz szenet. Cassie a megknnyebbls s csalds keverkvel vette
tudomsul, hogy Kenwardon kvl nincs senki a hallban.
Rosszul aludt, s korn felkelt. De mg gy is valszn, hogy Will mr elment,
hogy napi teendi utn nzzen. A tegnap esti megalz jelenet utn rlnie kellene.
rlt is, de mgis
Kavarg rzelmeitl izgatottan sietett le a lpcsn, elg zajt csapva ahhoz, hogy
felhvja magra Kenward figyelmt.
J reggelt, milady.
Cassie megrzan vidmnak tallta a fi vigyort, s nehezen tudta megllni,
hogy ne rncolja ssze homlokt, mialatt nma blintssal dvzlte.
Amg a lny az asztalhoz lpett, Kenward egy bgrbe habz tejet nttt, s letette
Cassie helyre, aztn elfordult, hogy kifnyestsen egy ropogs almt. Amikor a
gymlcs mr kellen csillogott, azt is Cassie-nek adta.
 Cassie elszgyellte magt. Kenward igyekezett bosszant szavak nlkl is a
szolglatra lenni. Nem tltheti ki mrgt a fin. Kedvesen megfogta Kenward
karjt, amikor az el akart fordulni.
Kenward, nzd el rosszkedvemet. A bartom vagy, s tl kevs bartom van
ahhoz, hogy brmelyiket is elveszthessem. Kenward szerint a mosoly, amit Cassie-
tl kapott, elg jvttel volt ezrt a kis bnrt.
Igazad van, bartok vagyunk, de az n bartsgom ktelkei nem olyan
trkenyek, mint a bogncs pillje, hogy a legkisebb szell is elfjja azokat.
Kenward egy olyan legny bizalmat raszt bszkesgvel mondta ezeket a
szavakat, aki mr kzel van ahhoz, hogy elhagyja a gyermekkort. Ezzel a
bkenyilatkozattal meglgytotta Cassie szvt. Cassie felismerte, hogy a fi nemcsak
bartsgval, hanem hsgvel is megajndkozta. Ami olyan becses ajndk volt
szmra, amit mg soha senki nem adott neki. A knnyek, melyek szinte llandan
fojtogattk, amita a Wealdbe lpett, jra sszegyltek a szemben. Habr itt a
Wealdben inkbb a dh csalta el ket s nem a szomorsg, sietett elzni ket
azzal, hogy konyhai feladataira koncentrlt.
Itt van az ideje, hogy rozskenyeret sssnk. Cassie mr elg rgta figyelte
Meget s Ednt, hogy megtanulja, hogyan kell dagasztani, s Megnek mr tbbszr
is segtett. Dlre szeretnk egy adaggal elkszlni a stshez. Krlek, gyjtsd be a
stt, hogy a tz megfelel hmrsklet legyen ahhoz, hogy egyformn sljenek
meg a veknik. Erre a lehetsgre vrt mr rgta Cassie, amivel mg ha csak kicsit
is, de knnyteni tudna Edna terhein.
Kenward egy icipicit aggdott. Elgg tisztban van Cassie a kenyrsts
rejtelmeivel ahhoz, hogy hozz mer kezdeni egyedl? De az elz jelenet miatt nem
akart vele vitatkozni, s nekiltott a kijellt feladatnak.
A st ajtaja derkmagassgban nylt. A tznylsba lett egy kteg rzst s a
kandall nyitott tzbl egy lngol gallyal meggyjtotta azt.
Cassie felkelt a helyrl, miutn bgrjbl kiitta az utols korty hideg tejet is. Az
almt egyik kezben tartva prblta meg felemelni a megtveszten vkony
vaslemezeket, amelyekre a kenyrtsztt kellett helyezni, mieltt a stbe teheti ket.
Csak az alma nlkl s Kenward segtsgvel sikerlt feltenni a nehz lemezt az
asztal tetejre.
Kvetkez lpsknt Cassie a szksges hozzvalkat kezdte sszeszedni.
Elhzott egy nagy zsk rozslisztet, egy kisebb zsk st, ellenrizte a zsrosbdnt s
megrintette a friss tojsokkal teli kosarat is, amit biztosan a reggeli tejjel hoztak s az
asztalon hagytak. Lassan krbeforgott, mikzben ujjain kipiplta a tteleket.
sszerncolta a homlokt: valami hinyzott, de mi az?
A kls ajt hangosan kitrult. Cassie httal az ajtnak megmerevedett. Will jtt
haza? Hirtelen rszakadtak a tegnap este kiejtett utols szavak, s az azokat
megelz jelenet emlke, amit rgtn szgyen kvetett, Will hazug csbtsra adott
fktelen vlasza miatt. Nem kpes megfordulni.
Nincs is rm szksg a szavak mogorvasgukkal sem tudtk elrejteni a
mgttk rejl megbntottsgot s srtettsget. Edna azt gondolta, hogy mivel Meg
elment, jra szksg lesz r. De szemltomst tvedett.
Nem Will az! Cassie megprdlt. Persze hogy nem Will az! Gyorsan a testes
asszony fel sietett, aki mr kifel tartott az ajtn. Edna
 Edna megllt, s teljes szlessgvel elzrta az ajt nylst, de meg mindig az res
tiszts fel nzett.
Azt remltem, hogy segtsgedre lehetek, s egy kicsit enyhthetem a sok feladat
miatt rd hrul terheket, de sajnos nincs elg tapasztalatom ahhoz, hogy sikerljn,
de annyira rlk, hogy ltlak mondta Cassie, s csettintett egyet az ujjval.
Edna gyanakodva pillantott htra a vlla felett.
Cassie egy pr lpssel mgtte llt meg, gy most tett egy lpst elre, mikzben
szintn tovbb magyarzott. Figyeltem, ahogy Meg rozskenyeret st, s azt
hittem, hogy egyedl is boldogulok. A felhs nap gyenge fnye vgighullmzott az
benfekete hajfonaton, amikor Cassie sznalmasan megrzta a fejt. Mg arra sem
emlkszem pontosan, hogy mi kell hozz, nemhogy mennyi kell bellk. Nem
tantanl meg, hogy a jvben segthessek neked ebben, vagy brmi msban, amit
megengedsz? Cassie tenyervel felfel nyjtotta kezt az idsebb asszony fel:
Krlek?!
Edna oldalra billentett fejjel fontolgatta a krst. Dntst egy gyors fejblintssal
s olyan hirtelen elre lp mozdulattal hozta meg, hogy Cassie flreugrott, hogy
ellljon az tjbl.
Edna leltrba vette a hozzvalkat, amit a francia kisasszonyka mr elksztett.
Szvbl jv nevetse megrzta hatalmas tokjt, de az arcn, amit Cassie fel
fordtott, tbb volt az szinte vidmsg, mint megvets.
Amit itt sszeszedtl, nem r semmit langyos srleszt s egy pici cukor nlkl.
Ezek fjjk fel ugyanis a tsztt.
Edna a tzhely s a fal kztt ll polcokhoz lpett a sarokba. Levett egy
kiskendbe csavart csomagot, az alatta lvrl pedig egy nagy cserpkorst. Ezeket
az asztalra tette. A cukortmbt vatosan tette le, a korst gy, hogy az majdnem
sszetrt. Vgl a polc als sarkbl elvett egy hatalmas, ruhval letakart tlat.
Cassie Edna mell llt, s lnken figyelte, ahogy az asszony kimri a tlba a
srlesztt, egy tojs fehrjt ppen csak egy pici srgjval, egy kis darab cukrot s
egy kanl st. Miutn jl sszekeverte ket, Edna Cassie kezbe nyomott egy nagy
fakanalat
Kavard ssze, amg n belentm a lisztet.
Cassie blintott s lassan kavarni kezdte a barna folyadkot, ami csak egy kicsit
lett halvnyabb a beleml rozsliszttl. Amikor mr szinte lehetetlen volt a kevers,
Edna elvette a kanalat Cassietl, lisztet szrt a vaslemezre, felfordtotta a tlat, mire a
ragads kenyrtszta egy pottyanssal kifordult belle, s resett a lemezre
sztszrva a lisztet krltte.
s most csinlj gy mondta Edna, mikzben egy mark lisztet vett a kezbe s
megszrta vele a tsztt, mieltt olyan ervel csapott r, amit Cassie nem remlt,
hogy utnozni tudja.
Cassie kszsges tanulknt azt tette, amit parancsoltak, legalbbis amennyire
kpes volt r. Meglepen nehz munka volt, de sztradt benne az elrt eredmny
okozta rm, amikor egy kis id mlva Edna kzlte vele, hogy sikerlt a tsztt
megfelel llapotra: simra s rugalmasra kidolgoznia.
Kinylt az ajt. Cassie bszke mosollyal s lisztes arccal pillantott az ajt fel.
Ruhjnak ujjai fel voltak trve, hogy ne akadlyozzk a munkban. Keze mg
mindig a tsztba sllyedt. Azt hitte, hogy Kenward jtt vissza, akit frt kldtek. A
mosoly lehervadt az arcrl, szemei ibolyasznre vltoztak.
Will fekete szemldkt meglepetten felhzva nzte a jelenetet. Cassie majdnem
eltrplt Edna mgtte ll hatalmas alakja mellett. Nem ltszott nagyobbnak egy
kis csibsznl, akit ppen rosszasgon kaptak, mialatt homokpogcskat stget. s
Will ki is mondta, amit gondolt.
Mirt van az, hogy a gyerekek annyira szeretnek olyan anyagokban turklni,
mint a nedves homok? Fekete fejt oldalra billentette, s egy kteked mosoly jelent
meg az arcn. Cassie lgyan kerek arct elnttte a pr. Legalbb van rtelme
annak, amit csinlsz.
Cassie-nek gett az arca, mialatt nmn llt Will szles mosolya eltt. A frfi gy
nzett r, mintha a tegnapi szvlts meg sem trtnt volna. Edna elrenylt, hogy
leseperje Cassie kezrl a rragadt tsztt, amit aztn visszarakott a tlba, s eltette
pihenni, hogy megkeljen.
Kenyr suttogta Cassie szksgtelenl ezt az egyetlen szt. Stt
levendulaszn szemt leszegte, mialatt ltszlag buzgn tisztogatta kezrl a lisztet.
Derk munka Will dicsrete szintn hangzott, ezzel akarta Cassie tudomsra
hozni, hogy nem tartja olyan haszontalannak, mint ahogy azt egyszer mr lltotta
rla. A lny tegnap esti szavaibl gy tnt, hogy tlsgosan is a szvre vette ezt a
megjegyzst.
Cassie mg jobban elpirult. Will ezzel a megjegyzsvel taln azt akarta mondani,
hogy tudja, azrt igyekszik, hogy kiengesztelje? Nem. Nem tudhatta, mit gondol a
frfi, mivel ez az rv sajt magban is csak ebben a pillanatban tudatosult. Vagy ami
mg fontosabb, taln ilyen incselkedve akarta kzlni vele, hogy felejtsk el a tegnapi
vdakat s az esti jelenetet, mintha meg sem trtntek volna? Felbredt a remny
Cassie-ben, hogy br Will nem tudta, vagy nem is akarta teljesteni krst, hogy ne
kldje vissza Guy-hoz, de legalbb a fj vdakat vissza akarta vonni. De a remny
s az lelsre adott szenvedlyes vlasza miatti szgyent ellenslyozta az a hirtelen
rtrt gondolat, hogy Will el akarja felejteni azt a pr pillanatot, amit olyan
benssgesen megosztottak egymssal.
Hogy elterelje a zavarban lv lny gondolatait, Will ms tmt keresett. Gyorsan
krbepillantott a hallban, ami valahogy resnek tnt. Br Beata jelenlte napkzben
sohasem tnt fel, de a kis asszony mindig ott volt Cassie kzelben. Beata azonban
most nem tartzkodott a hallban.
Hol van Beata? Will rvid krdse kezdetben egyszeren hangzott, de mly
aggdss vltozott.
Cassie felhrdlt, s elnttte a bntudat, amirt olyan nz volt, hogy nem
gondolt Beatra. Az idegessgben sszegyrt konyharuht a liszttel beszrt asztalra
dobta, s felsietett a lpcsn. Will kvette, szorosan a nyomban
Beata trkeny teste szinte elveszett Will hatalmas gynak sszegyrt takariban.
Lza volt, s rthetetlen szavakat mormogott magban. Will flrehzta az gy tban
lv fggnyeit, s kzelebb hajolt, hogy megrtse a szavakat, mialatt Cassie gyorsan
hideg vzbe mrtott egy kendt, hogy letrlje Beata forr arct.
Felsrt jszaka? krdezte aggodalomtl les nvddal Will. Hogy ne hallja
Cassandra zokogst, amit vltott ki belle, gy dnttt, hogy hzon kvl tlti az
jszakt. Tvol a hztl nem hallotta meg Beata jszakai rettegst. gy attl tartott,
hogy nemcsak Cassie-t srtette meg, de Beatt is cserbenhagyta.
Nem vlaszolta Cassie azonnal a frfinak, aki annyira aggdott, hogy fel sem
pillantott a nyugtalanul csapkod asszony melll a kk fggnnyel bortott gy
rnykbl. Legalbbis azt hiszem, nem. Cassie ersen beharapta szja szlt.
Taln sajt gytrelmnek hangjai tettk skett a msik irnt? Istenem, csak ne gy
legyen!
Rvid szvltsuk utn Cassie s Will azon voltak, hogy minl hamarbb
lehzzk az eszmletlen asszony lzt.
Cassie azon a dlutnon ragaszkodott hozz, hogy Willel Beata mellett maradjon.
Vezeklsnek sznta azrt, hogy helyrehozza hibjt a beteg asszony-gyermekkel
szemben. Szgyenletes tny volt, hogy cserbenhagyta Beatt, mg azt sem vette
szre, hogy hinyzik.
Cassie egsz jjel s a kvetkez napon vgig, amg Will rjraton volt a
Wealdben, fradhatatlanul lt Beata mellett, a lovag elstttett knyelmes
szobjban. gy volt az, aki vgighallgatta, ahogy az ntudatlan asszony jra
vgigli azt a rettegst s fjdalmat, ami kitrldtt emlkezetbl. Cassie volt az, aki
meghallotta azt a nevet, ami igazolta sejtst, s jbl szven ttte. Vauderie.
Beata ezt az egyetlen szt mly shajjal ejtette ki, de utna mintha megtrt volna a
lza s mly lomba merlt.
Cassie kiegyenesedett fekv helyzetbl az gyon, ahov akkor kerlt, amikor
megprblta lefogni Beata hadonsz karjt. Merev lptekkel lelpett a dobogrl, s
belt a kzelebb hzott kiprnzott szkbe. Arct kezbe temette s beletrt kilazult
hajba. Vauderie? De ht ez nem lehet! Nem lehet, hogy Vauderie a felels ezrt a
gonoszsgrt! Valnoir, mr valsznbb. Guy is lehetsges. De nem a komoly,
trelmes Vauderie!
De mgis megdbbent volt hallani ezt a nevet Beata egyik rmlma alatt. Cassie
nem engedhette, hogy Will meghallja. Brki emberfinak, aki szerette ezt a trkeny
lnyt, elegend bizonytk lenne ahhoz, hogy eltlje Vauderie-t. Megnek adott
gretvel Cassie felelss vlt Beata gondozsrt, ami most mg fontosabb vlt, s
amit egyedl kell vgigcsinlnia. Cassie megtmasztotta fejt a szk prns tmljn
s behunyta a szemt, mikzben szvbl imdkozott azrt, hogy Beata minl
hamarabb meggygyuljon a lzbl s a fajdalombl, ami visszazte a gyermekkorba.
A sikertelen rjrat alatt Will mr alig vrta, hogy vge legyen a napnak. Amikor a
szolglat vgre befejezdtt, visszatrt a hzba, hogy mindkt asszonyt nyugodtan
alva tallja. Megllt a szoba ajtajban, ami valamikor az v volt, de amibe az elmlt
id sorn csak ritkn lpett be, s figyelte Cassie-t, ahogy llegzik. Cassie mly
llegzetvtelt meghallva Willt nyugalom szllta meg. Trelmetlen lelke
lecsillapodott, s helybe a meleg bke fnye lpett. Hogy fogja elviselni, ha el kell
kldenie az elgedettsgnek ezt a ritka forrst? Fjdalmas magny telepedett r arra
a rgta ksrt gondolatra, hogy Cassie mshol is lehet, mint karnyjtsnyira tle,
vagy legalbbis itthon, r vrva. Tisztessges frfiknt csak egyetlen lehetsge
maradt. Az, hogy lvezze, mg ha biztonsgos tvolsgbl is, azt a nhny napot,
amg Cassie mg a fogsgban maradhat.
Cassie lmba lassan belopakodott az az rzs, hogy valaki van a szobban s t
nzi, s ntudatlan agynak titkos sarkba zte a lnyegtelen, sztszrt lomkpeket.
A stt, sr szempillk rsnyire kinyltak, a ftyolos, habr lgy, letlen tekintet
szinte azonnal rszegezdtt arra a frfira, aki kpes szinte minden szobt uralni.
Will olyan gyngden mosolygott Cassie fel, hogy a lny azt hitte, elolvad annak
melegsgtl. Will gyorsan beljebb lpett, s megllt a hatalmas szknl, ami az
mreteire kszlt, s amiben Cassie flig lt, flig fekdt. Cassie, aki mg mindig
nem bredt fel teljesen, olyan tekintettel nzett fel, ami sokkal tbbet ajnlott, mint
bartsgot. Will majdnem trdre rogyott, hogy az akaratlan csbtt karjaiba kapja.
sztns mozdulatt, aminek nem szabad megtrtnnie, ha jogot akar arra, hogy
Cassie trsasgt lvezze, meglltotta a halk zaj, ahogy Beata lmban megfordult.
Will inkbb csendesen megszlalt: Edna finom vacsorval vr. Udvariasan
Cassie fel nyjtotta a karjt, mintha egy rhlgyet akarna a kirly asztalhoz
ksrni. Gyere vacsorzni!
Cassie kihzta magt, de hatrozottan megrzta a fejt: Nem hagyhatom magra
Beatt. Cassie az ismt mozdulatlanul fekv Beatra mutatott. Most mr elg ber
volt ahhoz, hogy emlkezzen, mirt fontos, hogy ne hagyja a gygyul Beatt
egyedl Willel.
Majdnem egsz jjel s egsz nap ebben a szobban voltl rncolta ssze a
homlokt Will. Le kell jnnd. Ne flj, Edna majd Beatval marad, amg mi esznk.
A levendulaszemek a mg mindig fel nyjtott karra meredtek. Ha nem Will
marad Beatval, akkor nyugodtan lemehet egy kis idre. Cassie apr ujjait Will
vrakoz karjra tette, s felllt. Biztos volt benne, hogy Edna szl, ha Beatnak
szksge van r.
Veled megyek elhallgatott s sszeszedte a btorsgt, hogy flelem nlkl
belenzzen Will fekete tekintetbe, mialatt alkut ajnlott ha megengeded, hogy
mtl itt aludjak, amg Beata felpl.
Will mozdulatlanul llt ez alatt a kihvs alatt, s a kedves szpsget nzte, akinek
lgyan gmbly nies alakja szemmel lthatan olyan ers akaratot s btorsgot
takart, ami egyre srbben trt a felsznre. A korbbi tettei miatt rzett gyanakvs s
remnyek ellenre sem tallt semmi rosszat abban, hogy Cassie gondoskodjon a
beteg asszonyrl, aki szinte imdattal csngtt rajta. Igen, Cassandra valdi rihlgy
volt, annak ellenre, hogy konfliktusba kerlt a csaldja irnti hsggel, s az irnta,
ellensge irnt mutatott becsletes viselkedssel, de mgsem volt olyan nz, hogy
sajt knyelmt msok el helyezze. Valdi lady, ismtelte csendesen Will. Ezt a
tnyt mr korbban is elismerte, de most bevallotta, hogy Cassie nem hasonlt egyik,
ltala idig ismert ladyre sem.
Cassie rezte Will meleg elismerst, s elnttte a bns pirossg az arct. Ne
lgy bolond, mondta magnak. Ha Beata nem emltette volna Vauderie nevt, akkor
is itt maradnk mellette. Nem kell szgyenkeznem amiatt, hogy kt legyet tk egy
csapsra. Radsul jt is cselekszem.
Will Cassie pirulst mg gyakran elbukkan szendesgnek tudta be, s
lvezettel figyelte, ahogy szgyenls mosoly jelenik meg az arcn, mialatt eladta
jogos krst.
Engedd meg, krlek, hogy egy pillanatra szobmba menjek Cassie biztos volt
benne, hogy borzos hajval s a tbbnapos viselstl gyrtt ruhjban borzasztan
nz ki. Habr magnak bevallotta fogyatkossgait, Will eltt mindig a lehet
legvonzbb klsvel akart megjelenni.
 Mialatt egyik keze mg mindig Will karjn nyugodott, msikkal nkntelenl is
vgigsimtott leoml hajn. Hirtelen szbe kapott, hogy ezzel a mozdulattal pont arra
hvta fel Will figyelmt, amit el akart rejteni, s arcra mg jobban kilt a pr. Gyenge
hangon krt elnzst. Srgsen meg kell fslkdnm. Ez igaz volt, de kihv
hisgknt hangzott. Cassie gyorsan tovbb folytatta: s nagyon szeretnk gyorsan
megmosakodni.
Will szemben vidmsg tncolt amiatt, hogy a kisasszonyt ennyire zavarja
alvstl zillt klseje, Brcsak lthatn magt Cassie! Will a maga rszrl gy
gondolta, hogy a lnynak nincs szksge a tbbiek ltal oly szvesen vgzett
csinostsra. sszekuszldott, ds fekete haj koronjval, lomtl ftyolos
levendula-szemeivel s rzelmektl piros arcval gy nzett ki, mintha szeretje
karjaiban tlttt jszaka utn bredt volna fel. Ennl a ltvnynl mr nem lehetett
szebbet elkpzelni. De Will csak blintott s a szobaajt fel tolta. Szlok Ednnak,
hogy jjjn fel Beathoz, s megvrlak odalent.

Azon az esten s a kvetkez kt ht minden estjn Will gy igyekezett, hogy a nap

utols tkezsnl mindig otthon legyen. Azoknak az rknak lt, amit az asztal
mellett, majd a tz eltt tlt el az des s kedves Cassandrval. Kenward ugyan
mindig jelen volt, mint egy klns gardedm, de abban az rzelmekkel teli
lgkrben, ami kettjket lthatatlan ktelkkel kttte ssze, a fi alig volt
szrevehet. Sok mindenrl beszlgettek. De mgis voltak olyan dolgok, amiket
sohasem vitattak meg, amiket elkerltek, mintha flnnek megtrni velk a kztk
kialakult harmnit.
Beata lassan gygyult rejtlyes betegsgbl, de habr napkzben gyakran jtt le a
hallba, hogy tndr-kirlynje megnyugtat kzelsgt keresse, mire Will estnknt
hazarkezett, mr gyban volt. s ahogy csitultak az asszony-gyermek ltomsai,
gy sznt meg Cassie flelme a flrerthet kinyilatkozsok miatt.
A tizennegyedik estn Will Cassandra mellett lt a lenti terem kt egyforma
karosszknek egyikben, s egy jabb finom vacsorrt mondott ksznetet. Meg
elutazsa ta Cassie, Edna ldsval s esetleges segtsgvel egyre tbb hzimunkt
vgzett el. Olyan sok minden trtnt kzttk, hogy kpesek voltak egyms
trsasgban csendesen lni, mint ahogy azt most is tettk. s Will annyira bzott
nuralmban, hogy megengedte Kenwardnak, hogy csatlakozzon a tbbi katonhoz,
s tltse velk az estt. gy Will s Cassie egyedl maradtak. Will kinyjtotta lbait a
lngol tz el, ami egyetlen fnyforrsa volt a szobnak, s stt szemeit az oly
kzel lv csbt alakon nyugtatta. Nhny tincs kiszabadult Cassie feltztt
hajfonataibl, hogy tztl felhevlt arct simogassa. Fehr fogai als ajkt
cseresznyepirosra harapdltk, ami bizonytk volt arra, hogy rzi Will pillantsnak
erejt.
s valban, Cassie izgatottan rezte magn Will tekintett. Szinte szott ebben a
pillantsban, de ajkba harapott, hogy visszatartsa mosolyt, amivel elrulta volna,
mennyire rl a frfi trsasgnak. Attl flt, hogyha Will megtudn, milyen hatssal
van r egyni varzsa, akkor kpes knnyed, trflkoz modorval jra
thatolhatatlan tvolsgot hzni kzjk. Mint ahogy minden alkalommal meg is
tette ezt, amikor gy ltszott, kezdik tlpni az ltala kzjk hzott lthatatlan
vonalat.
Az eltelt csendes estk alatt fleg absztrakt gondolatokat cserltek, vagy a hz
krl trtn napi esemnyeket beszltk meg, de soha tbb nem esett sz Will
nemesi mltjrl, s csak ritkn Cassie eddigi letrl. Ki nem mondott egyezsg volt
kztk abban is, hogy elkerltk a nemrg trtnt esemnyek s politikai trtnsek
megvitatst. Ma este azonban Cassie egy kicsit tbbet kezdett meslni, rideg
csaldjrl s amire mr mrges fellngolsban utalt azok szvtelen elvrsairl.
Csak egy figura vagyok a csaldi sakktbln, a legalantasabb figura, aki csak
annyit r, hogy cserjvel fldet s rangot nyerjenek. Oldalra pillantott, s szemei
ibolyasznre sttltek, ahogy elmerlt Will egyenes pillantsnak stt rnyaiban.
Will lassan blintott. Br egyikk sem emltette Cassie nagy hatalommal br
vlegnyt Will vdaskodsa ta, hogy Cassie bolondot csinlt belle azzal, hogy
eltitkolta jegyessgt Guy de Faux-val, Will megrtette Cassie elbeszlsbl, hogy a
lnynak nem volt beleszlsa a nem kvnatos vlegny kivlasztsba. llandan
arra gondolt, vajon Cassie igazat mondott-e Guy irnt rzett utlatrl. Ha a lny
ebben szinte volt, akkor sem tartozik neki kevesebbel.
Egy fahasb legurult a tz tetejrl a parzs szlre, s a felpattan szikrk
magukra vontk Will figyelmt, mialatt egy korbban hozott dntsrl kezdett
beszlni, ami taln egy kicsit megnyugtatja Cassie-t.
Nem kell flned attl, hogy Guy magnak kvetel.
Cassie Will arcra szegezte pillantst, valszntlen, rpke remnysugr szllta
meg, hogy ezzel a kijelentssel Will magnak akarja krni, de a frfi arcbl csak
stt, elkedvetlent hvssget ltott.
Nem li meg, hogy megtegye Will szavai legalbb olyan hidegek voltak, mint
arckifejezse.
Cassie mr hallotta egyszer erre a bosszra eskdni, s most is elhitte, mint akkor,
habr mlyen tudta, hogy ellenkezje mg ijesztbb s valsgosabb is lehet. is
belebmult a kormos falakhoz csapd vad csatban tncol lngokba, s gy rezte,
hogy ugyangy hnykoldik a visszatarthatatlan sors hullmaiban.
Ktsgtelen, hogy Guy ugyanezt fogja kvetelni tled Nem azrt, mert szeret
engem, hanem azrt, mert szemlyes srtsnek veszi, amit tettl, s meg akarja
torolni.
Will szinte aggodalmat hallott Cassie hangjban, de vajon kinek szlt ez az
aggodalom? Neki vagy Guy-nek? Brmelyik is legyen igaz, nem vltoztat az
eredmnyen.
Megeskdtem, hogy meglm. Nemcsak t, de mindenkit, aki rszt vett Beata
megtmadsban. Will Cassie-re vetett pillantsban, amiben most nem csillantak
meg az aranyfnyek, ltszott a konok elhatrozs. Mg akkor is, ha az letembe
kerl.
Cassie igyekezett elrejteni ijedtsgt erre a veszlyes elhatrozsra, s olyan
mlyre hajtotta le fejt, hogy az majdnem srolta a mellt.
De Will a lehajtott fekete fej ellenre is szrevette, ahogy a pirul arc elspadt.
Megnyugtatsnak sznt szavaival pont ellenttes hatst rt el, s most keresnie kell
valami olyan tmt, ami elg rdekes ahhoz, hogy elfelejtesse Cassie-vel a
szomorsgot, amibe szemltomst zte bele. Az egyedli tma, ami eszbe jutott
pont az volt, amirl mr rgen nem akart senkivel sem beszlni, de Kenwardtl
tudta, hogy Cassie-t nagyon rdekli.
Mr korbban mesltem neked nagybtymrl, Garrick grfrl, szpsges
felesgrl Lady Nessrl s gyerekeikrl, akiket nagyon szeretek. Nem vits, hogy
az irntuk rzett szeretetem mg nehezebb tette szmomra a dntst, hogy kln
ljek tlk.
Cassie nem emelte fel fejt, s azon igyekezett, hogy rzelmei ne ltszdjanak meg
rajta. Attl tartott, hogyha helytelenl reagl, Will abbahagyja ennek a rgta tiltott
tmnak az elbeszlst. De lehet, hogy akkor is abbahagyja, ha kimutatja rmt
amiatt, hogy megosztja vele azokat a dolgokat, amelyekrl eddig biztosan csak
keveseknek beszlt.
Nem vette szre, milyen knnyen olvas Will enyhn felhzott szemldkbl s
fogai kz harapott als ajknak tartsbl. Willt ez az arckifejezs azonban
nemhogy meglltotta volna, de mg tovbb sarkallta arra, hogy beszljen. Olyan
lvezet volt ez szmra, amit csak ritkn engedett meg magnak. Kzeleg az id,
amikor Cassie mr nem lesz itt, prblta nmaga eltt is magyarzni tettt. s nem
valszn, hogy Cassie megosztan rteslseit az itt lkkel, annak meg nincs
jelentsge, ha a Weald hatrain kvl mesli el.
De ht hogyan is rthetn meg olyan valaki, mint te, aki kihvsoktl mentes
vilgba s rangba szletett, milyen nehz volt elismerst nyernem brmelyik
trsadalomban? Will mosolygott, de a kesersget nem lehetett nem szrevenni.
Szrmazsom nem tiszta. Egyik vilgba sem tartozom: sem nagyapm elkel, sem
favg apm fldhzragadt vilgba. Cassie sszerncolt homlokt ltva Will
rjtt, hogy flrertsre adott okot, s gyorsan csaldja vdelmre kelt. Anym
csaldjnak nem a fri fele tagadott meg, nem k voltak, akik knyelmetlenl
reztk magukat amiatt, hogy ltezem. Szerettek s szvbl elfogadtak.
Cassie arcvonsai kisimultak, s meg mert kockztatni egy fejblintst, majd
felnzett. Hogy is ne szerethetnk Willt, amikor sokkal becsletesebb s btrabb volt,
mint azok az urak, akiket ismert, belertve sajt btyjait is.
Will komor mosolya mg jobban elmlylt, amikor megltta, hogy Cassie gy
vdelmbe vette. Az arisztokrcia volt az, akik nehezen tudtak elmenni flig
trvnytelen szrmazsom foltjai mellett. Will gnyos humorral fszerezett larca
jra helyn volt. Megrntotta a vllt, de elfordtotta pillantst a
levendulaszemekrl, amelyek kpesek tltni rajta, hogy jbl rezzenstelenl, szinte
vakon belebmuljon a narancssrga s srga lngokba. Legalbb annyira az n
hibm volt, mint az vk. De nem akarom rjuk erszakolni a trsasgomat.
Amita Franciaorszg s Anglia kztt kitrt a hbor gondolta Cassie , az
angol arisztokrcia bizonyra hlval s csodlattal adzik ennek a frfinak, aki
olyan sokat tett azrt, hogy visszaverje ellensgeiket. Aztn az is eszbe jutott Cassie-
nek, hogy ezeknek a nemeseknek egy nagyobb rsze ajnlotta fel az angol koront a
francia hercegnek, gy Willikinnek esetenknt ellenk is harcolnia kellett. Legalbbis
gy volt ez Jnos kirly halla eltt. Cassie nem volt biztos a tnyekben, de nem akart
megszlalni, s vrta a folytatst. Will azonban egszen ms mederbe terelte
elbeszlst.
Szmomra sokkal nehezebb volt azt megrteni, mirt tagadott meg apm
egyszer csaldja. Cassie homlokn jra megjelent a rnc, amibl Will ltta, hogy
osztozik csodlkozsban. Azt hittem, nincs okuk megvetni trvnytelen
szrmazsomat, de mivel vrrokonsgban voltam uraikkal, jelenltemben mindig
knyelmetlenl reztk magukat.
De ht hogyan kerltl ide az erdbe? Cassie kvncsisga legyzte
elhatrozst, hogy nem szl kzbe, s kzelebb hzdott Willhez, hogy jobban
hallja a csendesen kiejtett szavakat.
Itt annak fogadnak el, aki valjban vagyok. Egy egyszer lovag s nem tbb. A
Weald npe tudja, hogy Tarrant vrban lovagokhoz mlt nevelsi kaptam, s hogy
ott olyan egyszer bartaim vannak, mint Meg s Tom, de semmit sem tudnak a
grfhoz fzd vrrokonsgomrl. Ezt titokban tartottam elttk, s a tovbbiakban
sem szeretnm, ha kituddna. Csak Meg nek ksznheted, hogy sokkal tbbet tudtl
meg, mint kellett volna. A jkedv aranyfnyei visszatrtek Will szembe, s trfs
megadssal vonta meg a vllt. De ht hogy is tlhetnm el ezrt Meg-et, amikor n
magam mg tbbet is elrultam neked? Arca jra szomor lett, s stt tekintetvel
fogva tartotta egy pillanatra a levendulaszemeket, mialatt csendesen folytatta. Csak
arra szeretnlek krni, hogy amg itt vagy velnk, ne oszd meg senkivel azt, amit
megtudtl.
Annak ellenre, hogy fjdalmasan rintette ez a lekezel emlkeztets arra, milyen
kevs ideje van htra az itt tlttt napokbl, Cassie azonnal beleegyezen blintott
vlaszul erre a kevesekkel megosztott, ajndknak szmt trtnetre. Nem is
kellett volna krned, gysem mondtam volna el senkinek.
A mosoly, ami ezt a vlaszt ksrte, annyira szinte volt, hogy Willnek eszbe sem
jutott ktelkedni benne.
De mg meg kell magyarznod, hogyan jttl a Wealdbe. Cassie szeretett volna
kicsikarni mg egy mosolyt is, hogy jobban megismerhesse Willt, s megismtelte a
korbban feltett krdst, amire a frfi mg nem vlaszolt.
Willt szrakoztatta Cassie szvssga, s teljestette, amit krt, habr arcn a
nevet rncok elsimultak.
Fiatalabb koromban sokat utaztam nagybtymmal a Weald tvoli sarkaiban.
gy amikor fiatal felnttknt helyemet kerestem a vilgban, s mindenhol csak
bosszsgot talltam, akkor ide menekltem a rejtett rnyak kz, s elszigetelve
visszavonultam. Remetv akartam vlni, de az erdt nem talltam olyan
elhagyatottnak, mint azt elszr gondoltam. Szabad s szinte emberek laktk, akik
egy fikarcnyit sem trdtek az ember rangjval, hacsak valaki a np akaratbl nem
szolglt r.
Mialatt Will megprblta megrtetni ezt az idegen llspontot, Cassie felismerte,
milyen nagy szksge van a frfinak arra, hogy nemesi kapcsolatait titokban tartsa.
De ht jogosan tarthatnl ignyt a fldre?
Igen. Elszr a np csak szvesen ltott, majd maguk kz fogadtak, vgl
megvlasztottak vezetjknek. A nagyapm ltal rm hagyott rksgbl
megvsroltam s fenntartottam tisztsgemet, mint a Wealdi Htszzak Udvarnak
Kirlyi Brja Will sszehzta fekete szemeit, ahogy a zavartan nz lnyra
tekintett, s hozztette: Annak ellenre, hogy trvnyes jogom van a Wealdre, csak
npnek akaratbl vagyok a vezre.
Cassie meghallotta a szavakbl kicseng bszkesget, s hirtelen megrtette, hogy
ez sokkal nagyobb rtk, mint az a rang, amit vletlen beleszlets vagy hzassgi
szerzds adhat. Will kirdemelte helyt a vilgban, s becsletes helytllssal meg
is tartotta azt. Cassie csodlata mg nagyobbra ntt az irnt a frfi irnt, akit ez a
vonz kls takart.
Willen vgigfutott a pnik, ahogy Cassie pillantsnak lgy simogatst
megrezte, olyan volt ez, mintha megrintette volna. Mirt is engedte meg
Kenwardnak, hogy mshol legyen ma este? Milyen ostoba volt, hogy elhitette
magval, semmi veszly nem fenyegeti? De ht nem most tvedett elszr. Mr azzal
is hibzott, amikor elhitte, hogy Kenward majdnem lthatatlan jelenlte megfelel
vdelmet nyjt. , lehet, hogy testileg nem rintettk meg egymst Cassie-vel azta
az este ta, amikor Beata megbetegedett, de az elmlt kt ht alatt szvkben s
lelkkben mg sokkal benssgesebb rintsekben volt rszk. Lelkk mr
mindrkre sszetartozik. Ez a ktelk sokkal jobban sszekttte ket, mint a
puszta testi vgy.
A bell csendet egy sikoly trte meg, s gy szaktotta meg sszekapcsold
pillantsuk ktelkt, mint amikor a tzes ks belesiklik a verembl behozott vajba.
A kt szempr felpillantott a plafonra.
Will gy rezte, mintha a keser valsg tzes srkny kpben jelent volna meg,
hogy tzet okdva lehelje ki az igazsgot, hogy akaratlan romantikus lmait azonnal
hamuv oszlassa. Cassie-nek vgl vissza kell trnie Franciaorszgba a re vr fri
letbe, mg neki rkk harcolnia kell majd Lady Cassandra irnt rzett pusztulsra
tlt rzelmeivel. Egy egyszer angol lovag szerelme sohasem tudn megvltoztatni
Cassie helyt a vilgban, abban a vilgban, amibe szletett. Mg Guy de Faux
hallval sem lehet soha az v!
A kvetkez pillanatban Cassie-t elnttte a szgyen, amirt zokon vette Will
figyelmessgt az irnt a gynge asszony irnt, akinek bartsgt becsben tartotta.
Hogyan merszeli Willt hibztatni, amikor szinte kezdetektl fogva tudott Beata
irnt rzett szerelmrl? Nem, minden szemrehnys t magt illette. Mivel Beata
sohasem volt jelen azok alatt az rk alatt, amit Willel tlttt, Cassie tl kszsgesen
s helytelenl mindent elnyomott magban Will msfel irnyul rzelmeirl.
A bszke frfi irnt rzett remnytelen szerelemmel a szvben Cassie felllt, s
felment a lpcsn. Nem tudta megllni, hogy ne lessen be a tz fnyvel meg
vilgtott szobba, ahol Will gyngden karjban tartotta a zokog asszonyt, mg
kezvel a mzbarna frtket simogatta, s mly, brsonyos hangon, amire Cassie tl
lnken emlkezett, rthetetlen nyugtat szavakat suttogott. Ettl a ltvnytl olyan
les szr fjdalom hastott bel, hogy mg az a flelme sem tudta rvenni, hogy
csatlakozzon hozzjuk, hogy Will Beata ajkrl meghallhatja Vauderie nevt.
Cassie inkbb megfordult, s csendesen belpett hideg, rnyakkal teli szobjba,
ami mlt trhza volt bnssgnek s szenvedsnek.
 10. FEJEZET

A reggel felhsnek indult. A hideg harcolt az llkod faggyal, de a tznek

ksznheten, amit Kenward tpllt, a hz urnak hlszobja meleg maradt, mialatt
Cassie rendletlenl figyelte Beatt az rzelmi kimerls lmba veszett asszonyt.
Mg felhs nap homlyba szk stt hajnal volt, amikor Cassie elszr belesett a
szobba, hogy az alv Beatt egyedl tallja-e a kk fggnys gyban. A trkeny
asszony mellett lv prnn ltszott, hogy Will az jszaka egy rszt ott tlttte,
habr a takar gyrttsge arra utalt, hogy nem aludt alatta.
Cassie beosont a szobba, s jbl lelt az gy mell hzott szkbe. Mg mindig
szgyenkezett a kt httel ezeltti hibja miatt, amikor a msik asszony ks jjel
gynak dlt, s mg msnap reggel sem szlelte, hogy Beata slyosan
megbetegedett. Itt is maradt tbb rn keresztl s rkdtt. Mivel nem tudta,
hogyan kellene kzdeni ez ellen a betegsg ellen, ahhoz az eszkzhz nylt, amit
mindenkinek megtantottak. Kezt tenyrrel befel fordtotta, fejt lehajtotta s
imdkozott. gi segtsgrt, valamilyen lelki gygyrrt esedezett, hogy gygytsa
meg Beata testi egszsgt, hozza vissza emlkezett s erejt, hogy meg tudjon
birkzni a kzelmlt esemnyeivel.
Lentrl hirtelen fojtott kilts trte meg a csendet s szaktotta meg Cassie
folytonos knyrgst. Cassie sztnsen felllt, ttovn oldalra billentett fejjel
hallgatzott, de hasztalanul. Sietve feltpte az ajtt. A hang Will volt, s
merevsgbl rzdtt, milyen nagy erfesztsbe kerl a frfinak fken tartania
haragjt.
jra krdem, mirt leselkedtl a kigett hz mellett, amihez semmi kzd? El
akartl valamit lopni, ami mg ott maradt? Will hangja olyan hideg volt, mint a tli
jszakban kint felejtett vasszerszm. Csak a legostobbb briganti vagy tolvaj
francia lenne kpes ilyen esztelensgre, mg a Wealdben is.
Habr a frfi mg egy szt sem szlt s cmer nlkli kpenyt viselt, Willnek nem
volt ktsge afell, hogy francia. Ez az idegen betolakod rendes krlmnyek kztt
mr ezrt magrt is rg halott lenne. Csak azrt lt mg mindig, hogy elmondhassa,
mirt llkodott Beata otthona krl, s hogy vlaszoljon a feltett krdsekre az ott
trtntek miatt. Will a msik mozdulatlan arckifejezstl mg ingerltebb lett. Lesz
egy pr keresetlen szava embereihez is, akik idehoztk ezt az j foglyot, ahelyett
hogy megktztk volna, s belktk volna abba a nedves s komor omladoz
kalyibba, ami sokkal inkbb megfelelbb egy ilyen freg szmra. Will eltklte,
hogy a tr, amit Johnny szvbe vgtak, kihajt majd ennek a frfinak a mellbl. Mr
alig vrta, hogy vgre jrjon eskjnek, de le kell kzdenie trelmetlensgt, amg
ki nem szedi ebbl az ellensgbl az igazsgot.
Cassie mindent hallott az egyoldal beszlgetsbl. vatosan a fels lpcsre
lpett, s akkor jtt r, mi olyan furcsa a szavakban. Franciul ejtettk ki ket. Cassie
egy ideje mr csak angolul beszlt, gondolkozott s lmodott is. Anyanyelvnek
vratlan hasznlata fenyeget tnyknt trult el. Egyik kezvel a falnak
tmaszkodott, vigyzott, nehogy leessen, mikzben bizonytalanul lement a lpcsn
anlkl, hogy a tzhely eltt egymssal szemben ll kt frfi szrevette volna.
 Azrt mentem oda, hogy megkeressek valamit, amit ott vesztettem el a halk,
kifejezstelen hang francia szavak alatt Cassie knny lptekkel kzelebb osont,
feltartott szoknyjval szinte alig zavarva fel a fldre szrt gykny szalmt.
Willt korntsem elgtette ki ennek frfinak a magyarzata, aki meg sem
prblta elrejteni nemzetisgt, habr biztosan tudta, kivel beszl.
Mit vesztettl el? A komor mosoly ellenre, amit Cassie most mr ltott Will
arcn, a frfi szavai ridegbl tiszta jgkristlly vltoztak, amire mr tl veszlyes lett
volna rlpni. Szavainak jegessgvel mintha arra akarta volna ksztetni a msikat,
hogy ne merjen eltrni a trgytl.
Az jonnan rkezett frfi felemelte szke fejt s minden rzelem nlkl vlaszolt.
Mirt tagadn le az igazat, ami biztosan nem jelent semmit ennek a hrhedt
lovagnak? A kedvenc kpenyemet vesztettem el.
Egy De Faux! Will haragja minden rtelmes gondolatot kitrlt az agybl erre a
kzmbs vlaszra, amit vallomsknt fogott fel, s fellendlt a karja. A tz vrs
fnye visszaverdtt az les fmen, mialatt egy zafrkk gyapjruhs alak pattant a
kt frfi kz.
Cassie lihegve nzett fel a meglepett ltogat karjnak szortsbl, mg
kiszolgltatott hta Vauderie-t vdte Will haragjval szemben, s gy krdezte.
Hogyan kerlt Beathoz a kpenyed, Vauderie?
Vauderie tekintete Cassie rkezse ellenre sem rebbent meg. Mg mindig Will
csillog kardjra szegezdtt. Arca ugyanolyan fagyos volt, mint Will, amg le nem
pillantott az aggodalomtl ibolyakkre vltoz szemekbe, hogy megknnyebblten
elmosolyodjon. Elveszettnek hitt bartja annak ellenre biztonsgban van, hogy a
Weald Willikinjnek kezbe kerlt. Cassie legalbb letben van. Amikor ksretnek
tagjai megrkeztek a tborba Dover al, s beszmoltak Cassie apjnak
meggyilkolsrl meg Cassie eltnsrl, nagyon aggdott, hogy taln a lny is
halott.
Willnek fogalma sem volt, hogy illik ez a fogoly a De Faux csaldba, csak abban
volt biztos, hogy ez a frfi nem Guy, az idsd vezr, az azonban nem kerlhette el
a figyelmt, hogy Cassie s a frfi ismerik egymst. De vajon mennyire?
Ezek szerint Beata itt van, s biztonsgban van? Vauderie hangjban s
arckifejezsben nyoma sem maradt a hidegsgnek.
Cassie egyenesen belenzett a nyri gbolt kkjvel azonos szn szemekbe, s
megprblta figyelmen kvl hagyni Will feltartott kezben a hallos trt. njnek
egyik fele Vauderie-t fltette, mg a msik, kisebbik fele megltta ennek a msodik
frfinak Beata irnt rzett gyngdsgt.
Igen vlaszolta azonnal, s blintott, mikzben a tz fnye megcsillant az arca
krl meglazult fekete tincseken. Itt van, s semmi pnzrt sem akar megvlni a
kpenyedtl.
Okos lny mosolyodott el Vauderie, azzal a ritka mosollyal, ami az amgy is
jkp arcot mg inkbb vonzv tette.
Ez a szvlts a kt ember kztt, akik ltszlag jl ismertk egymst, nem
hasznlt Will kedlyllapotnak. No nzd csak, gondolta magban, milyen
vltozson ment t a szke lovag Cassie megjelenstl, s milyen bizalommal
nyugszik a karjban a kisasszony! Will leengedte a fegyvert, de htralpett az ajthoz
s hangosan kiszlt.
 Harvey, Clyde, gyertek be! jbl a msik kett re pillantott, akik mg mindig
tlelve tartottk egymst. Szemben aranyfnyek csillogtak hadakozva a jeges
fekete mlysggel. s hozzatok kteleket! Semmi mst nem akart, csak a pokol
tzre kldeni ezt az aljas alakot, aki minden bizonnyal bns a Beata ellen
elkvetett szrny tettben. De azon kapta magt, hogy Cassie rezzenstelen
pillantsa eltt nem kpes ezt a hallos tst rmrni, fleg nem olyan valakire, akit
Cassie vgre bartjnak mondhatott. Ez a felfedezs mg jobban felkorbcsolta
indulatait.
Cassie-nek nem volt ms vlasztsa, minthogy flrellva nzze, ahogy Will
emberei megktzik Vauderie-t, olyan ersen, hogy a legkisebb ellenlls is
fjdalmas sebeket ejtett volna rajta. Mikzben bartjt elvittk abba a kalyibba, ahol
is fogsgnak az els jszakjt tlttte, Cassie azzal vigasztalta magt, hogy
legalbb Will hallos haragja ellen megvdte, de mi lesz ksbb? Nem megmondta
Will mr a kezdet kezdetn, hogy parancsra minden francia megszllt meglnek?
s nem hallotta mr tbbszr is a legyzhetetlen lovag sajt szjbl az eskt, hogy
vget vet azok letnek, akik felelsek a tmadsrt, ami szeretett Beatjt rte?
Will abban a pillanatban Cassie-hez fordult, hogy a kzjk ll idegen eltnt s
jra egyedl maradtak. Gondolataik mg mindig sszhangban voltak.
Be kell ltnod, hogy Vauderie-d egyike volt azoknak a gonosz varangyoknak,
akik megtmadtk Beatt, az asszonyt, akit szavad szerint nvredknt szeretsz.
Will elhallgatott, s Cassie rjtt, hogy a frfinak olyan informcii is voltak a
tmadsrl, amit eddig nem osztott meg vele. , igen, tudom, hogy vlegnyed is
ott volt. De olyan emberektl, akik soha nem hazudnnak nekem, azt is tudom, hogy
nem egyedl volt.
Will megeskdtt, hogy Cassie vlegnye letvel fizet ezrt a gonoszsgrt. s
habr tudatosan sohasem fogja bevallani, hogy eddig mg sohasem tapasztalt
fltkenysget rez, nem fogja meggyszolni azt a lehetsget, hogy a fiatalabb De
Fauxt is eltvoltsa Cassie jvjbl.
Nem mosolyodott el Cassie tettetett kedvessggel s meggondolatlanul
anyanyelvre vltott, hogy egyszer magyarzatot adjon. Guy vagy Valnoir igen,
k bnsk, de Vauderie sohasem.
Vauderie mirt nem? csattant fel Will hangja. Szavai ostorcsapsknt hatottak
attl val idegessgben, hogy Cassie ilyen bizalommal van a msik frfi irnt, s
hogy tvltott nemesi neveltetsnek nyelvre.
Bevallotta, hogy az kpenyt viseli Beata.
Cassie rezte Will Vauderie irnti megvetst, s tudta, hogy ez legalbbis
pillanatnyilag t is rinti.
Vauderie annyira klnbzik nagybtyjtl, Guy-tl s fivrtl, Valnoirtl, mint
ahogy kt ember csak klnbzhet egymstl. Megveti az rtelmetlen erszakot. A
vilg fel mutatott rzelemmentes larc alatt rzkeny szve van, s olyan
gondoskod termszete, amivel sohasem fogja megnyerni fivre vagy nagybtyja
jindulatt. Cassie hangja, anlkl hogy tudta volna, ellgyult, mialatt folytatta.
Hossz vek ta a bartom, s tl jl ismerem ahhoz, hogy elhiggyem rla, bntani
tudna egy asszonyt, brmilyen asszonyt, de legkevsb olyat, aki visszameneklt a
retteg gyermekkorba.
 Cassie megrezte a nvekv fjdalmat a flelmetes lovag egyre sttl indulata
alatt. Will minden bizonnyal gy rezte, hogy szeretett Beatjnak sebei jra
felszakadnak benne. Cassie szeret szve megsajdult a szenved frfirt, attl a
hibaval vgytl, hogy Will valaha is ilyen mly rzseket tpllna irnta. Oda
akart menni hozz, hogy nyugtatlag tlelje, de flt a visszautaststl, vagy ami
mg rosszabb, attl, hogy elfogadjk Beata ptlkul. gy knyszeredetten elfordult,
s anlkl, hogy visszanzett volna, felment a lpcsn.
Will nzte a visszavonul alakot, ahogy izgatan gmbly cspjnek kecses
mozgsval a fekete hajfonat meglibben a dereka fltt. rlnie kellene annak az
akadlynak, amit a msik frfi megjelense vont kzjk. Hiszen az jszaka
legnagyobb rsznek stt rit azzal tlttte, hogy kigondoljon egy tervet, amivel
ugyanezt a biztonsgos tvolsgot elrheti. rlnie kellene, de nem rlt! Hogy
lehet, gondolta keseren, hogy Cassie olyan jl ismeri ezt a Vauderie-t, hogy hossz
vek ta fennll bartsgrl beszl? Taln azrt akarta visszautastani a nagybcsit,
mert a fiatal s vonz unokacst szerette?
Cassie belesett a hlszobba, s ltta, hogy a lenti sorsdnt jelenet, ami a fnyes
lovagja krl forgott, nem zavarta meg lmban Beatt. Igen, bajnoka eljtt, de
valszn, utolri vgzete anlkl, hogy az asszonygyermek valaha is megtudn,
milyen rat fizetett azrt, mert megprblt betartani egy gretet. Cassie csendesen
visszahzdott a szobbl, s emlkeztette magt, hogy jobb, ha Beata sohasem
szerez tudomst Vauderie rkezsrl, mert ha gy lenne, lehet, hogy rzelmei vgleg
olyan vilgba znk, ahov tbb senki sem kvetheti. s valszn, hogy ez lenne
Will legutols kvnsga is, de lehetsges, hogy a frfi nem hisz majd az szinte
fenyegetsnek.
Cassie bement sajt szobjba, s lelt a durva szalmazskra. Nem is rezte a
grcsket vagy a szoba hidegt. Gondolatait elterelte Will Beata gygyulst
akaratlanul is fenyeget eskjrl, s figyelmt az tkozott kalyibba zrt, bajba
kerlt bartja fel fordtotta. Will biztosan ragaszkodni fog ahhoz, hogy Vauderie
letvel fizessen olyan valamirt, amit nem kvetett el. Egyedl nem lesz semmi
eslye arra, hogy elkerlje ezt a vgzetet. Itt, ezen a helyen , Cassie az egyedli
szvetsgese. Azta voltak bartok, amita Vauderie-t, ntelt fivrvel egytt,
hozzjuk kldtk, hogy apja irnytsa alatt nevelkedjenek, amikor mg
kisgyermek volt. Segtenie kell neki, de nemcsak bartsgnak ritka adomnyrt,
hanem Beata irnt mutatott kedvessgrt is, amirl az asszony-gyermek hlval s
bizalommal beszlt. Ki kell szabadtania, mg mieltt tl ks lesz. Cassie gy
gondolta, hogy ez nemcsak ktelessge, becslete is megkvnja. Nem trdtt azzal,
mennyi btorsg kell hozz, vagy milyen rat kell majd fizetnie rte, elhatrozta,
hogy megmenti Vauderie lett. Csak egyetlen dolog szomortotta el, az, hogy ezzel a
tettvel megsrti Will nehezen megszerzett bizalmt.
A levendulaszemek a bezrt ablakra szegezdtek. Az ablak alatt mg mindig ott
llt a felbortott lda, amirl Cassie lopva a lovagot szokta lesni. Egyetlen szksi
ksrlete is kudarcba fulladt, melyet ezen az ablakon keresztl ksrelt meg. Ezek a
tnyek, amiket rgebben nyomasztnak tallt, most egyszer lekzdhet
akadlyoknak tntek. Ebbl is ltszott, hogy nem vrhatja meg az jszaka sttjt,
hogy elvgezze feladatt.
 Cassie idegesen jrklni kezdett a hromszglet szoba furcsa vonalt kvetve
egyik ablaktl a msikig, majd vissza megint az els ablakhoz Lentrl meghallotta a
csdr ismers mocorgst, amivel jelezte gazdja rkezst. Ez a hang felrzta
mlzsbl, s abbahagyva a fel-al jrklst, rgi szokshoz hven felmszott a
felbortott ldra, kinyitotta a zsalukat, de csak annyira, hogy ki tudjon kukucsklni.
Figyelte, ahogy Will kivezeti Alkonyt az istllbl, fell a htra, s csatlakozik a
tiszts tloldaln vrakoz embereihez. Cassie tisztban volt vele, hogy elhzdott
napi rjratukra indulnak. Mivel Will legtbb embert, ha nem is az sszeset,
magval vitte, a falu biztosan kihalt lesz. Kenward valsznleg a hallban vrakozik,
hogy az re s beszlgettrsa legyen, de idnknt fel fog jnni a hlszobba,
hogy ellenrizze a tzet. Cassie ezekre az apr tnyekre ptette tervt.
Leugrott a felfordtott ldrl, hogy megkeresse gyapjkpenyt, s most rlt
csak igazn, hogy nem vlt szoksv lent, az ajt melletti fal fogason hagyni. A
kpeny nyaknl szorosan megkttte a sodrott dsztzsinrokat s azon
bosszankodott, hogy egy fogolynak mirt nem lehet tre. Nem mintha meg akarna
sebezni valakit, vagy valaha is megtette volna, de az les pengvel biztosan
gyorsabban ki tudn laztani Vauderie kteleit. De ht jjjn, aminek jnnie kell,
idzte kedvenc szlst, amg azokra az rtkes percekre gondolt, amit a csomk
kibogozsval fog tlteni.
Mg egyszer felmszott a felfordtott ldra, s olyan csendesen, ahogy csak tudta,
szlesre trta a zsalukat, behajtotta a trdt, hogy tugorjon a nylson. Hlt adott az
gnek, hogy most legalbb nem esett az es, de csak addig volt hls, amg fldet
nem rt. Alaposan megttte magt, de nem volt ideje azokkal a kk foltokkal
trdni, melyek valsznleg megjelennek majd a fenekn. Fjdalmasan
elfintorodott, felllt, s az erd szlnek rnykba osont. A nylt terepet megkerlve
rmmel vette szre, hogy a srn ntt fk eltakarjk. Idegtpn hossznak tn
pillanatok mlva, miutn ftl fig osonva haladt elre, megllt a kalyiba kzelben
egy masszv tlgyfa mgtt. A kalyiba most mg siralmasabb llapotban volt, mint
amikor Cassie elhagyta szomor fogsgt. Hogy btorsgot gyjtsn, vett egy mly
llegzetet. Lekzdve flelmt, az rnykbl a tisztsra a kalyibhoz szaladt.
A kalyiba rosszul belltott ajtaja nyikorogva nylt ki. Hla istennek! Szerencsje
volt. Senki sem lldoglt a tisztson. A kvetkez pillanatban a dolog furcsasga
teljes erejvel megdbbentette Cassie-t. Hogy lehet az, hogy egyetlen r sem rzi ezt
a fontos foglyot? A szve a torkban dobogott. Nincs r s ez a fontos, nyugtatta meg
magt, mialatt besiklott a kalyibba.
A nyikorg ajt mgsem csapott olyan nagy zajt, mint ahogy gondolta, mert
Vauderie nyugodtan aludt. Nekidlt az ajtnak, gy figyelte Vauderie-t, aki
ktelkei ellenre olyan nyugodtan fekdt a felhalmozott szna tetejn, ahol egykor
Cassie is az jszakt tlttte, mintha otthon lenne, s szunyklt.
Mivel minl hamarabb ki akarta szabadtani, hogy biztonsggal elmeneklhessen,
Cassie letrdelt mell a penszes sznba, s megrintette a karjt. Vauderie felriadt
s oldalra rntotta magt, hogy felnzzen az ismers arcba. Mivel gy gondolta,
hogy idebent nagyobb veszly mr nem fenyegeti, hetek ta elszr engedett a mly
lomnak.
 Csend suttogta Cassie, mialatt kivette Vauderie szjbl a pecket. Tgra meredt
a szeme a csodlkozstl, mialatt szorgoskodott. Mirt van Vauderie szja
kipeckelve, amikor egyetlen francia harcos sincs a kzelben, hogy megmenthetn?
Miutn Vauderie megnedvestette kiszradt szjt, vlaszt adott Cassie zavarra.
Azrt, mert vendgltnk azt hiszi, hogy ha Beata meghallja a hangom, megijed.
Cassie levendulaszn szemeivel belenzett a msik gsznkk tekintetbe. Igazat
adott Vauderie-nek.
Hogy kerltl ide? suttogta Vauderie, mialatt krbehordozta tekintett a
kalyibban, mintha valami titkos ajtt keresne.
Az ajtn keresztl Cassie nem tudta megllni, hogy ne az igazat mondja, mg
ha Vauderie azt nem helyn val ugratsnak is veszi.
Vauderie meglepdtt ennek a lnynak a vicceldsrt, akit eddig mindig
szomornak ismert, s krden vonta fel szemldkt. Csak nem talltl
szrakozst magadnak itt ebben a kedves erdben? szavainak lehetsges lt
elvette szemnek szeret csillogsa.
De igen vallotta be Cassie, mikzben sszerncolt szemldkkel igyekezett
kibogozni bartja htra ktztt kezeit. Kimsztam az ablakon, s bestltam ezen
az ajtn. Meg csak rszemet sem lltottak.
Nem volt rszem? Vauderie-nek eltnt a jkedve. Tl sokat hallott mr a
Weald Willikinjrl ahhoz, hogy megbzzon egy ilyen ltszlag gondatlan lpsben.
Vajon a lovag abban bzott, hogy megszkik, hogy mg Cassie eltt is jogot
formlhasson egy szktt rab meggyilkolsra?
Nem volt r suttogta jra Cassie. Nem akart a httrben meghzd valszn
okokra gondolni, mialatt sikerlt a kteleket annyira meglaztania, hogy Vauderie ki
tudta szabadtani a kezt. Az r hinya nekik kedvezett, nekik kell, hogy kedvezzen,
mert ha nem, akkor minden elveszett. Vauderie fellt s elkezdte kibontani a bokjt
sszekt kteleket, sokkal gyorsabban, mint ahogy Cassie a csuklinl tette. A lny
szerette volna, ha Vauderie megrti, milyen nagy veszly fenyegeti, ezrt gyorsan
magyarzni kezdett.
Will azt hiszi, hogy te erszakoltad meg a fogadott hgt Cassie a sarkra lt
s a kezt drzslgette. Megerszakoltad s addig verted, mgnem a borzalmaktl
meneklve jra gyermekk vlt.
Vauderie vadul megrzta a fejt, de Cassie a szjra tette ujjt, gy akadlyozta
meg, hogy kiejtse a feltr szavakat. Tudom, hogy nem te voltl. n tudom, de Will
nem akarja elhinni. Beatn van az a kpeny, amirl bevallottad, hogy a tied. Will
szemben ez elg bizonytk.
Vauderie felrntotta fejt, hogy Cassie ujjai ne tudjk lefogni a szjt. Ksznm
a bizalmadat az tkozott kpeny ellenre is.
Cassie melegen, szintn mosolygott, mialatt megvonta vllt, mintha azt
mondan: Szra sem rdemes. De azt is szrevette, hogy Vauderie nem fogta fel a
szavak teljes slyt. Nem rtette meg, hogy Will szmra Beata nem csak fogadott
testvre, de a szerelme is, mivel a fogadott testvri viszony nem akadlya a mlyebb
rzelmeknek. Egy pillanattal ksbb Cassie bjos arca egszen elszomorodott.
Azonnal el kell menned.
Vauderie Beata miatt merszkedett a Weald veszlyei kz, s nem volt
szndkban nlkle elmenni. De Cassie magyarzata az angol lovag tves
hiedelmrl mg nagyobb veszlyt jelentett, sokkal flelmetesebb volt annl, mint
amit eddig a nagy Willikinnek tulajdontottak. A jelenlegi helyzetben ostobasg
lenne nem megragadni a szks lehetsgt, de Vauderie nem volt ostoba.
Cassie ltva a szavai hatsra keletkezett rncokat Vauderie homlokn, srgetve
unszolta a frfit. Indulj, mieltt valaki megakadlyozhatna!
Indulok egyezett bele Vauderie, habr magban megfogadta, hogy visszatr a
trkeny asszonyrt, akinek meggrte, hogy megmenti. De elbb ki kell szabadulnia
az angol lovag fogsgbl s hallos fenyegetsbl. jjszletett elhatrozssal llt
fel anlkl, hogy csuklin s bokin rezte volna a ktelek harapsnak g
fjdalmt.
Most azonnal mindketten indulunk Vauderie megfogta Cassie kezt, felhzta
s elindult az ajt fel.
De Cassie nem mozdult, mire Vauderie megtorpant, vlla fltt visszapillantva
megltta a lny komoly arct. Cassie mg mindig sztlanul, hevesen megrzta a fejt,
amitl az benfekete hajfonaton visszatkrzdtt a plafon rsein beraml hideg
fny Nem akart csatlakozni gyllt vlegnyhez, s mg kevsb akarta elhagyni
Willt, mg akkor is, ha mst szeretett.
A tbb mint egy vtizedes bartsg tisztasga, s az a tudat, hogy ez a fiatal n
mindig is ugyanolyan knyelmetlenl rezte magt a legtbb ember kztt, mint ,
felismertette Vauderie-vel, hogy Cassie nem akar visszatrni Guy-hez. Vauderie
azta nem ltta a lnyt, amita apja rtette pecstjt a hzassgi szerzdsre. Amikor
tudomst szerzett a hzassgi dntsrl, elszomortottk azok a kellemetlen
kiltsok, amik nagybtyja mellett egy leten t Cassie-re vrnak. Ti jl ismerte azt a
megdbbent valsgot, ami egy ilyen jv mgtt rejtztt. De vajon jobb vlaszts-
e a lnytl, ha itt marad fogva tartjval az erdben? Vauderie-nek hirtelen eszbe
jutott, hogy Cassie Willnek nevezte a veszedelmes lovagot, s a hzban lakott.
Meglepdtt, de ez Cassie lete, s csaldjval vagy nagybtyjval ellenttben, ,
Vauderie nem fogja rknyszerteni a lnyra akaratt.
Vauderie szorosan karjba zrta Cassie-t, s a flbe sgta: Sok szerencst, des.
Cassie az ellgyul kk szemekben megrtst ltott. A szjn bujkl nemes
mosolyt elnyomta Vauderie kemny vlla, mg a nap egy msik belopakod sugarn
megcsillant egy kibuggyanni kszl knnycseppen.
Vauderie utoljra int szavakat suttogott a flbe: Lehet, hogy szksged lesz r,
ha itt maradsz ennek a veszlyes embernek a trsasgban kezei tkulcsoltk
Cassie vllait, s htradlt, hogy belenzzen az ibolya-sznv sttlt pillantsba,
mintha a vgs bizonyossgot keresn arra, hogy az ellensg kezben akar maradni.
Cassie rezzenstelenl llta ezt a kutat pillantst, feltartotta fejt s elsznt mosoly
jelent meg az ajkn.
Egyiktk sem megy sehov a szavak olyan stten s ellentmondst nem
tren csattantak, mint az jszaka.
Azok ketten olyan hirtelen pattantak szt, mintha Will melle eltt keresztben
tartott, hvelybl kirntott kardja vlasztotta volna szt ket.
Nem tvedtek, amikor azt gondoltk, hogy nem lltottak rt, mert ltszlag senki
sem llt rsgben. Nem is volt szksges, amg Will azoknak az rnykoknak a
rejtekbl figyelte a kalyibt, aminek vdelmben Cassie is idelopakodott. Will ltta,
hogyan csszik le Cassie a tetn s nem lepdtt meg. Nagyon fjt neki azonban a
lny dntse, hogy inkbb elszkik ezzel a frfival, minthogy itt maradjon vele a
Wealdben. Te bolond, szidta magt. Te esztelen bolond! Hogyan is lehetne
mskppen, minthogy szerelmvel akar megszkni. Errl megzavart lelsk is
rulkodott.
Will, n itt akartam maradni Cassie a felhborodott frfi fel lpett, de a fekete
szemek jeges pillantstl megtorpant, mintha odafagyott volna.
Itt akart maradni? Hah! des hazugsgaival jbl a bolondjt akarta vele jratni,
hogy irgalmat nyerjen mind bartjnak, mind sajt magnak. Mikor fog mr szre
trni? Nem. Mikor fog , Will szre trni? volt mindig az, aki behdolt a lny des
rbeszlseinek, habr jzan sszel tudhatta volna, hogy szavai nem szintk.
Will embereivel gy tett, mintha napi rjratukra indulnnak, hogy elksztsk a
terepet a szkshez, ami utn Vauderie-t egyedl talltk volna az erdben. Igen,
egyedl, Cassie kzbeavatkozsa nlkl Will ki tudta volna szedni belle, amit meg
akart tudni, vagy anlkl, hogy a lny tanja lett volna, megfizettette volna vele azt
az rat, amit eskje szerint minden megszllnak meg kell fizetnie. Erre azrt volt
szksg, mert Cassie szeme eltt mg haragjnak hatsa alatt sem volt kpes bosszt
llni Vauderie-n. De a lny meghistotta ezt a tervet, s ezzel az egyetlen lpsvel
bebizonytotta, hogy Will mg nagyobb bolond, mint azt idig magrl hitte. Will
csikorg fogakkal parancsolt rjuk. A teljes rzelemhinytl a parancs mg lesebben
csattant
Vissza a hzba!
Cassie ibolyaszn szemeiben, mialatt egyik frfirl a msikra nzett, ltszott a
Vauderie irnt rzett flts. A kt frfi olyan ellensgesen meredt egymsra, hogy az
mr majdnem tapinthat volt. Cassie sz nlkl llt, nem fog elmenni, s nem hagyja
itt Vauderie-t egyedl Will haragjval szemben.
Foglyaival ellenttben Will tudta, hogy emberei odakint vrnak, s minden szra
kvncsiak. Cassie ezzel a lpsvel nem egyszeren csak bszkesgt srtette meg.
Embereinek bizalma is valsznleg megingott attl a dntstl, hogy annyi
mozgsteret engedlyezett a lnynak, hogy kpes volt megksrelni ezt a szktetst.
Mindketten vissza a hzba! a harag lngja, ami majdnem elnyomta Will
szemnek feketesgt, nem trt semmi tovbbi ellentmondst.
Vauderie megfordult, s tlelte Cassie-t, arra knyszertve, hogy megmozdtsa
lbait, amelyek mintha nem akartak volna maguktl elindulni. thaladtak a tisztst
megtlt harcosok vdl tekintete alatt. Cassie a grngys fldet nzte. Csak
egyszer pillantott fel, hogy Clyde arcban fjdalmat s vdat fedezzen fel. Pillantst
azonnal leszegte, s a veszlyes grngykkel s jeges tcskkal fedeti fldre meredt.
Flton voltak a tiszts kzepnl, amikor Will les parancsban utastotta
embereit, hogy egy ra mlva kt ember hozzon ers kteleket a hzba.
A szvbe hatol vdaskod pillantsoktl tfagyva Cassie azt hitte, hogy
megknnyebbls lesz jra belpni a hzba, ami legalbb a tz melegt grte, de ez
nem gy volt. Alig lptek be az ajtn, amikor azt olyan mrgesen csaptk be
mgttk, hogy megremegtek a falak. Cassie s Vauderie httal lltak a tznek, gy
nztek szembe azzal a stt haj frfival, akinek haragjt a tz vrses fnye mg
jobban kihangslyozta.
 A csend egyre jobban elhzdott, mialatt Will meg prblt lehiggadni, de nem
segtett az a ltvny, hogy Cassie olyan kzel ll a francia lovaghoz, mintha belle
akarna ert gyjteni.
Beata anlkl, hogy azok hrman, akik olyan mlyen elmerltek egyms
mregetsben, szrevettk volna, lesiklott a lpcsn, s csendesen elrelpve
karjaival tlelte Vauderie-t.
Will megdbbent, s Cassie is meglepdtt, habr nem annyira, mint Will, mert
ismerte Beata csodlatt fnyes lovagja irnt. Mg Vauderie is meglepdtt, de
azonnal vdelmezn lelte t az asszonyt.
Nem bntottam s soha nem is bntanm ezt a trkeny kis pillangt mondta
csendesen Vauderie Willnek. A kk pillants az lomtl sszekcolt vilgosbarna
selymes frtk fltt tallkozott a feketvel. Vauderie mellhez vonta Beatt.
Bizonytk erre Beata irntam tanstott viselkedse is.
Willt kszletlenl rte ez a klns fordulat, s ersen megrzta fejt, mikzben
sszerncolta a homlokt. Mit jelent Beata viselkedse? Minden emlket kitrlt arrl
a borzalomrl, akkor meg hogy lehet, hogy ismeri ezt a frfit? De nla volt a
kpenye. Nem, nemcsak nla volt, de kincsknt tartotta becsben.
Vauderie egy kicsit sszbb hzta a brsonykpenyt Beata keskeny vlln, s
klns ajnlatott tett. Habr nem vagyok bns, megfizetem trsaim gonosz tettt.
Szvesen felesgl veszem azt az asszonyt, akit bntalmaztak.
Cassie felhrdlt. Figyelmeztetnie kellett volna Vauderie-t Will szerelmrl ez
irnt az asszony irnt, de azt remlte, megszkik, s gy flslegesnek tartotta. Will
meghallotta Cassie szaggatott llegzetvtelt, s mg jobban megersdtt benne a
hit, hogy a lny azt a frfit szereti, aki most tett egy msik nnek hzassgi ajnlatot.
Visszajttl rtem Beata nem vette szre a krltte hullmz indulatokat,
mialatt imdattal nzett fel Vauderie gyengd mosolyba. Meggrted, s be is
tartottad a szavad.
Will szmra, aki meglepetten hallotta a msik hzassgi ajnlatt, s akit
rzkenyen rintett, hogy Cassie-nek fjdalmat okozhat ez a kapcsolat, Beata
ltszlag rtelmetlen szavai csak tovbbi adalkul szolgltak a kiraks jtkhoz. Kt
felfedezs kztt hnykoldott. Az egyikben igazoltnak ltta legrosszabb
felttelezst, miszerint a tmadknak nemcsak szndkban volt visszatrni s
rabszolgasorba hurcolni Beatt, de ugyanakkor hinnie kellett Vauderie
rtatlansgban, mivel Beata semmilyen flelmet nem mutatott irnta. Brmelyik is
legyen a vals felfedezs mit sem vltoztat Beata szellemi visszaessn.
Lehet, hogy a hzassg lenne a legjobb fizetsg a bnkrt, de nem Will
hirtelen elhallgatott s ajka feszes, rideg vonalba hzdott. Nem tudott Beata
llapotrl beszlni, mg az asszony rtatlan boldogsgban llt eltte s szinte
tndkltt.
Vauderie halkan vlaszolt Will nyilvnval kifogsra. Egy gyermek volt az, akit
a kunyhbl az erd vdelmbe vittem. Egy gyermek, aki azt jtszotta, hogy ni
alakot lt. Akkor sem s most sem tudnm megrontani visszatrt rtatlansgt vagy
tnkretenni azt a bizalmat, amivel megajndkozott. Erre akr lovagi becsletemre is
megeskszm. Ennek ellenre hajland vagyok arra is, hogy ezt a nt nevemmel
vdelmezzem meg. Vlaszul az angol lovag szemnek csillogsra, a francia frfi
szja gnyos flmosolyra hzdott, mialatt megmagyarzta kijelentst. Legalbb
annyira szeretnm biztonsgban tudni Beatt, mint te. Te kegyetlen hrnevednl
fogva kpes vagy megvdeni minden angoltl, mg n nevemnl s rangomnl fogva
kpes vagyok megvdeni a franciktl.
Will okosabb volt annl, minthogy fontos dntseket hozzon addig, mg indulatai
elhomlyostjk tlkpessgt. Holnap majd beszlnk rla. Egy hatrozott
kopogs az ajt fell flbeszaktotta az sszegabalyodott gondolatokat.
Cassie biztos volt abban, hogy az a kt ember kopogott, akiket Will rendelt oda,
hogy jbl megktzzk Vauderie-t, ezrt gyorsan Beata mell lpett. A trkeny
asszonyt felvezette a lpcsn, gy meg tudta akadlyozni, hogy kitegye magt annak
a minden valsznsggel megsemmist ltvnynak, ahogy fnyes lovagjt
tehetetlenl megktzik s visszaviszik brtnbe.
Beata kszsgesen tmaszkodott arra a nre, akiben bzott. Miutn fenn a
szobban elhelyezkedett a tz eltt, amit bartnje lesztett fel, Beata megfogta
Cassie kezt, s hls cskot nyomott r.
Ksznm, Cassandra kirlyn. Ksznm, hogy visszavezetted hozzm
bajnokomat.
Cassie kinyitotta a szjt, hogy tiltakozzon, amirt olyan cselekedetrt mondanak
neki ksznetet, ami nagy valsznsggel nem tndrmesbe val vget r. De a
kvetkez pillanatban rjtt, milyen kegyetlensg lenne ellopni ezt a boldog
pillanatot attl, akinek az utbbi idben kevs boldogsgban volt rsze. Nem, hadd
lvezze Beata ezt a varzslatos gygyrt, amg lehet, amg el nem prolog a nappal az
sszetartott kezek gyngd szortsbl.

11. FEJEZET

De hol van Vauderie? Beata szemeit elhomlyostotta a zavar. Ott llt a reggelire
megtertett asztal mellett, de csak Willt, Cassie-t s Kenwardot ltta. Nem
kezdhetnk hozz nlkle. Enyhe rnc jelent meg homlokn, mialatt htralpett,
mintha mr a gondolat is, hogy szerelme nem lehet vele, megbntotta volna.
Will olyan problmt fedezett fel az asszony bnatos arcban, amit elre kellett
volna ltnia. Beata szemben a dolgok egyszernek tntek. Vauderie szmra az a
bart volt, aki rte jtt, s Vauderie-nek akkor itt kellene lennie. De mgsem volt itt.
Enyhe, de fenyeget viharfelhk gyltek az asszony bizonytalan nyugalmban.
Mg nem nyugtatta meg Will Beatt, elfojtva bosszsgt az irnt, amit el akart
kerlni. De hamarosan itt lesz, gy lgy szves, lj le Cassie mell, amg Kenward
elmegy, hogy siettesse. Az a szrs pillants, amit a fi fel kldtt, elfojtotta a
feltrni kszl meglepett hangot, s Kenward elsietett, hogy elvgezze a vratlan
feladatot.
Meglepett levendulaszemek pislogtak lopva a mogorva lovag fel. Hihetetlen,
hogy Will asztalhoz engedjen egy olyan frfit, akit nem ismert s megvetett.
Cassie bemagyarzta magnak, hogy ez is bizonytja Will Beata irnt rzett
szerelmt s boldogsga irnt rzett felelssgt. is kvnta Beata boldogsgt, de
meg a trkeny asszony irnt rzett szeretete sem tudta lecsillaptani azt a fjdalmat,
amit Will egy msik asszony irnt rzett szerelme okozott neki.
Elz nap, mire Cassie jra lement a lpcsn, s miutn felksrte Beatt, Will
rket lltott a bejrat el s az istllhoz. Will Cassie-t Kenward gondjaira bzta, s
jra fokozott bersgre intette a fit, mieltt elhagyta volna a hzat, mintha mr nem
brn tovbb elviselni Cassie trsasgt. Amikor Will este sem trt vissza, Cassie
rjtt, hogy a kalyibban foglyval akarja tlteni az jszakt, hogy gy elejt vegye
minden szksi ksrletnek. De Beata kedvrt mgis megengedi ellensgnek, hogy
az asztalnl tkezzen.
Beata szlt Will gyngd szemrehny hangon. Csak apr falatokat ettl.
rmben, hogy Vauderie mindjrt megrkezik, Beata egy bns gyermek
mosolyval nzett r.
Egyl Will sszehzta fekete szemldkeit, mialatt tettetett szigorral rszlt, de
aztn elrontotta az egszet azzal, hogy hozztette: krlek!
Beata egyre jobban elhzd llapota ebben a biztonsgos gyermeki
mennyorszgban jobban aggasztotta Willt, mint ahogy azt be merte vallani, s sokkal
tehetetlenebbnek rezte magt, mint amikor rva gyerekknt sehov sem fogadtk
be. Nem volt ugyan tlzottan vallsos, de osztotta azt az ers hitet, amit Nessa
tantott a gondoskodsa alatt nevelkedett gyereknek, s Will szinte imdsgaival
mr tbbszr is istenhez fordult, hogy gygytsa meg Beatt betegsgbl.
Beata mosolya szlesebb lett, de elhatrozta, hogy megvrja, mg Vauderie mell
lhet, hogy csak azutn engedelmeskedjen. Mg mieltt brmit mondott volna,
Cassie-re pillantott.
Mondtam, milyen csodlatos az n fnyes lovagom, ugye? Beata aranyszn
szemei szinte csillogtak, ahogy olyan bizalommal nzett Cassie-re, mint bartnjre
s tndrkirlynjre, aki teljestette kvnsgt.
Cassie arca elsttlt. Attl tartott, hogyha Beata ilyen imdattal beszl egy msik
frfirl, az legalbb gy fj Willnek, mint ahogy neki fj Will szeretete Beata irnt. De
mgis melegen mosolygott, s blintott a kicsiny asszonyra.
Will ltta Cassie knldst. Amikor a lila rnyalatra sttedett szemek felnztek,
hogy tallkozzanak pillantsval, megrezte tsket. Cassie-n ltszott, hogy
megrzta a msik asszony ilyen egyrtelmen felfedett csodlata a francia lovag
irnt. Az asztalnl lk csendessgben a nyl ajt hangja termszetellenesen
hangosnak tnt, s Will a szrke hideg fnybl a tztl meleg szobba lp kt alak
fel pillantott. Kenward nylt arca nevetstl csillogott, ahogy valszn a msik
megjegyzsre az idegen fel emelte. Will nem gondolta volna, hogy Kenward
bizalma ilyen knnyen elnyerhet, s arcn a bosszs grimasz mg jobban
kilesedett.
Vauderie annyira volt friss, mint ahogy azt a gyors mosakods egy vdr vzbl
lehetv tette, de gy tnt, hogy jt tett neki. Az egynapos szakll s vztl nedvesen
csillog haja csak fokozta fnyes megjelenst. Egy fnyes lovag? Will hangulata
nemhogy javult volna, de azzal fenyegetett, hogy visszatr a tegnapi mlypontra.
Azrt hvattl, hogy kzld velem grt dntsedet? Vauderie kt lpssel
megllt az asztal mellett, ahol akaratlan vendgltja veszlyesen csillog fekete
szemekkel lt.
 Nem. Ez az egyetlen mereven kiejtett sz volt a legtbb, ami Willtl tellett.
Annyi ven keresztl csak ritkn trt r a rosszkedv, ami most szinte llandan
eluralkodott rajta, de ez nem mehet gy tovbb. Rvid csatt vvott magval, s
elvette hres vasakaratt, majd sszerncolt homlokt felcserlte egy gnyos
mosollyal. Azrt hvattalak, hogy oszd meg velnk az telt.
Vauderie meghkkent. Nem gondolta volna, hogy ez az ember, aki t hibztatta
Beata srlsei miatt, s aki szemmel lthatlag jobb szeretn keresztldfni a szvt,
meghvja ha nem is valami udvariasan , hogy ossza meg vele a reggelit. Mindezek
ellenre Vauderie nyltan viszonozta a gnyos mosolyt, mg mltsgteljes
meghajlssal elfogadta a meghvst, s helyet foglalt Beata mellett. Belenzett a nylt
imdattal fel fordul arcba, s kedves melegsggel elmosolyodott.
Beata szinte sugrzott az elragadtatstl, s az asztaltrsasg krl kavarg
indulatokbl semmit sem rzett. Asztal trsai pedig gy gondoltk, hogy Beata
elgedettsge megri az rte hozott szokatlan ldozatot.
Vauderie elg tapasztalt harcos volt ahhoz, hogy tudja, mikor jtt el az id az
sszecsapsra, mikor alkalmas az id elnyszerzsre, s azt is, hogy mikor nem.
Tudta, hogy a jelenlegi pillanat nem megfelel arra, hogy sajt gyben srgesse az
angol lovagot. Ajnlatt megtette, felajnlotta hajlandsgt, hogy becsletes mdon
megfizet azrt a bnrt, amit el sem kvetett. gy ellenfelnek, mivel is a becslet
lovagja, mr nem volt tisztessges oka arra, hogy lett kvetelje. Mindezek utn, ha
a Weald Willikinje gy dnt, hogy napokat, heteket, taln hnapokat tlt
vrakozssal, akkor neki sincs ms vlasztsa.

Lttl valakit kzlnk errefel? A krds inkbb fogvicsorgat dhs morgs

volt. Olyan kegyetlenl hidegen hangzott, mint a tli nap, ami sr kdbe burkolta
Offcum szalmatets hzait, s bebortotta a fldet vastag zzmarval.
Az apr falucskt mindkt oldalrl szles, nylt mezk s megmvelt szntfldek
vettk krl, de ennek ellenre a kis telepls mintha szorosan a Weald vd
szrnyaiba kapaszkodott volna. Guy de Faux szemei undorral frksztk az erd
titkos rnyait. Undorral unokaccse irnt, akinek meggondolatlan eltnse hozta ide
ket. Az elmlt nhny ht alatt Vauderie tbbszr is minden bejelents nlkl
eltnt, majd megjelent, de ezttal mr tbb mint kt hete hinyzott. Guy meg akarta
tudni, hogy a bolond unokaccse nem adott-e tovbbi okot annak az tkozott angol
lovagnak arra, hogy t mg jobban megsrtse.
Amikor mr napok teltek el, s Vauderie nem adott magrl letjelet, Guy
megsarkantyzta lovt, s intett kevs szmbl ll csapatnak, hogy kvessk.
Krbelovagolta a patkolkovcs pislkol tzt a falucska kzpen. Tagadhatatlanul
hjas teste ellenre lehajolt, hogy felkapjon egy g gat. Mgtte a tbbiek is ezt
tettk. A rgtnztt fklyt gy tartotta kezben, mint egy veszlyes tt, s
visszalovagolt a lzad nmasggal ll paraszthoz.
Vlaszolj a krdsemre, te szerencstlen hlye, vagy megltjuk, milyen gyorsan
tud hamuv vltozni mg a jg bortotta szalma is. A fenyeget lngok a kunyh
tetejtl csak egy kzlegyintsre vrtak parancsra.
Denart elszntan llt. Bszke volt arra, hogy szabad ember, s a falu kovcsaknt a
legersebb frfi is. Nem volt hajland meghajolni ezeknek a kellemetlen
betolakodknak hatalmas termet vezre eltt, akit pnclja s sisakja csak mg
ijesztbb tett. Ahogy az elszradt leveleket szanaszt fjta a szl, tekintete arra a
fiatal frfira siklott, akinek kpenyn ugyanolyan cmer dszelgett, mint a vezrn. Ez
a msodik frfi arcn leereszked gonosz mosollyal vrakozott, s olyan biztos volt
srthetetlensgben, hogy fel sem vette a nyeregben eltte fekv sisakjt.
Krdezd t Denart bozontos fejvel a ggs szke haj frfira bktt.
Urunk emberei t vittk a Wealdbe. A vezr szemnek hirtelen les pillantsa alatt
toporogva vdekezleg hozztette: Legalbbis ezt hallottam.
Ha csak szbeszd, amit mondasz, akkor honnan tudod, hogy ez az ember volt
az? Guy mereven eltklte, hogy minden rszletet kicsikar a trtntekrl.
Elszr itt volt, majd elment a felgyjtott Forrest Edge Farm irnyba vont
vllat szrakozottan Denart, de a szke frfira vetett pillantsban annyi gyllet
volt, hogy tsttt azon az engedelmessgen is, amit minden kznsges embertl
megkveteltek. Azt mondjk, ott vesztette el a kpenyt, lehet, hogy a felels az
egsz gonosztettrt.
A beszl mgtt az alacsony ajtnl hirtelen zaj tmadt, s felkeltette a nem
kvnatos ltogatk figyelmt. Egy asszony, valsznleg a patkolkovcs felesge,
hzott vissza az ajtbl egy stt haj, hatalmas barna szem kislnyt.
A szke lovag pillantsa egy pillanatra tallkozott a kislny rezzenstelen
tekintetvel, de Guy nem vesztegette ilyen lnyegtelen dolgokkal az idejt, s
folytatta a kihallgatst. Az ember utols megjegyzse utalt arra, amit meg akart
tudni. Mirt volt ott?
Krdezd t ismtelte dacosan Denart. Ks dleltt, amikor a faluban a
legtbben msfel vgeztek dolgukat, senki sincs, aki segtsgre lehetne, ezrt
ostobasg dacolni ezzel az idegennel. De ht Denart sohasem volt hres megfontolt
nuralmrl.
Tled krdeztem. Guy szeme elkeskenyedett, mint egy letveszlyesen les tr
pengje. Az lesz a legjobb, ha gyorsan vlaszolsz, mert ha nem, megsemmisl
nemcsak az otthonod, de mindenki, aki benne van.
A fick vlaszolt a fenyegetsre, de nem adta meg magt, s rebbens nlkl llta
a francia veszlyes pillantst.
Azt mondta, a kpenyt keresi. Megvet mosolyra hzdott a szja.
Ostobasg egy idegent az ellensg fldjre kldeni egyedl. A kpeny tbbet r,
mint az lete?
Guy az idegest fickrl a szke trsra nzett. Az egymssal vltott pillantsbl
jl ltszott, hogy tisztban vannak az elkvet ostobasgval.
Ezen kvl Denart nem volt elg okos ahhoz, hogy megfkezze a nyelvt
egyiktktl sem blcs dolog, hogy ilyen kzel jttk a Wealdhez, ahol a hall
lovagol a szlben s lecsap az rnykbl. Denart egy npszer balladt idzett, amit
Willikin tiszteletre kltttek, s nemcsak itt, a Wealdben, de orszgszerte nekeltek.
Guy tudta rtkelni ennek a parasztnak a bszke utalst arra az ellensgre, aki
arrl hres, hogy bolondot csinl minden francibl.
Azt hiszed, hogy drgaltos Willikined megmenthet tlnk? Guy nevetse
olyan hidegnek s gonosznak hatott, mint maga a tli idjrs. Akkor lssuk,
milyen gyorsan kpes kioltani haragom tzt! Guy fekete kpenye meglibbent a
jeges szlben. Karja fellendlt, gy adva jelet trsai szmra, akik azonnal
engedelmeskedtek.
Lhton cikztak a trkeny pletek kztt, s a szalmatetktl a faajtkig minden
elrhett lngra lobbantottak. Denart visszasietett apr hzba, s bezrta az ajtt.
Biztos volt benne, hogy ebben a nyirkos idben a francik azok nlkl a fegyverek
nlkl is veresget szenvednek, amelyek most amgy sem llnak rendelkezsre.
Guy haragra gerjedt, amikor bebizonyosodott, hogy a tltl nedves zsptetk csak
fstlnek, s nem gyulladnak meg. Ms tmadsi tervet kell kigondolnia. Az egsz
falu drgn megfizet ellenszeglsrt, s ez a semmirekell Denart lesz az els, aki
meghal!
Denart hznak kopott ajtajtl egy kicsit tvolabb meglltotta a lovt. Dhsen
megsarkantyzta, s vgtatni kezdett, de mieltt a hznak tkztt volna, meghzta
a kantrt, mire a hatalmas llat felgaskodott, hogy patival bergja a vkony ajtt.
Ami nem trt szilnkokra, az kiszakadt a gerendbl s hasznavehetetlenl beomlott
a srpadlra.
Guy, tallkonysgtl gonosz elgedettsggel, kivont karddal hajolt le, hogy
behatolhasson a kis kunyhba. Denart fl tornyosult, aki volt olyan btor, hogy
ellenszeglt neki, s nem sajnlva sem rettegve zokog felesgt, sem gyermekt,
jra meg jra lesjtott a kardjval a frfira, amg Denart felismerhetetlen kupacban
nem fekdt a fldn. Mikzben Guy kilovagolt a hzbl, lngra lobbantotta az elesett
frfi csaldja s az ajt, az egyetlen menekls kztt ll, meglehetsen szraz
szalmazskot. Ktsgbeesett, rettegett, fjdalmas sikoltozs kzepette vezette vgig
csapatt a falun, mialatt mindenkit lekaszaboltak, akit a faluban talltak. Nem
jelentett nekik semmit, hogy zmben fegyvertelen asszonyokat s gyerekeket
gyilkoltak le. Mindannyian angolok s Willikin emberei, gy ellensgek, teht
megrdemelik a hallt.
A rhg tettesek a haldoklk sikolyaitl s nygseitl ksrve fordultak el, hogy
elhagyjk a terepet, de az erd fell hirtelen nylzpor zdult rjuk. A nevets
hirtelen pnikszer, mrges kromkodsba csapott t, s lovaikat megprbltk
kapkodva visszavonulsra sztklni. Tbb francia zuhant le a teli fagyos fvel
bortott fldre, mg a vezrk htba frdott nylvesszbl patakokban folyt a vr.
Tbb rs kemny lovagls utn rtk el Dover vrnak magas, kitart, szrke
falai alatt az ostromlk tbort. Mire megrkeztek, Guy de Faux-t csak akarata
tartotta a nyeregben.
Hadd segtsnk le, bcsikm szlt hatrozottan Valnoir a tagbaszakadt
frfihoz, akinek szemeit elhomlyostotta a fjdalom, s csak rszben volt magnl.
Taln kzeledik a hall?
Guy szinte azonnal meghazudtolta unokaccse ki nem mondott remnyeit.
Segts ht, s hzd ki ezt a vacakot a htambl! De csm, ne bzd el magad, mg
az lk sorban vagyok, s ott is akarok maradni. lnk hangja altmasztotta
szavait. Ezrt lmaid, hogy kitrhatsz a nyeregbl, mg egy kis ideig nem vlnak
valra.
Valnoir szja kegyetlen grimaszt lttt. Lehet, hogy nem lesz knny
nagybtyjnak vghezvinni, amit akar. Hogy az ember lete mikor r vget, nem
maga dnti el. A csatkban szerzett sebeslsek mr sokkal ersebb emberekkel is
elbntak. Csak az elkvetkez napok adhatjk meg a vlaszt. Ezekkel a megnyugtat
gondolatokkal emelte le kszkdve a nyeregbl Valnoir s egyik trsa az idsebb
frfit, s nagy nehezen becipeltk a nagy storba, amelynek ponyvjt Henri Grave
tartotta fel Henri parancsnokolt Guy tvolltben a tbornak.
Miutn nagybtyjt a hideg tzhely mell egy szalmazskra fektettk, Valnoir
meggyjtotta az olajlmpkat s az aprft. A felcser sietve rkezett, s nekiltott a
nylvessz eltvoltsnak. Guy sszeszortotta a fogt, s egy hang sem hagyta el a
szjt. Mire a nylvesszt vgre kirntottk terjedelmes, fehr htbl, Henri Gavre
mr elment, s Guy visszatrt a faluba tett ltogatsuk okra.
Teht a hrhedt Willikin tartja fogva Vauderie-t? Mirt is lennk meglepve,
amikor csm elg gyakran s szintn mindig a kevsbe fontos emberek trsasgt
kereste Guy vicsorg szja- gonosz mosolyra hzdott. Nem szmt, tudom,
hogyan fordthatjuk javunkra hibjt.
Habr Valnoirnak nehezre esett nagybtyja mellett maradnia, s gondolatai
elkalandoztak, ezek a klns szavak visszarntottk kellemes brndozsbl.
Azon merengett, hogy minden az v lesz, az reg hzassgi tervei, s percekkel
idsebb ikertestvre ellenre, nagybtyja tulajdona r szll.
Cassie finom kis falat Guy Valnoir fel fordtotta a fejt, csak annyira, hogy
meglssa ccse arckifejezst. Mg mindig a hasn fekdt, mialatt valaki a sebt
ktzte de csak keveset szmt ahhoz a nagyobb jutalomhoz kpest, amit a
Weald fattylovagjnak vge jelentene, aki ezt tette velem, vagy mg sokkal
rosszabbat tbb kzlnk valval.
Valnoir szemeiben egyetrts csillogott s Guy vlaszknt hallatsz kuncogsba
is kevs humor vegylt.
Igen, csm, tudom, azt kvnod, hogy megszabadulhass a veszlytl, amit
Cassie jelent cljaid elrsre, s ha tervem rd es rszt helyesen hajtod vgre,
akkor gy intzem, hogy vgl is megkapd, amit akarsz. rkld rangom s
fldjeimet.

12. FEJEZET

Vauderie-nek minden oka megvolt, hogy megbnja nma eskjt arra vonatkozan,
miszerint trelmesen vrakozik Willikin dntsre. A napok egyre csak teltek, de az
ltala ajnlott hzassgi ktelkrl egyetlen sz sem esett. Az id egyhangan telt, az
jszakkat a nyomasztan silny kalyibban tlttte Willel, a nappalokat pedig a
hzban. Vauderie-t meglepte, hogy Will milyen gyakran tlttte ott a nap egy rszt.
Ha a harcias lovagnak mshol akadt dolga, akkor mindig Kenward volt jelen, habr
Vauderie fogva tartja biztosan tisztban volt vele, hogy ha akarn, knnyen el
tudna bnni ezzel a fiatal rrel.
Egyik reggel, tz nappal elfogatsa utn, Vauderie az asztalnl ldglt, s
lepillantott Beata des arcba. Mr a n mosolya is elg okot szolgltatott arra, hogy
itt maradjon, s itt is szndkozott maradni, amg nem tudja beteljesteni a gynyr
asszony-gyermeknek tett eskjt, hogy elviszi magval.
 Sakkoznl ma velem? krte Vauderie udvariasan.
A megbns rnyai suhantak t az aranyszemeken, ahogy Beata megrzta a fejt.
Meggrtem Cassie-nek, hogy segtek neki kenyeret stni.
Vauderie rkezse ta Beata lassan kezdett visszatrni a valsgba. Vauderie
annyira rlt a trkeny asszony szellemi visszatrsnek, hogy nem tehetett mst,
mint meghajolt jra feltmadt felelssgvllalsa eltt.
Mgis ltszott rajta, hogy csaldott az asszony elfoglaltsga miatt. Beata trsasga
nlkl a nap kiltsai vgtelenl s nyomasztan csendesnek grkeztek egy olyan
aktv frfi szmra, aki mr tl sokig knyszerlt egy helyben maradni.
A szke lovagot s fogadott hgt figyelve Will csendesen elismerte, hogy Beata,
Vauderie kedves figyelmessgnek hatsra, a gyermekkorbl majdnem asszonny
lpett el. Ltszott, hogy azt a gygyrt Vauderie jelentette Beata szmra, amirt
Will az isteni hatalmakhoz fohszkodott. Az, hogy hogyan ismerhette fel Beata
Vauderie-t szinte azonnal, amikor emlkezete minden mst kizrt magbl, mg
titok volt Will eltt.
Mialatt a napok egyre teltek s a fldekre beksznttt a tl, a francia megszllk
inkbb maradtak a vrak ostromnl, minthogy a Weald kzelbe ldrgjenek, gy
Willnek nem akadt ms dolga, minthogy naponta csak rjratokra menjen.
Bajtrsaival csak karcsony s vzkereszt utn fognak hozz a meleg tavaszi
napokkal eljv csatk terveihez. gy felszabadulva ktelessgei all, Will a
szoksosnl tbb idt tlttt Kenshamban, s mg szmra is nyilvnval volt, hogy
a nyugalomban tlttt rk kezdtk nyomasztani Vauderie-t. Will tudta, hogy
hasonl helyzetben is ugyangy rezn magt. Az az igazsg, hogy is egyre
trelmetlenebb lett, mert megmagyarzhatatlan mdon mg mindig nem kapott
vlaszt vltsgdj kvetelsre.
Will felllt, s olyan megrtssel, amit azeltt soha nem felttelezett volna
magrl, ajnlatot tett Vauderie-nek.
Nem akarsz ma velem lovagolni? Annyira megdbbent sajt szavaitl, hogy
nem utolssorban sajt maga meggyzsre, hogy nem ment el teljesen az esze,
gyorsan hozztette: Fegyvertelenl, a katonimtl krlvve.
Vauderie majdnem talpra ugrott, szemeiben csillogott a felledt fny. Ktzd
meg a kezem s a lbam, hajts egy reg gebe htra, mint egy zsk lisztet, mg gy is
rmmel fogadom a lehetsget.
Ez a trfs megjegyzs egy olyan embertl, akit Will mindig komolynak tartott, t
is meglep nevetsre ksztette, amihez Vauderie is csatlakozott.
A csillog azrkk szemek a rgi bartra pillantottak. Cassie kezdeti szorongsa
lecsillapodott, amikor meghallotta a frfiak nevetst. Azon tprengett, vajon Will
nem azrt akarja-e Vauderie-t elvinni a szemk ell, hogy aztn gondoskodjon rla,
hogy a francia elesik egy nem egszen balesetszer balesetben? Cassie egy picit
megrzta a fejt, s megnyugtatta magt, hogy mindent flretve, Will nem fogja
megkockztatni, hogy fjdalmat okozzon Beatnak, s visszazkkentse stt
gondolataiba.
Vauderie szles vigyorral fogadta a francia lny ldst a mr amgy is eldnttt
gyben. Amita az angol lovag rjuk rontott a kalyibban, mg egyetlenegyszer sem
volt lehetsgk arra, hogy egyedl maradva szt vltsanak. Ennek ellenre
Vauderie szrevette, miknt vltozott t Cassie a szende lnybl, akit a csaldi
kastlyban tlttt tanulvek alatt megismert, a mostaniv. Az elmlt napokban
egyetlen egyszer sem ltta a lnyt elpirulni, s a minap Cassie valsgos
bszkesggel jelentette be, hogy Edna alkalmasnak nyilvntotta arra, hogy
mostantl egyedl sssn kenyeret. Vauderie trfs csodlkozssal csvlta meg
fejt, s elfordult, hogy csatlakozzon vratlanul bkez fogva tartjhoz.
Will les fjdalommal kzdtt feltr fltkenysge ellen. Ez az erdei kirnduls
legalbb eltvoltja a francit Cassie kzelbl. Fjdalmasan ismerte el, hogy ajnlatt
fleg ezrt tette.
A fi s a kt n az asztal melll figyeltk, hogy a frfiak eltntek, s hallgattk
behallatsz nevetsket. Cassie t mg csiklandozta egy kicsit az aggodalom. Mirt
nem vlaszolt eddig mg sem Henri, sem Guy a vltsgdj kvetelsre? kevesebbet
rt, mint a bosszjuk a btor lovag irnt, aki meggyzdsk szerint becsletkbe
tiport azzal, hogy fogsgba ejtette azt a nt, akit eddig szemlyes tulajdonuknak
tekintettek, s most valami j veszedelmet akarnak gyantlan ellenfelkre zdtani?
Cassie flelme, miszerint Guy, Henri vagy taln Valnoir megtmadjk Willt s
meglik, minden alkalommal fokozdott, amikor a frfi elhagyta a falut. Ma jabb
ktsg nvelte aggodalmt. Most, hogy Vauderie egy ellensggel lovagol ki, vajon
nem ksz-e is egy ilyen hallos tettben kzremkdni?
Cassie hirtelen felismerte, hogy a kt lovag sokkal jobban hasonlt egymsra, mint
azt klsejkbl ltni lehet. Mindketten megersdtek attl, hogy gyermekkorukban
s serdlkorukban harcolniuk kellett a kitasztottsg ellen. Mindkettjkben ers a
becslet s az igazsgossg rzete. Ez biztosan azt jelenti, mondta magnak Cassie,
hogy Vauderie nem fogja Will jsgt kegyetlensggel viszonozni.
Beata ltta, hogy a levendulaszn szemek elkeskenyednek a bezrul ajt
ltvnytl. Mg is felfogta, milyen klnlegesnek szmt Will meghvsa, s
Cassie reakcijtl jra felledt kds flelme Vauderie biztonsga irnt. Hov
mennek? krdezte sirnkoz hangon.
Ne aggdj nyugtatta meg kedvesen Cassie Beatt, s remlte, hogy hangja nem
rulja el sajt aggodalmt. Csak lovagolni mennek, s mivel Willnek az a szoksa,
hogy Edna lskamrjbl lelmet is visz magval, biztosan egsz nap odalesznek,
de ennek ellenre valszn, hogy hesen jnnek haza. gy a kenyrsts utn az lesz
a legjobb, ha estre valami finomat ksztnk nekik. Cassie kacsintsa kuncogst
csalt aggd bartnje ajkra. Amg Beata rkezsekor Cassie anyai rzsekkel
viseltetett Beata irnt, most inkbb szeretett hgnak rezte.
Kenward hasznoss tette magt, s a szksges fmlemezt az asztalra rakta.
Mostanban Beata olyan magtl rtetden segtett Cassie-nek a hzimunkban,
mintha mindig gy lett volna. Mihelyt belekezdett a tennivalkba, egyrtelm vlt,
hogyha brmi mst elfelejteti is, ezeket a teendket nem. Nem trekedett arra, hogy
kivegye Cassie kezbl az irnytsi, de szvesen s irigylsre mlt hozzrtssel
vgzett el brmit, amire a msik megkrte.

Az erdben a srn ntt fekete fatrzseket tlthatatlan kd lengte be. Vauderie

szmra olyannak tntek, mintha minden oldalrl ellensges lovasok vennk krl.
A sr kd egszen elfedte fejk fltt az gakat, s csak halvny, szrke fnyt
engedett t lovaik pati alatt az tzott, lehullott, tltl sszetprdtt
aljnvnyzetre.
Will ment ell, s Vauderie mellette lovagolt, a Weald rei tiszteletteljes
tvolsgbl kvettk ket, hogy a bizalmas beszlgetst ne zavarjk.
Ezek szerint Cassie-t kislny kora ta ismered? jegyezte meg Will egy
oldalpillantst vetve a francia fel.
Azta, hogy totyog kislnyknt leskeldtt a dajkja szoknyja mgl.
Fogsgnak els napjaiban Vauderie megfigyelte, hogy a hrhedt lovag nem
rendelkezik ugyanolyan hatsos kls vonzervel, mint Valnoir, ezrt azt gondolta,
hogy valsznleg nz s trtet. De miutn mr tbb mint egy hete figyelte Willt,
aki megrten viselkedett Beatval, s udvariasan Cassie-vel, mg katonival
igazsgosan s szintn bnt, Vauderie megvltoztatta elzleg kialakult
vlemnyt.
Akkor is ilyen szende volt? krdezte Will, s azon igyekezett, hogy hangja
knnyednek hasson, ne ruljon el mst, csak kvncsisgot vagy udvarias
rdekldst, mintha csak kzs beszdtmt keresne kt olyan ember kztt, akiknek
nem sok kzs tmjuk akad.
Mindig is szgyenls volt vlaszolta Vauderie. lnk eszvel rzkelte a msik
krdsben a mly rdekldst, s megknnyebblt. Igazoltnak ltta gyanjt, amit
Cassie keltett fel benne azzal a dntsvel, hogy a Wealdben marad, s Will fel
vetett rzelmes pillantsaival, amiknek jelentst nem lehetett elrejteni egy rgi bart
ell. Vauderie figyelte, ahogy a stt profil elfordul tle, s hozztette: Legalbbis
idig.
Will kifejezstelen larc mg rejtette rzseit, de fekete szemldkt krden
hzta fel, mialatt a msik lovagra nzett.
Vauderie megrntotta a vllt.
Msok jelenltben, kivve egy-kt ltala is jl ismert embert, azokat a
levendulaszn szemeket szinte sohasem lttam mshov szegezdni, mint a fldre,
s sohasem hallottam Cassie-t suttogsnl hangosabban beszlni. Lehet, hogy ennek
a helynek a varzsa hatott r. Kezvel krbeintett a kds erdben. Taln Merlin
boszorknyos varzslatbl maradt itt valami? Vauderie rvigyorgott Willre, akit
meglepett ez a bohckods, s arra gondolt, hogy taln ugyanez a varzs hal r is.
Normlis krlmnyek kztt csak bizalmas bartaival beszlt ilyen vidman. Will a
pillanatnyi dbbenet utn felnevetett, s megrzta a fejt erre az rlt megjegyzsre,
habr mr is szrevette korbban a Cassie-ben vgbement vltozsokat.
Igaz, Cassie egszen ms most, mint amikor megrkezett. Will tudta, milyen
fontos elfogadni az igazsgot, s azonnal hozztette: De nem a hely felels ezrt.
Inkbb a trtntek hatsnak tulajdonthat. Will szerette volna hinni, hogy annak
ellenre, hogy Cassie elvesztette apjt, s fogsgba esett, maga is hozzjrult egy
kicsit ahhoz, hogy a lnynak jban is legyen rsze. Ugyanakkor arra gondolt, hogy
ezzel csak ltatja magt.
El szeretett volna trni ettl a knos tmtl, ezrt jrafogalmazta eredeti krdst.
De biztosan van annak valami oka, hogy kt ember, akik korban ilyen tvol llnak
egymstl mgis szoros bartsgba kerltek? Krdezskdsvel azt akarta
megtudni, milyen mely francia foglyai egyms irnt rzett bartsga. Van-e Cassie-
nek oka, hogy Vauderie-vel bartsgnl melegebb kapcsolatra szmtson?
 Az, hogy a tzves korklnbsg ellenre is bartok lettnk, a termszetnkben
keresend.
Will sszerncolta a homlokt. Termszetk? Vauderie-n nem ltszott, hogy olyan
szende lenne, mint Cassie.
Igazad van nevetett fel kurtn Vauderie, amikor rjtt, hogy Will flrertette.
Termszetnk csak kis rszben hasonlt, de a csaldtagjaink szemben, akik
llandan nagyobb hatalomra s gazdagsgra vgynak, mindketten klnck
vagyunk. A melegsg elhagyta a francia arct, s a sr kdben a kk szemek
mereven maguk el nztek az alig lthat alakok fel. Cassie s n mr hossz vek
ta megllaptottuk, hogy olyanok vagyunk, mint kt szl margarta, akik a
bzamezn megprblnak letben maradni. Vauderie jra oldalra pillantott, s
szrevette, hogy Will felrntotta fekete szemldkt. Meglep, hogy n, egy harcos,
virghoz hasonltom magam? Mirt ne? Tveds ne essk, nagyon jl bnok a
karddal s a lndzsval, de sokkal inkbb lek bkben. Ez az, amit sem a
nagybtym, sem az csm nem rt meg, de Cassie osztozik ezekben a
trekvsekben.
Trekvsek, amiben Cassie osztozik? Ezekbl a szavakbl Will felfedezte, hogy
hrmuk kzlt is nagy a hasonlsg, mert is osztotta a msik kett trekvseit.
Vgyott mr arra a napra, amikor Wealdje biztonsgban lesz az idegen
megszllkkal szemben, s visszavonulhat a bks kormnyzsba, s mvelheti
fldjeit. Taln Vauderie rkezse eltt ezrt tellek a Cassie-vel egytt tlttt esti rk
olyan rmteli boldogsgban? Ezt a meleg gondolatot, szinte azonnal lehttte egy
msik. Cassie Vauderie-vel is osztozik ebben a trekvsben. Hiba is brndozik, egy
olyan egyszer lovag, mint , sohasem mondhatja magnak ezt a nemeshlgyet.
Vauderie szrevette Will tnd arckifejezst, s gy hatrozott, eljtt a
megfelel id arra, hogy elhozakodjon a rgta kikvnkoz krdssel, habr biztos
volt benne, hogy a msikbl haragos szikrkat fog kivltani.
Mr korbban is mondtam, de megismtlem: lttam, ahogy Beatt bntottk, de
nem vettem rszt benne.
Will nem lltotta meg Vauderie-t, habr tekintete olyan stt lett, mint az
obszidin, s arct is mintha grnitbl faragtak volna.
Az egyedli megnyugtat, amit mondani tudok: biztosthatlak, Beatt nem
erszakoltk meg. Nagybtym csak ritkn kpes ilyen fizikai kegyetlensgre.
Vauderie llta Will szrs, fekete tekintett, s hangjbl kihallatszott az undor.
Msban azonban kili rmt vagy idegessgt, azt nem tudom, hogy melyiket.
Vauderie lebiggyesztett ajkbl Will szmra egyrtelmv vlt, hogy De Faux-
nak az a szoksa, hogy tlegeli azokat a lnyokat, akik nem tudjk felizgatni.
Meghlt a vr az ereiben arra a gondolatra, hogy Cassie milyen kzel kerlt ahhoz,
hogy elszakthatatlan ktelk ksse ehhez a fenevadhoz. Apja biztosan tisztban volt
vele, milyen ember akarja felesgl venni a lnyt, ahogy Will is ismert hasonszr
frfiakat. Hogyan kpes egy apa tudatosan ilyen sorsra juttatni gyermekt? A vagyon
s a rang tbbet jelentett neki, mint sajt hs-vre? Willnek vratlanul eszbe jutott,
ahogy Cassie rzelemtl megfosztott hangon mondta ugyanezt. Csak pillanatokkal
ezeltt kvnta, hogy Cassie-t valami j is rje azrt, mert tjuk keresztezte egymst.
Ez a lehetsg most eltte llt egy rgta megtett gretben. Will magban jra
megerstette elhatrozst, hogy megli Guy de Faux-t, s ezltal Cassie rkre
megszabadul a fenyegetstl.
Vauderie, ha mr belekezdett, anlkl hogy Will bels vvdst szrevette volna,
folytatta. csm, Valnoir szerint minden asszony alacsonyabb rend lny, csak
azrt lteznek, hogy a frfi szksgt kielgtsk. Lelkiismeretfurdals nlkl kvet el
ilyen tetteket azok ellen, akikben nem nemesi vr folyik. Valjban a Forrest Edge
Farmon is prblkozott, de szerencsre ldozata frjnek srtl rszegen
keresztlbukott Beata sszetrt testn, mg mieltt megtehette volna.
Akkor hogyan szabadult meg Beata? Will maga eltt ltta a borzalmas
jelenetet, s jra elcsodlkozott, hogyan tudott trkeny fogadott hga
megmeneklni.
Amg nagybtym s csm rszegen aludtak, kpenyembe takartam Beatt, s
elrejtettem az erdben. Az jszaka legsttebb rit vele tltttem, s kigondoltam
egy megoldst Vauderie hangja elhalkult, s egyenesen belebmult az erdbe,
ami szinte ugyanolyan kds volt, mint akkor jjel, ktsgbeesett kutatsa alatt.
Vgl nem maradt ms vlasztsom, minthogy otthagyjam Beatt, s csatlakozzam
visszavonulni kszl trsaimhoz. Ezltal legalbb meggyzdhettem arrl, hogy
olyan messzire kerltek s olyan hamar, ahogy csak lehet. Mieltt magra hagytam
volna, meggrtem neki, hogy visszatrek, s mr msnap meg is tettem, de nem
talltam ott. Nagyon aggdtam miatta, s minden alkalmat megragadtam, hogy
keressem, amg embereid rm nem akadtak, de mg ezt sem bnom, mert idehoztak,
s hozzsegtettek ahhoz, hogy betartsam eskmet.

Habr az emberi szem ell thatolhatatlan kd rejtette el, mire a Nap mr flig
bejrta plyjt a zenittl napnyugta fel, kerek, lapos adagokban, kszen a stsre,
tepsibe kerlt a megkelt kenyrtszta. Kenward minden ni segtsget elhrtott, s
azon igyekezett, hogy a vaslemezt terhvel egytt a kormos stbe cssztassa.
Megprblt olyan kpet vgni, mint aki nem vrja, hogy engedlyt kap, s eladta
krst. Ha mr nincs tovbb szksged a segtsgemre, akkor elmehetek
gyakorolni az jammal?
Cassie kedvesen a fira mosolygott, aki az elmlt rk alatt zoksz nlkl olyan
sokat dolgozott, s engedlye jell blintott. s Beata most mr nlkle is
boldogulnak, s jobbnak ltta, ha nincs is jelen, amikor a klnleges fogst elkszti,
amivel a vacsort akarta megkoronzni. Attl a reggeltl fogva, amikor Vauderie
elszr tartott velk, Cassie engedlyt kapott, hogy napkzben elhozzon dolgokat a
verembl, amit a tisztson stak ki flton Will hza s a tiszts kzepe kztt. Will
jogosan felttelezte, hogy Cassie nem szkik meg a bartja nlkl, gy nem ltott
ebben az engedlyben semmilyen veszlyt. Ezeken a csendes, tli napokon amgy is
sokkal tbben tartzkodtak a tisztson, gy a lny amgy sem tudott volna
szrevtlenl elszkni, de ht nem is akart!
A kt pr szorgos kz hatsra a vacsorai elkszletek szpen haladtak. Amikor
Cassie felpillantott s elgondolkozva kinzett a bejrati ajt ablakn rsnyire
megnyitott zsalun, szrevette, hogy mindjrt leszll az alkony. Majdnem
elszalasztotta a lehetsget, hogy vajat s sajtot hozzon a frfiak rkezst vr
vacsorhoz. Kezt beletrlte a derekra kttt gyrtt k tnybe, s az ajthoz
sietett.
Hov mgy? krdezte Beata, aki meg mindig megijedt attl, ha egyedl
hagytk.
Csak a verembe. Azonnal jvk. Cassie vlla fltt mosolyogva kiltott vissza,
s kilpett a kds homlyba. vatosan a lba el nzve sietett a nedves
kdfoszlnyokon t a kis kplethez, amelynek alja a fldbe mlyedt, hogy
megtartsa a hideget. Tbb lpcsn kellett lemennie ahhoz, hogy lerjen az aljra.
Kint hideg volt, de bent mg hidegebb, s Cassie megrzkdott. A helyisgben
rengeteg polc sorakozott. A legalsrl leemelt egy vastag sajtot, s gyetlenl a hna
al fogta, majd a legfels polc alatt a minap kplt szott vajrt nyjt.
Azrt jttem, hogy megmentselek.
A hta mgtt megszlal hangtl Cassie majdnem leejtette a nehz vajaskorst,
amit mg mindig egyik kinyjtott kezvel egyenslyozott. gyetlenl visszatolta a
helyre, s mindkt kezvel megmarkolta a sajtot, mieltt htrafordult. Clyde llt
eltte, elzrva az utat.
Mi? rzta meg Cassie a fejet, mintha ezzel valamilyen rendet teremthetne az
elhangzott rlt szavak kztt.
Mint a lovag a trubadr nekben. Eljttem, hogy megszabadtsam, szp fogoly
hlgy ismtelte bszkn Clyde, s kihzta izmos vllait, hogy ezzel is bizonytsa
alkalmassgt erre a tettre, mg ha nem is kapott lovagi kikpzst.
Cassie az ajkba harapott. Most egy kimondottan kompliklt problmval kerlt
szembe. Valaki hstettet akar elkvetni rte, des hlgynek tekinti. Az nem rdekes,
hogy nem akarja, hogy megmentsek. De ht hogyan mondhatn meg Clyde-nak,
hogy ezltal megszegi urnak jr hsgt, ami ugyancsak a lovagi becslet
kvetelmnye? Ha visszautastja, Clyde biztosan azt fogja hinni, hogy lekicsinyli
kpessgeit, amirt mg nem rte el az oly nagyon htott lovagi cmet. Ezt a vgyt
Cassie a Tommal folytatott veszekeds bi ismerte, de akkor nem tnt fel neki, mert
Will vratlan rkezse megzavarta.
Nagyon ksznm, kedves uram. Cassie a sajtot becssztatta az egyik flig
res polcra, s felemelte egyszer hziszttes ruhjnak szlt, hogy pukedlizhessen.
Nagy megtiszteltets, hogy ilyet akarsz tenni rtem, urad beleegyezse, szleid
szeretete s sajt becsleted ellenre.
Ebben a megfogalmazsban Clyde eltt nyilvnvalv vlt, hogy ez a tett sokkal
tbbet kvn annl, mint amit adni merszel. Pillantsa toporg lbaira siklott.
Ugye, ezt akarod javasolni, vagy nem? Cassie, vastag hajfonata elrebukott a
vllra, ahogy krden megemelte a fejt.
S-s-sajnlom dadogta Clyde. De mgsem tudlak megmenteni. Arca gy
elvrsdtt, hogy vetekedett azzal a prral, ami Cassie arct valaha is ellepte.
Ha Clyde feltekint, lthatta volna Cassie arcn a lzas megknnyebblst. Azt
hittem, becsletesebb vagy annl, minthogy uradat gy becsapd, s rmmel hallom,
hogy igazam volt. s Cassie vllat vont, s cinkosan elmosolyodott be kell
valljam, az az igazsg, hogy nem akarok megszkni.
A hajdani szabadt meglepetten nzett Cassie-re. szintn gondolja, amit
mondott? Csak azrt kockztatott mindent, ami valaha is szmtott, hogy vghez
vigyen egy nem kvnt szktetst? Hla a szenteknek, Cassie megakadlyozta, hogy
urval szemben becstelensget kvessen el, ami bizonyra rkre vget vetett volna
lovagi vgylmai beteljeslsnek. Hirtelen ijeszten trt r a felismers, hogy
ajnlata miatt Cassie mg mindig megfoszthatja cljtl. A vr kifutott az arcbl,
elfehredett.
Cassie, ltva Clyde zavart, igyekezett megnyugtatni. Nem ktlem, Clyde, hogy
egy napon hsges, becsletes szolglataidrt elnyered majd a dicssget, s azz a
btor, csillog lovagg vlsz, aki lenni akarsz.
Cassie, arra a becsletre eskszm, amin soha sem akarok foltot ejteni, hogy
brmikor, brhol is lenne szksged a segtsgemre, mindig rendelkezsedre llok.
Clyde megragadta Cassie kezt, s lzasan megcskolta. Ez volt a legkevesebb, a
legeslegkevesebb, amit tehetett, hogy visszafizesse megrtst.
Kezt mg mindig Clyde fogta, amikor Cassie mg egyszer meghajolt, s olyan
mosollyal jutalmazta meg a fiatalembert azrt az gretrt, amit eddig mg soha senki
sem tett neki, hogy Clyde gy ltta, mintha jra felkelt volna a Nap.
Will a lpcs egyik oldaln llt, lthatatlanul a homlyban, s minden szt hallott.
Visszatrve, Vauderie s egyedl talltk Beatt. Attl flt, s nemcsak frfii
bszkesgvel, hogy Cassie esetleg l a lehetsggel, s elszkik tle. Beattl
megtudta, hov ment a lny, s ide sietett. Csodlatos volt hallani, ahogy Cassie arrl
prblja meggyzni egyik bajtrst, hogy inkbb rizze meg hsgt urhoz,
minthogy elprtoljon francia honfitrsaihoz. Az azonban, ahogy arrl beszlt, hogy a
Wealdben akar maradni, mr magban is megmelegtette Will szvt. De a hideg
valsg lehttte a szavakban tallt rmt. Sohasem lehet jog szerint az v.
Will! Cassie megtorpant a sr kdbl kibontakoz, magas, szigor,
sziklamerev alak lttn. Will nyomaszt gondolatait a rgen megtanult larc mg
rejtette, s Cassie-re valamint ksrjre villantotta fehr mosolyt. Beata mondta,
hogy itt vagy, azrt jttem, hogy segtsek, de ltom, mr mlt segtsget tall tl.
Clyde motyogott valami rthetetlen magyarzatot, mialatt az lnk pr jra
elfutotta az arct.
De hadd emlkeztesselek, Clyde Will tettetett szigorral pillantott a
fiatalemberre, m kifejezst meghazudtolta stt szemeinek vidm csillogsa arra,
hogy uradknt eljogokat lvezek, hogy segtsgre legyek egy hlgynek. Will
elhatrozta, hogy nem fogja megbntetni azt, aki visszavonta helytelenl tett
ajnlatt, mg mieltt az vgzetess vlhatott volna.
Mialatt a hatalmas lovag lehajolt, s elvette a nehz vajaskorst Clyde merev
kezbl, a fiatalabb frfi idegesen rgta a szja szlt. Mihelyt szabadd vlt a keze,
izzadt tenyereit combjhoz drzslte, s magban csodrt imdkozott, hogy minl
messzebb kerljn ettl a knyelmetlen jelenettl.
Majd n visszaksrem a hzba a hlgyemet, Clyde. Will csak nehezen tudta
visszatartani kitrssel fenyeget nevetst, ahogy megadta a fiatalember szmra az
eslyt, amire olyan ktsgbeesetten vrt. Visszatrhetsz a feladataidhoz.
Clyde egyetlen msodpercig sem habozott, s gyorsan eltnt a leszll alkonyattal
egyre vastagod kdben.
Cassie arct is elnttte a pr, mert nem tudta megllni, hogy ne rljn amiatt,
hogy Will mg ha csak flvllrl is, de magnak vallotta, s azrt imdkozott, hogy
pirulst rejtse el a kd. gy ltszik, nem sikerlt valami mltsgteljesen felmsznia
a lpcsn, mert Will a vajaskorst egyik karja al fogta, mg a msikkal tlelte a
vllt.
nmaga eltt Will ezt a mozdulatot egy becsletes lovag ktelessgeknt
magyarzta, aki olyan sr kdben igyekszik biztonsgosan tksrni a veszlyesen
egyenetlen talajon egy hlgyet, ahol nem lehet ltni sem a fkat a tiszts szln, sem
a hzat. Azt tl veszlyes lett volna beismernie, hogy Cassie testnek kvnatos
domborulatait a szksgesnl sokkal kzelebb hzta maghoz. gy nem is gondolt r.
Mr rgta vgyott arra, hogy pr rtatlan percet egyedl tlthessen a lnnyal, s ez
a rvid sta hozzjuttatta ket ahhoz az egyedllthez, amiben napok ta nem volt
rszk.
Will ers, izmos testnek rintse furcsa dolgokat mvelt Cassie rzkeivel. Mivel
nem akarta ezt az rmteli sszefondst hibaval bszkesggel veszlybe sodorni,
mg kzelebb fszkelte magt a frfi testhez, mgnem arca Will szles vlln
nyugodott. Fle alatt hallotta Will szvnek dobogst. Ersen s gyorsan, az vvel
azonos ritmusban vert. Ez is azt bizonytotta, hogy Willre sem hat kevsb az
kzelsge, mint Will r.
Taln egy kicsit kilvezhetn Willnek ezt a kis gyengesgt, ami valsznleg a
hatalmas harcos egyetlen gyngje Beatt kivve. Will szereti Beatt, de szre kellett
vennie, hogy Beata Vauderie-t szereti. Htha elfogadja t vigasztalsul? Cassie
egyszer mr elmeneklt Will lelsbl attl val flelmben, hogy csak ptlkot
jelent szmra, de most mr ksz elfogadni brmit, amit Will megoszt vele, mg
mieltt rkk elvsz szmra a lehetsg. njnek szende fele figyelmeztette Cassie-
t, hogy Will valsznleg visszautastja a neki nem megfelel csberejt, de egyre
nvekv btorsga azzal biztatta, hogy taln mgsem gy lesz. Elvgre a frfi mr j
prszor megcskolta, s mg messzebb is ment. Ez kihvst jelentett. Taln nem fog
pont most meghtrlni, amikor az oly ktsgbeesetten keresett cl valsznleg egyre
messzebb kerl tle? Nem, nem fog!
Will meleg, frfias lnye szinte betakarta s egyre kzelebb csalogatta Cassie-t.
Mint egy dorombol cica, gy drzslte arct Will gyapjval takart testhez, s
elmosolyodott, amikor az izmok megrndultak, mintegy vlaszul a simogatsra. Ez
az akaratlan vlasz vad, izgalmas emlkeket csalt el benne, a feszes bronzbr s
durva szrzet rzst. Az emlkek megrz rzelmeket keltettek benne. Cassie
felpillantott, a homlyban felfedezte a stt szemekben vibrl aranyszikrkat, s
tudta, hogy Will is emlkszik arra az rzsre, amikor test testhez simult.
Will nem is sejtette, hogy Cassie szndkosan drgldzik hozz, de a vre felforrt
a lny rtatlan izgatstl. lla megfeszlt, ahogy egyre melyebbre kerltek a sr
kdben, lpseik lassabb vltak, mg aztn a nylt tisztson, flton kiindulsi
pontjuk s ticljuk kztt, meglltak. A vastag pra olyan tkletesen fogta krl
ket, hogy ha tesznek egy lpst htra, mr inkbb csak reztk, mint lttk volna
egymst. St, a lgy kdprban mintha elveszett volna id- s trrzkk. m e
vesztesget most egyikk sem bnta.
Cassie elhatrozta, hogy elveszi, brmit knljon is a sors, s az esetlen,
egyszeriben tl nehzz vl, mr kt kezet kvetel sajttal mit sem trdve
elrehajolt, hogy megkeresse Will melegsgt s erejt.
Will knz rmt tallt Cassie szemnek egyre nvekv leplezetlen hsgben, s
mindenfle gyenge akarat bolondnak elmondta magt, de kezei mr Cassie fnyes
hajfonata alsiklottak, s gyengden tfogtk a tarkjt, hogy felemeljk az arct.
Will szja fokozatosan ereszkedett le, hogy gyngden, izgatan hzdjon vgig
Cassie szjn. Cassie behunyta ibolyaszn szemt, ahogy Will rintsnek folykony
hje felgyjtotta ereiben a lassan izz tzet.
A szjak sszeolvadsa Cassie-t utols erejtl is megfosztotta, megremegett.
Habr elkerlhetetlen, hogy Will elforduljon tle, elhatrozta, hogy elfogad, mg
szgyenletesen ki is kvetel mindent, amit Will adni akar. Will szjnak meleg
tmadsa alatt Cassie ajka gondolkods nlkl megnylt, ezzel arra a tovbbi des
behatolsra krte a frfit, amit Will mr korbban is teljestett.
Mly hrgs szakadt fel Will torkbl, ahogy elfogadta Cassie felajnlkozst, s
ellenllhatatlanul bizalmass tette a cskot. tforrsodott vrtl Cassie szvverse
lelassult, ritmusa kihagyott, de most jra fellngolt s dalra fakadt. Lassan a kzttk
lv, kezkben lv teher szinte elviselhetetlenn vlt. Will visszahzdott. Cassie
megfosztottnak rezte magt s a kellemetlen hinyrzet miatt tiltakozva felnygtt,
azonban Will lehajolt, s gyorsan letette a nedves fldre a vajaskorst, majd a sajtot is
a tetejre rakta. Cassie rmmel simult az ers karokba, amelyek visszatrtek hozz,
hogy ellgyult testt szorosan a frfitesthez szortsk. Will beletemette arct Cassie
nyaknak s vallanak lgy hajlatba. Cassie rmmel adta t magt a kezeknek,
amelyek vgigsimtottk tarkjtl gerince tvig, ahol cspje hajlata Will kemny
combjaihoz feszlt.
Will erejtl Cassie egsz teste lzban gett, s sztnsen megfeszlt, ahogy
megremegett a vad izgalomtl. Will lelsben megtallta helyt a vilgban.
Megtallta azt az egyetlen helyet, ahov gy tartozott, ahogy mg sehov egsz
letben. Egyre nehezebben tudott llegezni, de mit szmtott ez a cseklysg ahhoz
kpest, hogy szerelme karjaiban lehet. Arct Will szabadon hagyott, bronz rnyalat
nyakba frta. zte a vgy, hogy ajkt Willhez rinthesse. Lbujjhegyre llt, s
szjval megcsipkedte Will llt, megkstolta arct. Ez alatt kezei nyugtalanul
simtottak vgig a frfi karizmain, szles vlln s ers nyakn.
Will lenzett ennek a bjos kis szzlnynak az arcba, aki szenvedlyben sokkal
gynyrbb volt, mint brmelyik n, akit eddig ltott, s vgya, hogy tbbet kapjon
belle, egyre veszlyesebb vlt. Itt az ideje, hogy visszahzdjon, amg mg kpes
r. De ahelyett, hogy visszahzdott volna, megadta magt a heves csbtsnak, s
jra birtokba vette Cassie szjt. Most vadabbnak, forrbbnak s hihetetlenl
desebbnek rezte, mint az elbb.
Hogy testnek egyre kemnyebb vl domborulathoz benssgesebben
hozzrinthesse, Will Cassie tkletesen gmbly feneke al tette kezeit, s
felemelte, hogy lktet vgyhoz drzslhesse, mialatt a majdnem fjdalmas rmtl
felnygtt. Ms krlmnyek kztt brmelyik ms nt egyszeren lednttte volna
a fldre s egymsba olvasztva testket, belerntotta volna magukat a szenvedlyes
kielgls lngol mlysgbe.
Amikor vgya kifejezseknt Cassie sszeszorult torkbl halk nygs szakadt fel,
Cassie, Will hes kvetelzst viszonozva, tehetetlenl a frfihoz drgldztt, mire
Will elvesztette egyenslyt, s hogy el ne essen, tett pr lpst htrafel. Sikerlt
Cassie-t szorosan maghoz lelve megtartania, de megtallt egyenslyval
megrkezett a hideg valsg is, s az a felismers, hogy majdnem tadta magt llati
sztneinek, megfeledkezve ktelessgrl, becsletrl, s majdnem megrontott egy
nemesi szlets hlgyet.
Amint Cassie egyenesen meg tudott llni, Will elengedte. Lehajolt, hogy felvegye
elfelejtett terheiket, mialatt kszkdve igyekezett lecsillaptani hevesen vgtat
pulzust s ktsgbeesett vgyt. Ezttal a sajtot is s a vajashordt is a karja al
vette, mintha ezzel el tudn hrtani Cassie csbtst. Intett Cassie-nek, hogy
kvesse a hzba, ami remlhetleg mr nincs messze, de mgis elg tvoli ahhoz,
hogy idt nyerjen nuralma visszaszerzshez.
Cassie nem mozdult Will nma parancsra. Habr a frfi visszautastsa megrzta,
mgsem akarta elfogadni legfontosabb kihvsnak veresgt. Ezt a csatt elvesztette
ugyan, de elhatrozta, hogy a hbort megnyeri. Biztos volt abban, hogy Will
kvnja, s vgl le fogja kzdeni ellenllst. De mivel tudta, mibl fakad ez az
ellenlls, javtania kellett tllsi eslyein.
Will, mirt? Cassie szemben a srtettsget szenvedly vltotta fel, ahogy
oldalra hajtotta fejt, s a vastag benfekete hajfonat elre bukott, hogy meglljon kt
melle kztt. szre sem vette, hogy az elszabadult hajfonat pont arra a csbt
zskmnyra vonta Will figyelmt, amit fjdalmasan ki akart takarni, meg akart
rinteni, meg akart zlelni.
Kielgtetlensgben mg dhsebb lett, amikor a lny pont arra krdezett r, amit
az vdelmben tett. Igen, olyan mlyre sllyedt, hogy mr magtl is meg kell
vdelmeznie Cassie-t. Minden akaratval erre a feladatra koncentrlt, ezrt mr nem
tudott arra gyelni, hogy tapintatos legyen, s vonzerejnek larcba burkolzzon,
ezrt vlasza sokkal lesebben hangzott, mint azt rendszerint megengedte volna
magnak.
A foglyom s tszom vagy. Sohasem fogom kockra tenni a becsletemet
olyasfajta erszakkal, amit honfitrsaid kvettek el Beatval.
Nem lenne erszak, Will. Cassie vallomsa sajt vgyrl csendesen, de sokkal
btrabban hangzott, mint amit a lny a Wealdbe val rkezsekor lehetsgesnek vlt
volna, mg a kpzeletbeli Lady Cassandra szjbl is.
Mg ha egy kszsges, nemes vr szzet szennyeznk is be, akkor is elvesztem
a becsletem. Will szraz kijelentse nem trt ellenvetst. Cassie vallomsa csak
mg nagyobb terhet rtt a mr amgy is elgyenglt nuralmra, s ktsgbeessben
jabb szbeli falat hzott kzjk. Mg nagyobb bn lenne beszennyezni annak az
ellensgnek a lnyt, hgt, akit tszul tartok, s akirt vltsgdjat kszlk
elfogadni, amirt megriztem tisztasgt.
Will elfordult s elindult. Cassie knytelen volt sietve kvetni, mr csak azrt is,
hogy ne maradjon egyedl a kds jszakban, mialatt gondolatai olyan sr
kdknt kavarogtak agyban, mint a krltte lebeg ftyol. Ha lesz egy kis ideje,
majd tisztzza gondolatait, de egy csendes hang agya kzpontjban figyelmeztette,
hogy ha most visszavonul ldozattl, akkor elveszti azt a djat, ami taln sohasem
kerl mg egyszer a keze gybe. Hogyan is vethetne el minden remnyt, hogy
biztostsa azt a nhny emlket, ami egy egsz leten keresztl ki kell tartson majd?
 13. FEJEZET

Vauderie, igazn sajnlom, hogy korbban nem volt idm sakkozni veled. Beata
egy lpssel kzelebb ment annak a frfinak a hthoz, akinek mindig rmt akart
szerezni, de a tncol tzbe mered kk szemek flig lehunyt pillantsbl ltszott,
hogy csaldst okozott. Biztosan valami rosszat tett, s csak a visszautastott jtk
lehet az.
Will egyedl hagyta ket, hogy Cassie keressre induljon, s Beata nagyon rlt
ennek. Ez volt az els alkalom, hogy egyedl maradt Vauderie-vel azta a reggel ta,
amikor a karjaiban bredt a hatalmas tlgyfa rnykban ntt pfrnyfszekben.
Amikor Vauderie elhzdott, hogy elhagyja s va intette, hogy maradjon
rejtekhelyn, amg vissza nem tr rte, akkor flt. Vauderie szorosabbra fogta
krltte kpenyt, s biztostotta arrl, hogy ameddig viseli, addig semmi baj nem
rheti. Mg most is hordta, s nem tudta elviselni azt a gondolatot, hogy csaldst
okozzon fnyes lovagjnak, aki vgre visszatrt hozz.
A halk, elfojtott hang felbresztette Vauderie-t egyre jobban megkedvelt ellensge
fel kalandoz idegest gondolataibl. Egyetlen becsletes francia sem kedveln a
Weald megszllott Willikinjt, taln tiszteln vitzsgt, de soha nem kedveln
hallos ellensgt. Vauderie szinte azonnal a lny fel fordult, cs megltta a majdnem
brsonyos barnv sttlt aranyszemekben az ezstknnyeket.
Semmi baj, des, neked ms dolgod addott simogatta meg Vauderie
megnyugtat mosollyal a Beata htra szabadon leoml selymes tincseket, mint a
gyerekeknl szoks, akiv Beata vlt, amikor megmentette. s ez engem egy olyan
kirndulshoz vezetett, amire mr napok ta vgytam. Vauderie arca felmelegedett
a trkeny asszony szembl sugrz vatos remnytl. Nem Beata a hibs, amirt
ilyen zavarosan vlaszolt, s nem engedheti meg, hogy szenvedjen miatta. Vauderie
enyhn megcsvlta a fejt, mire a mozdulattl egy szke tincs a homlokba hullott.
Beata sztnsen megtette azt az egyetlen rvid lpst, ami szksges volt ahhoz,
hogy teste egy llegzetvtelnyi tvolsgra kerljn Vauderie-hez, s kinyjtotta a
kezt, hogy lgy tapintsval kisimtsa a szke tincset a frfi homlokbl.
Vauderie sztnsen flrekapta a fejt, csak annyira, hogy elkerlje Beata
rintst. Amita megrkezett, Beata szinte napok alatt kezdett kilpni
termszetellenes gyermekkorbl, s az utbbi idben egyre gyakrabban, szabadon,
indokolatlanul is engedett normlis sztneinek. lnk pillantst gyakran felejtette
rajta, mindig tl kzel llt, s minden alkalommal megrintette, amikor csak rgyet
tall r. Vauderie alig brt ellenllni ezeknek a csbtsoknak, de ha nem tenn, akkor
megszegn eskjt, s bepiszktan bszkn megtartott becslett.
Beata htrlt egy lpst attl a frfitl, aki rintst visszautastotta. Ha Vauderie
csaldottsgnak nem a visszautastott sakkjtszma az oka, akkor azt valami ms
okozta. Csak egyetlen ms lehetsg maradt. Beata az elmlt napok alatt annyit
fejldtt, hogy mr tudta, nem normlis dolog az, hogy nem kpes visszaemlkezni
gyermekkora s a Vauderie mentsi akcija kztt eltelt idre, s most arra gondolt,
hogy taln ez okozta a msik csaldottsgt. Az elmlt kt ht legnagyobb rszt
azzal tlttte, hogy megprblta elcsalogatni azokat az emlkeket, amit agynak
stt barlangja rejtett el, annak ellenre, hogy tudta, ott rejtztt a borzalmas
rmlmok eredete is, s rezte, az a kulcs ahhoz, hogy mindent kiszabadtson.
De ht mi lehet az a komoly dolog, emlkezete htterben, ami miatt Vauderie
egyre jobban eltvolodik tle? Valami olyan gonoszsgot mvelt, amit Vauderie
visszatasztnak tart? Vagy mshov tartozik, taln apca volt, mint ahogy Lady
Nessa is majdnem az lett? Vagy
Frjem van, akit elfelejtettem? Ezrt utastod el minden kzeledsi ksrletemet?
A lehetsg fjdalmat okozott, de a tgra meredt azrkk szemekbl Beata rjtt,
hogy ez lehet az igazsg. Vauderie ltta Beata egyre nvekv csodlkozst, mgis
megrzta az a pontos, kvetkeztets, amire az asszony vgl is eljutott. Szomor
arccal mondta el neki az igazat.
Valaha frjnl voltl, de most mr nem vagy. Nem volt biztos abban, mennyit
szabad feltrnia. Taln az lesz a legjobb, hajlott a gyvasgra, ha megvrja, amg
Beata sajt maga visszaemlkezik. Azt remlte, hogy eltereli az asszony figyelmt, s
gyorsan hozztette: n is hzas voltam.
Elrte, amit akart, Beata egszen mozdulatlann dermedt, de fejt krden oldalra
billentette, fnyes haja egyik vlla el omlott. Mi trtnt a felesgeddel?
A hzassgot Matilda s kztem, ahogy vrhat volt, csaldjaink rendeztk el
egyms kztt, hogy rtkes szvetsgest biztostsanak maguknak.
Beata tudta, hogy minden felsbb osztly csaldban ez a szoks. Azrt mesli el
ezt neki Vauderie, hogy figyelmeztesse, hogy egy paraszt, mg ha szabadon szletett
is, mint , sohasem lehet megfelel prja egy olyan nemesembernek, mint amilyen a
frfi?
Vauderie az sszerncolt homlokbl azt a kvetkeztetst vonta le, hogy Beata
azrt aggdik, hogy letben egy msik asszony is szerepet jtszik, s ajkn enyhe
mosoly villant, mialatt folytatta.
Nem sokkal a tizentdik szletsnapom utn adtak ssze minket. Majdnem
hsz vvel volt idsebb nlam. Matilda mr azeltt is volt frjnl, s mivel nem szlt
gyermeket, a nagybtym azt hitte, hogy medd. Ezt a tnyt nem kzltk velem.
Alig ismertem azt az asszonyt, akivel semmi kzs nem volt bennnk, de hamar
megtudtam, hogy mit vrnak tlem, s azt hittem, hogy ktelessgem rkst
nemzeni. gy egytt bebizonytottuk, hogy nem medd.
Ezt a vallomst hallva, Beatnak eszbe jutott, hogy taln nem az hzas llapota
hzta ezt az elmozdthatatlan akadlyt kzjk, hanem Vauderie-.
Felesged s gyereked van? Beata beharapta az ajkt, hogy visszatartsa a
feltrni kszl ktsgbeesett nygst.
Nem, des sietett helyrehozni Vauderie ezt az ltala tvesen elidzett
gondolatot. Mindketten meghaltak a szlskor.
A Vauderie gsznkk szemeit elhomlyost enyhe fjdalom lttn, Beata
elszgyellte magt, amirt olyan meggondolatlanul irigyelte azoknak az
ismeretleneknek az lett, s vjklsval akaratlanul is fjdalmai okozott
szerelmnek. Ezt tette azzal, aki csak jt hozott az letbe. Vauderie az fnyes
lovagja, megmentje, s rezte, hogy csak gygythatja meg. Beata jra elrelpett,
s vgigsimtott kezvel Vauderie feszlt arcn, mintha ki akarn simtani az aggd
rncokat.
 Vauderie fejbl minden gondolat kiszllt, kivve ezt a csbtan kzel ll
trkeny alakot; lehunyta a szemt. rezte Beata lgy rintst, ahogy kedvesen
vgigsimtja arcn egynapos szakllat. Ez tl veszlyes s izgat volt olyan valakitl,
aki bizonyra nem kpes irnytani, amit elkezdett. Vauderie megfogta Beata kezt,
hogy meglltsa ujjait rzkeny kalandjukban, de hibt kvetelt el azzal, hogy
felnyitotta szemt, s beleveszett az asszony brsonyos barna tekintetbe, amiben ott
lebegett a soha el nem felejtett rk tuds. Nem trdve a blcs intelmekkel,
Vauderie ahelyett, hogy elvette volna Beata kezt, elfordtotta a fejt, belecskolt a
tenyerbe, s rezte, hogy Beata ujjai meg hajolnak az rmtl.
Beata bizalommal dlt Vauderie-nek, szabad karjval tlelte szles vllait, majd
keze feljebb siklott, hogy tarkjnl beletrjon a hajba. Arct Vauderie mellkasba
frta, szjt vgighzta a frfi ujjasa nyaknl szabadon kiltsz brn s izmain.
Vauderie ereiben vgtatott a vr, ahogy Beata karcs testnek puha domborulatai
beleolvadtak az sokkal kemnyebb testbe. Mr tl rgta vgyott r, s az asszony
ajkainak izgat rzse a brn tl soknak bizonyult ahhoz, hogy ellen tudjon llni
neki. Elengedte Bea a kezt, hogy szorosan tlelhesse, s mg kzelebb hzta
maghoz, mialatt szja leereszkedett, hogy az izgat ajkakat tzes megtorlssal
magnak kvetelje.
Beata rmmel fogadta a cskot, ami majdnem azonnal a nyelvek s ajkak
benssges egybeolvadsv vlt. Brmi legyen is igaz mltjbl, hirtelen bizonyoss
vlt abban, hogy mg sohasem rzett ilyen tzes vgyat, ilyen des tmadst.
Amilyen mlyen belezuhantak a szenvedly ktjba, olyan hirtelen pattantak szt
a kls ajt nylsra. Beata csodlkozva felnzett. Vauderie arct elnttte a
bntudat prja. Megeskdtt, hogy nem l vissza az asszony-gyermek bizalmval, s
tessk, most rajtakaptk. Merev bszkesggel hzta ki magt, s elfordult, hogy
szembenzzen Will haragjval, hatrozottan eltklte, hogy jra megismtli
hzassgi ajnlatt, s kvetelni fogja r a vlaszt.
S-sajnlom dadogta Kenward. Zavart pillantsa szinte lyukat frt a padlba.
Csak azrt jttem, hogy kivegyem a kenyereket a stbl, mieltt meggnnek.
Vauderie arcn gy mltt el a megknnyebbls, mint ahogy a rgen vrt es
nti el a forr nyri napot. De mi lesz, ha a fi beszmol urnak a ltottakrl?
Vauderie, hogy Beata zavart cskkentse, megprblta elvonni Kenward
figyelmt. Az jaddal gyakoroltl, ugye? Vauderie a napi lovaglsbl
visszatrtben ltta, hogy a fi a tbbiekkel gyakorlatozik.
Kenward blintott, s a meglepen jl tjkozott frfira lesett. Mr korbban
felfedezte Vauderie hvs larca mgtt a bujkl fanyar humort, s legalbb
annyira megkedvelte msodik francia foglyukat is, mint Cassie-t. De tl jl kpzett
volt ahhoz, hogy szemet hunyjon a msik gyans jl rtesltsge eltt.
Vauderie ltta az aggd csillogst Kenward elkeskenyed pillantsban.
Majdnem felnevetett, de visszafogta derjt, amivel taln megsrten a fi trkeny
bszkesgt, s megmagyarzta. Lttalak a tbbiekkel, mialatt Willel visszatrtnk
a lovaglsbl.
Kenward minden flelme elmlt, s pajkos pillantst vetett a frfira. De tette
hozz Vauderie mivel te elg kemnyen dolgoztl addig, amg n ezek alatt a
napok alatt szinte semmi hasznosat nem csinltam, engedd meg, hogy elvgezzem
helyetted ezt a feladatot. Meg sem vrta Kenward vlaszt. Szavait tett kvette.
Megfelel ervel rendelkezvn a feladathoz, a nehz vaslemezt, csodlatosan illatoz
kenyrterhvel, pillanatok alatt az asztalra tette.
Mialatt Vauderie flrellt, Will a nyitva hagyott ajtn beksrte a spadt Cassie-t.
Elgondolkozva tette le a vajaskorst s a sajtot az asztalra, tlsgosan elfoglaltk
gondolatai, hogy szrevegye Kenward pillantst, amivel kvncsian vizsglta a
szraz verembl behozott dolgokon a nedves sr nyomt.
Mi trtnt a kiegyenslyozottsgval? krdezte magtl Will. Vagy a vonz,
elbjol modorval, amit megkvetelt magtl? Ha megkrdeznk az ltala ismert
angol urakat, mi a vlemnyk rla, nem ktsges, mindannyian azt vlaszolnk,
hogy Sir William Kensham hres asszonycsbt, legendk jrnak vitzsgrl s
nuralmrl, akit nem rdekelnek a tapasztalatlan nk. Ennek ellenre nemcsak
hogy megadta magt egy francia szz lny naiv fortlyainak, de sikerlt gy fel is
izgatnia az rtatlan, szmra tilos kisasszonyt, ahogy egyetlen becsletes frfi sem
merszelte volna. veken keresztl bszke volt arra, hogy kedve szerint keresi s
hagyja el az asszonyokat, s sohasem engedte meg egyiknek sem, hogy megzavarja
lett, vagy mindig higgadt trgyilagos dntseit.
Az nutlat mg jobban gette bellrl, amikor bevallotta, hogy Cassie rkezse
ta, szinte llandan elvonta figyelmt a fontos feladatokrl, mialatt sajt fokozd
idegessge olyan sttt s kiszmthatatlann tette kedlyt, hogy mg nmaga eltt
is ismeretlenn vlt. Ezek a gondolatok minden ms kevsb fontos dolgot kiztek
Will agybl, mint Clyde ajnlatt s Cassie visszautast viszontvlaszt, vagy a
szomor dolgokat, amiket Vauderie emltett.
Will lelt a tz el az egyik prnzott szkbe, fekete fejt megtmasztotta a szk
tmljn, mintha nem tudn elviselni a rengeteg gond slyt. Ebbl a szgbl a tz
lngjainak llandan mozg jtkbl prblt vlaszt keresni a fontos krdsekre.
Cassie s Beata minden sz nlkl hozzlttak, hogy a frissen sttt kenyereket
megfelelen eltroljk. Miutn letakartottk a vaslemezt, Vauderie a nehz eszkzt
fggleges helyzetbe lltva a helyre tette, Kenwardra hagyva, hogy megtertse az
asztalt a fehr abrosszal s az evtnyrnak hasznlt szikkadt kenyrbl vgott
szeletekkel. Amikor elkszlt, Beata minden egyes kenyrtnyrra rtett egy szelet
parzson sttt szarvashst, mg Cassie sr ragut mert a tetejre. Kenward a frfiak
cserpkorsjt telenttte keser srrel, mg Vauderie des almabort nttt a
lnyoknak, akik szeleteket vgtak a kerek sajtbl.
Ezen az estn egyedl Kenward rezte magt felszabadultnak. Vauderie rkezse
ta elszr mg Beatnak is nehezre esett belenzni a szokatlanul hallgatag frfi kk
szemeibe. Miutn elkszltek a tlalssal, Cassie vatosan a tzbe mered morcos
lovaghoz lpett.
Will kezdte bizonytalanul, s karnyjtsnyira megllt tle. Tlalva van. A
stt szemek felpillantottak, s Cassie ennek a pillantsnak az erejt megrezve
rbredt, milyen szerepet jtszott egy becsletes lovag olyan tettre val csbtsban,
amit az ltszlag mr megbnt. Izgatottan szegte le tekintett, mialatt gyorsan
folytatta, amit mondani akart. s van egy meglepetsem is a lakoma vgn.
Cassie elfordult, utat engedve napok ta elfelejtett gyvasgnak. Remlte, hogy
meglepetse olyan rmt fog okozni, mint ahogy azt Edna lltotta.
Mialatt a tbbiek knyelmetlen csendben elfoglaltk helyket, Cassie oldalra
pillantott, arra az ellenllhatatlan frfira, akinek termszetes vonzereje jra
krlfogta s akaratlanul is maghoz hzta a szvt. Ebbe a zrzavarba a kzjk
lltott nehz akadlyokon kvl mg halomnyi fontos flrerts is keveredett,
belertve a tisztson s a veremben trtnteket is. Will szrs pillantsa ellenre sem
krt magyarzatot, amikor Clyde-dal eljttek a verembl. Taln valami rosszra
gondol amiatt a rvid kis egyttlt miatt, amit fiatal bajtrsval tlttt? Will taln azt
gondolja, hogy hinyolja a francia udvar ficsrjait, akikkel sohasem tallkozott, s el
akarja csbtani embereit, vagy r akarja venni ket, hogy engedjk szabadon? Ez a
felttelezs annyira snttott, hogy szinte mr nevetsgesnek tnt, fleg ha
figyelembe vesszk, hogy visszautastott egy ilyen ajnlatot, hogy Willel
maradhasson, amg csak lehet De Cassie most nem ltta benne a humort.
A levendulaszn szemek gyngd pillantsa thatolt Will mlzsn, de nem volt
hajland tudomsul venni hvsukat. Nem mert felnzni az egykori szende kis
nyuszira, aki naprl napra egyre vonzbb csbtv lett, pratlan kinccs vlt, akit a
becslet kvetelse szerint vissza kell juttasson, de soha nem egy kegyetlen frfi
karjba, hanem fivrnek, akitl a vltsgdjat kvetelte. A nemrg fellobbantott, de
elfojtott, kielgtetlen vgy emlke olyan valsgos volt, hogy Will gy rezte,
mintha incselkedve testet lttt volna. Bolond volt, hihetetlenl bolond, hogy
engedett a ksrtsnek, s megzlelte az des rmt, amibl csak mg nagyobb
fjdalom addhat, amikor eljn az elkerlhetetlen pillanat, s t kell adnia Cassie-t
annak a vilgnak, ahov tartozik. Attl tartott, hogy ez a feladat kitpi majd szvt a
mellbl.
Mg Will arcn a mly, aggd rncok nem oldottk fel Cassie szorongst,
Kenwardot is nyugtalantottk. A fi egyre nvekv aggodalommal figyelte urt.
Olyan hbors hreket kapott, amit nem tud megosztani az asztaltrsasggal a kt
francia ellensg s fogadott hga jelenltben? Helyzetk rosszul ll? Termszetnl
fogva komoly lvn, Kenward idegessge addig ntt, amg vgl tbbet harapdlta
szja szlt, mint a vacsorjt.
A vacsora egyre jobban elhzd csendjben Vauderie ltta a msik hrom zavart
arckifejezst, s rlt, hogy mly gondolataik eltereltk figyelmket sa jt
problmjrl. Arrl az asszonyrl, aki olyan kzel lt hozz. Vauderie megeskdtt,
hogy nem hasznlja ki Beata bizalmt, de nem szmolt azzal, hogy ellen kell lljon az
asszony bellrl fakad csbt rzkis gnek. Beata, ellenttben sajt vilgnak
asszonyaival, olyan csodlattal tekint r, aminek semmi kze sincs rangjhoz,
vagyonhoz s hatalmhoz. Ez a csodlat azonban alapjaiban vve annak a mentsi
akcinak a bizonytalan futhomok talajra plt, amire sohasem lett volna szksg,
ha trsaival nem keresztezi Beata tjt. Igazsg szerint Vauderie attl tartott, hogy ha
Beata visszanyeri emlkeztehetsgt, akkor t is frje egyik gyilkosnak fogja
tartani. Erre a problmra nincs vlasz, de Vauderie mgis felesgl venn az
asszonyt, ha engedlyt kapna r.
Amikor elpakoltk az asztalrl a vacsora maradkt, Will krd pillantssal nzett
Cassie-re.
Hol van az grt meglepets? Nem volt szp dolog, hogy rossz hangulatt, amit
sajt helytelen viselkedse okozott, azon a lnyon tltse ki, aki nem tehetett rla,
hogy alakja, termszete olyan vad vgyakat bresztett benne, hogy bnre csbtotta.
Aligha Cassie hibja, hogy francinak s nemesnek szletett, mg nem ms, csak
egy szletsnl fogva trvnytelen vrvonalbl szrmaz angol lovag, s ezrt Will
elszgyellte magt udvariatlan magatartsa miatt.
Cassie mg idegesebb lett attl, hogy hogyan fogja ez a haragos ember fogadni az
meglepetst, s megbotlott, mikzben felllt, de gyorsan visszanyerte tartst. A
huncutul mosolyg Beata a tzhelynl csatlakozott hozz, hogy lehzza a lngok
fltt lebeg serpenyt, s bekenje bellrl zsrral. Cassie addig kt letakart
cserptlat vett el. Elszr leemelte fedelket, majd a nagyobbikbl egy vkonyra
szeletelt almt vett ki. Ezt a kisebbikben lv vaj, liszt, s, tojs s sr keverkbe
mrtotta, majd a serpenybe ejtette.
Bunds alma! kiltott fel rmben Will, s Cassie figyelme azonnal arra a
frfira tereldtt, akinek ellenllhatatlan mosolytl megremegtek tagjai.
Cassie arct elnttte az rmteli pr. Elefntcsontszn arca krl tncoltak a
hajfonatbl rkk kiszk tincsek, ahogy jra feladatra koncentrlt. Nyilvnval,
hogy meglepetst rmmel fogadtk. Edna igazat mondott. Nem mintha Cassie
ktelkedett volna benne, csak annak az aggodalomnak esett ldozatul, hogy vajon
sikerl-e rmt szereznie lovagjnak.
A Willben rejtzkd farkas figyelte ezt a kedves kis ldozatot, s rezte magban
a ragadozt, ahogy egyre szorosabbra hzza a ktsgbeess csomjt azzal, hogy
Cassie jra bebizonytotta, az egyetlen asszony, akit Will kvn magnak, de
nemcsak kvnatos teste, hanem adakoz, megrt termszete s megnyugtat lelke
miatt is.
Amikor az egsz hatalmas tl alma kislt s egy fatnyrra kerlt, Cassie
vkonyan megszrta rtkes cukorral, majd letette Will elismer pillantsa el az
asztalra.
Csodlatos vagy, Cassie dicsrte meg Will csendes, mly hangon. Tiszta
szvembl ksznm. Tudom, milyen fradsgos munkval jr az ilyen lakoma.
Cassie arct jra elnttte a tetszets pr, de most nem akarta lestni a szemt a
fekete pillantsban ragyog aranyszikrk ell. Azok a szikrk fellobbantottk benne
az rzelem tzeit, s forrsguk alatt jra megersdtt elhatrozsa, hogy elnyerje
azt a nhny rtkes rt, ami az vk lehet. A bunds almkat kimondottan Willnek
ksztette, de sokkal tbb volt, mint amit a frfi egyedl el tudott volna fogyasztani,
ezrt nagylelken megosztotta a tbbiekkel. A csendben, ami most mr nem
feszltsgtl, hanem szinte lvezettl trt rjuk, majdnem mindet elfogyasztottk
mieltt egy kopogs az ajtn megzavarta ket.
Gyere be! kiltotta meglepetten Will, s visszatrt homlokra a rnc. A
helyrsgben egyetlenegy embere sem mern zavarni ilyen ksn, hacsak nem
valami fontos dologrl van sz.
Az ajt feltrult. Harvey toporgott a kszbn, mindig knyelmetlenl rezte
magt, ha hvatlanul kellett vezrnek hzhoz jnnie, de fleg ilyen ksi
idpontban.
Mi az a srgs dolog, amirt jttl? Will krdsbl kihallatszott, hogy
magyarzatot vr Harvey msklnben indokolatlan jelenltrt.
Csak most trtem vissza az rjratbl, ami alatt trgyaltam a francia fatty
Hirtelen reszmlt, hogy egy fri hlgy van a trsasgban, s elvrsdtt.
Bocsnatkrse jell vgott egy grimaszt, s folytatta. Mieltt elrtk volna ket,
gy rohantk le Offcum falut, mint a pestises patknyok s nylas viperk.
 Will lassan felemelkedett, egy flig megevett bunds almt sznalmasan az
asztalon felejtve. Lerohantk Offcumot? Olyan fenyeget hvvel kzeledett a
hrnk fel, hogy Harvey alig tudta lekzdeni meneklsvgyt, mg akkor is, hogy
tudta, a fekete jghideg tekintetben megvillan veszedelmes dh nem neki szl.
Igen, majdnem fldig felgettk, s mindenkit, aki ott volt, zmvel nket s
gyerekeket, brutlisan legyilkoltak. Harvey szles arct elfutottk a keser rncok,
ahogy a szomor tnyeket elmondta.
Megtudttok, kik tettk? Ltttok az elkvetket? Will rzelemmentes, jeges
krdsei ellenttben lltak a szembl st aranylngokkal.
Akkor rtnk az erd szlhez, amikor befejeztk a tmadst, de csak azoknak
az arct lttuk, akiket jszaink letertettek. Harvey sznetet tartott, s morcos
pillantst vetett Vauderie-re. De a vezetjk kpenyn ugyanaz a cmer ltszott,
mint ami az vn is van.
Az abrosz alatt Beata keze aggdva kulcsoldott ssze. Azon a kpenyen, amit
Vauderie viselt, nem volt cmer, de azon, amit neki adott, mr igen. Mit jelent ez?
Vauderie francia. Beata hirtelen bizonyossggal tudta, hogy gy van, s az is
tudatosult benne, hogy a francik az angolok ellensgei, s is angol. Azonban
Vauderie nem az ellensge. Vauderie megmentette t, akkor meg Harvey mirt nz
olyan ellensgesen szerelmre? sztnsen kzelebb hzdott fnyes lovagjhoz,
de most nem a vdelmt kereste, hanem akarta megvdelmezni, brmilyen
alkalmatlannak is tnt r.
Vauderie nem hitte, hogy Beata kpes felfogni a trtnteket, s azt gondolta, hogy
valsznleg melegsgrt hajolt kzelebb, hogy megnyugtassa magt, ezrt
biztatlag tlelte a vllt, de ugyanakkor csalnak tartotta magt, amirt
gyngdsget ad olyan valamirt, ami flslegess vlt volna, ha nem lp be Beata
letbe.
Harvey szavai Will agyban komor kpeket festettek. Zavart merengse kzben
nem vette szre, hogy az asztalnl lkben is hasonl feszltsgeket eredmnyezett,
s elkldte embert, hogy megvacsorzhasson s lefekdhessen. Will visszafordult a
trsasghoz, majd elgondolkozva megszlalt.
A nap tlsgosan hosszra nylt, s mindannyiunknak szksge van a
pihensre. Azt javaslom, menjnk lefekdni. Akkor, amikor annyi megoldsra vr
problmja volt, szinte elviselhetetlennek rezte, hogy mg egy jszakt tltsn
abban a rettenetes kalyibban, s arra ksztette, hogy vltoztasson a helyzeten.
Vauderie, ma este itt alszunk a hallban. Kenward visszatrhet a sajt gyba.
Will szavaival nemcsak a szoba csendjt akarta megtrni, de szerette volna, ha
kijelentst gy rtelmezik, mint olyan dntst, ami nem kvn vlaszt.
Vauderie blintott. Nincs ms vlasztsa, minthogy engedelmeskedjen fogva
tartja parancsnak, j kifogs azrt, mert rmmel fogadja a lehetsget, hogy a
kalyiba nedves hidege helyett vgre a tz mellett aludhat.
Kenward ktsgbeesett nyugtalansggal figyelte jelenlv trsainak
rzelemvltozsait, s megknnyebblten hagyta el az asztalt, hogy tmenjen a
hzba, amit kevsb kompliklt lelklet frfiakkal osztott meg. A kt n csendesen,
szorgalmasan pakolta el a vacsora maradvnyait s rakott rendet a hallban, mieltt
visszavonultak szobikba s aggodalmaikhoz.
 Habr a kt egyedl hagyott frfinak a nap folyamn nem okozott gondot a
beszlgets, a nemrg trtnt esemnyekbl add feszltsgtl mindegyikkben
megersdtt az rzs, hogy ellensgei egymsnak. Csak ritkn szlaltak meg,
mialatt lefektettk a fal mellett ll szalmazskokat, s lefekvshez kszldtek.
Will aligha beszlhette meg Vauderie-vel a francik elleni tmadsainak rszleteit,
s kzs ismerseik sem voltak. Ennek ellenre mindegyikk mg feszlyezettebben
rezte magt a rjuk nehezed csendtl. Els tmaknt megprbltk megvitatni a
vaddiszn- s szarvasvadszathoz hasznlt klnbz fegyverek elnyeit s
htrnyait, majd a csatalovak j tulajdonsgait. Mire ezeket a tmkat kimertettk,
megknnyebblten nyjtztak el s csuktk be a szemket.
A tz, amit Will rakott lefekvs eltt, az jszaka legsttebb ri alatt parzzs
gett, de mg mindig volt annyi fnye, hogy bgyadtan megvilgtsa a gerends
mennyezetet s a hason fekv alakokat. Borzaszt sikts hangzott fel a hzban, mire
a kt frfi eljutott ahhoz a nyugalomhoz, amit a kellemetlen vadonba tlttt
jszakkhoz szokva, most a ritka meleg adta knyelemben lvezhettek. A sikolts
megremegtette a hall bkjt, s mindkt embert azonnal felugrasztotta. Vauderie a
sikoly forrshoz szvnek szlaival kapcsoldva megprdlt, hogy Beata
megnyugtatsra siessen, de Will kitartotta karjt, s elllta az tjt.
Ezek az jszaknknti rmlmok annak a gonosz tmadsnak az eredmnye,
aminek te is rszese voltl, mg ha csak nzknt is. Valsznleg tbbet rtasz, mint
hasznlsz, ha most megjelensz odafnt. gy n megyek hozz.
Vauderie ltta az arany csillogst Will szemben, amellyel va intette attl, hogy
ellentmondjon neki. Fogcsikorgatva figyelte, ahogy a fekete haj frfi gyorsan
felszalad a lpcsn, s addig fortyogott magban, mg ingerltsge megad
ellenllss nem vltozott. Nem! Nem fog itt ttlenl vrni. Nem az tmadsa
okozta a fjdalmas lmokat. Egyszer mr megmentette Beatt, s senki sem
akadlyozhatja meg, hogy jra hozz ne siessen. Vauderie hatrozott lptekkel
felment a lpcsn s kvette a gytrelmes zokog hangot az egyik flig behajtott
ajtig.
Will gy fogta lben Beatt, mint egy csecsemt, lgyan simogatta hossz hajt,
mialatt rtelmetlen szavakat, olyan butasgokat suttogott, amit a szlk sgnak ijedt
gyermekeik megnyugtatsra.
Vauderie-t meglepte a rtr fltkenysg, ahogy megltta Beatt egy msik frfi
karjban, mg ha az a frfi a fogadott btyja is. A trkeny n az v. Egyedl neki
van joga gondoskodni rla. klbe szortott kzzel trta szlesre az ajtt, s belpett
a szobba.
Beata knnyztatta pillantst az ajtnylst betlt szles vll alakra emelte,
akinek szke hajrl s bronzbarna brrl visszaverdtt a tz fnye. Vauderie
Ez az egyetlen sz tele volt fjdalmas svrgssal. Beata sztnsen kitrta karjait
s fnyes lovagja fel hajolt.
Neve a puha ajkakon elzte Vauderie arcrl a vad elhatrozst s helybe
gyngd, szeret mosoly lpett. Elrelpett, s Will szortsbl sajt lel karjaiba
vette t Beatt.
Egy szke fej pihent Beata mzbarna frtjein, mg a n karjai szorosan tlelve
tartottak a francia frfi vllait. Will ebben az elje trul kpben felfedezte, hogy
lehetetlen megtiltani a szenved asszonynak azt a megnyugvst, amire vgyott.
Felllt, s kisietett a szobbl, tudva, hogy a msik kett szre sem vette, s nem is
rdekelte ket.
Mly rnc keletkezett Will sszevont szemldkei kztt. Beata Vauderie-t akarja,
de hogyan adhatn fogadott testvrt egy francia lovagnak? De mgis, gy ltszik,
Vauderie vissza tudja hozni Beatt a mltbl, amelybe elmeneklt. Csak Vauderie
teheti boldogg.
Will hirtelen akaratlanul is sszehasonltst vgzett. Beata csak a francia Vauderie-
vel lehet boldog, ugyangy, ahogy is csak a francia Cassandrval nyerheti el a
boldogsgt. Ezt a tnyt mr korbban elfogadta, de most ennek a szvet tp
igazsgnak a slya alatt utat trtek maguknak a valsg mregfogai. Mi kze a
boldogsgnak a hzassghoz, vagy a nemessg ltal egy letre vlasztott trshoz? s
Vauderie s Cassie ilyenek. Ktsgtelen, hogy egymshoz sokkal jobban illenek. Will
attl tartott, hogy Cassie szenvedlyes lelkezsk ellenre is azt remli, hogy egy
nap a francia lovag trsv vlik. Will sszehzott szemldkkel meredt maga el.
Tekintete olyan szrs lett, hogy szinte gette a fapadlt, amin olyan nyugtalanul
toporgott.
Cassie a folyos sttjben lapulva, az enyhn nyitva hagyott ajt mgl figyelte,
ahogy a szenved Will elmegy eltte. Ennyire bntja Willt, hogy Beata Vauderie-hez
fordult flelmeivel? Hogy is lehetne mskppen, amikor szerelme mshoz fordult?
Ez a fjdalomnak azon leckje, amit is minden alkalommal jralt, amikor Will
elhagyta, hogy Beata gya mell rohanjon. Cassie a frfi utn akart szlni s ki akart
rohanni, hogy korbbi eskjhez mltan megvigasztalja. Csak az a bizonyossg
tartotta vissza, hogy Will sohasem engedn meg tudatosan senkinek, hogy tanja
legyen szenvedsnek.
Ha beavatkozna azokba a szvgyekbe, amiket Will nem akar felfedni, elrontan
az els lpst ahhoz a csbtshoz, amit tervezett. Lesz mg msik alkalom, kell
legyen msik alkalom. Istenem, krlek, tedd lehetv, hogy hamarosan eljjjn, mg
mieltt elrkezik az elkerlhetetlen sszecsaps, mieltt visszakldik oda, ahov
nem akart menni azok nlkl az emlkek nlkl, amiket olyan ktsgbeesetten
magval akart vinni.

14. FEJEZET

Karcsony este mr csak kt napra volt, amikor Cassie a reggeli maradvnyaitl

megtiszttott asztalnl lve vakon meredt maga el, mg ujjai szrakozottan
simtottak vgig a kt asztallap kztti rsen. Szks kszletvel vatos tervezsre
van szksg, hogy sszelltsa azokat a lakomkat, amelyek mltak a karcsonyhoz
s vzkereszt estjhez. Mg itt a vadonban, a mindennapos csatk mellett is biztosan
joguk van megnnepelni az embereknek ezeket a szent napokat.
Mialatt Kenward egy krgtl megfosztott, ers fadarabbal a lankad tzet
piszklta, Cassie az eltte ll feladatokon tprengett. A karcsonyi
gymlcskenyeret nhny mdostssal meg tudja csinlni. Lehet, hogy nem lesz
ugyanolyan ze, de j lesz. Emellett volt mg sok ms hagyomnyos szoks, amihez
viszont minden rendelkezskre llt.
Nem tudod, hol tartjk az idn meggyjtand karcsonyi fatrzset? Krdsvel
megtrte a csendet, mely azutn llt be kztk, hogy Beata magukra hagyta ket,
hogy szobja magnyt keresse.
Kenward abbahagyta az nknt magra vllalt feladatot, hogy visszaseperje a
tzbl kihullott parazsat. Ez a krds kszletlenl rte, mivel halvny fogalma sem
volt arrl, mi foglalkoztatja annyira Cassie-t, miutn korbbi beszlgetsi
prblkozsaira a lny csak szrakozottan blogatott.
Az elmlt nhny nap alatt az let visszallt rendes kerkvgsba, s Vauderie
gyakran, mint ahogy most is, kilovagolt Willel a hlepte erdn keresztl, mg Cassie
s Beata elvgeztk a hz rendben tartshoz, szksges feladatokat, s megfztk az
telt. Kenward amiben tudott, segtett, habr valdi feladata az volt, hogy rizze
ket. Sokkal elgedettebb volt feladatval, amita Will beleegyezett, hogy
dlutnonknt rszt vehessen a lovagi gyakorlatokban. Ennek ellenre tudatban
volt annak a meghatrozhatatlan veszlynek, ami a Weald fltt llandan fggtt,
s ami sokkal lesebben fenyegetett, mint a folytonos hborskods.
Az nnepeket megelzen Tarrant vrban mindig vidm trsasggal indultunk
el, hogy megkeressk azt az egy ve kivgott ft, amit az erdben hagytunk, hogy
megrjen. Kenward arckifejezse lmodozv vlt, mikzben a tzhely kormos
mlysgbe meredt. Becipeltk a fatrzset a nagyterembe, s karcsony estjn
lngra lobbantottuk az elz vrl megmaradt egyik ggal. Az emlkezstl
Kenward szavai elhagyatottnak, resnek tntek. Habr szeretett Will
fegyverhordozja lenni, hinyoztak neki az ilyen vidm szoksok, amita bekltztt
ebbe a katonai tborba.
Cassie jl ismerte ezt a hagyomnyt, amit a nemessg birtokain s szerinte kevsb
elkel csaldokban is kvettek. Trelmesen prblta megfejteni a klnleges vlaszt
krdsre. s itt?
Csak Willel s j magammal Kenward vlaszul megrntotta a vllt.
Cassie meglepdtt. Will katoni nem zgoldnak amiatt, hogy elmaradnak az
nnepsgek? Ha brmelyik ltala ismert fr megfeledkezett ezeknek a lrms
vigadalmaknak a megrendezsrl, ami annl is inkbb rtk volt az emberek
letben a vgtelen rabszolgamunka utn, mert ritka esemnynek szmtott, sokkal
nagyobb zgoldssal jrt, mint az adk felemelse.
Itt a Wealdben minden ms prblta megmagyarzni Kenward. Ezek
katonk, kevs a csald s ezrt kevesebb az ltalnosan alkalmazott szoks is.
Annl inkbb gy gondolom, hogy Will embereinek meg kellene adni a
lehetsget, hogy lvezzk a vidmsgot, ami szmukra ritkn adatik meg. Cassie
szrakozottan a fira mosolygott, s jra elmerlt az asztallap tanulmnyozsban.
Mialatt Cassie szende lelke llandan megriadt attl az elhatrozstl, hogy des
emlkeket szerezzen Willtl, akarata sohasem ingott meg. Sajnlatos mdon
azonban, eddig mg nem akadt lehetsge, hogy elrje cljt. Valjban Will volt az,
aki llandan gondoskodott rla, hogy ne maradjanak egyedl. Ez nyomasztotta. Az
a felejthetetlen megvetssel teli pillants, amit Harvey Vauderie fel vetett, egybe
vve sajt, egyre fokozd aggodalmval a Will s Guy kztti elkerlhetetlen
sszecsaps miatt, csak gyaraptotta Kensham lakosainak feszltsgt. A kis falut
napok ta betemette a sr kd s a lehull h. Laki ltszlagos ttlensgkben
knyelmetlenl reztk magukat, s rzkenyen reagltak uruk stt hangulatra is.
Egyre fokozd feszltsgk veszlyes robbanssal fenyegetett a falu hatrain bell,
s ez egyre inkbb meggyzte Cassie-t, mennyire fontos, hogy megszabadtsa ket a
rjuk nehezed feszltsgtl, ezrt terveket kezdett szni.
Idn Cassie egyenesen Kenward aggd arcba nzett minden
hagyomnyt megtarthatnak, amit el tudok kszteni. Will, mint kt foglynak s
szeretett Beatjnak vendgltja, remlhetleg nem fogja megtiltani ezeket az
nnepsgeket, klnsen, mivel Cassie rmmel magra vllalja a klnbz
esemnyek lebonyoltst. Ezenkvl, ksz arra, hogy elvgezzen minden feladatot,
brhol is legyen az lehetsges. Lehet, hogy hinyzik egy-kt dolog a lakomhoz, de
taln akad az erdben egy olyan fatrzs, amit karcsonykor meg tudunk gyjtani.
De Kenward zavarban volt, amirt taln vitatkozni knyszerl Cassie-vel.
dmcsutkja le-fel ugrlt, mialatt nagyokat nyelt. De ilyen cllal tavaly nem
dntttnk ki ft! gy rezte, hogy muszj rmutatnia Cassie tervnek erre a
nyilvnval hibjra.
Cassie felllt, s ametiszt rnyalat szemeit egyenesen a fira szegezte, aki
ltszlag hajlott arra, hogy tmogassa tervt. Ebben a hatalmas erdben valahol
biztosan van egy olyan termszetesen kidlt fa, ami elgg megrett ahhoz, hogy
megfeleljen a clnak.
Kenward valamikor mg magnl is sokkal szgyenlsebbnek tallta ezt a lnyt,
de most felismerte benne a csendes, de egyre nvekv btorsgot, s meg sem
prblta elrejteni szles vigyort. Ha Cassie ilyen gyors vltozson tudott keresztl
menni, akkor taln mg szmra is van remny.
Igaz rtett egyet kszsgesen, mert szerette volna bebizonytani, hogy mg
mindig Cassie hsges segtje. Lehet, hogy idbe kerl, de ha kitartunk, akkor
meg fogjuk tallni.
Mihez van szksg ilyen kitartsra? A mly hang krds megtrte a fi s a
lny kztt kialakult vizulis ktelket.
Cassie pillantsa szinte azonnal a stt haj frfira siklott, akinek szles rnyka
betlttte az ajtnylst. A szentekre! Milyen magas! Szinte testn rezte az tst,
amit jelenlte jelentett, s majdnem megfosztotta eddig megtartott jzan esztl, de
btran sszeszedte magt, s egyenesen belenzett Will nyugtalan, fekete szembe.
Ha lett volna vlasztsa, akkor tbb idt sznt volna arra, hogy kigondolja a legjobb
mdszert krse elterjesztsre, hogy sszeszedje hozz a kell btorsgot is. De,
ismtelte magban jra, jjjn, aminek jnnie kell. Vett egy mly llegzetet, s
gyorsan Will fel lpett mikzben azon imdkozott, hogy merev ajkain a
knyszeredett mosoly rejtse el a mgtte rejl, szvdobogtat idegessgt.
Fel akarjuk kutatni az erdt egy ledlt frt, ami megfelelne a karcsonyi
hasbnak.
Will sszerncolta szemldkt, amit a kt lnken figyel a visszautasts els
jelnek vlt. Cassie azonnal eldnttte, hogyha mr egyszer elkezdte, akkor a legjobb
lesz, ha kiterti minden krtyjt, s folytatta, mg mieltt Will vlaszolhatott volna.
Ezenkvl, meg akarom krni Ednt s Beatt, hogy segtsenek elkszteni a
lakomt, amire egsz Kenshamet meghvjuk karcsony s vzkereszt est n.
 Ez minden? Will nem gyztt csodlkozni ennek a szeretetre mlt
kisasszonyknak a grandizus tervein, s azon, hogy mindezt volt btorsga ilyen
hirtelen kzlni vele. A csipkeld krds mellett nevet szemben megjelent az
arany csillogs.
Nem vlaszolta azonnal Cassie. Az a szndkom, hogy vzkeresztig az nnep
minden estjn megnyitom a hzadat, vendgl ltom npedet uruk lskamrjbl,
s lehetv teszem szmukra, hogy vidm jtkokkal szrakozzanak.
Ez a tovbbi vakmersg mg inkbb meglepte Willt, de a cseresznyepiros ajkak
hatrozott vonaltl is nevetnie kellett.
n is szeretnm, ha megengednd, hogy nnepeljnk. Kenward, akit mr
majdnem elfelejtettek, buzgn csatlakozott sajt krsvel, s elrelpett Cassie
mell. Hinyzik a vr s a csald ezek alatt az nnepek alatt, s nem lennk olyan
magnyos, ha ugyanazokat a hagyomnyokat megoszthatom velk, mg ha tvol is
vagyok tlk. Attl val zavarban, hogy elrulta gyerekes rzelmeit, egyik lbrl
a msikra llt, de egyenesen a lovagra nzett, aki mr teljes figyelmt neki szentelte.
Ez btor valloms volt a fitl, aki arra vgyott, hogy bebizonytsa frfiassgt, s
Will legalbb az els krsket teljesteni akarta, de olyan gtl tnyezk szltak
ellene, amit nem tudott megvltoztatni.
Igazn sajnlom. Nincs idm, hogy a segtsgetekre legyek, mivel hrnk
rkezett. Olyan gylsre hvtak, ami sokkal fontosabb annl, hogy elszalasszam,
ezrt rtnk ma haza ilyen korn. Lehetetlen, hogy visszarjek az lsrl mg ma
jjel. Arct megprblta mereven tartani, mialatt kzlte a vgs akadlyt. Az
embereim, akik itt maradnak, el lesznek foglalva, s tl sok dolgot kell elvgeznik
ahhoz, hogy elksrjenek benneteket, vagy hogy segtsenek hazahzni azt a nagy
slyt.
Cassie felismerte a flrerthetetlen s elmozdthatatlan akadlyokat a btran
megtett javaslata eltt. Amikor vllai megrogytak, Will lelkiismerett megperzselte
az ts, amit mrt Cassie nvekv nbizalmra. De az eredmnyen mg a
megbns sem vltoztatott semmit. Ura hvst nem utasthatta vissza, mg akkor
sem, ha szvesebben teljestette volna ezt a rosszkor rkezett krst.
n elksrhetnm ket a keressnl, Will. Vauderie llt alig szreveheten az
angol lovag szles hta mgtt. Ha megtalltuk, akkor visszajvnk, s megvrjuk,
amg visszarkezel, s majd holnap szabadd tehetsz nhny embert, akik elhzzk a
tzig.
Vauderie, mintegy vlaszknt a Will szles vlla fltt r vetett meglepett stt
pillantsra, hanyagul megrntotta a vllt, s kijelentette. Napi lovaglsaink alatt
megismertem az erdt itt, otthonod krl s Kenward szmra sem ismeretlen.
Will tisztban volt azzal, hogy nem blcs dolog beleegyezni abba, hogy kt tsz
kimenjen az erdbe, egyetlen fiatal fi ksretben, aki meg tudn akadlyozni a
szksket.
Krlek, Will, krlek. Beata csendesen krte a lpcs tetejnek rnykbl,
sszekulcsolta kezeit, szemben remnyteljes vrakozs csillant.
Will igazi csapdban rezte magt ezzel az egyttes krssel szemben, de mg
mindig habozott. Tl jl kpzett hadvezr volt ahhoz, hogy ilyen sokat kockztasson
msok ml lvezetrt.
 Vauderie felismerte a veszlyt, amibe olyan sokak krlelse sodorta Willt, s
azonnal egyttrzett vele. Minden tovbbi gondolkods nlkl ellpett mellette,
hogy a msik frfi szembe tudjon nzni, s megprblta megknnyteni szmra a
dntst.
Nem rdekes, hogy szrmazsunknl fogva klnbznk egymstl, Will, de
mindketten lovagok vagyunk, s ezltal ugyanaz a becsletkdex vonatkozik rnk.
Becsletemre s a szent keresztre eskszm, hogy annyian jvnk vissza, mint
amennyien tvozni fogunk.
Az egytt tlttt lovaglsok alatt s beszlgetseik sorn, amikor mindenrl sz
esett kzttk, csak a jelenlegi konfliktusrl nem, Will sokkal jobban megismerte
Vauderie-t, mint csaldjn kvl brki mst. Mivel kttte ket jogos hsgk
hborban ll hbr-uraikhoz, ellensgek voltak, de Will habozs nlkl hitt
Vauderie becsletben, hogy nem fogja megszegni eskvel tett grett.
Ezek szerint becsletnk tisztasgn ll az gy. A fekete szemek
rezzenstelenl lltk a kk pillantst, s az alkut megpecsteltk azzal, hogy
megragadtk s sszertettk alkarjukat. Mialatt Vauderie komoran blintott, az
izgatott Beata lereplt a lpcsn, s belecsimpaszkodott szabad karjba.
Megvan a kpenyem nevetett fel Vauderie gyngd mosolyba ahogy a tied
is, gyhogy indulhatunk.
Vauderie lnk hajban megcsillant a tz fnye, mikzben megrzta a fejt.
Flek, hogy eljulok az hsgtl, s majd hrmtoknak kell cseklyke testemet
visszacipelnetek az ton.
hes vagy? Beata aranyszemei tgra meredtek az aggodalomtl. Bocssd meg
az nzsemet
Nem, desem. Vauderie rfektette sokkal nagyobb kezt a karjba
csimpaszkod kt kisebbre. Csak trfltam. Mr sokkal hosszabb ideig is voltam
lelem nlkl, s egsz jl kibrtam, hogy vgigharcoljak egy csatt.
De hes vagy? mosolyodott el Beata, nem akarva, hogy Vauderie kellemetlenl
rezze magt.
Vauderie bocsnatkr grimasszal vonta meg a vllt. Attl tartok, hogy ilyen
alkattal, mint az enym, ez mindig gy van. Valsznleg Will is ismeri ezt az rzst.
Vauderie krdn vonta fel szemldkt a hasonl termet msik frfi fel.
Will felszabadultan nevetett Vauderie szraz humornak erre az ismtelt
megnyilvnulsra, ami a ml napokkal egyre srbben bukkant el, ezzel is
bizonytva, hogy termszetkben, ha nem is klsejkben, mennyire hasonltanak
egymsra.
Igen, bevallom, n is szinte lland hsggel kzdk.
Gyertek, ljetek le! Cassie ettl a megvltozott, bartsgos hangulattl
megknnyebblten csatlakozott a beszlgetshez. Friss slt hsunk ugyan nincs, de
ma reggel, miutn elmentetek, feltettem egy ragut fni az stbe. Mostanra mr
biztosan elkszlt.
A tzhelyhez sietett, s belelesett a hatalmas, ngy lbon ll vasednybe. A szott
hs, prhagyma, gomba s a konyhakertben termesztett, Edna ltal szrtott
fszerek keverke illatnl fogva ksznek bizonyult ahhoz, hogy az asztalra kerljn.
A kt ers frfi elfoglalta helyt, s Kenward sietve nttte tele korsikat srrel, mg
Beata feltrte a rozskenyeret Cassie-nek, hogy r tudja merni a ragut.
 Miutn mindenki megkapta az adagjt, s hozzlttak, Will javaslatokat tett a
legvalsznbb helyekre, ahol olyan kidlt fatrzset tallhatnak, ami megfelel a
clnak. Nem srtette meg ket azzal, hogy figyelmeztetett arra, hogy a fnak jl
kiszradtnak s regnek kell lennie, nehogy vzkereszt eltt elgjen. Mindannyian
tudtk, hogy egy ilyen katasztrfa elvenn otthonuk szerencsjt, amit csak az
elkvetkez vben lehet jvtenni.
Cassie, mialatt a vonz angol lovag mellett csendesen ldglt, rbredt annak a
helyzetnek a furcsasgra, ahol a fogva tartk s a foglyok bajtrsias egyttrzssel
lnek egy asztalnl, egyms mellett, de mindez rmmel tlttte el. Nem engedi
meg, hogy Guy bizonyra erszakot szl vlasza a vltsgdj-kvetelsre
megzavarja ezt a harmnit. Ha nem sikerlne rtkes emlkekre tallnia Will
karjaiban, s csak az ilyen tvolsgtart egyttltek maradnak meg emlkezetben,
akkor is kt kzzel fogja megragadni ket, hogy megakadlyozza, hogy a
boldogtalan jv mg ezektl az apr rmktl is megfossza.
Hla istennek, hogy Beata, amita Vauderie a hzban tlttte az jszakkat, nem
szenvedett tbb rmlmoktl. Ez bebizonytotta Willnek, hogy nem a msik frfi
kvette el ellene azt a rettenetes tmadst. Ezenkvl, Beata szinte rrl rra egyre
jobban kezd visszatrni a valsgba, habr mg vissza kell emlkeznie azokra az
esemnyekre, amiktl a mltba meneklt. Beata taln egyedl ll rrz
kpessgvel megrezte, hogy jobb, ha nem is emlkszik?
Cassie-t annyira elfoglaltk ezek a problmk, hogy szre sem vette a hres harcos
s a fogoly francia lovag tvozsnak furcsasgt. Miutn nevetve kvntak
egymsnak biztonsgos utat, az elbbi katonnak ksretben tvozott az egyik
irnyba, mg a msik egy fi s kt n trsasgban a msik irnyba vette tjt.
A h mr nem szllingzott, hanem vastag takarknt lepte el a fldet, mg fltte
lebegett az thatolhatatlan vgtelen kd. Ehhez mg a hideg is prosult. Az egyms
irnt rzett bartsg melege azonban sokkal jobban megrvendeztette Cassie-t, mint
ahogy franciaorszgi otthonnak napfnye valaha is tette. Tbb kidlt fatrzset is
talltak a sr erdt takar h s aljnvnyzet alatt, de egyik sem felelt meg az
nnep cljainak. Vagy olyan reg volt mr, hogy a legkisebb rgstl is sztkorhadt,
s nem brta volna ki mg a hz hoz vezet utat sem, nemhogy tizenkt estn t
gjen, vagy olyan frissen fordult ki a fldbl, hogy valsznleg meg sem gyulladt
volna.
Megtalltam! Kenward kiltst elnyomta a kzte s a csoport tbbi tagja
kztt lv tvolsg.
Cassie elvigyorodott. Fiatal bartjnak a hossz kanyargs svnyen val, rk
ta tart kborls ellenre is volt annyi energija, hogy lelkesen elreszaladjon. A
dlutn gyorsan alkonyatba fordult, s hamarosan vissza kell trnik a hzhoz,
gyhogy lenne, ha ez a pldny olyan megfelel lenne, mint ahogy Kenward
lltotta.
Tnyleg! Gyertek, nzztek meg! Kenward izgatott hangja meggyorstotta
trsai lpteit, majd a szinte azonnal felhangz fjdalmas kioltsra gyorsan tugrottak
egy kis patakon, s hozzfutottak.
Kenward prhuzamosan fekdt a vastag, kidlt tlgy trzse mellett, mintegy elt
sznfoltknt a tiszta fehr takar fltt. Cassie azonnal trdre rogyott a fjdalomtl
vonagl fi mellett, aki ajkt harapdlta, hogy elfojtsa srst. A lny tehetetlennek
rezte magt, mert nem tudta, hogyan enyhthetn a fi fjdalmt, gy csak
elsimtotta szembe lg hajt, s rtelmetlen nyugtat szavakat duruzsolt neki.
Vauderie egy pillantst vetett a fi furcsn kifordult lbra, s megllaptotta,
hogy eltrt. Elg tapasztalata volt a parancsnoksga alatt megsebesltek elltsban,
hogy azonnal hozzfogjon a szksges tennivalkhoz. vatosan meglaztotta a
pntokat, amik Kenward sebe slt lbhoz szortottk a nadrgot, s felhajtva az anya
got megknnyebblten ltta, hogy nem nylt, hanem csak egyszer, bizonyra
maradand srls nlkl begygyul trs trtnt. Hla istennek, a fi eljult,
mialatt Vauderie gyorsan helyre tette a trst.
A fi szenvedse lttn Beata agyn tfutott az emlkezs halvny sugara, de
Kenward miatti aggodalmban flrelkte a felhs emlkkpeket. Mit csinljak?
A halk krdsre Vauderie oldalrl rpillantott. Beata mzbarna tekintete a
riadalomtl jabb mlysgeket kapott. Vauderie abba a knyelmetlen helyzetbe
kerlt, hogy szerette volna, ha Beata visszanyeri az emlkezett, de mgis flt azoktl
a vltozsoktl, amit ez kapcsolatukban hozhat, gy gyorsan keresett neki valami
feladatot, amivel elterelheti gondolatait.
Vauderie levette a kpenyt, s a j minsg gyapjt felhastotta az eszmletlen
fi les trvel. A pengt hegyvel lefel a hfdte fldbe szrta s megmarkolva az
anyagot, leszaktott belle egy cskot.
Vidd, s mrtsd bele a patakba, majd hozd vissza Kenward homlokra!
Tudatosan nem gondolt arra, hogy erre a clra megfelelt volna a hideg h is.
Mialatt Beata rmmel vette t a felje nyjtott anyagot, Vauderie felpillantott,
hogy lssa, amint Cassie ppen befejezi hasznos segt feladatt.
Amg Vauderie a fin dolgozott, Cassie sszeszedte magt, s visszaemlkezett
arra, hogyan kell a trtt lbakat rgzteni. Tudta, hogy mg valamire szksgk
van. Felpattant s gyorsan megfelel vkony, egyenes, de ers, rgztsnnek
alkalmas gallyakat kezdett keresglni. Ezeket most Vauderie kinyjtott kezbe rakta.
Vauderie a kt, Cassie-tl kapott gallyat, a korbban lebontott keresztpntokkal a
fi megsebeslt lbszrnak kt oldalra erstette.
Az egyre vastagod kdre leereszkedett az alkony stt kpenye. Mg a fi eltt
fekv kopasz fa gainak gallyait is elhomlyostotta az egyre mlyl rnyk, amikor
Kenward a homlokra tette hideg vizes ruhtl visszanyerte eszmlett, s jra
rezte a fjdalmat. Ennek ellenre szles vigyorral mosolygott arra a hrom emberre,
akik gyengd polsban rszestettk, hogy arcra kilt a fjdalom.
Eltrt a lbad mosolyodott el Vauderie, s szinte bocsnatkren magyarzta
meg, mirt volt elkerlhetetlen, amitl a fi elvesztette az eszmlett. Muszj volt a
helyre tennem, mert msklnben nem tudna egszsgesen sszeforrni s nem
gygyulna meg. Aztn, hogy nehogy mg jobban eltvolodj tlnk, gy gondoltuk,
visszahozunk termszetellenes lmodbl.
Kenward blintott. Most mr komor arccal.
rlk, hogy itt voltl s ellttad srlsemet. Ezzel a kijelentssel Kenward
elismerte a francia lovag becsletessgt, mert nem hasznlta ki, hogy magnyos re
vratlanul alkalmatlann vlt a feladatra, s nem szktt meg. A segtsged nlkl
egyedl kellett volna visszavonszolnom magam Kenshamba.
Cassie mr a gondolattl is sszerezzent. Egyedl, a gyorsan leszll stt
jszakban, amikor a farkasok szinte llandan krlttk voltak, nem valszn,
hogy Kenward megrte volna a hajnalt. is felismerte, milyen becsletes volt
Vauderie gondoskodsa a srlt fi irnt, s bartjra mosolygott.
Vauderie egy vllrndtssal ismerte el dicsretket, s igyekezett elterelni
magrl a figyelmet. Lehet, hogy azt fogod kvnni, brcsak hagytunk volna
aludni, Kenward, mert sajnos nem tudom enyhteni a visszafel vezet ton rd vr
szenvedst.
Nem tudta a fit az lben vinni anlkl, hogy ne okozzon neki knz fjdalmat,
s Kenward sem lett volna kpes Kenshamig ugrlni. Egyetlen lehetsg maradt.
Vauderie letertette kpenye maradvnyt a fin mell s hordgyat kezdett
eszkblni. Egyik vgt megragadta, mg a msikat a hta mgtt vonszolta, ezzel a
mdszerrel csak kicsivel tudta enyhteni Kenward szmra a hepehups, fjdalmas
utazst.

Will magban llt hza masszv kandallja eltt. Az j stt hzban az egyedli fny
a majdnem kihlt parzsbl radt, ami legalbb olyan hideg s stt volt, mint a
szve.
A fiatal Henrik harcparancsnokaival folytatott ls alatt a flbe jutott, hogy a
francia kirly vissza akar a hvni a herceget. Ha ez a hresztels igaznak bizonyul,
akkor harcuk szmra j hrrel szolglna, s a vzkeresztet kvet kt hnapban
megnveln az feladatait is. Ez a lehetsg mr nmagban rosszul hozott
dntsnek bizonytka nlkl is elg megerltet volt. Az a rossz vlaszts
sokkal jobban fjt annl, mint ahogy azt kpes lett volna elismerni.
Ksn rt haza, ahogy vrhat volt. Otthon aztn szembekerlt azzal a valsggal,
amitl tartott. Bolond volt, hogy megbzott lovag ellensgben, vagy amirt elhitte
Cassie-nek, hogy valban a Wealdben akart maradni. A durvn megrugdosott
parzsbl felszll szikrk fnye megvilgtotta annak a frfinak az arct, akinek
haragja ugyanolyan lnken lobbant fel.
Mieltt egszen felkelne a nap, elindul, hogy meg keresse a fit, akit a francia pr
valsznleg a termszet kegyre hagyott. Will abban biztos volt, hogy Beata kvetni
fogja Vauderie-t, brhov menjen is. De meg fogja tallni a gonosz prt, akik
sikeresen trbe csaltk, rvettk, hogy meg nem rdemelt kegyet gyakoroljon
irntuk, s megfizetteti velk, amit elkvettek. Willt elnttte az nutlat, s
tenyervel a kpenyre csapott. Hogyan is fizethetne meg nekik, amikor soha az
letben nem lenne kpes bntalmazni Cassie fekete frtjeit. De Vauderie, nos,
Vauderie ugyanolyan veszlyes francia, mint a tbbiek. Ellensg, kirdemelte
ugyanazt az igazsgos bntetst, ami minden megszllnak jr, a hallt. De mgis,
Vauderie rulsa fjt a legjobban, amiatt a megersdtt bartsg miatt, ami Will
engedelmvel kezdett kialakulni kztk.
Lgy tkozott, Vauderie! A pokolba veled! Miutn gy kifakadt, Will jra
belergott az izz fahasbokba.
Tudom, hogy tl sokig voltunk oda, Will, de nem hiszem, hogy olyan valamirt
rdemelnk bntetst, amirl nem tehetek.
Will megprdlt, s megltta a magas, szke frfit, ahogy cspre tett kzzel, fejt
krden oldalra tartva ll az ajtban.
 Vauderie oldalra lepett, s intett a kis csapatnak, akik mgtte egy pr lpsre a
kszbn lldogltak. Ha az ember knytelen egy srlt fit maga utn vonszolni
s lassan haladni, hogy cskkentse szenvedst, akkor hossz idbe kerl megtenni
mg egy olyan kis tvolsgot is, mint amilyen messzire mi mentnk.
Will megrzta a fejt, hogy meglepettsgtl s hatrtalan megknnyebblstl is
megszabaduljon azrt, hogy Cassie visszatrt, s mg vele marad egy kis ideig.
Elrelpett, s lenzett Kenward feszlt, szgyenlsen mosolyg arcba.
Mi trtnt? krdezte egyttrzen a fit.
Megtalltam a tkletes karcsonyft, de sikeresen keresztlestem rajta.
Kenward gyszos magyarzata mosolyt csalt megmentinek s urnak arcra.
Legalbb nem lesz nehz jra megtallnunk s idehoznunk, mivel utazsom olyan
szles nyomot hagyott maga utn, hogy brki kvetheti.
gy van blintott Will. De a tbbes szm, amit emltettl, rd nem vonatkozik,
mert mg msok majd hazavontatjk, addig te itt maradsz.
A kt frfi vatosan bevitte Kenwardot a hzba, s lefektettk a gyorsan felizztott
tz el rakott szalmazskra. Ksre jrt mr, miutn a kis csapat megosztotta egyms
kzt a hideg, szott hsbl, sajtbl, almbl s pr darab dibl ll lakomt, s az
asszonyok rmmel tvozlak szobjukba, hogy bebjhassanak gyukba. Mialatt lent
a homlyosan megvilgtott hallban Kenward hlsan lomba szenderlt, ami sokkal
kellemesebb volt, mint a knyelmetlen valsg, a kt lovag bren fekdt s csendesen
a nap esemnyein tprengtek.
Vauderie hallatszott Will csendes hangja a sttben, a szalmazskok fltt,
ahol fekdtek. Rosszul tltelek meg, s ezrt elnzsedet kell krnem.
Nem, ha n lettem volna a helyedben, ktlem, hogy ms kvetkeztetst vontam
volna le. Az az igazsg, hogy n vagyok adsod, amirt els pillanattl fogva
megajndkoztl bizalmaddal. De gyantom, most mr elhiszed, hogy becsletes
vagyok, s soha nem szegnm meg eskmet.
Soha nem fogok ktelkedni benne. Will olyan hatrozott meggyzdssel
beszlt, ami sokkal rtkesebb volt minden bocsnatkrsnl. s csak remlhetem,
hogy tudod, ugyanez rvnyes rm is.
Igen. Vauderie igyekezett megersteni Will irnti hasonl bizalmt, de nem
tudott itt megllni, amikor eljtt a legmegfelelbb lehetsg arra, hogy
elhozakodjon egy sokkal srgetbb dologgal. De ennek ellenre is szeretnk mg
tbbet krni tled.
Will megmerevedett. Hogy adhatna mg tbbet? Vauderie-nek tudnia kell,
becsletre tett kijelentsbl, hogy egyik francia tszt sem engedheti szabadon
anlkl, hogy bepiszktan tisztessgt, vagy megtagadn a kirlyt, akinek hsget
eskdtt.
Ez olyan krs, amit mr korbban megtettem s mg nem adtl r vlaszt.
Vauderie hangja srgeten mly volt. jbl krlek, add beleegyezsed, hogy
felesgl vehessem Beatt.
De Will belekezdett a mr korbban hangoztatott rvekbe, de Vauderie
kzbevgott.
Valamikor Beata egy gyermek agyval rendelkezett, de naprl napra fejldik, s
megeskszm neked, hogy annak a felntt nnek testvel s sztnvel rendelkezik,
akiv visszavltozott. Megeskdtem neked, hogy nem teszem magamv, de minden
cselekedetvel egyre nehezebb teszi szmomra, hogy betartsam szavam. Krlek,
szabadts fel adott szavam all, s add t nekem az egyhz ltal megldott
hzassgban.
Will is ltta azt a sok kis csbt trkkt, amivel Beata Vauderie-t behlzta.
Egyttrzett vele, mert tudta, neki is nehezre esik megfelelni becsletes
ktelessgnek, amikor anlkl, hogy Cassie akarattal provoklta volna, egyre
nehezebben tudta fken tartani nvekv vgyt, hogy a lnyt magnak kvetelje s
magnl tartsa. De mg gy is voltak agglyai. Vauderie nemesember, mg Beata nem
az. Aztn figyelembe kellett vennie Cassie rzseit is, hisz Vauderie Beatnak ajnlja
fel azt a helyet az letben, amit Cassie szeretett volna betlteni. Will egykor azt
akarta, hogy Cassie tjbl eltvoltsa a jkp szke lovagot, de azta mr rgen
beismerte azt a fjdalmas igazsgot, hogy inkbb ltja Cassie-t boldognak egy msik
frfi karjban, mint boldogtalannak egy vadllatban, akit nemtrdm csaldja
vlaszt ki majd neki. Legalbb annyira Cassie miatt, mint ms okok miatt
krdjelezte meg Vauderie kvnsgt.
Sajt vr szerinti kapcsolatom a fnemessggel csak trvnytelen forrsbl
fakad, Beatnak pedig sem mi kapcsolata sincs velk. s mi lesz Cassie-vel?
Habr Vauderie tisztban volt Will hinyos szrmazsval, mint ahogy a legtbb
francia nemes is, de sem ez, sem Beata csaldi httere nem volt szmra fontos. Mg
ezt az akadlyt, mint lnyegtelent tolta flre, Will msodik krdse meghkkentette.
Cassie? Mi kze lehet Cassie-nek az vgyhoz, hogy felesgl vegye Beatt?
Hirtelen rbredt, hogy Will azt hiszi, valjban mlyebb kapcsolat van kzte s a
francia lny kztt. Mint ahogy mr korbban is mondtam, Cassie s n hossz
vek ta vagyunk bartok, de ennl nem tbb. Nem is lehetne tbb kzttnk, mivel
a nagybtym jegyese. Will flrertse majdnem nevetsges volt, ha figyelembe
vesszk, hogy Cassie milyen rzseket tpllt az angol lovag irnt.
Will meglepdst hallott a msik hangjban, s tudta, hogy legalbbis Vauderie
oldalrl igaz, amit llt. De Cassie oldalrl? Az gyet msik szemszgbl nzve
azonban szre kellett vennie, mennyire kivirgzott Beata Vauderie figyelmessge
alatt, s rezte, hogyha tisztessges akar lenni, nem tagadhatja meg a frfitl Beata
virgzsnak gymlcseit.
Holnap vagy holnaputn intzkedem, hogy eljjjn a pap, s vzkereszt nnepe
mg egy esemnnyel gazdagabb lesz.

15. FEJEZET

Vzkereszt napja lesz, de azrt a sok jrt, amit a Wealdrt tettl, valaki mst jellk
ki arra, hogy az nnepek szertartsait elvgezze. Az eskvre magam megyek el
hozztok. Az apt szles mosolya szinte volt, szja majdnem olyan szlesre
hzdott, mint amilyen testes alakja volt. Jerome apt is megtanulta tisztelni Willikin
vitzi kpessgeit, s a sr erd kemny letbe szletett npvel egytt csodlni
azt az igazsgos viselkedst, amit a lovag, szrmazstl fggetlenl, minden ember
irnt tanstott. Habr tette hozz incselkedve jobban szerettem volna a te
eskvdben kzremkdni, Will.
Will halk nevetse megtlttte az apr kamrt, ahol egy keskeny priccsen,
egyszer asztalon s a sarokban az egyetlen kellemetlen szag faggygyertya gyenge
fnyben alig lthat imazsmolyon kvl semmi ms nem volt.
Ha valamikor eljnne az a nap, eskszm, hogy rted kldetek. Will az aptot
bartjnak tartotta, ezrt nem is krt volna fel mst, ezenkvl gy rezte, nyugodtan
gretet tehet erre, mivel biztos volt benne, hogy soha nem lesz alkalma teljesteni,
akkor amikor az egyetlen n, akivel el tudja kpzelni az lett, nem- csak nemesi
szrmazs, de radsul mg francia is. Kt elmozdthatatlan akadly. Az nem jelent
semmit, hogy Cassie-t egy msik frfinak grtk. minden erejvel azon lesz, hogy
kiszabadtsa a gyllt Guy de Faux karmaibl, pusztn a lny rdekben. Ezt a heves
elhatrozst csak mg jobban tzelte az a tudat, hogy Cassie vlegnye s Beata
bntalmazja, akinek hallra megeskdtt, ugyanaz az ember. Ez a kt eltte lebeg
cl gy meglezte elhatrozst, hogy vetekedett egy kard pengjnek lvel.
Jerome apt ltta, hogy vendge arcn az elbb ltott meleg nevetst hirtelen jeges
larc vltja fel. Megbnta, hogy szavaival feldlta Willt, de csak az isten tudhatja, mi
keltheti fel az emberben lak bels rdgt. Bnatos fintorral emlkeztette magt
arra, hogy ne engedje, hogy a msik hangulata eltrtse feladattl.
Mivel megteszem, amit krtl kezt sszekulcsolta tekintlyes pocakjn,
mosolyba knyrgs vegylt szeretnlek megkrni egy szvessgre.
Azok utn, hogy elrulta pillanatnyi bels nyugtalansgt, valamint az apt
meglep szavai ellenre, Will megprblta jra merevv tenni arckifejezst. Ez az
jtatos frfi z idig mg soha nem kert tle semmit, s akrmi legyen is az, az ilyen
ritka krelmet sohasem utastan el. Habr az apt szokatlan nyugtalansga feltnt
neki, habozs nlkl blintott.
Vrj, Will intette az apt, mert nyomasztotta knyszer krsnek furcsasga.
Vrd meg, amg megtudod, mi okoz nekem gondot, aminek megoldsra csak isten
segtsge ll rendelkezsemre.
Mg ez a klns valloms sem cskkentette Will elhatrozst. Ellenkezleg,
inkbb felkeltette kvncsisgt. Vajon milyen fldi dolog okozhatott ilyen
nehzsget isten ezen embernek? St. David aptsga mlyen a Weald hatrain bell
llt, gy vdve volt azokkal a fosztogat francia katonkkal szemben, akik odig
sllyedtek, hogy istenkromlst kvessenek el egy szent hely bemocskolsval.
Vallsos lakinak semmi okuk nem volt tmadstl tartani. Ezenkvl elltsukat
sajt maguk fedeztk, s az apt egszsges mreteit nzve, sokkal jobban el voltak
ltva, mint sokan azok kzl, akik knytelenek voltak abbl lni, amit a Weald
engesztelhetetlen fldjbl ki tudtak csikarni. Akkor ht mi az, amit krni akarnak
tle?
Sokig s lzasan imdkoztam istenhez, mire megrtettem, te vagy a vlasz
imimra. Jerome apt nyugtalanul bmulta a srpadlt, mintha azt remln, hogy
onnan ki tudja olvasni a megfelel szavakat, amivel magyarzatot adhat.
Ha azt mondannk, hogy Will elcsodlkozott ezen a kijelentsen, olyan lenne,
mintha azt lltannk, hogy az szaki-tenger vize csak egy kicsit hideg.
 Te mindent tudsz, ami a fldeden trtnik. A vizenys kk szemek pillantsa
tallkozott a trelmesen vrakoz fekete tekintettel. gy bizonyra rtesltl arrl a
puszttsrl, ami sztrombolta Offcumot.
Nem krds volt, de Will azrt blintott, mialatt a pap elhallgatott, hogy
gondolatait sszeszedve a legmegfelelbb mdon tudja megkzelteni a lovagot,
mintha egy meggondolatlan lps egyenesen valamilyen rul kavalkdba rntan.
s azzal is tisztban vagy, hogy mi olyan frfikzssg vagyunk, ahov asszony
nem teheti be a lbt. Az apt nyugtalanul, egyik lbrl a msikra llt.
Will jbl blintott, s rdekldst csak fokozta az apt arct elnt szokatlan
pirossg.
Kpzelheted, hogy meglepdtnk egyik reggel, amikor kapunkban egy kislnyt
talltunk. Az aptnak semmi oka nem volt szgyenkezni, hiszen nem az aptsg
lakinak dntse kvetkeztben kerlt hozzjuk a tiltott nnem egyn. De sajnos
mg ez a tudat sem tudta lehteni felhevlt arct.
Will azonnal felismerte, milyen zavarba ejt az apt szmra ez a vratlan vendg,
s sszehzta stt szemldkt, mialatt alig tudta visszatartani kitrni kszl
nevetst.
Mg soha nem lltunk szemben ilyen problmval kezdte zavartan dadogva az
apt. Olykor-olykor egy fldnfut elhozza hozznk fit, hogy sajtunkknt
neveljk fel, vagy egy rva fit adnak gondjainkba, aki szintn kzlnk val lesz.
Az apt szrevette, hogy gyorsan beszl, s megllt, egy pillanatra sszeszortotta a
szjt, hogy visszanyerje nuralmt, mieltt ellentmondst nem trve megrzta
borotvlt feje bbjt vez szl hajt. De mg soha az letben nem hagytak
lnygyermeket az ajtnknl. Hangjban a csodlkozs keveredett a
mltatlankodssal. Habr tagadhatatlanul isten egyik gyermeke, de nem maradhat
itt. Tenyrrel felfel tartott esdekl kzmozdulattal mutatott krbe az aptsg
falain.
Will most mr rtette Jerome apt kezdeti intelmt, hogy mindent tudjon meg az
ggyel kapcsolatban, s visszatrt az apt kezdeti kijelentsre. Mi kze van a
gyermeknek Offcumhoz? krdezte annak ellenre, hogy nem volt ktsge a vlasz
fell. Tlsgosan is hasonltott a mlthoz, s ahhoz a tzhz, amibl anyja mentette
meg, mieltt t magt felfaltk volna a lngok.
Azt mondja, a szlei meghaltak abban a tzben, aminek g karmaibl az
egyetlen letben maradt csald mentette meg. Annyit trdtek vele, hogy
megmentettk, de mivel tizenkt gyermeket kell etetnik, itthagytk a kapunk eltt.
A gyermek nem tudja, merre mentek, csak azt, hogy nem Offcumba, mert a falu nem
ltezik tbb. A kk szemek fjdalmbl ltszott, hogy a kis rva ugyan knosan
rintette az aptot, de egyttrzett szomorsgval a falu elvesztse miatt, amit az
ellensg szvtelenl elpuszttott.
Will szmra, maga is rva lvn, a Weald azrt volt klnleges, mert az itt lak
szabad emberek gondosan neveltk gyermekeiket. Amikor a szlk betegsg vagy
baleset miatt meghaltak, a kemny let ellenre legtbbszr egy msik csald
befogadta a htrahagyott gyerekeket. Ennek ellenre Will megrtette annak a
soktag csaldnak a lehetetlen helyzett, akiket a pusztt lngok attl a kevstl is
megfosztottak, amijk volt. Nemigen lehetett ms vlasztsuk. Mivel gy neveltk
ket, hogy rvid sivr fldi letk alatt egyetlen remnyknt csak az egyhzra
tmaszkodhatnak, mi mst tehettek volna, mint hogy ezt a plusz terhet az kegyeire
bzzk?
Mit tehetek n? Will krdse nem res fecsegsknt hangzott. Ktsgtelen,
hogy egy kislny nem maradhat egy frfiakbl ll vallsi kzssgben, de egy
katonai tbor sem a legmegfelelbb hely a szmra.
Mg meglehets elszigeteltsgnkben is sok mindent hallunk Jerome apt
enyhe intelemmel biggyesztette le szjt, mg a halovny gyertyafny glriaknt
csillant meg borotvlt fejn. Igen, sok mindenrl, arrl a tszrl is, aki megosztja
veled otthonodat. s ppen most krted kzremkdsemet egy olyan gyben, ami
fogadott hgodat rinti, aki szintn veled l. Ha msrt nem, istennek viszonzsul
azrt, amit eddig rted tett, az asszonyok gondjaira bzhatnd ezt a kis tallt
gyermeket, amg egy msik csald be nem fogadja.
Will szemei sszeszkltek. Csak nem azt akartk jelenteni az apt szavai, hogy
tbbet tudott a lovag mltjrl, mint amit az erd laki elrulhattak neki? Vajon az
apt tudja, tprengett Will, hogy hol lt s ki volt, mieltt valaki meg nem sajnlta, s
abban a megrtsben nem rszestette, amire most t is krik, hogy rszestsen egy
rva kislnyt? Mindegy, ppen gy nem lenne kpes flrelkni ezt az rva gyereket,
mint ahogy nem kpes elfelejteni sajt gyermekkort sem.
Beleegyezem. Habr Will mereven mosolygott, nem volt mrges. De mivel
sok mg a teendm, mieltt lemegy a nap, krlek, hogy kldj a gyermekrt, hogy
minl hamarabb elindulhassunk.
Nem tartotta szksgesnek megmagyarzni, hogy azrt akart sietni, hogy idben
hazarhessen arra az nnepsgre s vidm sszejvetelre, amit Cassie szervezett a
karcsonyi nnepek tizenkt estjre. Hla Cassie-nek, s emberei az elmlt
hnapok ta elszr reztk magukat vidmnak s oldottnak.
Az apt olyan gyorsan, ahogy robusztus alakja engedte, a keskeny folyosra nyl
ajthoz sietett. A kitrt ajt egy padot fedett fel a szemkzti fal mellett, melynek
szles, nyers farags lkjn egy apr alak lt. Vkony, trkeny karjt szorosan
maga kr lel te, mikzben lbacskit a padl fltt lblta. Krlbell hatves
lehetett, az egsz gyerek mintha csak kcos, stt, a vgein megprkldtt hajbl, s
hatalmas, barna, riadt szemekbl llt volna, de hegyes kis llt azrt magasra
tartotta.
Will sajt magt vlte ltni azokban a mereven nz szemekben, amikor ilyen ids
lehetett. Dacos, de retteg. Elrelpett, s fl trdre ereszkedett a kislny mellett.
Teht te vagy az a vratlan ajndk, amit az aptsg ajtajnl hagytak?
incselkedett a kislnnyal kedvesen, remlve, hogy gy cskkentheti flelmt.
A stt hajszlak vgigsimtottk a spadt arcot, ahogy a kislny szomoran
blintott.
s egyedl vagy a vilgban? Will hangja dorombolan mly lett, ami mr
magban is nyugtatan hatott.
A kislny jbl blintott, de a kristlyknnyek most mr csendesen szivrogni
kezdtek szorosan sszezrt pilli all, s egykor bszkn tartott lla majdnem a
mellt srolta.
Will vagyok, s otthon, a hzamban vr rd egy kedves hlgy. Will csak
remlni tudta, hogy gy van, de abbl, ahogy Cassie Beathoz viszonyult, s Meget,
Ednt, Kenwardot, valjban minden embert megnyerte magnak, Will majdnem
biztos volt abban, hogy igazat mondott. Addig velnk maradsz, biztonsgban,
amg tallunk egy csaldot, akiknek szksge van egy olyan kislnyra, mint te tette
hozz Will, s szomoran vette tudomsul, hogy Beata s Cassie hamarosan mr
nem lesznek vele. De elbb tudnom kell, kivel fogok utazni. Megmondand a
neved? Will egyik ujjt a kislny lla al tette, s kedvesen felemelte a fejt.
A barna szemek mg mindig knnyekben sztak, de kinyltak, hogy az vbe
nzzenek. A kislny nagyol nyelve suttogta. Sarah.
Ht akkor, Sarah, gyere velem! Will felllt, s fel nyjtotta a kezt, mialatt
gyorsan az aptra pillantott, mintegy figyelmeztetleg, nehogy elrulja kiltt az ijedt
gyermeknek, mert attl tartott, hogy akkor mg jobban megijed.
Sarah pontosan tudta, ki a frfi, mivel korbban mr ltta a nagy lovagot, ahogy
tvgtat a falujn. Habozs nlkl lecsszott a szles padrl, mg lbval el nem rte
a kemnyre dnglt padlt, s megfogta Will kezt.
Krlek, bocssd meg nekem, hogy nem tudok lovat adni az utazshoz. Will
udvarias bocsnatkrse, mintha csak egy nemesi szlets kisasszonnyal beszlne,
mosolyt csalt Sarah arcra, habr szemt nem emelte fel a fldrl. Will rjtt, hogy
nem valszn, hogy Sarah tud lovagolni, de folytatta udvarias cselszvst. Taln
hozzjrulsz, hogy fellj velem Alkony htra? Egyik legszebb mosolyval
mosolygott Sarah-ra.
A barna szemek felpillantottak a flig lehunyt szempillk mgl. Sarah-ra
fiatalsga ellenre sem volt hatstalan ez a mosoly, s a tartzkodst felvltotta a
beleegyezs, ahogy elhagytk az aptsgot. Mire a kis lnyt remeltk a hatalmas
csdr htra, eltntek szembl a knnyek, s gy csacsogott a jkp lovaghoz,
mintha rgi bartok lennnek.
Jerome apt megknnyebblt szvlyessggel intett bcst a furcsa prnak, az
aptsg kijratn thalad poros t szlrl.
Will egy ferde mosollyal viszonozta az apt tndkl mosolyt, s emlkeztette
ltogatsnak eredeti okra. Elkldm rted egyik emberemet, hogy a kijellt
napon biztonsgosan megrkezz hozznk.
Mg a kds dlutn korltozott napvilgnl s csillogott az apt kiborotvlt feje,
mialatt jelentsgteljesen blintott. Will biztosan tartotta karjban a trkeny
gyermeket, s Alkonyt a hazafel vezet svnyre irnytotta.

Elg, te gyztl. Cassie kikerlt egy tlsgosan merszen tapogatz kezet, ami
meg akarta fejteni a kiltt. Ez a szembektsdi elg veszlyes, ha csak egyetlen
asszony jtszik ennyi frfi kztt. Beata inkbb jvendbeli frjnek trsasgt
vlasztotta, s visszavonult vele a nagyterem egyik csendes zugba.
Cassie nevetst visszavertk a falak, ahogy az egyik vszonzskot amiben
valamikor bzt troltak rhztk a fejre, s lazn sszefogtk egy zsinrral a
nyakn, nehogy ki tudjon lesni alla. Aztn csak prgettk, prgettk, prgettk.
Gyantotta, hogy sokkal tbbszr, mint kellett volna. Vgre abbahagytk a forgatst,
s hirtelen elengedtk. Alig tudta megtartani az egyenslyt, s majdnem a
gyknnyel bortott fldre szdlt. Belebotlott valakibe s ersen megkapaszkodott;
valjban nem azrt, hogy megtudja az illet kiltt (ami a jtk clja volt), hanem
azrt, nehogy sszerogyjon.
 Lassan visszanyerte egyenslyt, s tenyervel knnyedn vgigsimtott a frfi
vllain, hogy megnzze, milyen magas s milyen szles; ujjai beleakadtak a ds,
gndr hajba.
A! tiltakozott sznlelten a foglyul ejtett.
Clyde, te vagy az. Cassie felismerte a hangot.
Hogy lehet, hogy mindig megtallsz? nygte Clyde, s nem rdekelte, hogy a
jelenlvk szerint nem vletlenl alakul gy. Minden napokig tart ugratst megr,
ha Cassie ilyen kzel ll hozz.
Cassie mskor feltzve viselt fekete hajfonata albukott rzsapiros brsonnyal
takart vllra, ahogy levette fejrl a zskot. A karcsonyesti mulatsghoz abba az
elegns ruhba ltztt, amit megrkezse ta csak nagyon ritkn vett fel. Nemcsak
azrt vlasztotta ezt a ruht a ma jszakai tervhez, mert szne jl llt neki, hanem
azrt is, mert ell ssze volt fzve, s nem kellett al ing.
Nem tudom, mirt, Clyde a levendulaszemek rtatlanul meredtek Clyde-ra, de
hangja tl desre sikerlt ahhoz, hogy szinte legyen , de rlk, hogy ilyen
szerencsm van.
Clyde gyorsan ellpett Cassie melll. Megknnyebblt, hogy a lny nem csinlt
belle bolondot, de ugyanakkor zavarban volt, mert rjtt mesterkedsre.
Most jra te vagy soron, hogy feltedd a csuklyt. Cassie igyekezett nevetsvel
elfojtani Clyde zavart, s a zskot pajkosan meglblta a flnken mosolyg
fiatalember eltt. Most abba kell hagynom a jtkot, hogy eleget tegyek nhny
nehz ktelessgemnek.
Cassie fradtsgot mmelve lassan htrlt egy pr lpst, s gy tett, mintha
hatalmas slyt cipelne a vlln.
Nemcsak Clyde tiltakozott, amikor Cassie ellpett a frfiak csoportja melll.
Minden elismersk Cassie- volt, ez a csodlatos francia fogoly, aki az elmlt
napokban sokat tett azrt, hogy az nnepek alatt mindnyjan jl rezzk magukat.
Igen tiszteltk azrt a szvlyes bartsgrt, amit nemcsak azok irnt a frfiak irnt
tanstott, akik trsadalmilag alatta lltak, de azok irnt is, akik honfitrsai ellensgei
voltak. Knnyen feltr nevetse, s mr tbbszr tapasztalt knyrletessge
kivvta szeretetket.
A vidm jtk zaja elnyomta a nyl ajt hangjt. Az egyforma tvolsgban falra
szerelt fmgyrkbe akasztott, gyantba mrtott fklyk jl megvilgtottk a termet,
s Will ebbl a kedvez szgbl jl lthatta, milyen hatssal van embereire Cassie.
Elnttte a bszkesg, de ugyanakkor nem szvesen osztozott msokkal a lny
ltvnyban, akit, attl tartott, igen hamar el fognak veszteni.
Azok a hrek is fokoztk egyre nvekv aggodalmt ettl az egyre kzeled
naptl, amik miatt el kellett halassza tjt az aptsgba. A Lord Marshalltl, a
gyermekkirly seregeinek parancsnoktl rkezett hrekbl bizonyoss vlt, hogy a
francia herceget kirlyi apja tancskozsra visszarendelte. Ez azt jelentette, hogy
janur kzepe utn a francia herceg vagy arra knyszerl, hogy thaladjon a
Wealden, vagy arra, hogy megkerlje azt. s azt is jelentelte, hogy Guy de Fauxnak
s Henriknek dntenie kell Cassie vltsgdjrl, vagy elmulasztjk a lehetsget,
hogy a lnyt visszajuttassk hazjba. Habr Will alig vrta az alkalmat, hogy
megszabaduljon a gonosz Guytl, ezzel a cselekedetvel vgkpp szksgess vlik,
hogy tadja foglyt.
 Cassie elengedsnek kzelg pillanata nagyon lesjtotta. Legalbb az nnepek
ideje alatt nem akart gondolni r, de ennek ellenre nagyon nyomasztotta
ktelessge. Hogy elfojtsa Cassie tapasztalatlan csbtsi ksrleteire feltmad
sztneit, azon igyekezett, hogy csak a lehet legritkbban kerljenek egy lpesnl
kzelebb egymshoz. R kellett jnnie azonban, hogyha nem volt mellette, akkor
ott volt ms. Tudta, hogy oktalanul fltkeny Vauderie-re s a mg pelyhes ll
Clyde-ra, de nem tudta lekzdeni. Bevgta az ajtt, amire mindenki felkapta a fejt.
Ahogy megltta az jonnan rkezt, Cassie levendulaszemei az rmtl ametiszt
rnyalatra sttedtek. Azok utn, hogy Will minden mersz kzeledst
kvetkezetesen visszautastotta, ajndknak szmtott, hogy most felfogta a lny
pillantst. Cassie azta prblta magra vonni a frfi figyelmt, amita Beata
hasonl fegyverrel gyzni tudott.
gy rezte, Will pillantsa a lelke mlyig hatol. Cassie remnykedett, hogy ez a
pillants kedvez terveinek. Cassie csak azutn vette szre az apr kislnyt, miutn
Will beljebb lpett. Sarah bizalmatlanul lesett ki a szles vllakrl leoml kpeny
rncai kzl.
Will Cassie arct figyelte, hogy felfedezze az szinte rzseket rajta. A lny eljk
sietett, arcn egyre melegebb vlt a mosoly, mikzben dvzlte t s a gyermeket.
Annyira rlk, hogy biztonsgosan hazarkeztl. Ez mr magban is elg
ajndk, de ltom, hogy hoztl mg egyet, egy csodlatos hajas babt.
Sarah, Cassie-re lesve, elkuncogta magt.
! Igazi! Cassie azonnal letrdelt a gyerek mell. Nagyon rlk, hogy
eljttl hozznk jtszani.
Sarah gyanakvan pillantott a szembektsdit jtszkra. Clyde ppen hevesen egy
msik trsa utn vetette magt; mg a vidm lnggal g kandallrl is
visszaverdtt a nevets.
Tudod, hogy karcsony van? krdezte Cassie, s oldalra hajtotta fejt. A
vidm jtkok, finom lakomk s a bartsgok ideje. Remlem, te is a bartunk leszel.
Cassie rezte, hogy csak valami szomor vesztesg hozhatta ide ezt az apr
kislnyt. Kezt ki nyjtotta a gyerek fel, aki ltszlag ugyanolyan szgyenls volt,
mint , amikor iderkezett.
Sarah btran ellpett Will htnak vdelme mgl, s beletette ujjait a re vr
kzbe.
Szentekre! Milyen hideg a kezed! Gyere gyorsan a tz mell, hogy felmelegedj.
Cassie kis bartnjvel kikerlte a vidman jtsz frfiakat.
Amg ezen a kerl ton a hossz kandall fele kzeledtek, Sarah leltrba vette
ennek a knyelemnek minden pompjt. Ez a pompa csodlattal tlttt el egy olyan
gyermeket, aki olyan egyszer kunyhban szletett, amiben csak egy kzpen ll
tzhely volt. Itt klnbz mret nyrson hs slt, tbb fzst rszrc is elegend
hely volt, habr most csak egyetlen kondr fortyogott lassan a tzhely msik vgn,
ahol egy jl megtermett asszony gondosan gyelt a parzsra. A kislny kvncsi,
klnleges barna tekintete elfordult a tzhelyrl, s felfedezett egy nla krlbell
ktszer idsebb fit. A fi a letertett szrmken fekdt a tz eltt, s szemltomst
srlt lba miatt szomorkodott, ami miatt nem vehetett rszt a frfiak lnk
jtkban.
 Mialatt Will a kisasszonyt s a kislnyt figyelte, ahogy a tzhely fel mennek,
olyan gyngdsg kltztt a tekintetbe, amit eddig csak kevesen lthattak. Cassie-
ben megvolt minden olyan szp jellemvons, amit eddig ms asszonyokban kln-
kln megcsodlt. De ennl mg tbb is volt a lnyban, sokkal tbb, amitl pratlan
kinccs vlt. Az a ktsgbeesett tudat, hogy Cassie sohasem lehet az v, hogy a vele
tlttt id is egyre kevesebb, mind jobban megerstette Willt abban, hogy egyetlen
pillanatot se vesztsen el.
Azt mondogatta magnak, hogy itt, a nagy nyilvnossgban biztonsgosan
lvezheti azt az rmt, amit Cassie trsasga jelentett szmra. Nem hallgatott
jobbik esznek suttog figyelmeztetsre, hogy ez csak lmodozs.
Will Beata kifulladva kzeledett fel, kimondatlan krdse nyilvnval volt.
Will az utbbi napokban titkos feladatokkal volt elfoglalva, ezek tlsgosan
lektttk ahhoz, hogy az grt paprt kldhetett volna. Beata izgatottan,
remnykedve szortotta meg Vauderie karjt, s imdkozott azrt, hogy Will ma
dlutni, magnyos tvollte alatt taln intzkedni tudott.
Will stt szemben megvillant a vidmsg szikrja, ahogy figyelte, miknt nz
Vauderie szerelmesen Beata remnyked arcba. Ht nem hoztam neked fehr
nylszrrel blelt kpenyt, hiba nyr kzepe volt?
Beata elmosolyodott, s blintott. Lehetetlenebb kvnsgot ritkn lehetett hallani
amikor a legmelegebb vszak kzepn csak igen ritka, hogy a nyulaknak fehr
szre legyen de Will mgis elteremtette, amirt knyrgtt.
s nem n mentettem meg neked azt az tkozott macskt, ami ugyan gyorsan
felmszott a fa tetejre, de lejnni mr nem tudott? Will szja tettetett duzzogssal
biggyedt le. Mg a kis dg karmait is elviseltem, s a helye hetekig nem akart
begygyulni.
Beata jra blintott, s felszabadultan nevetett ezen a gyerekkori hstetten, amit
Will kamaszkorban tett rte. Beata biztos volt benne, hov akar Will kilyukadni, s
elengedte Vauderie-t, hogy a frfit tlrad szeretettel lelje maghoz.
Miutn Beata ismt a szke lovag r vr lelsbe bjt, s teljes bizalommal
simult karjaiba, Will jra megszlalt: Meg vagyok srtve, igazbl meg vagyok
srtve Szavai szomorak voltak. Hogy gondolhattad rlam, hogy nem tudok
egy ilyen egyszer kvnsgot teljesteni?
Vauderie csodlkozssal a hangjban krdezte: Talltl egy papot, aki vzkereszt
napjn is hajland ide jnni?
Az ajt kt oldaln lg gyants fklyk fnye meg csillant Will fekete hajn,
ahogy huncut mosollyal vlaszolt.
Igen, s nemcsak egy egyszer papot talltam, ha nem egy aptot!
A kt lovag knnyed bajtrsiassggal nevetett fel, mialatt Beatval megindultak
oda, ahol Kenward, Cassie s kis prtfogoltja knyelmesen csrgtek a tzhely el
letertett prmeken. A prmeket azrt tertettek le, hogy az estt lvez sok vendg
kellen pihenni tudjon. Will, ahogy a tzhz kzeledtek, magba szvta a csbt
domborulatokkal megldott leny ltvnyt, aki az szemben naprl napra
gynyrbb lett. A vastag hajfonatbl llandan kibj selymes fekete tincsek
keretbe foglaltk a tz melegtl felhevlt alabstromarcot, amit brsonyruhjnak
sttebb rnyalata mg jobban kiemelt.
 A termet betlttte az nnepi hangulat, a vidm nevets mg a szaruft is
megremegtette. Will mg nagyobb rmt szerezett Cassie-nek azzal, hogy mell
telepedett, ahelyett hogy a neki fenntartott prns szkbe lt volna. Sarah flig
sszegmblydve fekdt Cassie lben, szemei mr kezdtek lecsukdni. Kenward,
Cassie msik oldaln, annyira belemlyedt a jtk figyelsbe, hogy alig vette szre
az jonnan rkezket. Vauderie lelt az egyik szkbe, s Beata elhelyezkedett a
lbnl. Cassie, szerelmnek kzelben, bartaival s a Weald frfiainak
vidmsgval, olyan megelgedst lt t, amit azeltt mg soha. Brcsak rkk
tartana, kvnta szomorin.
Mire gondolsz? Cassie-t Will mly hangja rntotta vissza remnytelen
svrgsbl. Will hangjbl kihallatszott, hogy is ugyanolyan ktsgbeesett, mint
a lny, amiatt, hogy egymssal eltlthet idejk egyre cskken. Cassie vgydva
fordult Will fel, s magban jra btran elhatrozta, hogy ma jjel beteljesti lmait.
Meg akarta szerezni azokat a meleg emlkeket, amiket magval visz majd, s amik
majd segtenek a jv hideg napjai ellen.
Hirtelen szbe kapott, hogy mr milyen hossz ideje sztlanul mlyed azokba a
stt szemekbe, amelyek aranyfnyei szinte megperzseltk forrsgukkal.
Vlaszknt Cassie mosolya mg kzelebb csbtotta Willt.
Will kptelen volt ellenllni, elrehajolt. Mr majdnem megzlelte a mzdes puha
ajkakat. Cassie szve egyre gyorsabban vert, mialatt Will olyan kzel hajolt hozz,
hogy szinte tlelte.
A!
Will visszarndult, rezte, hogy arca szokatlanul felhevl, s lepillantott a
kislnyra, akinek ltezsrl egszen megfeledkezett. Ahogy Sarah kcos frtjei
elrebuktak a vllrl s nyakrl, egy jkora darabon kiltszott meggett bre. Will
valsznleg ezt a fjdalmas gst nyomta meg. Jllehet, az aptsg szerzetesei
biztosan jobban ellttk Sarah sebt, mint vagy az vi kzl brki is, jobban
szerette volna, ha figyelmeztetik a srlsrl, gy elkerlhettk volna, hogy
akaratlanul is fjdalmat okozzanak Sarah-nak.
Sajnlom, Sarah. Nem akartam mg nagyobb fjdalmat okozni neked, csak nem
tudtam, hogy megsrltl. Will stt szemei tele voltak megbnssal, mire a
kislny, aki, mint annyian a Wealdben, nem gondolta, hogy Willikin szndkosan
bntan, szgyenlsen elmosolyodott.
Will knytelen volt beismerni, hogy nem kpes rendes beszlgets ltszatt
mmelni azzal a nvel, akii mindennl jobban kvn, s Vauderie-hez fordult.
Sarah pillantsa kvette Will hirtelen elfordtott tekintett, s teste azonnal
megfeszlt. Cassie-t kszletlenl rte az lben l gyerek sszerndulsa, s
merev tagjai kicssztak a kezbl. A hirtelen mozdulatra s a kis test fldre essnek
hangjra a fekete szemek visszafordultak. Will szrevette a rettegst a gyermek
szemben, aki gy meredt Vauderie-ra, mintha lenne maga Lucifer.
Sarah kezdte nyugodtan Will. Ez itt Vauderie, a bartunk, s a tied is.
Nem! Sarah talpra ugrott, s Cassie hta mg bjt. Egyike volt azoknak a
dgknek, akik a gonoszsgokat mveltk az otthonomban.
Will szemldke mly rncba szaladt. Vauderie nem lehetett rszes ebben, mivel
akkor mr a foglya volt.
 Nem, kicsi Sarah vlaszolta Vauderie, mg mieltt a tbbiek megszlalhattak
volna. Nem n voltam. De valsznleg az ikertestvrem, Valnoir. Klsleg
pontosan olyan, mint n, de eskszm neked, hogy klsnkn kvl semmi ms
kzs nincs bennnk. n soha, de soha nem bntank egy gyermeket.
Sarah, Cassie gyengd biztatsra s Will nyugtat szavaira, visszatrt az v
karokba, de hatalmas barna szemei tovbbra is bizalmatlanul figyeltk a szke frfit.
Hogy feloldja a bell feszlt csendet, Will tletszeren elkezdett az nnepekrl
beszlni. Vauderie, Cassie s Kenward is csatlakoztak hozz, de Beata
mozdulatlanul, gondolataiba mlyedve lt. Homlokt tprengve rncolta ssze, s
agyban mindenfle kavarg, elmosdott kpek s egymshoz nem ill gondolatok
kavarogtak, amit nem tudott megragadni.
Cassie rlt, hogy Will elterelte a figyelmet errl a nehz pillanatrl. Amikor a
szembektsdiben a legenergikusabb katonk is elfradtak, nyugodtabb mulatsg
utn nztek, s az egsz csoport, mint a hz laki, letelepedett a szrmkre, hogy
meghallgassanak nhny regt. Nmely trtnet felidzett dalokbl szletett, mg
msokat a mesemond fantzija alkotott.
Vgl ez a szrakozs is abbamaradt, ahogy mind a rsztvevk, mind a
hallgatsg figyelme egyre csappant. Cassie lenzett, s megpillantotta, hogy a
gyermek sr stt szempilli mr lecsukdtak. Sarah s rettegse megadta magt a
ksi rnak. A gyermeknek szksge volt egy gyra, s ez megneheztette Cassie
vatosan kigondolt tervt, amit ma jjel akart megvalstani. Ajkt harapdlva
prblt megoldst tallni, s a vrtnl sokkal knnyebben sikerlt is, ami
valsznleg j jel a tovbbiakra.
Sarah annyira t volt fagyva a tli szltl, amikor megrkezett, de nem tltheti itt
a tznl egyedl az jszakt, a frfiak kztt. Ha az n hideg szobmban alszik,
akkor azt kockztatjuk, hogy megbetegszik. Beata, krlek, engedd meg, hogy a
szobdban, a tz eltt, a fldn aludjon, legalbbis ma jjel.
Beata szemei mzbarnra lgyultak a gyngdsgtl, s azonnal beleegyezett.
rlt, hogy valami eltereli kavarg gondolatait. Ma, s az eskvig minden jjel.
Arca kipirult, de nem a zavartl, hanem a vrakozstl. Cassie eddig olyan
knyrletet mutatott Sarah irnt, hogy Willt meglepte, mirt bzza Beatra a
kislnyt. De valszn igaza van, a szoba, ahol aludt, jghideg egy gyermek szmra.
Cassie-nek is jghideg? Szinte azonnal jtt a csbt gondolat, milyen j lenne Cassie-
vel megosztani sajt melegt.
Azt hiszem, a legjobb lesz, ha mr most visszavonulok. Beata felllt, s
felemelte a mlyen alv gyereket is. Beata igyekezett minl hamarabb elhagyni azt a
helyet, ahol lelkt nyugtalant kpek gytrtk.
Igen, legjobb lesz, ha annyit pihensz, amennyit csak tudsz incselkedett Will
fogadott hgval, aki ppen elindult, hogy apr terht felvigye az emeletre
Hamarosan gysem ez lesz utols vgyad, amivel az jszaka stt rit el akarod
tlteni.
Cassie megknnyebblten figyelte Beatt, aki komolyan elpirul a nevet lovag
trfjtl, ahogy felmegy a lpcsn. Az egyik akadlyt sikeresen elhrtotta, s j
nbizalmat adott, hogy tovbb lpjen. ltalban Beatval egytt vonult vissza is
jszakra, de ma este mg elidztt a kt ers lovag trsasgban, mg a tbbi katona
lassan elindult sajt szllsa fel.
 Amikor mr csak , Vauderie, Cassie s az alv Kenward maradtak az
elcsendesedett nagyteremben, Will az vatos szem kisasszonyhoz fordult. Jobbnak
ltta elre figyelmeztetni Cassie-t a szmra valszn leg fjdalmas esemnyre,
amg mg fennllt kzttk az a korltozott egyttlt, amit meg mert engedni
magnak.
Jerome apt vzkereszt estjen rkezik, hogy sszeadja Vauderie-t s Beatt. A
szavakat egyszeren, rzketlenl ejtette ki, de kzelrl figyelte Cassie arct, milyen
rzelmeket vlt ki bejelentse a lnybl.
Annyira rlk! Cassie izgatottan kulcsolta ssze kezeit, s ebben az azonnali
vlaszban annyi szintesg volt, hogy azt nem lehetett nem elhinni. Cassie azrt
aggdott, mert azt hitte, Will szndkosan ksleltette azt az esemnyt, ami Beatjt
egy msik frfihoz kti majd. Lehet, hogy gy volt, de a frfi megtette, amit grt, s
ezzel elfogadta, hogy szmra Beata elveszett.
Willnek elg okot adott Cassie reaglsa arra, hogy elhiggye, a lny a francia
lovagot csak bartjnak, s nem tbbnek tekinti. Cassie, a kutat jfekete szemek
pillantsa alatt rezte, hogy eljtt az ideje a sakkjtszma els lpsre, aminek vgn
el akarta nyerni lovagjt.
Will kezdte csendesen Cassie. Valsznleg mr hamarabb kellett volna
szlnom, de annyi dolgom volt az nnepek megrendezsvel, hogy megfeledkeztem
errl a csekly kis problmmrl. Elhallgatott, mert rezte, hogy a krse zavarba
ejten gyenge lesz, de a tervezs ri alatt nem jutott eszbe hihetbb hazugsg. Az
istll felli oldalon a zsalut nem tudom teljesen becsukni. Ezrt a szokottnl
hidegebb van a szobmban. Will teljes figyelme alatt Cassie bszke volt magra,
hogy felhevlt arca ellenre is kpes szembenzni a frfi tekintetnek erejvel. Nem
javtand meg, hogy ma jjel egy kicsit melegebben aludjak?
Mivel lvezte a trsasgt, Will korbban nem krdezte magtl, mirt idzik a
lny olyan sokig mellette, s a krs furcsa idztstl annyira meglepdtt, hogy a
kerekre nylt azrkk szemekben sem vette szre azonnal a cselszvst.
Aha, sszegezte magban Vauderie, aki viszont rgtn rjtt. Cassie vgre tanult
Beatja btorsgbl, s ris lptekkel hajland mg annl is tovbbmenni.
Visszatartotta feltrni kszl nevetst. Valban, Cassie rengeteget vltozott ahhoz
a szende lnyhez kpest, akit olyan rgta ismert. Biztosan a szerelem adott neki
btorsgot s ert ahhoz, hogy levesse magrl egy let nevelst, azt, hogy
kincsknt rizze tisztasgt.
Willt ez a vratlan esemny foglyul ejtette rzelmei hljban, de mg nem volt
annyira elveszve, hogy ne lsson t Cassie tltsz krsn. De ht valjban milyen
szinte oka lehetett erre? A lny, aki immr llt, bizalmasan akart vele beszlni, hogy
elpanaszoljon vagy krjen valamit? Nem. Will szemei elkeskenyedtek.
Cassie ftyolos hangja s olvadoz pillantsa egyrtelmen olyan tmadsra
hvogatott, amire szenvedlye fellngolt; de lehetetlen! A lny biztosan csak nhny
lopott cskot akar a sttben, pedig attl fl, hogy nem elgszik meg ennyivel abbl
a sok finomsgbl, amit magv akar tenni. Az nem mentsg, hogy Cassie tl
rtatlan ahhoz, megrtse azt, amire csbtani akarja, s semmi esetre sem mentsg
egy olyan frfi testi reakcijra, akinek mr elg tapasztalata van ahhoz, hogy egy
ilyen helyzetet kordban tartson.
 Krlek, Will. Cassie btran, gyengden, felllsra unszolva fogta meg Will
egyik harctl rdes kezt. Will elre figyelmeztette magt, s ahogy sztoikusan felllt,
mg hazudott is magnak, hogy kpes rra lenni a helyzeten; meg tudja gyzni
Cassie-t, csbtsval nem r el semmit, s biztonsgosan be tudja fejezni ezt a
tallkozst. Mialatt erre gondolt, hatrozottan el nyomta magban a gnyosan
figyelmeztet bels hangot, ami azt suttogta: veszteni fog.
Will komor, rideg arcnak ltvnya nem hatott btortlag Cassie-re. Nyilvnval,
hogy Will rjtt a cselre, de most, hogy elkezddtt a jtszma, nem fogja olyan
knnyen feladni, gy btran elfordult, hogy mutassa az utat. Olyan kevs id llt
rendelkezsre, ezrt sem szgyent, sem megknnyebblst nem fog rezni, amirt
Will tltott alig leplezett tervn, hogy egy jszakra elnyerje trsasgt. Mg az is
lehet, hogy a frfi megknnyti a dolgt. legalbbis Cassie remlte.
Cassie annyira tudatban volt, milyen kzelrl kveti Will, hogy tudta, ha hirtelen
megllna, egymsnak tkznnek. Izgat lehetsg, de ellenllt a ksrtsnek, mert
taln a zrt ajt mgtt mg tbb is trtnhet kzttk.
Will, annak ellenre, hogy haragudott Cassie-re, mert manipullni prblta, nem
tudta elfojtani azt az emszt vgyat, amit az a tudat lesztett benne, Cassie olyan
kzel van, hogy csak ki kellene nyjtania a kezt, s mris a karjba kaphatn. rezte,
hogy Cassie is ezt akarja.
Az, hogy a lny rem ellenkezne, hanem inkbb rmmel fogadn, sokkal
nehezebb tette Will szmra ktelessge betartst, s minden erejre szksge volt,
hogy megakadlyozza, ami kszl. Eljn a megvlts, ha elrik Cassie szobjt, s a
lehet leghamarabb tltesznek ezen az sszetkzsen.
Habr csak nhny pillanatba kerlt felmenni a lpcsn, ennek a prnak szinte egy
rkkvalsgnak tnt. Vgre elrtk az alig vrt ajtt, s mind a ketten sajt,
klnbz cljuk jelkpt lttk benne. Cassie szve a remny, flelem s vgyakozs
furcsa keverkvel dobogott, ahogy megrkezett ticljhoz.
Ilyen rzelmi zrzavarban lpett be a stt szobba, s a krdses zsaluhoz ment,
ami flig nyitva llt, s gy beeresztette a kds dermeszt jszaka hidegt.
Amg Will a csknys zsalunak szentelte figyelmet, Cassie gyorsan hozzltott
tervnek kvetkez lpshez. Azt nem tudta pontosan, hogyan kell elcsbtani egy
frfit, de azt tudta, hogy Will mit tall rajta a legvonzbbnak. Cljt megknnytette,
hogy hajfonata, ami eddig szpen elrendezve a feje tetejre volt tzve, leomlott a
vllra, gy gyorsan kibontotta a fonst, s ujjait vgighzta a fellazult frtkn,
mieltt a ruha zsinrjt meglaztotta volna a nyaknl.
Will gyanakodva nzte a furcsn beakadt zsalut, s megtallta a hibt. Egy
faszilnk akadt az ablakkeretek kz, s amiatt nem lehetett a zsalukat becsukni.
Knnyedn ki tudta venni. Megfordult, s igyekezett jgg vltoztatni magt. A
fekete szemek lassan, tetszssel siklottak vgig Cassie rzki, nem megfelelen
takart, ingerl testn.
Will feszes szja megrndult, ahogy megprblta fegyelmezni az egyre
gyorsabban rtr szenvedlyt, amit az des test csbt ltvnya indtott el benne.
Annak az des testnek, amit az elre oml ds hajtm, mg jobban kiemelt. Cassie
btran llt eltte, pedig gy elpirult, hogy mg a felhs jszaktl halvnyan
megvilgtott szobban is ltni lehetett.
 Will megdbbent, de meglepetst elrejtette merev larca mg, mg a haszontalan
fadarabot Cassie feli tartotta.
Ezt magad is knnyen kivehetted volna. Teht valjban mirt rngattl ide az
jszaka kzepn? Will halk, rzelemmentes hangja megijesztette Cassie t, mgis
vett egy mly, btorsgot ad llegzetet, mieltt kitertette krtyit, br most mr
minden valsznsggel eredmnytelenl.
Hamarosan, tlsgosan hamar vissza akarsz kldeni oda, ahov nem akarok
menni. Vissza akarsz kldeni azokhoz az emberekhez, akik nem trdnek jobban
velem, mint n velk. Igen, nagy rat kell fizetnem azrt a hibmrt, hogy az erdd
kzelbe jttem. Szmzni akarsz abbl az letbl, ami sokkal kielgtbb szmomra,
mint amit valaha is ismerni fogok. El akarsz kldeni attl a frfitl, akit letem
vgig remnytelenl szeretni fogok.
Will megdbbenve nzett a szerelemtl fjdalmasan csillog szemekbe, amelyben
szinte gtek a homlyos jszaka fnyeitl ezstt vlt knnyek. Nem ez volt az els
alkalom, hogy egy asszony csellel csbtotta a szobjba, s valban azt hitte, hogy
Cassie-nek is ez volt a szndka. De ez volt az els alkalom, hogy egy nemesi
szlets n heves szerelmi vallomst tett neki.
A szavakbl els hallsra felismerte az nzetlenl neki ajndkozott szerelmet, s
tudta, hogy erre az ajndkra vgyott a legjobban, de flt hallani, mivel a klcsns
szerelem sem vltoztathatott a rideg tnyeken.
Ktsgbeesetten szerette volna a karjba venni Cassie-t, s megismtelni a drga
szavakat, de meghajolt a valsg eltt, s belekezdett az rvelsbe, amire felkszlt.
Kzttnk soha nem lehet ms kapcsolat, mint fogoly s fogva tart. Will
stt szemei olyan hidegek voltak, mint a tmr grnit, de a ltszat mgtt olyan
fjdalom volt, amit lete vgig rez majd. Te olyan trsadalmi osztlyba szlettl,
ami jval fltte ll az n csaldomnak.
Cassie btran elrelpett, s kezt Will szles mellkasra fektette, hogy tiszta
szerelemmel a szemben nzzen fel r. Az letben szletsem ltal van rangom, de
sohasem reztem magam jl ebben a krben. Az az igazsg, hogy addig nem
ismertem az elgedettsget, amg ide nem jttem. Csak ebben az elmlt pr htben
tanultam meg lvezni azt az letet s trsasgot, amit te sajt akaratodbl vlasztottl
magadnak. Szavakkal lehetetlen kifejezni, mennyire sajnlom, hogy szletsem
krlmnyei megfosztottak a vlaszts lehetsgtl.
Will csodlkozott azon, hogy valaki olyan megvetssel beszl arrl, hogy nemesi
szrmazsa miatt j krlmnyek kz szletett, mint ahogy bnkdott valamikor
trvnytelen vrvonala miatt. Ez a lehetsg sohasem jutott volna eszbe, de nem is
vltoztat azon, aminek trtnnie kell. Habr most szinte mr hinni tudja, hogy Cassie
valban szereti az egyszer letet, amit magnak vlasztott, de a lnynak mgis
vissza kell trnie a nemesasszonyok vilgba, neki pedig itt kell maradnia az
erdben.
Tudom szlalt meg Cassie, knnyektl elfl hangon. Ha megrkezik a
vltsgdj, vissza kell kldjl Guy-hez
Nem, soha, soha nem kldenlek vissza annak a kegyetlen frfinak a karmaiba!
A heves dh aclszlakat sztt Will szavaiba.
 Cassie tehetetlenl vonta meg a vllt. Mindegy volt, hogy Guy-hez, vagy
Henrihez kerl, tudta, olyan ers rzelmi fjdalmat fog rezni, hogy elhomlyost
majd minden fizikai gytrelmet.
Lnyegtelen, kihez, de vissza fogsz kldeni Franciaorszgba. De ha meg kell
tenned, elbb add nekem ezt az egyetlen jszakt. A hangjbl rzd vgyakozs
mlyen megsebezte Willt, de amikor szemei elkeskenyedtek a lesjt fjdalomtl,
Cassie azt hitte, hogy nincs tbb lehetsge, s minden tettetssel felhagyott. Ide
csaltalak a szobmba, hogy csbtssal r vegyelek, oszd meg velem azokat a titkos
rmket, amit ms frfi karjban nem tallhatok meg. tlelte Will nyakt, s
csbtan gmbly alakjt magas, izmos testhez szortotta.
Will tkozta testnek azonnali vlaszt, s levett Cassie karjait a nyakrl, hogy
eltartsa magtl. Ez nem volt valami j tlet, mert gy egyenesen beleltott a
meglaztott szalagoktl szlesre trt dekoltzsba.
Ne ksrts, kis rtatlansgom. Tlontl tapasztalt vadsz vagyok ahhoz, hogy
beleessek csapddba. Will azt kvnta, br az igazat mondan, mert valja ban
risi ert kvetelt veszlyes vgyainak elfojtsa. Azzal, hogy magamv teszlek,
btyd szemben bemocskollak s cskkentem rtkedet, aki vltsgdjat fizet
srtetlen visszatrtedrt. Will szavai rzketlenl csengtek, de alattuk olyan tz
gett, hogy rezhetv tette bennk a hazugsgot.
Cassie jt mulatott az ers visszatart kezek szortsban. A vilg nem trdik
az igazsggal. Mivelhogy a Weald btor Willikinjnek, a hrhedt angol lovagnak
foglya voltam, aki mindent, ami francia, gyll, felttelezni fogjk, hogy olyan
kegyetlenl vette el tisztessgem, mint ahogy az sszes ellensges frfi lett elvette.
Will keseren vette tudomsul, milyen nagy a valsznsge annak, hogy Cassie
honfitrsai nem hiszik el rla, hogy tisztessges frfi. Azt fogjk hinni, hogy a
tlsgosan kzelbe kerlt francia szpsget egszen magv tette.
Ha az a sorsom, hogy a szeretdnek blyegeznek, legalbb add meg nekem
ennek az rmnek az emlkt, viszonzsul a rideg vekrt s gyalzkodsrt, amit el
kell majd viselnem.
A fekete szemekben hirtelen sztrobbantak a vakt vgy aranyfnyei. Igen, Cassie
igazat beszl; ht nem rdemlik meg, hogy lvezzk azt az rmt, amirt gyis
eltkozzk majd ket? Will szortsa enyhlt, s Cassie megltta a repedst a frfi
magra erltetett jgpncljn, azonnal elrelpett, hogy jbl szorosan tlelje a
nyakt. Mintha sajt akaratuk lenne, Will karjai szinte elnyeltk Cassie-t abban a
szenvedlyes lelsben, aminek mr nem volt kpes ellenllni. De ha ez lesz az
egyetlen klcsns szerelmi lmnyk, akkor olyan emlkezetess akarja tenni, olyan
rmteliv, hogy mindkettjknek gondosan rztt, kincset r emlke legyen letk
vgig.
Ahogy a frfi meleg, moh szja lehajolt, Cassie felshajtott s behunyta a szemt,
hogy teljesen tadja magt Will erejnek s frfiassgnak. Egyszerre rezte, hogy
gyngden szeretik s fenyegetik. Hirtelen, hullmokban trt r a felrobbant
rzelem, amikor Will forr szja birtokba vette az vt, s megmerevtette magt.
Nem elutastsbl, hanem az rmtl.
Will elmosolyodott, izgalma egyre ntt, s kezei kalandozni kezdtek. Elszr
lassan, kutatva, felfel Cassie oldaln, cspjnek lgy vtl, kr fond karja alatt
az rzkeny brig. jra s jra megismtelte a mozdulatot, fokozatosan kzeltve
egymshoz kezeit, mgnem tenyerei szrevtlenl meg nem simtottk Cassie
melleinek oldalt.
Will llandan visszatr lgy rintse tzet s des knt hagyott maga utn Cassie
remeg testn. A lny llegzete furcsn megakadt a torkn, hogy aztn kis piheg
hangokban trjn ki, mialatt Will kezei telt mellei al siklottak.
Tenyerbe fogta puha slyukat, majd elrehajolt, hogy belenzhessen Cassie
szenvedlytl izz szembe.
Egy csbt szz s egy szerelem, ami tl des ahhoz, hogy tovbbra is lemondjon
rla. Will hatalmas, ers karjaiba kapta Cassie-t, s az egyszer szalmazskhoz vitte,
ami ebben a pillanatban a legnagyobb kincs volt szmukra.
Ahogy vatosan letette a lnyt az egyetlen szrmvel bortott szrs matracra,
Willt egy apr, hvsen rvel hang intette ktelessgre, de az most nem nyerhetett
a benne dl vgy vad tze ellen.
Cassie flt attl, hogy Will egyedl akarja hagyni g, kielgtetlen
szenvedlyvel, s szorosan a nyakba kapaszkodott, mg teste nmn a frfi slyrt
knyrgve vben meghajolt, hogy vgre horgonyra talljon a vgy feneketlen
tengerben.
Will egy pillanatra szeretettel mosolyodott el azon, hogy ez a kedves kis nyuszi
milyen leplezetlenl ingerel egy ravasz farkast.
Igazbl, valsgos csbt, ahogy itt fekszik kvnatos simul testvel, s a
mennyorszgot knalja, mg akkor is, ha csak ideiglenes haladkot is jelent az elttk
ll magnytl. Will lassan leengedte magt Cassie mell, s egyik knykre
tmaszkodva flhajolt. Szabad keznek ujjaival krbesimtotta az arct,
szenvedlytl duzzadt, flig nylt ajkait s kecses nyakt.
A sr szempillk lecsukdtak, mialatt az get rzelmek egyre nagyobb hullmai
perzseltk vgig Cassie brt, s radtak szt ereiben. rmmel fogadta, ahogy Will
tze forgszlknt ragadja el, s rvnybe sodorja.
Will keze belegabalyodott a kilaztott szalagokba, s vatosan mg szjjelebb
hzta ket. Mosolya a frfias elgedettsgtl mg szlesebb lett, amikor szrevette,
hogy a ruha alatt Cassie nem visel semmit. Ujjhegyvel izgatan simtott vgig az gy
feltrt selymes brn, s most mr egsz kezt a sztnylt ruha al cssztatta, hogy
magv tegye tenyere a brsonyos puha ajndkot.
Cassie felkiltott, tlsgosan beleveszett az izz szenveds ftyolba, hogy
felfogja, Will ezt a hangot esetleg fjdalombl fakadnak rezheti.
Shhh, des. Will hangja halkan, szaggatottan hallatszott. Msklnben valaki
mg megjelenik, hogy vget vessen rmnknek. jra rhajolt Cassie des szjra,
s gy cskolta meg, mintha belehalna abba, ha nem kaphatna eleget
cseresznyenektrjbl.
Cassie beharapta szjt, nehogy mg egyszer felkiltson, amikor egy
trelmetlensgt nehezen fkez kz ersebben drzslte meg rzkeny brt. Cassie
csak akkor trt maghoz annyira, hogy flelem fogja el amiatt, Will esetleg
visszatasztnak tartja ds domborulatait, amikor Will flretolta az tban lv
ruhkat, s teljes egszben levetkztette, majd g pillantst rzki testre
szegezte.
Mg soha sem lttam ilyen tkleteset s nemeslelkt, mint amilyen te vagy.
Will lehajtotta stt fejt, s szjval vgigsimtott a tenyerbl kibuggyan telt
kebleken. Cassie sszeszortott torkbl halk nyszrgs trt fel, s elgedett mosolyt
csalt annak a frfinak szjra, akit megrszegtett ez a hang.
A felkavar rm alatt Cassie ujjai sztnsen beletrtak a fekete tincsekbe, hogy
mg kzelebb hzzk ennek a csodlatos knnak a forrst. Will visszafogta magt,
szndkosan egyre nagyobb mlysgek bejuttatva Cassie-t, knyrtelenl felizgatva
rzkeit, mgnem a lny teste vben szjnak feszlt, hogy elrje az ismeretlen clt.
Will vgre megadta magt, s Cassie mellnek cscsra helyezte szjt. Anlkl,
hogy megakadlyozhatta volna, Cassie jbl felnygtt. A lngol rzsek hatsa
alatt minden tiszta gondolata elszllt. Cassie izgatottan simult a frfihoz, ahogy Will
keze lecsszott a htn, s cspjt egszen a mag fel fordtotta, mert valami
kzelebbire, valami tbbre vgyott.
Will felmordult, elhzdott, s Cassie halkan tiltakozva felkiltott. Will gyorsan,
szertelenl, semmivel sem trdve szabadult meg ruhitl. Cassie a tekintett
minden zavar nlkl emelte fel, amikor vgytl izz szemekkel, htattal figyelte a
meztelen frfi csodlatos, arnyos testt, amely elg izmos volt ahhoz, hogy
elakadjon tle a llegzete. A rtr lzban kitrta karjait, s Will megadta magt des
csbtsuknak.
Visszatrt, hogy a lnyt visszahzza karja hes lelsbe. Behunyta a szemt,
mialatt lvezte, ahogy Cassie puha bre az kemny testhez simul.
Cassie vgighzta kezeit Will htn, selymes brn, az ers izmokon. rezte Will
szvnek lktet dobogst, s mg szorosabban hozzsimult, lvezte izz le lsket
s az ereiben lngol tzet. Will torkbl jabb les hrgs trt fel, s kt tenyert
lecssztatta a lny htn, hogy megmarkolja tkletes formj fenekt, s mg
szorosabban maghoz lelje. Korbban soha nem ismert vgytl remegve, Cassie
szinte beleolvadt a frfi testbe, mialatt Will lgyan ringatni kezdte.
A frfi rezte, hogy Cassie csodlatos remeg trelmetlensge nagyobb csbts,
mint amit el tud viselni, s tisztban volt azzal, hogy nuralmt rvidesen elveszti,
de elhatrozta, hogy ez az egyetlen szenvedlyes ra nem a fjdalom emlke lesz.
Egy hossz pillanatra megmerevedett, szemt szorosan behunyta, s kzdtt azrt,
hogy uralkodni tudjon magn.
Cassie megltta Will behunyt szemt s feszlt arct, s megijedt, hogy el akar
hzdni.
Krlek, Will, krlek suttogta knyrgve. Ne hagyj most magamra!
Vakmer mozdulattal vben meghajtotta a testt, s lgy domborulatait rzkien
simtotta Will mellhez, lvezve, ahogy szrs mellkasa srolja rzkeny
mellbimbjt.
Cassie csalogat, izgat mozdulatai minden nmegtartztat remnytl
megfosztottk Willt. Gyorsan, remeg gyengdsggel htra fektette Cassie-t. Fl
emelkedett, s als karjra tmaszkodva, belenzett az irnta rzett vgytl lilv
sttlt szemekbe, s a legbenssgesebb lelsben, lassan eggy olvasztotta testket.
Cassie pillanatnyi fjdalmt elnyomta a szinte mr elviselhetetlen rm radata.
Elveszett az rvnyl kzppontban, s csak Will brnek gyngd drzslst
rezte, mialatt mozdulatai felvettk azt az egyenletes ritmust, amitl megremegett
alattuk a fld. Cassie ktsgbeesetten adta t magt Will ers, hatrozott
mozdulatainak, kzdve azrt a clrt, ami fel vezette, ami ott volt eltte. Will les
llegzete mly brsonyos hrgss vltozott, de eltklte, hogy nem teszi ki Cassie-t
msok megvetsnek azzal, hogy elrulja, s mikor vgre a megrz robbans
fenyegetett, szjt rtette Cassie-re, hogy elnyelje gynyrk sszetveszthetetlen
hangjait.
Will a kielgls utols hullmaiban szorosan tartotta Cassie remeg testt,
kisimtva sszekcoldott ds frtjeit, gyngd cskokat lehelve hajra, mg vgre a
lny lomba szenderlt. Bolond volt, megint. Milyen gyakran vdolta Cassie-t, hogy
bolondd akarja tenni, amikor valjban maga tette bolondd sajt magt. Mg ha
tettknek egyedli kvetkezmnye Cassie szzessgnek s j hrnek elvesztse
lesz egy hatalmas francia lord szemben, t az sem mentheti fel tisztessgtelen
cselekedete all. De a megosztott szerelem rme mgis mindkettejknek megri azt
az rat, amit rte fizetnik kell. Sajnlatos mdon nem ez egyedli vtkk, s nem is
k lesznek azok, akiknek majd fizetnik kell. Ez olyan lecke, amit sajt szrmazsa
tantott meg neki.
Hogyan is engedhetn, hogy az gyerekt egy msik frfi nevelje fel? Vagy, hogy
a trvnytelen sf hepehups tjt jrja, amit is olyan kzelrl ismert, a sehov sem
tartozs tjt.
Igen, egyszer vtkezett, s ez az egyedli pillanat lehet, hogy borzaszt rat fog
kvetelni attl az asszonytl, akit szeretett, s az rtatlan gyermektl. Az szentrs
azt mondja, hogy az apk vtkeit genercikon t a fiknak kell megfizetnik. s
igaz is, mert a harmadik a sorban, s mg mindig fizet. Nem tehet mst, mint hogy
knyrg istenhez s minden ltala ismert szenthez, hogy az hibja miatt ne
bntessenek egy rtatlan gyermeket.
Hogy elnyerje ezt a knyrletes megbocstst, megeskszik istennek az ldott
keresztre, hogy soha, de soha nem fogja megengedi mg egyszer ezt a bns aktust.

16. FEJEZET

Will hznak nagyterme tiszafa gbl font koszorval s fagynggyel dsztve,

visszhangzott a vidm jkvnsgoktl. Cassie vgigvitte, amit eltervezett, azt a
tizenkt napon t tart nnepi szrakozst, ami mlt ehhez az vszakhoz. A feladat
nem is volt olyan nehz, mint vrta, olyan frfiakkal, akik, ms feladatuk nem lvn,
szvesen ajnlkoztak, a lakoma kedvrt vadszni mennek, hogy a nyrsakat s az
stket megtltsk hssal szarvast, vaddisznt s tbb fajta apr vadat hoztak.
Ednt is elkapta az nnepsg hangulata, s lelkesen segtett a stsnl, s a
klnleges fogsok elksztsnl a konyhai kszletbl.
A megtelt nagyteremben kzpre ltettk az urasgi asztalnl. Innen nzett vgig
Cassie az sszegylt, a szabadon foly srtl lrmz tmegen. A zsfolt asztalok
klnbz alakak voltak. Vagy a frfiszllsrl hozott kecskelb vltozat, vagy
amit sebtben eszkbltak az nnep kedvrt. De sem az asztalok szokatlan kinzete,
sem a kevsb hagyomnyos hozzvalkbl elksztett fogsok nem cskkentettk a
rsztvevk lvezett. Cassie csak kt dolgot bnt: hogy ez a vzkeresztkor
megrendezett lakoma a kt hete tart nnepsgek vgt jelentette, s hogy a lakoma
vidmsgban rezhet volt a feszltsg, mintha az egy idre flretett gond mg
jobban megntt volna.
Cassie jbl abba a vrs brsonyruhba volt ltzve, ami szmra a hozz
kapcsold emlkektl mg rtkesebb vlt. Lepillantott Sarah trkeny ujjaira,
ahogy vatosan a fatnyron lv szelet sajt s gymlcs fel kzeltett.
Vedd el nyugodtan, Sarah.
A gyerek visszakapta a kezt, mintha lopson rtk volna.
Cassie meleg szve vrzett a kis manrt, akin ltszott, hogy olyan otthonban
szletett, ahol kevs volt az lelem, s tbbfel kellett osztani.
Itt mindig annyit ehetsz, amennyit akarsz. Sarah tgra meredt szemmel nzte
ezt a bkez jtevt, mialatt ttovzva fogadta el a felknlt vastag sajtszeletet.
Cassie csodlkozott, mennyit tud enni egy ilyen kicsi gyerek; az lesz a legjobb, ha
Sarah mindet megeszi, mert mr egy morzsnyitl is rosszul rezte magt. s az
elmlt napok alatt tvgyval egytt az nnep melege is elhagyta. Will akkor, a
hajnal borzong szrke homlyban, grnitkemny arccal fordult felje. Az
lelkezsket kvet sorsdnt reggel ta s azt kveten is, ha csak egy kicsit is
kzelebb merszkedett a frfihoz, a jghideg fekete szemek helyre fagyasztottk. A
stt jszaka alatt naivan azt hitte, hogy egymsban lelt rmk elg tzes volt
ahhoz, hogy vglegesen ledntse a gyakran kzjk emelked merev falat. De a
nappal hvs fnynl rjtt, hogy tapasztalatlansga miatt hitte el, hogyha valamit
nagyon akarunk, akkor az gy is lesz. Az igazsg minden valsznsggel az, hogy
tapasztalatlansga csaldst keltett Willben, s korltozott adomnyt nem tallta
elgg kielgt krptlsnak azrt, amit becsletrt fizetnie kell.
Cassie szemei erre a szvet tp gondolatra ibolyasznv sttltek.
Cassie szve vgyt feltrta Will eltt, de nem mondott semmit az vrl. Vajon
azrt, mert msba szerelmes? Csak nem a nemrgen lezajlott hzassgi szertarts
miatt ilyen keser? Brmi is legyen az oka Will visszahzdsnak, az a valsg,
hogy Will csak akkor beszelt Cassie-hez, ha az elkerlhetetlen volt, s sohasem ment
a kzelbe, csak tkezskor, meg most. s erre az utols lakomra is megtallta a
mdjt, hogy mg ezt az rtalmatlan kzelsget is kikerlje.
Cassie oldalra pillantott, a menyasszonyra s a vlegnyre, akik erre a klnleges
estre a hz urnak helyt foglaltk el az asztalfn. Beata csak gy sugrzott egy
ezstzld ruhban, amit Cassie alaktott t az alakjra. Vauderie nagyon bszke volt
nehezen elnyert felesgre. Eskvjk megfelel befejezse volt a kthetes
nnepsgnek, a napot az sem homlyostotta el, hogy az apt rgtn a szertarts
utn eltvozott, mert mg idben a kpolnba akart rni a szentmisre.
Will vonz arca furcsn rzketlen volt a vidm tmegben.
Csendesen vette tudomsul ezt a csods lakomt, amit nfoglya varzsolt eljk
fogva tartjnak s embereinek legnagyobb rmre. Ers vgyat rzett, hogy
ksznetet mondjon nemcsak a vacsorrt, hanem azrt a melegsgrt is, amit a
hideg tbor kemny katoni fel tanstott. De nem merte megkockztatni, mg ezt a
ltszlag rtalmatlan kapcsolatteremtst sem. Attl flt, hogy emiatt a kedves lny
miatt mr amgy is ktsgbeejten elgyenglt akaratereje mg jobban cserbenhagyja.
Szerencsre tudta, hogy a lakoma alatt nem lesz alkalmuk szavakat vltani.
Soha semmilyen krlmnyek kztt sem tagadta volna meg az ifj hzasoktl
asztalnak fhelyt.
 rmmel teljestette ezt a megtiszteltetst, mivel gy el tudta foglalni a
menyasszony melletti szket, annak legkzelebbi jelenlv hozztartozjaknt, mg
Cassie, aki Kenshamban a vlegnyhez llt legkzelebb, Vauderie msik oldaln
foglalt helyet kt tvolsgtart ember.
Ez az lsrend nagyon is megfelelt Will istennek tett gretnek.
Mikzben a kzte s a csbt leny kztt l kt ember annyira belemlyedt
egyms trsasgba, hogy akr a holdon is lehettek volna, Will egyre inkbb magn
rezte a fjdalomtl elhomlyosult, magyarzatrt knyrg ibolyaszn szemeket.
Tnyleg ilyen naiv lenne ez a lny, hogy nem rti, milyen veszlyes
kvetkezmnyekkel jrna, ha folytatnk szenvedlyes jtkukat? Hogy ne kelljen
Cassie nma hvsra vlaszolnia, Will durcsan a fatnyrjn maradt maradkra
meredt.
Csoda, gondolta Cassie, hogy Will szemnek villmai nem olvasztottk meg a
sajtszeletet, vagy nem sisteregtettk meg az almacsutkt. A kvetkez pillanatban
azok a stt szemek undorral fordultak fel, undorral irnta, sajt maga irnt, vagy
mindkettjk irnt? Ahogy valamikor szinte azonnal flrenzett volna, most gy
llta btran a frfi that pillantst, aki bbor rnyalat brsonyzubbonyban
pompsan nzett ki ma jjel. Mg arra is futotta erejbl, hogy olyan vgyakozva
mosolyogjon r, hogy a msiknak elllt a llegzete.
Fogsgnak els heteiben Cassie megrtta a Wealdet, hogy miatta vlt olyan
szkimondv, de most ldotta azrt, hogy felszabadtotta, s szabadjra engedte
benne lnk szellemt, amit olyan sokig magba zrt. Mg jobban elmosolyodott,
amikor bevallotta, hogy haszontalan visszahzdst nmagnak ksznhette,
amirt elhitette magval, hogy a bszkesg s a btorsg csak az olyan gynyr
nemesasszonyok kivltsga, mint a kpzeletbeli Lady Cassandra. Ez a felismers
ksn jtt, s csak kevs megnyugvst hozott. Milyen hasznt veszi majd ezeknek a
tulajdonsgoknak a kopr jvben? Will pislogott elsnek. Valamikor mr
gyantotta, hogy a szende nyuszibl egyszer veszlyes asszony vlik, s gy is lett,
megfelel partnerr vlt, egy arra mlt farkas szmra. Az, hogy ilyen tisztn ltta a
valsgot, csak mg jobban megneheztette vgyakozst azrt a megfoghatatlan
kincsrt, amit soha nem kaphat meg, amit jog szerint soha sem kvetelhet magnak.
Keseren tkozta el magban kettjk szrmazst, ami miatt thatolhatatlan
akadly emelkedett kzjk.
Hadd kszntsk a gerleprt! Will csapatnak egyik enyhn kapatos tagja llt
fel bizonytalanul az asztaltl a terem kzepe tjn, s gyans szgben emelte fel
kupjt.
s mg egyszer Harvey szlalt meg, mg mieltt az eltte szl befejezte
volna , a mi gynyr Lady Cassandrnkra, aki megajndkozott bennnket itt, a
Wealdben, ezzel a lakomval, s ennl mg sokkal, de sokkal tbbel is.
Cassie arct napok ta elszr nttte el az rm meleg prja. Mr csak ezrt is
rdemes volt vghezvinni ezt a kompliklt feladatot, hogy ez a mogorva reg katona,
aki foglyul ejtette, s kezdetben gymoltalan, haszontalan lnynek tartotta, most
dicsthesse erfesztseirt.
Cassie az els pohrksznt alatt emelkedett fel ltbl, s mg mindig llt, gy
prs levendulaszn tekintetvel mindenkit jl lthatott. Pillantsa az t kszntrl
annak fira siklott, s ltta, hogy Clyde helyeslen, mosolyogva blint, s tiszteletre
felemeli italt. Az asztal mgtt, ahol a ksznt alatt Edna is csatlakozott
csaldjhoz, Cassie Odt s felesgt pillantotta meg, azt az ids hzasprt, akik
olyan adakozan segtettek neki, mg ha flre is vezette ket.
Az ids asszony abba az irnyba hunyortott, amerre frje mutatott, s rncos
arcra kilt egy szles mosoly.
Knnyek csillogtak Cassie szempillin, a boldogsg s a bnat knnyei. A
boldogsg, azrt az eddig ismeretlen rzsrt, hogy befogadtk, a szomorsg,
mert mr nagyon rvid id ll rendelkezsre ahhoz, hogy egytt legyen velk.
Will is felllt, magasra tartotta kupjt, s vrt. Ezzel a hlval tartozott Cassie-
nek, s nem ltott benne veszlyt, hogy nyilvnosan ki is nyilvntsa. Cassie, az
jfekete pillants that erejnek knyszere alatt, Willre emelte kiontatlan forr
knnyektl g szemt. Will szrevette, hogy Harvey a mi Lady Cassandrnknak
nevezte a lnyt, s ktsgbeesetten kvnta, hogy br az is lenne, mialatt
megajndkozta mosolyval. Aztn tisztelettel meghajolt, s kiitta a lnynl nem
kevsb tzes fzetet.
Miutn Cassie jbl elfoglalta helyt, valaki vatosan megrngatta ruhja ujjt.
Lenzett Sarah kvncsian rszegezd hatalmas barna szemeibe.
Tnyleg igazi lady vagy? Sarah flve kiejtett krdse alig volt tbb suttogsnl,
de gy is magra vonta Beata figyelmt.
Igen, az, kedves kis bartom. Beata elrehajolt, hogy Vauderie s Cassie mellett
elnzhessen, s gyngden a kis szgyenls lelencre mosolygott. De egy j ideig azt
hittem rla, hogy valami sokkal klnlegesebb lny, Cassandra a tndrek
kirlynje, akik az Ametiszt tavat rzik a mank orszgban.
Ezek a varzslatos szavak felkeltettk Sarah figyelmt.
Majdnem leesett a szkrl, hogy kzelebb hajolhasson s jobban hallja, ahogy
Beata egy tapasztalt mesemond lelkesedsvel mesli a tndrmest, de ltszott,
hogy mr nem hisz ebben a csodlatos ltomsban.
Mesls kzben Beata s Cassie, elmlt gyerekkorukra emlkezve
sszemosolyogtak. Beata mgtt Cassie szrevette Will arcn a megknnyebblst az
asszony jabb felntt vlsnak erre a jelre. Cassie majdnem annyira rlt, mint
Will. Most, hogy Beata visszatrt a termszetellenes fiatalsgbl, Cassie imiban isten
irgalmhoz fog knyrgni, a msik asszonyrt. Knyrgni fog, hogy amikor
visszatr emlkezete a tmadsrl, ne vltozzanak meg az rzelmei azirnt a frfi
irnt, akinek kezre bzta magt.
Beata megrezte Cassie aggodalmnak okt, de ahogy mzbarna pillantsa arra a
frfira siklott, aki immr az v, emlkezetnek gyans kiesse ellenre biztos volt
benne, hogy Vauderie a legcsodlatosabb dolog, ami valaha is trtnt vele. Az, hogy
eljtt hozz, minden ismeretlen kockzatot megrt.
Vauderie vatosan betakarta kezvel a karjn nyugv trkeny ujjakat. gy
rezte, mintha rdemtelen ajndkot kapott volna, s nmn megeskdtt, hogy
igyekszik kirdemelni az asszony arany pillantsbl sugrz felttlen bizalmat.
Szeretni akarta, s vdelmezni minden tovbbi testi fjdalomtl, vagy nemesi
vilgnak bnt megvetstl. Nem volt ktsge afell, hogy ezt nehz lesz
vghezvinnie, mikor nagybtyja s ccse felismerik azt az asszonyt, akit meg akartak
becstelenteni. Gonosz bosszjukban, biztosan telesugdossk majd a nemessg flt
Beata egyszer szrmazsrl, s az igazsg ellenre azzal fognak dicsekedni, hogy
elszr az vk volt.
Kenward egyre trelmetlenebbl viselte, hogy srlt lba miatt korltozott
mozgsra van tlve, s Will jobb oldaln lve, nmn bosszankodva nzte, hogy
urnak asztalnl ms vgzi az aprd feladatt. Clyde ezt csak anyja krsre tette.
Annak ellenre, hogy bszke, felntt katona volt, sszeszedte az evtlakat, s a
csontokon kvl mindentl megtiszttotta ket. A csontokat kivitte a trelmetlenl
vr kutyknak. gy krptolta a szegny llatokat, amirt szmztk ket a hzbl,
mivel a rengeteg ember miatt mr nem frtek volna be.
Szabad utat kapva, Will emberei nem vesztegettk az idt, s sztszereltk az
asztalokat, kivve az urasgi asztalt, hogy helyet csinljanak a tovbbi
szrakozsnak.
A vidmsgokkal gyorsan ml rk alatt a sr sokkal szabadabban folyt, mint az
blcs lett volna, mivel a hajnal s az egsz napos munka egyre kzeledett. A
trsasgban csak kevesen voltak elg jzanok ahhoz, hogy csatlakozzanak a jtkhoz,
gy inkbb htukat a falnak tmasztva a fldre ltek, mialatt mg tbbet
fogyasztottak az utoljra csapra vert hord tzes folyadkbl.
Amikor elkezddtt a szembektsdi, Will az asztalnl l prt felmentette a
jtk all. A tiszta gondolkodshoz mr tl ittas emberek hangos tiltakozsa ellenre
sem engedte, hogy az tlsgosan kvnatos Cassie-je, vagy az j asszony ki legyen
tve a tapogat mancsoknak.
Mivel ni rsztvev nem akadt, a jtk hamarosan jtkos dulakodss fajult. A
hrnk ebbe az ltalnos fktelen lrmba rkezett meg. A frfi, aki mg nem kstolta
a bven foly srt, knnyen llt a lbn, s sikerlt kikerlnie a tbbiek lkdsst,
mialatt a hz urnak asztalhoz kzeledett.
Sir William? kezdte ttovn az jonnan rkez. Egy pillanatra zavarba ejtette
ez a soha nem ltott gylekezet, s az mg jobban megdbbentette, hogy a hz ura
nem az t megillet asztalfn lt.
Will felismerte ltogatjban azt a fiatalembert, aki az erd szln lt, s mindig
btran nyjtott segtsget, brmikor hvta is. gy trtnt, hogy Bevis ismerte a Will
bzishoz vezet titkos svnyt, habr nem jtt volna hvatlanul, hacsak nem valami
fontos oka volt r.
Ma reggel egy csapat idegen jtt otthonomhoz mondta a hrihorgas
fiatalember szomoran. Korbban az ellensg kzeledsekor Willikin, vagy egyik
embere mindig elsnek rt oda.
Will sszerncolta homlokt. Csak nem volt mris ton seregvel a francia herceg?
Vagy jra megjelentek a De Faux banda fosztogat martalcai? Will sohasem fogja
megbocstani magnak, ha az nnepsgek ideje alatt a nphez tartozknak baja
esett. Bntalmaztak tged vagy a hozzd tartozkat, Bevis? Hallvn, hogy hse, s
a Weald sszes lakjnak hse tudja a nevt, minden srtdttsgtl megfosztotta
Bevist, s elvigyorodott, majd hevesen megrzta a fejt.
Nem, csak egy pergament adtak, s azt mondk, hogy ha nem hozom el, akkor
olyan puszttst hoznak rm, amit bizonyra nem akarnk megismerni.
sszeszklt fekete szemek figyeltk, ahogy a munktl rdes, nem ppen tiszta
kezek beletrtak a Bevis sovny nyakn lg tarisznyba. Itt volt ht a rgen vrt
vlasz. A hossz, feszlt vrakozsban tlttt hetek utn majdnem
megknnyebbls volt, de megmagyarzhatatlan mdon Will mgis vonakodott
elvenni az sszehajtott lapot Bevis kinyjtott kezbl. Ez az nmagban rtatlan,
egyetlen lap vglegesen lezrta azt az idt, amit Will a szmra tiltott, szeretett
asszony trsasgban tlthet, s vget vetett annak a kapcsolatnak, amit az ilyen des
rzs k eredmnyezhettek volna. Ezenkvl, minden ktsget kizran, vdekez
lpsekre lesz szksge.
Olyan terveket kell kovcsolnia, ami lehetv teszi becsletnek megrzst, hogy
megszolglhassa kirlynak a vltsgdjat, s megmenthesse Cassie-t De Faux
karmaitl.
Will hideg, rzelemmentes arccal fogadta el a felt nyjtott zenetet. szintn
remlte, hogy Cassie, aki trelmesen hallgatta Sarah suttogst, nem vette szre az
okmny megklnbztet pecstjt: a griffmadarat egy kgy szortsban. Krlek
istenem, az irat elolvassa utn adj ihletet arra, hogy megoldhassam mind a hrom
feladatom! knyrgtt magban Will. Ltszlagos nemtrdmsggel dugta bbor
szn zubbonynak rncaiba a merev pergamenlapot.
Gondosan rztt larca alatt valjban a balsejtelem s a vrakozs hadakozott
egymssal. Mind a kt rzelmet felfggesztette magban. Elolvassa majd ezt a
flelmetes iratot, s elkszti terveit, de csak ksbb, ha egyedl lesz.
Csatlakozz hozznk, Bevis, vzkereszt alkalmbl. Habr attl tartok, hogy
mindent elfogyasztottunk, de srnk bven van mg, lehet, hogy tl bven is, ahogy
ezt embereim llapota hven tkrzi. Will sznalmas grimasszal bktt a zajos
csoport fel, akik tlsgosn becsptek ahhoz, hogy tovbbra is dulakodjanak, s
inkbb pajzn dalokat kezdtek nekelni, nem ppen sszhangban.
Ezenkvl tette hozz Will , van holnapra egy feladatom a szmodra. Will
Bevis rkezst szinte ldsknt fogadta. Harveynak mr megparancsolta, hogy a
hajnal els fnynl, megfelel szm emberrel lljanak rt a Weald tvolabbi
hatrainl. Az volt Will szndka, hogy a francia herceg miatt embereivel az erdvel
hatros terleteket is figyeltetni fogja. Most, hogy a vltsgdjra megkapta a vlaszt,
nem engedheti meg, hogy mg jobban kimertse az rsget, ezrt szerencss, hogy
Bevis itt van, s t kldheti helyettk.
Bevist elszr meglepte, hogy Willikin olyan kzmbsen fogadja azt a
pergament, amit tadott, de aztn az rm, hogy ura vendgsgbe hvta,
elfelejttette vele. Gyorsan keresett magnak egy teli korst, s lelt a fal mell, az ittas
cimbork kz.
Egy nehz kz telepedett Cassie vllra. A lny felnzett, s Edna komor arct
pillantotta meg.
Biztos vagyok benne, hogy spicces bartaink ott fognak aludni, ahol vannak,
hajnalig. Edna utlkoz pillantst vetett frje s fia fel. Szerencsnk van, hogy
ezeken kvl mg elg sok frfi, akad a Wealdben, mert msklnben veresg vrna
rnk, ha egy btorsgt sszeszed francia csapat most tmadna meg minket.
Mg a nhny szk tvolsgbl is elg ers volt az a pillants, amivel Will magra
vonta Edna figyelmt. Edna tl jl ismerte Willt ahhoz, hogy megtvessze a stt
szemekben megcsillan gnyos vidmsg arany fnye, s ugyanolyan adag gnyos
brlattal nzett vissza a frfira, mieltt jra Cassie-hez fordult volna.
 Azrt jttem, mert a kicsinek alvsra van szksge. Mivel az jszakt nem
hajtom a kemny fldn tlteni, ezek kztt a rszeg bolondok kztt, hazamegyek,
s rlnk, ha magammal vihetnm Sarah-t is.
Cassie gyorsan lepillantott, s ltta, hogy Sarah mr majdnem elaludt, kcos kis
fejt asztalon fekv karjra tmasztotta. Sarah legtbbszr Kenward mellett aludt a
hatalmas kandall eltt a hallban, de ma ez lehetetlen, s Edna ajnlata
megknnytette a vrhat vitt. Br Will eltitkolta a figyelmes szemek ell, Cassie
felismerte a pecstet a pergamenen, amit az imnt adtak t Willnek.
Ez azt is tudatta vele, mennyire kevs ideje maradt Will trsasgra, s
hajthatatlann vlt abban, hogy legalbb azt megtudja, Will mirt utastja el, hogy
mg tbb g emlket talljon a leereszked hideg ellen. Azt tisztzta, hogy semmi
mst nem vr a frfitl, teht akkor mirt tagadja meg tle lelst ez alatt a gyorsan
fogy, egymssal tlthet id alatt?
Ksznm, Edna. Cassie hangja szintn, sokkal tbb hlval csengett, mint
amit a neki felajnlott lehetsg ignyelt. Mindig tudod, hogyan segts rajtam. Ma
este nekem kszntk meg az emberek ennek a kt htnek az lvezett, de a te
tudsod s tapasztalatod tette lehetv. Nagyon ksznm, nemcsak azt, amit ez
alatt a tizenkt nap alatt tettl, hanem azt is, amit eltte.
A komor Edna alig tudta elrejteni szles vigyort, mialatt megprblta elhrtani
magtl a dicsretet. Az lehet, de n hossz vek ta itt vagyok, s mg sohasem
jutott eszembe, hogy ilyen nnepsgeket rendezzek. Nem, az emberek ksznete
tged illet. Elszr is, te gondoltl r, s msodszor, meg is valstottad.
Edna elszgyellte magt a r nem jellemz kesszls miatt, s gyengden kiterelte
Sarah-t a szkbl, majd a hzbl is. Az, hogy valaki eltvozott a hz urnak
asztaltl, elg ok volt arra, hogy az ifj hzasok is fellljanak, s szobjukba
vonuljanak.
Cassie megknnyebblve vette tudomsul, hogy itt a Weald egyszer letben a
prokat nem tettk ki annak a lefekvsi szertartsnak, ami a furak hzassgnl
szoks volt. Azt a hagyomnyt, hogy az ifj frjet a menyasszony szobjba ksrik,
mindig borzasztan zavarnak s utlatosnak tartotta. Ott az alig takart
menyasszony a nszgyban vrja frjt. A nsznp levetkzteti az ifj frjet, s
gyeli, hogy valban bemszik-e az gyba ifj felesge mell. Az a krds, hogy mi
kvetkezett, miutn becsuktk az ajtt s kizrtk a vilgot, rgen zavarba hozta s
megijesztette Cassie-t.
Most azonban Willre emlkeztette, ahogyan meztelenl ltta, rlt frfiasan, mint
egy veszlyes ragadozt, ahogy ers testvel az vre ereszkedett.
A kztk lv, most mr res kt szk fltt Will ltta, hogy Cassie htratartja a
fejt, hogy jobban hallja a fenti folyosrl hallatsz lpteket, majd a bezrul ajt
hangjt. A lny levendulaszn szemeinek vgyakoz ftyolossga hirtelen
ametisztsznv vltozott azoktl az emlkektl, amire is tisztn emlkezett. ,
mennyire vgyott r, hogy jra megzlelje Cassie ajkainak cseresznyenektrjt, hogy
rezze testnek get domborulatait, ahogy szorosan hozzsimulnak. Will teste
erteljesen reaglt arra a forr, kzs lmnyre, amikor test rt a testhez, a vad
megadsra s a csodlatos rmre. A tudat, hogy Cassie milyen mly, titkos
kielglsben rszestette, mg jobban megnvelte knz vgyt.
 Will knyelmetlenl mocorgott, s megprblta a veszlyes gondolatokat sikerrel
kizni a fejbl. Cassie jelenlte szmra mg kt ls tvolsgbl is tl veszlyes
volt, amikor megeskdtt, hogy soha tbb nem esik ldozatul tisztessgtelen
tettnek. les mozdulata felkeltette Cassie figyelmt, s Will fjdalmas grimaszt vgott
a lny flig lehunyt, emlkektl ftyolos szembl rad szerelem lttn. A fene egye
meg! Nem tudja, milyen veszlyes kockzatot vllalt? Hogy elnyomjon minden
tovbbi ksztetst, hirtelen felllt, s olyan ervel lkte htra a szkt, hogy az
megingott, s majdnem felborult.
Cassie abban a pillanatban talpra ugrott, s megfogta Will ers karjt, amit a frfi
feltartott, mintha el akarn hrtani ellensge tmadst.
Will, mirt? Nem engedhette meg, hogy a frfi elmenjen, s gy taln rkre
megakadlyozza, hogy megkapja az annyira vrt vlaszokat. Mirt lksz el
magadtl, amikor semmi mst nem akarok, csak veled lenni?
Cassie kzelebb lpett Willhez, s hangja fjdalmasan suttog knyrgss vlt.
Csinltam valami rosszat tapasztalatlansgomban? Telt testemet visszatasztnak
tartod, vagy taln csaldst okoztam neked azzal, hogy nem a megfelelen
reagltam? Vagy csak egyszeren nem vagyok megfelel arra, hogy Beatrt
krptoljalak? Will fekete hajn megcsillant a terem szmtalan mcsesnek s a
tznek a fnye. Hogyan lehetsges, hogy , a tapasztalt asszonycsbt, ennyire
elrontotta azt az egyetlen szenvedlyes pillanatot azzal az asszonnyal, akit rkk
szeretni fog, hogy az ilyen bolond flelmeket tpll? Will gyorsan krlnzett, s a
legnagyobb sajnlattal vette szre, hogy nemcsak Kenward kvncsi tekintetnek, de
a teremben sszegyltek kzl tbbek pillantsnak kereszttzbe kerltek. Az sem
nyugtatta meg, hogy az utbbiak annyira rszegek voltak, hogy remlhetleg
msnapra mindent elfelejtenek, vagy hogy a halkan kiejtett szavakat a hangos
nekls annyira elnyomta, hogy mg Kenward sem rthette meg ket.
Gyere. A parancs olyan pattogva hangzott el, hogy nem hagyott ktsget a
benne dl indulatrl, ugyanakkor mgis gyengden hzta vissza Cassie kezt
feltartott karjra, s szabad kezvel betakarta.
Cassie rmmel ksrte a bejrati ajthoz, ahol Will levett egyet a kupacba rakott
kpenyek kzl. Cassie vllra tertette, mieltt sajtjt is magra lttte volna, s
kivezette a hvs jszakba a robusztus ajt mg.
Will, br becsukta maguk mgtt az ajtt, nem llt szndkban elmozdulni
otthonnak ltszlagos biztonsgbl. Csak abban remnykedett, hogy a tli jszaka
csontig hatol hidege j szolglatot tesz, s megersti ellenllst, amit taln enlkl
nem tudna megtartani. Will nem mert lenzni a tl kzel ll csbtsra, csak
visszaemlkezett, egy kds este hogyan tette majdnem magv a tiszts fagyos
talajn.
Cassie tartott a visszautaststl, amit ltszlag Will elksztett, de mg rettegett
az elhangz szavaktl, btran a jkp, szeretett frfira pillantott, s lvezte a belle
kiraml ert s meleget.
Cassie kezdte Will a vlaszt a fjdalommal telt krdsekre, amit Cassie, a
hzban, nem megfelel trsasgban tett fel. Szeretem Beatt
Cassie nkntelenl is htrahklt az ts ell. Szembekerlt ht a legborzasztbb
lehetsggel.
 mint a hgomat, gy szeretem Beatt. Willt elnttte a fjdalom, amirt jra
megbntotta ezt a kedves kis lenyt, azonnal kinyjtotta a karjt, s maghoz lelte
Cassie-t. Kzelebb hzta, s megprblta jvtenni a hebehurgyn okozott krt.
Hgomknt ismtelte, s arct rfektette Cassie fejnek dekoratv hajfonataira.
Csak annyira, s nem jobban.
Cassie felemelte az llt, s egyenesen belenzett Will ragyog szemeibe. Will,
rdesen, brsonyos hangon, sokkal tbbet mondott annl, mint amirl Cassie valaha
is lmodott.
Az vagy nekem, ami asszony csak lehet. Will szja szomor mosolyra
hzdott, ahogy magba szvta a karjban tartott, des kis csbt arcvonsait.
Egyetlen hibd az volt: a szenvedlyben olyan tkletes partnernek bizonyultl,
olyan tkletesnek, hogy nem bzom magamban, nem merek a kzeledben maradni.
Igen, mondta nmn magnak, ltod, hogy ezen igyekezetedben, te, a hres katona,
majdnem megbuktl ennek a kedves lenynak a kezei kztt.
Cassie, Will kszsges reakcijt irnta, nem rmk akadlyaknt rtelmezte,
mint ahogy ktsgtelenl Will tette. De brmilyen mdon szerette volna mg tovbb
hzni a frfi karjaiban tlttt idt, blcsen vrt, amg Will folytatta.
Mivel szletett hlgyek erklcss vilgban nevelkedtl, nem ismerted fel, hogy
a hiba bennem van. Olyan hiba, amihez semmi kze sincs hborban ll
orszgainknak. Hiba, ami tbb genercin tlra is visszanylik. Will ezzel a keser
kijelentssel elengedte Cassie-t, s megprblt ellpni mellle.
Nem, Will mondott ellent neki Cassie, s ersen kapaszkodott a vllba.
Mivel tudod, hogy szeretlek, nem rhet meglepetsknt, hogy azt gondolom, te vagy
szmomra minden, amit frfi ezen a vilgon jelenthet Elengedte fle mellett Will
foltos vrvonalra teli megjegyzst, szndkosan ms szavakba ltztette a frfi
kijelentst, de nem sikerlt a vrt rml kicsalnia.
Will lenzett r, s szja lebiggyedt az ngnytl. , igen, sok fri hlgy tallt
megfelelen vonznak, lovagiasnak s btornak az gya szmra, de egyetlen egy
sem vlasztott volna frjl, mg ha a przukat tart frfiak bele is egyeztek volna.
Cassie egy pillanatra ugyan meglepdtt attl, ahogy Will azokat emlegette,
akikkel lefekdt, de mgis btran csipkeldtt az ilyen nk helyesnek vlt
gondolkodsn.
Ez is azt mutatja, hogy a legtbben azok kzl, akik tagjai a szerinted
szmomra megfelel letnek, csak buta libk.
Will szinte vidmsggal nevetett, de gyorsan visszatrt az eredetileg elkezdett
trgyra.
Gondolkodj, Cassie! Ers kezt Cassie vllra tette, s egy lpssel eltolta
magtl, mg az jszaka homlyban fekete szemei szinte megperzseltk a lelkt,
kvetelve s megkapva a komoly figyelmet. Ha nem ezek az elbb emltett
krdsek, akkor mi az, ami miatt nem vagyok szmodra megfelel?
Cassie puha ajkai makacs, merev vonalba hzdtak; felismerte ugyan ezeket a
haszontalan akadlyokat, de nem akarta tudomsul venni.
Will ltta Cassie dacos vlaszt, s minden rzelem nlkl mondta ki a tnyeket.
Habr n magam nem vagyok trvnytelen, anym az volt. Ezenkvl, csupncsak
egynegyed nemesi vr folyik bennem. Ez elg ahhoz, hogy egy egsz kvetkez
genercit megrontson.
 Engem nem rdekelnek az ilyen kicsinyes gondok, amikor szmomra te csupa
tisztessg, btorsg, igazsg s Cassie, Will-Iel farkasszemet nzve, tiltakozott a
frfi rosszul megvlasztott indokai ellen.
Will htravetett fejjel nevetett, s feltartotta a kezt, hogy meglltsa Cassie
szradatt. Szmodra, akinek csodlatos oka van erre a vlemnyre Olyan
gyngdsggel teli mosollyal nzett Cassie-re, hogy a lny attl tartott, megolvadnak
a csontjai. Egy pillanattal ksbb, a vltozatlanul keser valsg elmosta Will feltr
j kedvt. De nem btyd szmra, aki kezben tartja jvdet, s hamarosan
hozz mgy vissza. A vidm fnyeket sivr feketesg vltotta fel a szemben.
De most, hogy az idnk mr vges vitatkozott ktsgbeesetten Cassie, rezve,
hogy a boldogsg minden grete percrl percre gy csszik ki a kezbl, mint a
hvs forrsvz egy nyri napon , mg fontosabb, hogy ne vesztegessk tovbb.
Will mereven llt, s engesztelhetetlen tagadssal rzta lassan, de hatrozottan a
fejt. Mirt nem akarod ltni, azzal, hogy rmnket leltk egymsban, tbb mint
valszn, hogy elltettem benned magomat.
Cassie szemei tgra meredtek. Legalbb olyan jl tudta, mint a legtbben, hogyan
keletkeznek a kisbabk, de egyszeren nem gondolta, hogy szerelmeskedsket
ilyen sima tnyekkel prostsa. De az els felismers pillanattl fogva, egyre jobban
rlt a lehetsgnek, hogy Will egy kis darabja rkk vele marad. Szemei
lmodozv vltak, de Will ajkai megkemnyedtek.
Soha nem tennm ki szndkosan a gyermekemet a mr ltalam ismert
kegyetlen sorsnak, s hogy egy olyan frfi nevelje fel, aki a legjobb esetben is csak
megvetst rezne irnta. Lzasan imdkoztam, hogy br ne trtnjen meg, s
eltkltem, hogy tvol tartom magam tl kecsegtet csbtsodtl. Ha valban gy
szeretsz, ahogy mondod, akkor sznj meg, s ne ksrts arra, hogy elruljam
nmagam, tged s egy rtatlan kisbabt.
Will hirtelen kitrta az ajtt, s belkte rajta Cassie-t, majd becsukta az ajtt, de
kvl maradt. Kvl, mint ahogy legtbbszr letben.

A tz lobog lngjai pislkol fnyt szrtak szt a hz urnak hlszobjban.

Vauderie trelmetlenl figyelte, ahogy Beata lassan kiszabadtotta mzbarna hajt
fonatok fogsgbl, s egy csontfsvel lassan fslni kezdte a fnyes, selymes
frtket, mg mozdulatlanul llt, mint valami bolond emberi lny, akit egy erdei
tndr varzslatos megjelense megbabonzott. Beata egy tndrkirlynrl meslt
Sarah-nak, akirl azt hitte, hogy Cassie az, de igazsg szerint maga sokkal kzelebb
llt ahhoz, hogy egy ilyen fldntli tndrszer vilg tagja legyen.
Beata haja olyan volt, mint egy csillog kpeny. Az asszony lopva a mozdulatlan
frfira pillantott, akinek tekintete egyetlen pillanatra sem mozdult el rla, mialatt
lassan sztbontotta a halvnyzld ruha nyaknl a szalagokat. Szjjelebb hzta ket,
mire a kk lng felszikrzott hzastrsnak szemeiben. Beata a meglaztott ruht
gyorsan lejjebb tolta, s az csillog tknt omlott le a lbaihoz, hogy csak
vszoningben lljon ott. Fehrnemje combkzpig rt s olyan vkony volt, hogy
izgatan ltni engedte azt, amit el kellett volna takarnia.
Beata hvogatan trta ki trkeny karjait, s Vauderie gy lpett kzjk, mintha
lmodna. A szdt asszony lland csbtsai miatt mr hetek ta des kn gytrte.
 Immr joga van megfizetni a sok csodlatos incselkedsrt, s milyen rmteli
fizetsg lesz! rm, mindkettjk szmra. Vauderie Beata karcs teste kr fonta
karjait, s vatosan hzta kzelebb, mert attl flt, hogy sokkal nagyobb testvel s
erejvel agyon tallja nyomni ezt a kecses kis lnyt.
Beata tbb mr semmilyen rtelemben nem rezte magt kislnynak, s nem
elgedett meg egy gyermeki lelssel.
Vkony karjait Vauderie nyakra fonta, s lbujjhegyre llt, hogy des
domborulatait a msik testbe olvassza.
Hozzfogott, hogy nuralma hatrig felcsigzza, s bebiztostsa magnak azt a
frfit, akinek egsz erejt s forrsgt vgyta. Gyzedelmeskedett, s a csata
folyamn mindketten elnyertk jutalmukat.

17. FEJEZET

A visszautastott Cassie gy rezte, mintha tzes lomslyok nehezednnek a lbra,

s szinte maga utn hzta ket, ahogy lassan lement a lpcsn. Gynge hajnali fny
megprblta a komor felleg g feketesgt elzni. A nap hangulata pont olyan
sivrnak s ko prnak grkezett, mint a lny lelke. Cassie egsz jjel nem tudta
megtallni a nyugtat lomba vezet utat. Ott fekdt hideg szalmazskjn, s vg
nlkl boncolgatta Will minden egyes szavt. Habr a frfi szavai, amelyekkel
biztostotta, hogy szmra minden, amit asszony jelenthetett, hogy tl tkletes
partnernek bizonyult a szenvedlyben, els hallsra megmelegtettk a szvt, de
hamar eljtt a megrz felismerse annak, amit nem mondott, az, hogy a megosztott
gyon kvl is viszonozza szerelmt.
Az jra letre kelni akar tz pattogst kivve, s azoknak a katonknak a
horkolst, akik bredskkor valsznleg megbnhdnek majd a tlsgosan
szorgalmasan fogyasztott sr miatt, a nagyterem mg mindig csendes volt. A
katonk nagymrtkben cskkent szma azt bizonytotta, hogy Harvey mr felkelt,
s kilkdste azokat, akikre parancsnoksga alatt szksge volt. Cassie nem ltta
sehol Willt, de legyrte csaldst, s mg jobban elmerlt az elveszett mltban.
Nem volt ms vlasztsa, meg kellett rtenie Will rzelmeit, s el kellett fogadnia
dntst, hogy megtagadja tle lelsnek melegt. Arra vgyott, hogy legalbb egy
szobban lehessen vele, de most mg ezt is megtagadtk tle.
A fldre tertett gyknyszalma a kora reggeli csendben olyan hangosan pattogott
a lba alatt, hogy veszlyeztette a bks csendet. Ez az apr zaj jelentktelen volt a
tisztsrl hallatsz kiltsokhoz kpest. Cassie gondolkods nlkl az ajthoz sietett,
s kilpett. A felbolydulst nem veszly okozta, hanem egy fiatalember
meggondolatlan rme.
Visszajttem, Cassie! Mondtam, hogy visszajvk, s itt is vagyok! Tom, mit
sem trdve az jszaka megfagyott flddel, gyorsan lepattant a lovrl, egy szp
lls csatalrl, amit nem rgen szerzett, s a hz zzmarval takart feljrjn
meglepetten csorg gynyr francia lny fel rohant.
 De ht, mirt jttl vissza, Tom? Will hangja gy vgott t a hideg levegn,
mint a puha hval takart tetn a jgcsap.
Will! Tom hirtelen megtorpant, a fl tornyosul lovag fel fordult, s a bszke
vigyor az arcn mg lnkebb lett. Most mr lovag vagyok, s Garrick grf
utastsra azrt jttem, hogy rszt vegyek a harcban. Zubbonybl elhzott egy
sszehajtogatott pergament, s gyorsan Willnek adta.
Will sszerncolta a homlokt. Garrick grf utastsra? Nemes nagybtyja annak
ellenre, hogy tudja, Will nem akarja itt ltni, ide kldte Tomot? Will sztnyitotta a
pergament, s homlokt egyre jobban rncolva olvasta el.
Nagybtym azt rja, hogy olyan sokig s olyan hevesen knyrgtl, hogy mr
nem tudott visszatartani. Nem gondolod, hogy ez nem ugyanaz, mintha maga a grf
kldtt volna? Tom szgyenlsen vigyorgott, de nem zavartatta magt.
Mindegy, most mr itt vagyok. s ha nem engeded, hogy maradjak, akkor
tovbbllok, hogy mshol csatlakozzak a lovagi erkhz. Nem minden lord fogadja
ilyen vonakodssal a harcosokat, amikor olyan kevs van bellk.
Most, hogy Tom mr lovag lett, felhozott indokot nem lehetett letagadni. Will gy
rezte, hogy csapdba kerlt. Itt, a Wealdben, legalbb vigyzhat r. Igen, jobb ha a
fi itt marad, mintha veszlyesebb helyre kerl. Mg nem rti egszen, milyen
termszet egy igazi sszetzs. Nem, Tom csak a lovagi tornkat s harci jtkokat
ismeri, a fnyes hbors sznjtkot, s a hskrl szl trtneteket, amiket rluk
szl dalokban hallott. Ezek a tkletes kpek szivrvnyokon s a reggeli prban
szlettek, nagyon knny sztoszlatni ket, s igen messze vannak attl a vrz s
fjdalmas valsgtl, ami ell Will a fiatalembert meg akarja vni.
Azt mondod, hogy lovag vagy, de ltszik, hogy mg meg kell tanulnod fken
tartani a fktelen termszetedet. A tbor rtkes nyugalmt lvezte, amikor
halottakat is felkelt ordiblssal megrkeztl, s vget vetettl a csendnek. Ktlem,
hogy szvesen fogadnak majd j fegyvertrsaid, akiknek van oka nem szeretni a
hangoskodst.
Ezek a szavak emlkeztettk Willt a msik problmra is, ami Tom rkeztvel
felti majd a fejt, azaz vgtelen vitja Clyde-dal. Willnek sem ideje, sem trelme
nem volt arra, hogy embereinek kicsinyes vitival foglalkozzon.
Tom beharapta szja szlt. Mr megint hibzott! De csak izgatottsgban, amirt
vgre elrte cljt, feledkezett meg a Garrick grfnak meggrt jzan gondolkodsrl
s szernysgrl.
Elnzsedet krem, uram hajolt meg szertartsosan Tom, megnyer mosollyal
vrva megbocstst ezrt a cseklyke kis hibrt.
Nem ez a lnyeg vont vllat Will, s a hzbl kilp emberek fel bktt.
Nhnyan idegesek, msok kbk voltak, de mindannyian les pillantst vetettek az
jonnan rkezre. Ez nem ppen a legjobb pillanat, hogy trsasgoddal
megajndkozd azokat, akiket ilyen durvn felbresztettl, gyhogy a legjobb lesz,
ha bejssz, s megosztod velnk a reggelit. Will anlkl, hogy levette volna les
pillantst a tovbbi szidalmaitl szgyenkez firl, intett Tomnak, hogy menjen be
a hzba, mikzben hozztette: Bizonyra vannak hreid Tarrantrl, amit meg
akarsz osztani velnk. Will, amg nem tud bizalmasan beszlni az jdonslt frjjel,
aki mg mindig valsznleg fenn idzik felesgvel, olyan tvol akarta tartani
beszlgetsk fonalt a jelenlegi kompliklt helyzetrl, amennyire csak tudta.
 Elindult, hogy kvesse a fiatalembert, s szrevette Cassie-t, aki a hz ajtaja melll
figyelte. gy tnt, az otthona az a hely, ahol a lny termszetes kzegben van, s
Willnek most elszr volt oka hinni, hogy van remny arra, hogy ott is maradhat.
Miutn mlt jjel belkte Cassie-t a hzba, Will visszavonult abba az ocsmny
kalyibba, ahova egykor Cassie s Vauderie is be volt zrva. Azzal tlttte az jszakai
rkat, hogy a Bevis ltal tadott pergamenben szerepl furcsa feltteleket
tanulmnyozta, s az egszet tszv rulson gondolkozott. Vgl sikerlt egy
lehetsges tervet kovcsolnia a felmerlt problmk megoldsra, hogy elnyerhesse
minden cljt, de az egsz Vauderie-tl fggtt.
Bent a hzban Kenward, akit egyedl hagytak, feltpszkodott fl lbra, s
nekidlt a kandall falnak, hogy felsztsa a tzet. Az ajtnyitsra vrakozssal
fordult meg. Ltszott rajta, hogy is meghallotta btyja kiltsait.
Tom! Kenward btran megprblt elrebicegni, hogy dvzlje fivrt, de
elesett volna, ha Tom nem siet elre, hogy elkapja.
Kenward, mit csinltl magaddal? krdezte Tom, s vigyorogva tette hozz:
Csinos lnyokat kergettl, ugye?
Kenward elvrsdtt, s habr szorosan kapaszkodott btyja vllba, jtkosan
oldalba bokszolta.
Fontos kldetsben voltam, s meg is talltam a fnyeremnyt.
Szp kis fnyeremny az, amitl eltrik a lbad! gnyolta vidman Tom.
Amg a testvrek szeretettel vvtk szcsatjukat, Cassie csendesen a tzhelyhez
lpett, hogy hozzkezd jen a reggeli elksztshez, de egy msik hang meglltotta.
Igen jtt a hang a lpcs tetejrl. Nagy harc volt, s Kenward a dicssg,
amirt megtallta a fnyeremnyt.
Vauderie alvstl kcos szke hajjal jtt le a lp csn, hogy llja az ismeretlen
fiatalember kvncsi, frksz pillantst.
Tom, mieltt megfordult, hogy belenzzen a vratlan ismeretlen kitart kk
tekintetbe, vatosan leltette fiatalabb testvrt az asztal mellett az egyik szkre.
Tom, ez itt nagybtyd, Vauderie. Will fekete szemei vidman csillogtak arra
az rtetlen tekintetre, amit kijelentse idzett el.
Tom kbulatban lassan megrzta a fejt, mintha az rthetetlen szavaktl akarn
megtiszttani. Volt egy vr szerinti nagybtyja, anyjnak fivre, Kari, s fogadott
nagybtyja, Will, de tbb mr nem volt, most, hogy Beata Johnnyja meghalt.
Cassie figyelte ezt az egyedlll bemutatkozst, anlkl hogy a kzremkdk
szrevettk volna. Mr rgta aggasztotta, hogy milyen kvetkezmnyekkel jr majd
Beata emlkezet-visszatrse, de arra nem gondolt, hogy milyen komplikcik
lphetnek fel, ha megmagyarzzk ezt a hzassgot azoknak, akik a Weald hatrain
kvl lnek. Most hirtelenjben felismerte, hogy Tom zavarnl sokkal nagyobb
veszly leselkedik rjuk, az, amikor Vauderie Beatt felesgeknt fogja bemutatni
csaldjnak, annak a kt embernek, akik felelsek az t rt tmadsrt!
Megtiszteltets szmomra, hogy felesgem rokonait megismerhetem vette t a
szt Willtl Vauderie, s dersen folytatta a jtkot, mialatt a csodlkoz fiatalember
fel nyjtotta kezt.
Tom gondolkods nlkl megragadta a szke frfi karjt, de arcn mg mindig
ltszott a zavar, amikor belenzett az azrszemekbe. Felesg? a sz idegest
spolssal jtt ki a torkn, ami nagyon hasonltott rgen kintt mutl hangjhoz.
 Beata s Vauderie csak tegnap hzasodtak ssze. Will megsznta Tomot, mivel
ltta, Kenward mennyire lvezi, hogy idsebb fivrt ilyen kszletlenl rte ez a hr,
habr nyilvnval, hogy Tom megrdemelte ezt a kis bolondozst, amirt hvatlanul
rkezett.
De Beata Tom hangja elhalt, s kezvel furcsa mozdulatot tett, tehetetlenl
mutatva, milyen llapotban volt Beata, amikor elhagyta a Wealdet.
Nem emlkszik a gyermekkora s a tmads kztt eltelt idszakra, de agya mr
nincs a gyermekkor vilgban biztostotta a fit gyorsan Vauderie, mert nem
hagyhatta, hogy Tom azt gondolja, visszal egy gy megsrlt asszony rzelmeivel.
Igazat mond, Tom tette hozz Will sajt megnyugtatst Vauderie-hez,
amikor hitetlensget ltott a fiatalember arcn.
De ht ki vagy te? s hogy kerltl ide, te, aki mindannyiunknak idegen vagy,
hogy magadnak kveteld Beata nnmet? Tom ktsgtelenl megbzott Will
tlkpessgben, de azrt mg gyanakodott ezek miatt a tl srgsen elrendezett
dolgok miatt.
az a fnyes lovag, aki megmentett a borzalmas veszlytl, s szeretem t.
Beata a lpcs teteje nek rnykaitl flig eltakarva llt. Lassan lejtt a lpcsn, hogy
egy lpsre meglljon a szjt nyitva felejt Tom eltt. De j, hogy visszajttl, Meg
is itt van?
Emlkszel rm? krdezte Tom, s mivel ezen az ingovnyos talajon nem llt
valami biztosan a lbn, gyorsan oldalra pillantott, s furcsa kifejezst vlt ltni
Kenward arcn, mintha ccse alig tudn visszatartani kitrni kszl vigyort.
Beata lgyan elmosolyodott, s szeretettel szortotta meg Tom kezt. Persze, te s
Meg hoztatok ide. Sok mindent elfelejtettem, de mindenre emlkszem attl a
pillanattl, hogy Vauderie mellett biztonsgban felbredtem az erdben. Annl is
inkbb, mert kzltk velem, hogy te s Kenward, Meg fiai, teht az unokacsim
vagytok.
Tom ltta Beata egyenes s teljesen tiszta tekintetbl, hogy Will s a msik frfi
igazat mondott.
Beata visszatrt a termszetellenes gyermekkorbl. Taln mg lds is, hogy
emlkezete nem trt vissza teljesen, s nem tudja visszaidzni a rosszal. Azrt Tom
mg mindig szerette volna tudni, hogyan kerlt Vauderie a kpbe. De vatossgra
intette magt, s rjtt, hogy nem ez a legmegfelelbb alkalom, hogy vlaszt
kveteljen.
Gyere az asztalhoz! hvta gyengden Cassie, megtrve a feszlt csendet, s
elvonva a figyelmt. Amg esznk, addig elmondhatod, milyen hreket hoztl
Willnek.
Cassie szndka mindenki szmra vilgos volt, s rmmel fogadtk. maga,
megfontolt ember lvn, mindig igyekezett msok szmra megknnyteni a
dolgokat.
Mindenki azonnal engedelmeskedett hvsnak.
A reggelizasztalon nem volt abrosz, az elz esti vacsornl mindet
felhasznltak, s egyetlenegy sem szta meg pecst nlkl. Az abrosz hinya nem
izgatott senkit, amit j gyrt ldoztak fel, ideiglenesen. Cassie Beata segtsgvel
hamar feltlalta a zabkst, sajtot s a kenyeret, mieltt k is leltek volna a tbbiek
kz.
 Vidman teltek az nnepek? krdezte Kenward fivrt.
A fi sokkal jobban el tudta viselni, hogy kimaradt a tarranti nneplsbl, mert
Kensamban is megtallta a szrakozst, annak ellenre, hogy trtt lba korltozta.
Mint mindig, a mi karcsonyunk volt a legvidmabb! nevetett Tom. Most
mg sokkal vidmabb tette, hogy Lady Nessa teljesen felplt.
Pr hnapja Dungel vrban voltam csatlakozott a beszlgetshez Will, hogy
rgen trtnt dolgokra terelje a figyelmet. Akkoriban Tiernan s jra megtallt
anyja azt terveztk, hogy az nnepekre Tarrantba mennek. Ott voltak?
Igen, Lady Sybil s Tiernan is rszt vett Tarrant vzkereszt nnepn, Amicia
legnagyobb rmre, habr gy tnt, nagyon fjdalmasan rinti, hogy az anyja
vissza akar vonulni az aptsg magnyba. Nem tudom, mirt, mert amikor egytt
ltek, akkor is csak keveset tallkoztak egymssal.
Will megjegyzs nlkl hagyta Tom kijelentst, mert a fiatalember sokkal
egyenesebb volt annl, minthogy megrtse, milyen tmrdek oka lehet egy ilyen
dntsnek.
Mindemellett Will egy rvid ideig ismerte Amicit s biztos volt benne, hogy az
asszony megrti majd Sybil vlasztst. Will ktelkedett abban, hogy Amicia sajnln
anyjtl ezt a nyugalmat a rgi, tl mlyenhat, de megbnt dolgokrt, amikor nem
tudtak egy mshoz kzelebb kerlni.
folytatta Tom, mialatt sietsgben lenyelt egy falat kenyeret anlkl, hogy
megrgta volna, mert gyorsan kzlni akart egy hirtelen eszbe jutott jsgot.
Sokkal fontosabb hreim vannak. Amicia a nyron mg egy rkssel ltja el
Tarrantot, legalbbis, ha a gyermek fi lesz. Ha nem, akkor Galen s biztosan
igyekezni fognak, hogy minl hamarabb gondoskodjanak egy msik firl. Tom
szgyenls mosollyal vonta fel a vllt, amikor a tnyek mgtt hzd esemnyre
gondolt.
A reggeli, korltozott fogsai miatt, sohasem hzdott sokig. Alig meslte el Tom
az jsgokat, Will kszen llt, hogy hozzlsson remnyt ad terveihez, amivel vgs
cljait elrheti. Felllt, s sietsgben nekitkztt az asztalnak, kilttyintve Cassie
el a korsban megmaradt kevske tejet.
Vauderie, tisztelj meg azzal, hogy ma reggel velem lovagolsz.
Tom flig felemelkedett, hogy engedlyt krjen arra, hogy velk tarthasson, Will
azonban olyan hideg pillantst kldtt fel, hogy mozdulatlann dermedt, majd
visszahuppant a szkbe.
A kt, szneikben annyira klnbz, de egyformn magas s ers lovag
hatrozott lptekkel elhagyta a nagytermet anlkl, hogy visszapillantottak volna.
Mivel Will ragaszkodott a bizalmas egyttlthez, Vauderie tudta, hogy fontos
dologrl van sz. Biztosan a tegnap este rkezett pergamen miatt kereste Will a
trsasgt, amiben valsznleg megrkezett a vlasz a Cassie-rt krt vltsgdjra.
Mindketten a hz oldalhoz ptett istll fel vettk tjukat. Belptek a keskeny
ptmny homlyba, lovaik dvzlsknt felhorkantak, s Vauderie krd
tekintettel pillantott Willre.
Will komor mosollyal nmn blintott. Mly nmasgba temetkezve vezette ki
Alkonyt az resen ll csendes tisztsra mivel az emberek mr rgen elindultak,
hogy teljestsk a kapott parancsokat. Vauderie s szrke csdre kvette. Will csak
azutn szlalt meg, amikor mr elg messze lovagoltak a kds, fekete fatrzsekkel
srn bentt erdben, mialatt a szl felkavarta a havat krlttk.
Ez rd is vonatkozik, s egyben oka ennek a bizalmai beszlgetsnek.
Vauderie elvette a felje nyjtott pergament. Halvny mosoly jelent meg a szjn
az ismers pecst lttn, aminek mintja megegyezett azzal a cmerrel, ami azon a
kpenyen volt, amit Beata visszaszolgltatott neki, s most is viselt. A kt hatalmas
lovat lass poroszklsra fogtk, hogy Vauderie figyelmesen jra meg jra
elolvashassa az rst. Arany szemldkeit mlyen sszerncolta, mikzben
szndkos mozdulattal sszehajtotta a pergament, s visszaadta a trelmesen
vrakoz fekete haj lovagnak.
Te kivl taktikus vagy, Will. Egyetlen francia sem gondolja msknt jelentette
ki nyugodtan Vauderie, mialatt szembefordult az that fekete pillantssal.
Bizonyra eltted is vilgos, akrcsak elttem, hogy Cassie-nek ebben az gyben
csupn csak azt a szerepet szntk, hogy ltala kerljenek a kzeledbe.
Igen. Will hangja megtelt gnnyal. Ennek a mentsi akcinak az az elsdleges
clja, hogy nagybtyd halottnak lsson.
Halottnak rtett egyet rzelem nlkl Vauderie, mikzben az aljnvnyzet
elmosdott rnykait vizsglgatta. Vagy fogolynak s megalzottnak mindenki
eltt, aki a Wealdben a Willikin nevet adta hsnek.
Cassie figyelmeztetett, hogy Guy mindent elkvet majd, hogy bosszja jell
meglessen. A ferde mosoly nem melegtette fel Will rideg arckifejezst. Ez sem
ijesztbb annl, mint azok a fenyegetsek, amivel az eltelt vek alatt ellensgeim
hallomat akartk.
Will sszeszortotta a markt, s sszegyrte a Cassie-re veszlyt jelent vkony
lapot. Guy fenyegetseivel minden ktsg nlkl szembe tudnk nzni, ha csak
engem rintene, de gy nz ki, hogy Cassie-t is bele akarja rngatni
Befejezetlenl hagyta a mondatot, de a lktet r megfeszlt lln, mindent elrult.
Guy de Faux gonosz terve felhbortotta Willt, de tapasztalt katona lvn tudta, hogy
csak fktelen haraggal nem tudja Cassie-t megszabadtani a veszly ell. Ezrt arra
koncentrlt, milyen elnykkel jrhat, ha sikerl tervt akadly nlkl vgrehajtania.
Laztott keze szortsn.
Ha ennyire aggaszt Cassie, akkor mirt vesztegeted az idd azzal, hogy vlaszolj
erre? Nem lenne jobb hagyni az egszet?
gy gondolom, hogy sem a te herceged, sem az n kirlyom hadparancsnoka,
akik mindketten tudnak arrl a frendi francia hlgyrl, akit fogsgomban tartok,
nem fogjk annyiban hagyni a dolgot.
Vauderie megrzta a fejt. Willnek igaza van. Ezt az egsz vitt csak gy lehetett
volna elkerlni, ha a tszrl az els pillanattl kezdve hallgatnak. Ha gy trtnt
volna, akkor Cassie-t elknyveltk volna a hbor egy jabb lnyegtelen
ldozatnak, apjval egytt, aki volt olyan ostoba, hogy egy ellensges orszgba
hozza a lnyt.
Will szinte kvetni tudta Vauderie gondolatait. Szinte abban a pillanatban
megbntam, ahogy elkldtem a vltsgdj-kvetelst Stt szemeivel oldalra
pillantott, hogy a msik ne lssa a benne csillog fjdalmat, amit nem tudott
eltitkolni.
 Vauderie elnyomott egy mosolyt, s bartja, Cassie kedvrt megprblkozott
valamivel, ami valsgg tenn a lny remnytelennek ltsz vgyait.
Meggondoltad, hogy sajt magadnak krj krptlst, s inkbb gy dntttl,
hogy sokkal jobban elrevinn az gyet, ha Cassie-t kirlyodhoz kldend tszul?
Vagy egyszeren csak nagyobb vltsgdjra szmtottl a lny kirlytl?
Will les pillantst vetett szke trsra, s furcsa dert ltott kk szemeiben.
Elhzta a szjt, s rjtt, hogy a legjobb lesz, ha nyltan kiterti vgyait. A francinak
joga van mindent megtudni, mivel Will arra knyszerl, hogy elg sokat krjen tle.
Ha fintorogni fog, amirt egy trvnytelen csaldi htter, egyszer lovag fordul
hozz, m legyen.
Ezzel a kalanddal csak azt szeretnm elrni, hogy Cassie-t rkk magam mellett
tudhassam. A gyanakv fekete szemek egy hossz pillanatig a kk tekintetbe
meredtek.
A szerelmedrt Cassie mindenre kpes jelentette ki Vauderie fnyl mosollyal.
Ezrt megknnyebblten hallom, hogy meg akarod adni neki, amire szve vgyik.
A szke lovagra szegezett fekete pillants sszeszklt.
Nem tallsz rdemtelennek egy frendi asszony nem, lady mell?
Cassie sohasem rezte magt jl abban a hamis vilgban, amibe beleszletett, s
semmi ktsg, boldogan felldoz mindent otthonod sokkal szintbb rmeirt.
Szletse ta minden mozdulatt szorosan korltoztk, s csak kevs boldogsgot
ismert. Ha visszakldik azokhoz, akik ezt a korltot kivetettk r, akkor mg ennl is
kevesebb boldogsg vr r, tltse azt br nagybtymmal vagy brki mssal, akit
kivlasztanak neki.
Vauderie kemnyen nzett hallgatjra, hogy biztos legyen abban, megrzi
szavaiban a segt szndkot.
Cassie s n, bartok vagyunk, s sok mindent megtennk azrt, hogy
megmeneklhessen a boldogtalansg brtnbl, s mg tbbet is azrt, hogy
kiszabadtsam nagybtym karmai kzl, aminek veszlyrl mr figyelmeztettelek.
Igen, ismerem, milyen veszlyt jelent Guy Cassie re, s megeskdtem, hogy nem
engedem t t neki. De mivel a vltsgdj-kvetelst a lny btyjnak, Henrinek
kldtem, kt a becsletem arra, hogy ha fizet, visszaszolgltassam neki tszomat.
Figyelmeztettl Guy fenyegetsrl, de mi van Henrivel? Ki fogja fizetni a krt
sszeget, vagy trgyalni fog?
Vauderie vlaszt komor mosoly ksrte. Soha. Biztosan tudom, hogy kellen
gazdag, de egyetlen petkot sem fog elvesztegetni egy ilyen csekly
ellenszolgltatsrt, hacsak nagybtym nem kri r.
Ezek szerint, ha nagybtyd kockztatni akarn Cassie lett, Henri nem
tiltakozna?
Henri trtet ember. Nem tl eszes, s knnyen befolysolhat. Sokkal
gazdagabb ugyan, de Guy bcsikmnak nagyobb a befolysa s a hatalma, amire
Henri vgyik. Henri sokat adna azrt, hogy ers szvetsgre lphessen vele hga
hzassga vagy lehetsges halla tjn. Vauderie hideg szavai olyan sokig
lebegtek a csps hidegben, hogy szinte nem is akartak sztoszlani.
Nem tiltakozna tisztzta szavait Vauderie , ha a jutalom megrn neki, s Guy
gy intzn, hogy gy is legyen.
 Nem fogom egyiknek sem a kezre adni! Vad elhatrozstl felvillmlott Will
szeme. Az a szndkom, hogy nemcsak Guy terveit hzom keresztl, de szeretnm
Cassie-t rkk biztonsgban tudni itt, a Wealdben, remlhetleg velem egytt. Ha
meglnnek, akkor npem vdelme al kerl.
Will elhallgatott. Vauderie, minden szt vatosan mrlegelve, trelmesen vrt,
hogy folytassa.
Mr rk ta prblok megoldst tallni, s csak egyetlen tervet sikerlt
kidolgoznom, amivel elrhetjk ezeket a clokat. Olyan tervet, amiben neked is
szereped van, olyan fontos szereped, ami nlkl az egsz nem r semmit.
Will figyelte Vauderie-t, ahogy az lassan, megfontoltan blintott, s mivel hirtelen
bntudatot rzett, azonnal figyelmeztette is. Jl gondold meg, Vauderie. Tudom,
hogy mindketten becsben tartjuk lovagi becsletnket. n gy reznm, nem lenne
tisztessges tlem, ha elfogadnm segtsgedet, amivel olyan kompromisszumra
knyszertelek, amit br sajt elhatrozsodbl teszel, de lehet, hogy megszeged vele
kirlyodnak tett hsgeskdet.
Vauderie meghkkenve nzett r.
Azzal, hogy segtesz rszedni Guy-t magyarzta Will , megakadlyozod
hallomat, amivel akaratodon kvl is akadlyozod kirlyod hadjratt.
Sem Guy, sem Valnoir kapzsi terveire nem eskdtem fel, s ha sikerl nekik
megbuktatni tged, azzal inkbb sajt elrejutsukat, mint kirlyukat segtik.
Ezenkvl tettem egy sokkal fontosabb fogadalmat. Fogadalmat isten eltt, hogy
megvdem felesgemet, az n Beatmat. A kegyetlensg, amivel csaldom viseltetett
irnta, elvgott minden kapcsolatot kzttnk.
Will csodlta lovagtrsnak rvelst. is ugyanilyen ers hsget rzett Cassie
irnt. Kirlya irnti felttlen hsgt megszegsnek kitve, ha vlasztania kellene
Cassie lete s a kirly cljai kztt, inkbb ltn Cassie-t letben.
Elszr is, foglaljuk ssze, milyen veszlyekkel kell szembenznnk kezdte
Will. Tudvn, hogy van egy ikertestvred, aki pontos msod, azt hiszem,
mindketten tisztban vagyunk azzal, mi van e mgtt a terv mgtt.
Vauderie egyenesen nzett a fekete tekintetbe, s blintssal jelezte, hogy tudja, mi
jr Will fejben, mieltt kibvtette a Will ltal mr ismert tnyeket.
Guy bcsikm nem bzik bennem, s soha nem is bzott. Valsznleg jogosan,
mivel n sem bztam benne soha. Ezenkvl biztos vagyok benne, hogy nem fog
visszakldeni hozzd egy olyan terv vgrehajtshoz, ami bartomnak, Cassie-nek
az lett veszlyezteti. Annak ellenre azonban, hogy bizalmatlan velem, nincs oka
felttelezni, hogy valamelyik tszodtl tudomst szerezhettl ikertestvrem
ltezsrl. Azt hiszi, hogy kegyetlen fogsgban tartasz minket.
A szllingz kd belepte a sr erd aljt, s elrejtette lovaik patit, hogy
krbefonja vllukat, de szemknek tiszta ltst engedlyezett, ahogy lassan,
csendesen elre lovagoltak. Pr pillanatnyi csend utn, Will jbl megemltette az
ellene sztt gyans rmnyt.
Teht egyetrtnk abban: ezzel a tervvel bcsikd nak az a szndka, hogy egy
msik katonmmal aki tszknt szolgl majd, hogy biztostsa a tisztessges
eljrst , te lovagolj el ahogy visszaidzte Will a vlaszlevelet, ferdn
elmosolyodott , de ikertestvred lesz az, aki majd visszatr az grt trgyal
partnerrel Guy emberei kzl.
 Ezek a felttelek mr magukban is olyan klnsek voltak, hogy szinte bzlttek
az rulstl, s ezzel Guy is biztosan tisztban volt. Bizonyra annyira bzik terve
sikerben, hogy nem is rdekli, mit rul el bellk.
Vauderie helyesen olvasta ki a megvetst Will arckifejezsbl. Ebbl az
egszbl tisztn ltszik bcsikm magabiztos ggje. Ktsgtelenl igyekszik
kimutatni, hogy sokkal tbb forog kockn, mint Cassie visszaszerzse, mert
msklnben csak egyszeren visszakldsemet kveteln, s az angol tszt
kzvetlen cserl hasznln fel.
Mg lehet, hogy ez fog trtnni de Will hangjbl hallatszott, hogy nem hiszi,
amit mond.
Taln blintott Vauderie, de vicsorra grblt szjn ltszott, hogy sem hiszi
igazn. Ha valban vgrehajtjk a tszcsert, akkor megeskszm, hogy embered
biztonsgosan visszatr hozzd.
Will melegen elmosolyodott ellensgnek erre az szinte ajnlatra, s mg
jobban rlt annak az ajndknak, amit a msiknak kszlt adni. Teht, te s egyik
emberem kilovagoltok, de ikertestvred s egy msik jn majd vissza. Ha viszont
nem vrom ket az erd szlnl, akkor nem lenne ms vlasztsuk, minthogy
hagyjk, katonim ideksrjk ket, ide, ahol fenyegetskre felkszlve vrhatom
ket.
Bcsikm agyafrt ember, s hasonl lpst is vr el. Ezrt jl meg fogja
vlasztani, melyik tnyrnyaljt kldi. Vauderie sokat sejtet pillantst vetett
Willre. Testrkapitnya olyan frfi, aki kizrlag arra a feladatra teremtdtt, amit
Guy tervez. Ailon Charveil nem olyan magas, mint te vagy n, de elg ers ahhoz,
hogy mindkettnk ellen egyszerre killjon, s gyzzn, mg fegyvertelenl is.
Will hitetlenkedve nzett.
gy igaz. A szke hajon megcsillant a borongs napfny, mialatt Vauderie
szomoran blintott. Lttam harcolni azt az embert. Olyan, mint egy faltr kos, s
trhetetlenl h Guy-hez. Az sszes De Faux-hoz.
s elg intelligens ahhoz, hogy az csddel trgyalni jjjn?
Nem nevetett Vauderie. Minden csiszoltsg hinyzik belle, de olyan
tapasztalattal s tudssal rendelkezik, amivel kpes minden csatval szembenzni,
kpes ellensgnek minden mozdulatt elre felismerni, s ellentmadsba lpni. De
hogy elg esze lenne egy ltalnos beszlgetshez? Vauderie megrzta a fejt.
Bcsikm szerint Ailon azrt olyan feltartztathatatlan harcos, mert nem tudja, mikor
ll vesztsre; pont ezrt olyan veszlyes. Ha tnyleg jn majd el, akkor
bebizonyosodik, hogy ennek a tallkozsnak az egyedli clja, hogy utolrjen hallos
vgzeted.
s a mreteirl felismerem? krdezte Will.
Elegend lenne csak a mrete is, de arra is figyelned kell, hogy kzitusban mind
a kt kezt egyformn jl s hallosan tudja hasznlni.
Megszvlelem figyelmeztetsed, s elfogadom a kihvst. Remlem, hogy
felkszlten vrhatom ezt az rulst. Remlem, hogy mivel sokkal tbb tsz ll majd
rendelkezsemre, vget vethetek ennek a vitnak azzal, hogy kicserljem azt, akit n
kldtem. s Will szlesen elmosolyodott most jn az ok az egszre: ha gy
tnne, mintha Cassie lett veszten egy megjtszott csetepatban
 Vauderie elvigyorodott. Az angol lovag valban kivl taktikus. Mivel Will
ellensgei gy terveztk meg csapdjukat, hogy kzben nem is akartk Cassie-t
valban visszaszerezni, s kszek voltak felldozni azrt, hogy cljukat elrjk, nem
rheti ket meglepetskent ltszlagos halla. Okuk sem lenne azt hinni, hogy nem
trtnt meg.
De folytatta Will, mikzben szja feszes vonalba hzdott , ha sznalmasan
trkeny tervem flrecsszik, akkor bevgzdnek a Weald reknt tlttt napjaim, s
meglik a tszt, akit kldtem szomoran nzett Vauderie-re. s te milyen rat
fogsz fizetni?
Nincs okom arra, hogy fljek bcsikm kezei kztt. Lehet, hogy nem bzik
bennem, de hallomat sem kvnja, mert, tudod Vauderie kibrndultan nzett
Willre amg letben vagyok s egszsges, csupn ltemmel megfelel
tkzpont vagyok Valnoir s a bcsikm kztt, amivel csm kapzsisgt
kordban tudja tartani.
Willt nem a francia csald knyrtelensge lepte meg, hanem az, hogy Vauderie
ilyen nyltan bevallotta azt.
Vauderie-t szrakoztatta Will reakcija. Tudta, hogy a fekete lovag ppen gy,
mint , tlsgosan kibrndult volt ahhoz, hogy gyakran rjk meglepetsek. Azt
hiszem, el kell mondanom valamit dicsretre mlt csaldomrl. csm s n a
bcsiknk rksei vagyunk, addig, amg egy msik fia nem szletik. Ezrt csm
ksz mindenre, hogy megakadlyozza Cassie-t, vagy brki mst, hogy hozzmenjen
Guy-hez, s netn fit szljn neki. Ezek miatt a vals okok miatt teljes biztonsgban
leszek bcsikm tborban, s sszeeskv mosollyal tette hozz , eskszm,
hogyha minden gy megy, ahogy terveztk, az jszaka folyamn kiszabadtom azt,
akit tszul kldesz. Aki remlhetleg ismeri majd az utat az erd szltl vissza a
tborodba. gy egytt visszatrnk majd. Biztos vagyok benne, hogy megrted, nem
mehetek el des kis felesgem nlkl.
Will elmosolyodott. rk hlval tartozom neked, amirt segtesz tervem
vgrehajtsban. Brcsak sokkal elksztettebb lenne, de ht ez a legtbb, amire
most idnkbl futja. Ha sikerrel jrunk, eskszm, gondoskodom rla, hogy Beatval
egytt baj nlkl visszajussatok Franciaorszgba.
Vauderie mg jobban elmosolyodott. Szvesen bevallotta, hogy kedveli s csodlja
ezt az angol lovagot, s hangot is adott gondolatainak.
Szletsnk miatt ellensgek vagyunk, de vlasztsunknl fogva bartok.
Ezenkvl, mivel felesgeml adtad fogadott hgodat, valamilyen mdon fivrek is
vagyunk.
Will lassan elmosolyodott, ahogy Vauderie folytatta.
s mivel Beatt nekem adtad, hogyan is tehetnk msknt, mint hogy
gondoskodom rla, te is elnyerhesd szerelmedet, s mindent megteszek, hogy ti
ketten mg sokig lvezztek egyms trsasgt.
Miutn elvgeztk ezt a feladatot foglalta ssze Will a szbeli szerzdst ,
mindketten hsgesek maradunk urainkhoz, s nem rintkeznk egymssal, amg
orszgaink hadban llnak. Fegyversznet? Vauderie s Will sszerintettk
alkarjukat, s megpecsteltk azt a szemlyes kapcsolatot, ami sokkal ersebb volt,
mint amit eddig brkivel ltrehoztak.
 18. FEJEZET

A hzban, amg Beata s Sarah az asztalnl nevetgltek azon, hogyan dmzik

egymssal Kenward s Tom, Cassie hibaval prblkozst tett arra, hogy
hziszttes ruhjn megvarrjon egy kis szakadst. Mr annyiszor szrt az ujjba,
hogy fl volt, sszevrezi az anyagot.
Biztos volt benne, hogy Will azrt vitte magval Vauderie-t, hogy megbeszljk a
rgta flelemmel vrt vlaszt a vltsgdjra. Nem volt alkalma Willel beszlni azta,
hogy tegnap este belkte a hzba. s most Will s az ifj frj, aki valsznleg sokkal
szvesebben maradt volna felesge mellett, mr egsz napja tvol voltak, mg
ebdidre sem rkeztek vissza. Trtnt velk valami? Azrt mentek, hogy
megverekedjenek Guy-jal s Valnoir-val anlkl, hogy brkinek is szltak volna?
Anlkl, hogy ksretet vittek volna magukkal? Cassie szve a veszlytl, a
borzalmas veszlytl, annyira dobogott, hogy majdnem sztfesztette a mellkast.
Egyre nvekv idegessge miatt remegve, amit mg fokozott, hogy llandan
megszrta magt, Cassie belebkte a tt az sszegyrt ruhba, s remnytelenl
flredobta, majd felllt, hogy az ablak eltt llva kinzzen a hideg miatt bezrt
zsalugterek rsein. Odakint semmi sem moccant, kivve a konyha plet bi
felszll stt fstt, ahol Edna szorgoskodott az emberek vacsorjval.
A nehz ajt hirtelen kinyl hangja megijesztette Cassie-t. Ezek szerint a kt lovag
a hz mgtt vgott t az erdn, egyenesen az istllhoz, ezrt nem vette szre, hogy
megrkeztek. rkezsk mr magban is meglepets volt, de amikor Will szinte
azonnal Cassie fel fordult, s egy sugrz mosollyal ajndkozta meg, a lny szemei
tgra meredtek. Annyira elcsodlkozott Will magatartsnak ilyen hirtelen
fordulatn, hogy nem vette szre sem azt, ahogy Beata Vauderie dvzlsre sietett,
sem Tom arcn a mindent rt fel ismerst.
Will felszabadult volt. Remnykedhetett, s mindent el fog kvetni, hogy
megszilrdtsa ezt a remnyt. Cassie azon a tzes jszakn az emeleti szobban az
v lett, s ha isten is gy akarja, hamar vilgg is kilthatja.
Lenzett a meghkkent levendulaszn szemekbe, s megrzta a fejt, hogy
elhalassza a vlaszt a kimondatlan, de minden bizonnyal formld krdsekre.
Vacsorjuk azon az estn sokkal egyszerbb volt, mint az elmlt napokban, de
ppen olyan meleg hangulat, mint az nnepek alatt, habr csak a hz laki
osztoztak benne.
Cassie rmmel stkrezett a szinte llandan rszegezd stt szemek arany
csillogsban, br Will csak a hz dolgait emltve beszlt hozz. Tom figyelte nma
jtkukat, s megrtette a mgtte rejl igazsgot.
Pillanatnyi, feltmadt fltkenysgt azonnal feledtette vele kettjk
kapcsolatnak nagyszersge; hogyan is lehetne msknt, mint hogy hse magnak
kvetelje hsnjt? Willt egyik katonja elhvta a hzbl, s nem trt vissza, mieltt
az ifj hzasok felmentek volna a szobjukba.
Cassie kvette ket, hogy a hvs sttsgben jobban ki tudja bogozni gondolatait,
s szerelmese hihetetlen viselkedse miatt felforrsodott rzelmeit.
 Kopogs zavarta meg ezt a remnyt, amit vgl is nem bnt, mert amikor
kinyitotta az ajtt, izz, stt szemekkel s vakt mosollyal, aminek erejtl Cassie
elolvadt, Will llt az ajtban.
Will shajtotta Cassie, nem trdve azzal, hogy elrulja, milyen sebezhet.
Azrt jttem, hogy megmagyarzzam ma esti viselkedsemet. Will gyngden
vgighzta ujjt Cassie spadt arcn, s Cassie megremegett. Hogy vlaszoljak a
kimondatlan krdsekre.
Cassie megfogta Will kezt, s elhtrlva az ajttl, behzta magval a szobba.
Will sarkval bergta maguk mgtt az ajtt, mialatt lel karjval szinte elnyelte
Cassie-t, s az benfekete frtkre szortotta arct, amelyek llandan Cassie selymes
arca krl rpkdtek.
Mondd meg szintn. Will kezvel lgyan tkarolta Cassie vllait, s
kiegyenesedett. A szoba homlyban, amit csak az az egyetlen faggygyertya
vilgtott meg, amit a lny magval hozott, lenzett a szomor szemekbe. Ez most
nem a fligazsgok vagy a hazugsgok ideje, mivel jvnk a vlaszodtl fgg.
Cassie szve vrakozssal dbrgtt, amit ellenslyozott flelme, hogy remnyei
taln alaptalannak bizonyulnak.
Azt mondtad, hogy szeretsz itt, a Wealdben lni, s szeretnl itt maradni, de
elgedett lennl-e azokkal a csendes napokkal s hz krl elvgzend feladatokkal,
ami egy egyszer lovag felesgnek lethez tartozik?
Cassie rezte, hogy a boldogsg buborkokban toi fel benne, mint egy meleg viz
forrsban.
Semmi mssal nem lennk boldogabb vlaszolta azonnal. Addig, amg az a
lovag a csodlatos Sr William Kensham.
Akkor des, holnap sszehzasodunk. Willnek eszbe sem jutott, hogy
titokban tartsa jelenltt ebben a szobban, s szabadon felnevetett.
Holnap, ma este vagy soha, mindegy, amg melletted lehetek vlaszolta
lzasan Cassie.
Legjobb lesz holnap, mert a mai jszaka utn sokkal nagyobb lesz a
valsznsge, hogy a fiam megfogan benned.
Will lehajolt, hogy szjval elfojtsa a ksn jtt felismerstl feltr kiltst, ami
ajknak slya alatt rmteli nygss vltozott. Cassie szinte beleolvadt a frfi ers
testbe, s tfonta karjaival.
Cassie nem tudta, milyen csoda idzte el minden remnynek, vgynak des
beteljeslst, s meg sem fogja krdezni, mert flt, hogy az lom alaktalan
homlyban minden sszeomlik. Szorosan Willhez tapadt, s jra rezte, ahogy
szinte megsemmisl a frfi erejtl. Lzasan suttogta: Szeretlek, szeretlek, s rkk
szeretni foglak.
Will birtokl karjaiba kapta a kis csbtt, aki immr az v, s gy rezte, minden
fenyegetst kpes kivdeni, ami jvjket rheti. Legyzi mindet, s Cassie-t rkk
maga mellett tartja biztonsgban, vagy legalbbis megvja brutlis vlegnytl
vagy kapzsi testvrtl. Mg ha a legrosszabb kvetkezne is be, s Guy megli, ha
sszehzasodnak, szletend gyermeke akkor is az nevt fogja viselni. Ezenkvl,
mivel itt, a Wealdben jn vilgra, a Weald bszke npe kztt nevelkedik majd, akik
mind az anyt, mind gyermekt megvdik a betolakodktl.
 Cassie egsz testt forrsg nttte el, ahogy az egyre hevesebben szort karokba
simult. A visszaidzett rmk forrsgban btran emelte fel szjt az annyira
vgyott simogatsokrt. Will ajknak els simtsa olyan knny volt, hogy knzssal
is felrt, s Cassie ujjaival beletrt a fekete tincsekbe, hogy mg kzelebb hzza
cskjt. Will klnleges vatossggal fektette szjt az vre, majd olyan hvvel
mlytette el a cskot, amely minden pillanattal forrbb vlt.
Amikor szrevette, hogy az ers izmok feszessge megvltozik, s ersebb vlik,
Cassie ksztetst rzett, hogy Willbl olyan fkezhetetlen reakcit vltson ki, mint
amilyen az v is volt. Amikor rzkien a frfihoz drgldztt, Will gy rezte
brn az rintst, mintha a tz lngjai emsztenk. Kezvel vgigsimtott Cassie
htnak vn, mg kzelebb hzta testnek megkemnyedett domborulathoz, s
mg mlyebbre vonta lelsben. Llegzete less s szaggatott vlt, hangjtl a
lny szve mg vadabbul vert. Will perzsel ajkaival felvltva harapdlva s
simogatva tzes cskot hzott Cassie nyaknak puha brn.
Cassie kezei vgigvndoroltak karjn s htn, s ahogy az rmszikrk vadul
sztpattantak benne, sszeszortotta ujjait, mialatt Will nyaka tvben a puha brt
harapdlta. Will, egyik ers karjba vonta Cassie-t, mg a msik kezt elrehozta.
Lassan szttrt ujjainak simogatsval rmteli knokat okozott Cassie testnek,
izgatan tfogta velk mellt, hogy aztn gyorsan tovbbcssszon vgigsimtva
oldalt, cspjt, combjt. Majd ugyanezzel a csodlatos lasssggal felfel haladt,
mgnem tenyere egy leheletnyire megllt Cassie melltl.
Cassie keze betakarta az vt, s srgette, hogy trjen vissza sajg hshoz.
des, olyan des. A szavak mly s stt szvevny morgss vltoztak,
ahogy Will tenyerbe fogta, s addig nyomkodta az rzki terhet, amg Cassie
vgytl ktsgbeesett, kapkod llegzettel fel nem sikoltott. Will kiszabadtotta ujjait,
hogy a ruha nyakai sszefog szalagokat kilaztsa, s lassan, izgatan enyhn rdes
ujjaival fokozatosan feltrta g tekintete eltt Cassie tkletes, sziromlgysg
mellt, s vgl kitakarta a sttvrs, kemny cscsukat. Will knnyedn
vgighzta hvelykujjt azon a sajg kzpponton, aminek okozta gerjedelmt,
Cassie beharapta ajkaii, hogy elharapjon egy msodik ktsgbeesett nygst, de egy
fjdalmas hang mgis kiszktt. Will megajndkozta t is s magt is azzal, hogy
lehajtva fejt izgat rvid cskot lehelt a bimbra, szinte csak megszvta a tl sokig
izgatott cscsot. A vlasz fjdalmasan des volt, de csak mg jobban fokozta
mindkettjk vgyt, mialatt Will egy leheletnyit visszahzdott, hogy lenzhessen
Cassie halovny krmszn, trkeny, rzss, tkletes testre.
Cassie cseresznyepiros ajkait harapdlta, nehogy knyrgve krje Willt, hogy
folytassa knzst; arct enyhe pr hevtette fel, mg Will hes szemeiben a perzsel
lngok t vizsgltk, mintha fel akarnk falni.
Cassie-bl minden szgyenrzetet kitrlt az a szertelen izgalom, amit Will
tagadhatatlan csodlata vltott ki benne az irnt, amire mindig gy tekintett, mint a
fzfakecsessg ni tkletessg tagadhatatlan ellenttre.
Most a Will arcbl sugrz tzes vgy lttn rm nttte el, s ez az arckifejezs
gy olvasztotta szt bellrl, mint a gyertya lngja a viaszt.
Will remeg kzzel simtotta le Cassie vllrl egszen a ruht, hogy az sznalmas
kupacban omoljon a lbaihoz.
 Cassie mellei olyan rettek s teltek voltak, hogy Will szve szinte kiugrott a
helybl. Meg akarta ragadni, s le akarta teperni a fldre, hogy srget vgyval
legyrje. De mg jobban szerette volna ddelgetni, felfokozni az erotikus rmket,
mgnem egytt, szenvedllyel telve belerobbannak a semmihez sem hasonlthat
paradicsomba. Hogy elrje, amit akar, elengedte Cassie-t, s gyorsan
keresztlrntotta fejn a kzte s Cassie bre kztt lv ruhaakadlyt, s flredobta.
Cassie beleveszett abba az hes tzbe, amit Will lobbantott fel, s mint az olvadt
fm, gy siklott hmnem mgneshez. Will megremegett a lny pomps mellnek
rintsre, ahogy hozzdrzsldtt felajzott testhez.
Cassie-nek szinte sokkos rmt okozott, ahogy meztelen bre Will szles
mellkasnak forrsgt megrezte, s egyre jobban fokozta lzas vgyt. Amikor
Will hatalmas erejvel felemelte Cassie-t, hogy hes szjval beletrhasson a puha
fehr halmokba, s megzlelhesse telt bjait, Cassie minden flsleges ksrlettel
felhagyott, hogy visszafojtsa apr nygseit s sikolyait. Beletemette kezeit Will ds
hajba, s a frfi izgat szjt mg kzelebb vonta ahhoz a ponthoz, amit mr tl
rgta knzott. Szempilli lecsukdtak, ahogy Will megszvta mellbimbjt, mialatt
egy jabb visszatarthatatlan nygs szakadt fel belle.
Will lassan vgigcssztatta ers testn Cassie-t, de lekzdtte lngol hsgt.
Cassie lbai tl gyengk voltak ahhoz, hogy megtartsk. Will hangosan felmordult,
mialatt megadta magt most mr irnythatatlan vgynak, lbe kapta a
boszorknny vltozott egykori szende nyuszit, s az egyszer prmekkel takart
szalmazskhoz vitte. Ott belezuhantak a szabadjra engedett, tzes szenvedlyt
befogad ktba, s mieltt megtrte volna az jt a hajnal, Will, Cassie odaad
kzremkdsvel, gondoskodott rla, hogy az elre megjsolt kisbaba
megfoganjon.
Cassie elszr lovagolt, amita a Wealdbe rkezeti, egy nyugodt htaslovon. Sr
felhk hmplygtek fenyegeten flttk, s a fld fltt kavargott a kd, de a
kilts a nyeregbl olyan tiszta volt, mint szve bol dogsga. Cassie lesimtotta
ugyanannak a rzsavrs ruhnak puha brsonyt, amelyben gyba csbtotta
Willt, s ami a legmegfelelbb volt eskvjk szertartshoz, s kilesett csuklyja all
a mellette lovagl fekete kpenyes frfira. Az lnk pillants rtsre adta, milyen jl
vlasztott, s rmmel fogadta Will szem ben a mlt jszaka tzes rmeinek
emlktl kigyulladt arany lngokat, amelyek gy tmelegtettk, hogy mg a hideg
idt sem rezte.
A borongs s csps hideg Beata s Vauderie lvezett sem rontotta el. Vauderie
ismerte azt a veszlyt, amibe holnap s Will kerlnek majd, de tegnapi
megbeszlsk alatt eldntttk, hogy az j bellta eltt senkit sem avatnak be
terveikbe. Remnykedtek abban, hogy ezltal cskkentik msok flelmeit, s meg
tudjk akadlyozni, hogy a hrek kiszivrogjanak, s bartsgtalan flekbe
kerljenek, mg ha kevs esly is van r. Mivel attl tartottak, hogy Beata
visszakerlhet a termszetellenes gyermeki llapotba, gy dntttek, hogy sem most,
sem ksbb nem mondanak neki semmit. De elhatroztk, hogy holnap Cassie-nek
mindent elmeslnek, hogy felksztsk a szerepre, amit a terv sikere rdekben
vllalnia kell.
Az aptsgban Vauderie-nek szndkban llt gyertyt gyjtani, s elmondani
egy imt, mintegy knyrgsl terveik sikerrt. Cassie hamarosan Will trsa lesz, s
el sem lehetett kpzelni ennl nagyszerbb kapcsolatot, kivve az vt s Beatjt.
Vauderie ajka krl gyngd mosoly jtszadozott, ahogy jra a mellette lovagl
trkeny alakra pillantott.
A fagy varzsa kvetkeztben az erd fi szobrokk alakultak. Beata annyira
elmerlt szpsgkben, hogy nem rezte meg Vauderie feszltsgt, habr szrevette
rszegezd pillantst, s boldogan, szerelemmel telve mosolygott vissza.
Will gyorstott az iramon, ahogy egyre kzeledtek ti cljuk fel. Igyekezett, hogy
legalbb ezt az egyetlen cljt elrje, ami ltal Cassie az v lesz, rkre biztonsgban
Guy-tl vagy ms hasonszr frfiaktl.
Szletett ladyknt megrdemelte volna, hogy egy impozns katedrlisban legyen
az eskvje, annak minden pompjval s szpsgvel. Will nem tudott ilyen
grandizus szertartst biztostani szmra, ami magban is elg elszomort, de
legalbb azt megprblta megakadlyozni, hogy Cassie egyszer eskvjnek
napjra rnyat vessen a holnaprt val flelem. Mivel nem akart Cassie-vel a
prviadalrl beszlni, nem volt kpes kell magyarzatot adni, mirt csak a
mellettk lovagl pr s az aptsg laki tudhatnak hzassgukrl. Most attl tartott,
hogy Cassie taln azt hiszi, szgyenkezik miatta.
Ha npe tudomst szerezne hzassgrl, akkor bizonyra nagy nnepsggel
vrnk vissza, amitl fennllna a veszly, hogy harckptelenn vlnak. Tlsgosan is
jl emlkezett Edna nevet korholsra a vzkereszt estlyn adott lakomn, s arra,
milyen knnyen szenvedhetnek veresget emberei, ha ellensgeik egy ilyen vidm s
rszeges jszaka utn tmadnnak rjuk. A veszlyek feltrsa nlkl nem tudta
megmagyarzni Cassie-nek, hogy milyen nagy szksg van arra, hogy megrizze
kevs rendelkezsre ll embernek jzansgt, s hogy pihensre s felkszlsre
van szksgk. Az egsz borzasztan zavaros volt, Cassie azonban megrt s
szeret termszetvel sohasem vonta krdre. Ezzel tovbbi bizonytkot adott arra,
mennyire a megfelel trs szmra.
Amikor vgre megrkeztek az aptsg kapujhoz. egy stt csuhs alak vrt rjuk,
hogy dvzlje ket Will mrethez kpest csods elegancival szllt le a nyeregbl,
hogy utna Cassie-t is leemelje, mialatt Vauderie Beatt segtette le hasonl
udvariassggal.
dvzllek, Sir William. A zeng hang szilrdan csengett.
Hrnkm megrkezett? krdezte mosolyogva Will.
Ltszlag gy volt, de az udvariassg megkvnta, hogy megkrdezze.
Igen. Minden kszen ll. Kvessetek. Ltszott, hogy a szavak csak nehezen
jnnek a szerzetes nyelvre, hiszen nagyon ritkn beszlt.
Will szertartsosan knlta fel karjt a csendesen vrakoz asszonynak, aki
hamarosan a felesge lesz.
Cassie elmosolyodott, gyorsan pukedlizett egyet, s rtette kezt a brsonnyal
bevont karra. Szerelmes szve mg jobban megmelegedett attl, hogy Will
ugyanolyan gondosan ltztt fel erre a sokat gr alkalomra, mint . Will mellette
ment. Elkpeszten jkp volt bborszn, fekete pntokkal s aranyszllal hmzett
zubbonyban, s fekete, gyapj, testhez simul nadrgban. Cassie szve majdnem
megllt a boldogsgtl, amirt ez a dalis harcos minden asszony kzl t
vlasztotta, hogy szeresse, s hamarosan megeskszik r, hogy v lesz egy leten t.
Nem engedte sem, hogy az elkvetkez prviadal valsznsge tnkretegye ezt a
boldog esemnyt.
A kkapuk s a kpolna kztti keskeny, fedett folyos vgn szlesre trtk a
masszv kapu kt szrnyt. A kztk lv nylsban szles mosollyal az arcn llt
egy jl megtermett frfi. A csoport kzeledtre Jerome apt elrelpett. Kezben egy
fnyes magyal levelekbl s fagyngybl font koszort tartott.
Ezt Anselm testvr ksztette szmodra, tudvn, hogy milyen nehz egy
menyasszony szmra tlen virgbl kszteni fejket, mg akkor is, ha az esemnyt
hnapokon keresztl terveztk. A mltsgteljes frfi mosolya mr magban is
ajndk volt, s Cassie rmben elpirult. A testvr letomptotta a tskk hegyt, s
ha leengeded a csuklyd, Lady Cassandra, akkor vatosan a fejedre helyezem.
Cassie engedelmesen htratolta a csuklyt, hogy feltrhassa egy menyasszony
hagyomnyosan kibontott hajviselett.
Will szeme olyan gyngd szeretetet sugrzott, amit az apt mg sohasem ltott
benne, mialatt nzte, hogy a rengeteg jfekete frt a leengedett csuklya all, mint a
fekete tenger omlik le, jval a menyasszony dereka al.
Az apt vatosan elhelyezte a sttzld s vrs sznekben pompz karikt a
leny fejn, mint egy koront, s az benfekete frtk azonnal rjuk fondtak. Az
apt kedvesen a menyasszonyra mosolygott, rlt, hogy Will vgre megllapodott.
Ezenkvl, azalatt a rvid ltogats alatt, amit az elz eskv alkalmbl
Kenshamban tlttt, olyan asszonynak ismerte meg Cassie-t, aki trdik annyit
msokkal, hogy nzetlenl sokat dolgozzon rtk. Az apt biztos volt benne, hogy a
hres lovag jl vlasztott. Elgedett mosollyal fordult a vlegnyhez.
rlk neki, Will, hogy megtartottad gretedet, s alkalmat adtl, hogy
elvgezzem ezt a szertartst. Az apt feje bbjn a borotvlt rsz megcsillant, s
krltte az sz tincsek szinte vilgtottak, ahogy mltsgteljesen fejet hajtott a stt
haj lovag eltt, majd szinte azonnal belefogott a szertartsba, ami hagyomnyosan a
templom kapujban elhangz vilgi fogadalomttellel veszi kezdett.
Will hatrozott komolysggal mondta ki a fogadalmakat, amelyekkel Cassie az
v lett, s Cassie is megismtelte ket, olyan vakt mosoly ksretben, hogy a nap
fnyt is tlszrnyalta.
Miutn tljutottak ezeken az apt szerint kevsbe fontos dolgokon, intett, hogy
lpjenek be a templomba az eskvi misre, knyrgve Isten ldsrt, egy
bekelsk alkalmbl.
Ahogy Will s Cassie belptek a templomba, felhangzott egy tbb tagbl ll
gynyr krus hangja Elszr szinte csak suttogs volt, majd mialatt az apai kt
bartjuk trsasgban az egyszer faoltrhoz vezette a menyasszonyt s a vlegnyt,
csodlatos kntlss alakult. Cassie-t elragadta a boldogsg, amirt az lombl
valsg lett, s alig vette szre, hogy a kis kpolna, ami bizonyra az aptsg
htkznapjaiban szigoran nzett ki, most tele volt aggatva rkzlddel, s
mrhetetlenl sok gyertyval volt megvilgtva. A gyertyk fnyt felfogta s
felizztotta a fejre helyezett magyalkoszor, s miutn levetette kpenyt, ruhjnak
rzsapiros brsonyn is megcsillant.
Az eskvi mise komoly, de gynyr volt, mg ha rvidre is kellett fogni, hogy
mg a biztonsgos napvilgnl hazaljenek. Ahogy egytt letrdeltek az api
ldsra, Cassie azrt imdkozott, hogy Will tallkozja Guy-jel biztonsggal rjen
vget, a Weald s npe szmra eljjjn a bke.
Mire a szertarts vget rt, s visszatrtek az aptsg kapujhoz, Cassie
boldogsga sztszaktotta a rknyszertett bklykat, amiket attl val flelmben
rakott magra, hogy valami gonosz kobold elugrik, s felkelti az lombl, ami tl
rtkes ahhoz, hogy elvesztse.
Mostantl fogva akrmi is trtnik, Will az v, s Will. Felnzett, s hasonl
elgedettsget ltott az eltte ll komor feladatok s veszlyek miatt aggd, lnk,
fekete tekintetben. Will lass szndkossggal kzelebb hzta maghoz felesgt, s
szja lecsapott egy elspr, lelkeket sszeforraszt cskban.

Clyde! Cassie a hz bejrati ajtajnak lpcsin llt az alkony homlyban, s

hatrozottan felkiltott.
Akinek szlt, vonakodva fordult fel. Clyde rezte, hogy mit akar Cassie, s tudta,
hogy akaratnak nem szabad behdolnia. A szokatlan lovascsapat visszarkezett,
mg mieltt be tudta volna fejezni a rszabott feladatot. Most gy nz ki, hogy
sikerlt felkeltenie azt a kvncsisgot, amit Willikin el akart kerlni.
Mirt fnyested Vauderie kardjt? Biztosan valami kze van az elttk ll
klns esemnyekhez. Fogolyknt Vauderie-nek nem volt szksge a kardjra, s
mivel a fegyver egy fogoly, akkor Will mirt akarja, hogy kifnyestsk?
Megvannak a parancsaim. Azt teszem, amit uram parancsol vlaszolta Clyde.
Ez nem volt titok, de attl tartott, hogy Cassie tbbet is fog krdezni. Igaza volt.
Mit akar urad, ki forgassa ezt a kardot? Cassie kzelebb lpett a feszeng
fiatalemberhez.
Azt csak tudja.
Igen? Cassie egyenesen Clyde vatos szemeibe nzett. De te is tudod, hogy
kit vlasztott? Erre a kzvetlen krdsre Clyde nem tudott vlaszolni, csak
kelletlenl toporgott.
Clyde, megeskdtl, hogy mindig segtsgemre leszel, akrmikor, akrhol
kljem is. Cassie mg kzelebb lpett, s mr csak hrom lpsre llt tle. Egytt
rzett ugyan Clyde zavarval, de Will biztonsga sokkal tbbet jelentett, mint hogy
elmulassza a lehetsget, s megismerje a fenyegets forrst. Ha sikerl megtudnia,
akkor taln Will segtsgre lehet. Nem akarod betartani, amit fogadtl?
Clyde tovbbra is knyelmetlenl toporgott, s htrarntotta a fejt, mintha
zubbonynak nyaka hirtelen tbb szmmal sszement volna.
Ltszik, Clyde Cassie remlte, elbbre viszi az gyet, ha egyszeren
rkrdez, hogy igazolja gyanjt. A frjem azt tervezi, hogy s Vauderie egytt,
felfegyverkezve indulnak el. Ez vlemnyem szerint csak egyet jelenthet. Elrkezett a
vltsgdjam ideje. Igazam van?
Nos, gyzkdte magt Clyde, ha nem beszl, akkor szban nem rulja el urt,
ezrt lassan blintott.
Mikor? Cassie krden emelte fel a fejt, s jra befont haja elrebukott a
vlln.
Erre a krdsre Clyde nem tudott egy egyszer blintssal felelni, gy inkbb nem
is vlaszolt.
 Cassie visszatrt az egyetlen mdszerhez, ami eddig bevlt. Krdezsdit fogunk
jtszani, Clyde. n krdezek, s neked csak blintanod kell, vagy megrznod a fejed.
Rendben?
Clyde szeme elkerekedett, de megadan blintott.
Egy hten bell?
Clyde blintott.
Hrom napon bell?
Clyde jra blintott, habr vonakodva.
Holnap?
Clyde tgra meredt szeme mr magban elg vlasz volt.
De mirt megy Vauderie? s hova? Ezeket a krdseket Cassie inkbb csak
magnak tette fel, s nem Clyde-nak, de azrt Clyde vlaszolt.
Nem tudom felelte szintn Clyde, s amikor Cassie gyanakvan sszevont
szemldkkel pillantott r, hozztette. Nem tudom, s ez isten igazsga!
Mit tudsz te isten igazsgrl, Clyde? csipkeldtt Tom a lpcs rnykbl.
Biztosan tbbet, mint te. A kt fiatalember soha nem tompul
ellensgeskedssel llt meg egymssal szemben.
llj! Cassie pillanatokon bell a kt vitatkoz kz lpett. Dhs volt, amirt
ilyen cseklysgekkel vesztegetik az idejket, amikor sokkal fontosabb dolgokrl van
sz. Megprblta lefkezni indulata t, s a kt fi mellnek szegezte a kezt, majd
egyikrl a msikra nzett, mialatt krst intzett hozzjuk.
Mindketten megesksztk r, hogy a bartaim vagytok, s ha valban azok
vagytok, akkor flreteszitek ezeket a kicsinyes irigysgeket s vitkat, egy
mindannyiunk fltt leselked sokkal nagyobb veszly miatt. Willre s Vauderie-re
holnap olyan tallkozs vr, ami minden bizonnyal hallos vget r, de legalbbis
meghatrozza jvmet.
A kt, ilyen mdon lecsillaptott fi zavartan nzte az alaposan kikoptatott, sros,
htl megfosztott utat.
Krdezem tled Tom, valban a bartom vagy?
Tom komoly tekintete tallkozott az vvel, s nyomatkosan blintott.
s te, Clyde? szinte voltl, amikor segtsgedet felajnlottad?
Megeskdtem, s sohasem fogom megszegni! Clyde meghatrozhatatlan
fazon barna haja csak gy lobogott a feje krl, ahogy hevesen jra megerstette
grett.
Cassie kedvesen egyikrl a msikra mosolygott, mintegy nyugtat balzsamknt
idegessgkre. Akkor az irntam rzett bartsgotok miatt szntesstek be ezt a
veszekedst, s vegytek szre, hogy mindketten ugyanazrt harcoltok, hogy
fegyvertrsak vagytok s nem ellensgek. Ht nincs elg valdi ellenfeletek, akikkel
harcolhattok, hogy mg tbbre van szksgetek?
A kt fiatalember vatos pillantssal egymsra nzett.
Mindegyik knyelmetlenl rezte magt a rjuk knyszertett igazsg miatt.
Taln sohasem lesztek bartok, de addig, amg ez a harc folyik, tegytek flre
ellensgeskedseteket, s egyttes ervel gyzzetek a kvetkez csatkban.
Azok ketten nyugtalanul mocorogtak, de Cassie szrevette, hogy feszltsgk
kezd enyhlni, s hozztette Tegytek meg rtem, ha nem is magatokrt.
 Clyde feltartotta karjt a msik fel, de ugyanakkor makacsul felemelte az llt,
hogy vdekezzen az esetleges elutasts ellen. Tom mereven elmosolyodott, de karjt
sszekapcsolta a felje nyjtottl. Cassie arcn fnyes mosoly villant, s kezt, mintha
meg akarna ldani ezt az esemnyt, a felajnlott s elfogadott bke jelkpre
helyezte.
Nos Tom, azzal a megjegyzseddel, amit akkor tettl, amikor csatlakoztl
hozznk, arra engedtl kvetkeztetni, hogy tbbet tudsz, mint mi. Cassie jra
felvette a Clyde-dal elkezdett beszlgets fonalt. Taln tbbet tudsz a holnapi
tervrl?
Tom szgyenlsen vonta meg a vllt.
Nem. Lovagknt jttem ugyan, hogy csatlakozzam a harchoz, de itthagytak a
hzban, amita megrkeztem, s mg abbl sem rtek semmit, ami eddig trtnt,
nemhogy abbl, ami majd trtnni fog.
Cassie elgondolkozva blintott. Ltszik, hogy Will s Vauderie megtartottk
maguknak terveiket, s nem akarjk, hogy msok tudomst szerezzenek arrl a
szinte rk mlva bekvetkez tallkozrl.
Azt hiszem ajnlotta ttovzva Clyde , hogy felvilgosthatlak arrl, hogy mi
trtnt s mirt, de nem hazudtam, amikor megeskdtem, hogy nem ismerem a
holnapi terveket.
Cassie beleegyezen blintott, s otthagyta ket abban a fegyversznetben, amit a
tnyek megosztsa mg jobban megerstett. Visszasietett a hzhoz s csendesen
kinyitotta az ajtt, majd belpett a hzba, amirl mr jogosan mondhatta, hogy az
otthona. Nekidlt a masszv ajtnak, miutn vatosan becsukta, nehogy megzavarja
a benti bks jelenetet, s onnan figyelte sszegylt nhny bartjt. rezte, hogy ez a
ltszlagos elgedettsg csak larc, annak a veszlyes, lthatatlan, de biztosan
fenyeget esemnynek az eltitkolsra, ami akr vglegesen is eltrlheti az egszet.
Vgl beljebb lpett, hogy feltlalja a vacsort, amit tvolltkben Edna ksztett
el. Amg sszegyltek az asztalnl, hogy elfogyasszk a slt, szott disznhst s a
tbbi egyszer telt, a knyelmetlen csend helybe a mg kellemetlenebb, feszlten
kiejtett szavak, s lnyegtelen dolgokrl val beszlgets lpett. Mindenki
megknnyebblt, amikor ez a knyszer sszejvetel vget rt. Mg a lovagok az
asztalnl maradtak, amirl Beata leszedte az ednyeket, Cassie elrakta a vacsora
maradvnyait.
Cassie el akarta foglalni ideges kezeit, ezrt lassan dolgozott, s amikor Beata
befejezte a pakolst, intett neki, hogy ljn le a tz el kitertett szrmre vagy
szkekre. Kenward a szrmken pihent a kis, csendes gyereklnnyal, aki irnt Cassie
egyre nagyobb szeretetet rzett. Elhatrozta, hogy Will beleegyezst kri ahhoz,
hogy Sarah-t rkk maguk mellett tartsk, hogy a gyermeknek sohase kelljen
heznie.
Ahogy az jszaka egyre regebb lett, a tz is elenyszett. Sarah elszunnyadt, s
bizalommal bjt az sszegmblyd Kenwardhoz. Beata nem messze egyedl lt
az egyik hatalmas prnzott szkben. Cassie anlkl hogy az asztal tls oldalnl
halkan, titkos dolgokrl beszlget kt lovag szrevette volna, lelt Beata mell a
szabad szkbe.
A kt asszony alig szlt egymshoz, mikzben aggd pillantsokat vltottak, s
kzelrl figyeltk frjeiket.
 Az est ri zavart csendben teltek, s ez a csend csak mg jobban elmlytette a
feszltsget. Vgl mindkt asszony belenyugodott a frfiak elfoglaltsgba, s
Kenwardot meg a gyereket mly alvsban hagyva fellltak, hogy visszavonuljanak.
Will szltotta meg halkan a frjt Cassie. Hossz volt a mai nap. Megyek,
lefekszem az gyunkba. Remlte, hogy az gyunkra tett hangsllyal r veheti,
hogy vele menjen.
A fekete szemek biztat, lnk pillantssal mrtk vgig feje bbjtl a lba
hegyig.
Cassie gy rezte, mintha Will teste mozdulat nlkl magv tette volna, s
rmmel fogadta, amit pillantsval grt. Will lekzdtte magban a vgyat, hogy
ldozatul essen Cassie csbtsnak, a legjobb lesz, ha folytatjk terveik kidolgozst,
hogy lehessen alkalmuk az des denkertet mg szmtalanszor lvezni.
Aludj jl.
Cassie-t lehangolta Willnek ez a szkszav vlasza, fleg mert mg mindig rezte
a bizsergst, amit ez a rvid vizulis kapcsolat keltett fel benne. Nem valszn, hogy
eleget tud tenni Will kvnsgnak, amikor a veszly ott lebeg a fejk fltt. Will
hamarosan elindul, hogy szembeszlljon ellensgeivel, s Cassie azt remlte, hogy
taln mg egy emlket tud gyjteni, hogy btorsgot mertsen a lehetsges, ijeszt
vesztesg elviselshez.
Ennek ellenre tudta, milyen egy visszavonhatatlan elutasts, ha hallotta. Nem
fog mg tbb terhet rakni Will nyakba, amikor mr sokkal tbbet adott neki, mint
amit valaha is lehetsgesnek gondolt.
Ahogy felment a lpcsn, hallotta, hogy Beata hasonl kijelentst tesz, mint , s
hasonl vlaszt is kap r.
Bevrta a msik asszonyt a lpcs tetejnek homlyban.
Mit tervezhetnek? suttogta Beata. Aggd szemei majdnem barnra sttltek.
Cassie is elveszettnek rezte magt, gy csak tehetetlenl vllat vont: Brcsak
tudnm. Ebben a pillanatban jobb is, hogy nem tudta, mert az ismeretlen valsg
valsznleg elg meglepets lenne Beatnak ahhoz, hogy meglltsa trkeny
gygyulst.
Mivel nem tudtak egymsnak mr mit mondani, elvltak, s a folyos ellenttes
oldaln lv szobikba mentek. Ahogy az jszaka a hajnal fel vnszorgott, mindkt
asszonyt most mr mindkett felesg volt nyugtalantotta, hogy frjk nem
csatlakozott hozzjuk az gyban. Kicsivel azeltt, hogy a tl merev fnyvel felhasadt
a hajnal, a flelem s az aggodalom legyzte ket, s lmatlan alvsba szenderltek.
Mihelyt az asszonyok biztonsgban lefekdtek, s elg id telt el, hogy
felttelezhettk, alszanak, Will Edna gondjaira bzta Sarah-t. Ezutn Tomot, Clyde-ot
s testrsgnek tbb tagjt gyorsan a nagyterembe rendelte megbeszlsre. Itt s
Vauderie elmondtk, mit terveltek ki holnapra, s kzltk, kinek milyen szerepet
sznnak benne.
 19. FEJEZET

A nap hetek ta elszr sttt; gyengn ugyan, de tiszta gbolton. Will az erd
szlnek rnykbl kitekintett a csillog hval takart szntfldekre s a tvolban
vrakoz stt alakokra. Eljtt a rgen vrt pillanat Will megknnyebblten vette
tudomsul, hogy hamarosan vget r, habr mg mindig nyugtalan volt, hogy
tervknek olyan sok buktatja van. Tbb benne a bizonytalan tnyez, mint szerette
volna. De ht azzal kell megelgednik, ami van, s remlhetleg Vauderie ismeri
annyira a bcsikjt, hogy helyesen tli meg, mit fog tenni.
Will egy kicsivel tvolabb katonitl, az ismeretlen szemek ell elrejtve, a sr fk
s htorlaszok kztt, a Weald szln vrakoz kisebb lovascsoportra figyelt.
Lovaik a Willk feszltsgvel ellenttben nyugodtan lltak, s vrtk a jelet,
amikor megkezddhet a nmajtk. Will mosolynak, amivel annak a lovagnak
blintott, akinek szke hajt elrejtette a pncling kmzsja s a sisakrostly, nem
sikerlt enyhteni fekete tekintetnek jegessgt.
Vauderie vaskesztys kezvel szorosan megmarkolta a vkony brkantrt, s
megsarkantyzta a lovt. Clyde ksretben lovagolt elre Tomot s a msik kettt
az erd rnykos bvhelyn hagyta , hogy megkzeltse hajdani szvetsgeseit,
mikzben tisztban volt vele, milyen veszlyt jelentenek.
Willnek, a tettek embernek, a rknyszertett ttlensgben, amg msok
elvgeztk a szksges feladatokat, gy tnt, hogy tl sokig tart a kt lovas tja az
sszegylt francik fel, habr ahogy a tmeg megindult, hogy tallkozzanak, mr
nem tudta elklnteni ket egymstl. Mg Will that fekete szemei sem tudtak
megklnbztetni az egyik embert a msiktl, amikor a kt lovas leszllt a
nyeregbl, s azonnal kzrefogtk ket. Hossz pillanatok teltek el, s Will mr
kezdte azt hinni, hogy a francik csak azrt fogtk el Clyde-ot, hogy kicserljk
Cassie-re, amit kezdetben sem , sem Vauderie nem tartott valsznnek.
Will ers lla megfeszlt a rtr n vdaskodstl, amirt beleesett egy ilyen
csapdba, mikzben a visszatr pros visszalt ugyanazoknak a lovaknak a
nyergbe, s elindult a Weald fel.
A hideg napfny megcsillant a kt kzeled frfi pncljn. Az egyik, ahogy
Vauderie elre megmondta, egy ris, behemt ember volt. A beavatatlan szemnek a
msik gy tnhetett, mintha Vauderie lenne. Hasonl szemekbl kszlt pnclt
viselt s a De Fauxok cmervel hmzett kpenyt. Az ltzk gazdagsgbl ltszott,
hogy vagy Guy, vagy valamelyik unokaccsnek tulajdona, de hogy melyik, azt
nem lehetett bizonyosan tudni.
Amikor elg kzelre rtek, hogy ltszdjon a rjuk vrakoz kis csoport tagjainak
arca, az ell lovagol frfi azrkk szemei elkeskenyedve frkszte ket. A Weald
hres lovagja nem volt kztk, de nem is vrta.
Meglepdtt azonban, hogy legyen br lovag, egy ilyen fontos feladatra egy
pelyhes ll oroszlnklykt kldtek.
Valnoir htratolta a kmzst pnclingn, hogy felfedje szke hajt, s bejelentette:
Visszatrtem a meggrt trgyal partnerrel, s els lpsknt kvetelem, hogy
vigytek Lady Cassandrhoz, hogy meggyzdjn llapotrl. Kznysen vonta
meg a vllt Guy bcsikm nem hisz nekem. A kk szemek nylt megvetssel
mrtk vgig a fiatal angol lovagot, akit azrt kldtek, hogy elvgezze egy frfi
munkjt.
Will, titkos helyn s teljesen rejtve a franciktl, egy pillanatra behunyta a szemt,
mg felfogta a htborzongat hasonlsgot az ikrek kztt. Mg hangjuk mlysge is
azonos volt. De mgis, amikor jobban megnzte, a szke lovag arcban br ltott
vonzert, de a szemek szmt hidegsge teljesen rvnytelentette azt. Ez a frfi,
igazsg szerint, annyira klnbztt Vauderie-tl, mint az jszaka a nappaltl.
Tom nma parancsra kt trsa bekttte az rkezk szemt, megragadtk lovaik
kantrt, s azonnal meg fordultak, hogy bevezessk ket a rengeteg rnykba.
Alakjukat hamarosan mr nem lehetett felismerni a s tt fatrzsek kztt. Eltntek
az jszaka keletkezett h akadlyok mgtt, helykn jszok maradtak elrejtve,
hogy rkdjenek a francik ellen, ha elg ostobk lennnek, s megprblnk kvetni
ket.
Mialatt Tom kerl ton Kenshamba vezette csoportjt, Will is elindult abba az
irnyba, de egy rvidebb ton, hogy mg elttk rjen haza. A csata eltti lland
feszltsget mr megszokta, s kezelni is tudta. De az, hogy Tom is rszt vesz a
tervben, s Beata jbl a veszly kzelbe kerl, megduplzta feszltsgt. s sokkal
jobban nyomasztotta, hogy Cassie ugyanennek az ingovnynak a kelepcjbe
kerlhet, mint brmi, amit eddig tl kellett lnie. Will nyugalmat knyszertett
magra, s imdkozott azrt, hogy Cassie-nek sikerljn meggyzen alaktania rgi
szendesgt, hogy Valnoirt megtvessze, s legyen elg btorsga ahhoz, hogy
halottnak tettesse magt egy gyors s valsznleg irgalmatlan mesterkedsben.
Will azrt is imdkozott, hogy Ednnak sikerljn elterelnie Beata figyelmt
legalbbis addig, amg az otthonban tervezett jelenet lezajlik.

Milyen kedves bartaid vannak suttogta Clyde Vaudrie-nak, aki ers ktelekkel
pp olyan szorosan meg volt ktzve, mint . Ha gy bnnak azzal az elveszettnek
hitt bajtrssal, mint amilyen lltsod szerint te vagy, akkor n mire szmthatok?
Egyms mellett fekdtek a hideg nedves fldn egy rongyos storban, amit
szemltomst csak raktrnak hasznltak, s nem volt mr alkalmas arra, hogy
emberek lakjanak benne.
Vauderie htrakttt kezeinek knyelmetlensge ellenre oldalra fordult, s fiatal
trsra nzett, mikzben szja megrndult az ngnytl. Bolond mdon azt hittem,
hogy bcsikmnak inkbb rtana, mint jt tenne, ha gy kellene ltnia. De most
enyhn megrzta a fejt.
Lehet, hogy nagybtyd nem szvesen ltna gy, ha lne. A vratlan hang
mindkt frfi figyelmt azonnal felkeltette, s tekintetket a storba ppen behajol
sovny frfira emeltk.
Meghalt? Vauderie csodlkozott. Meglepte a hr, s meglepte az a tny is, hogy
Henri Gavre ilyen kzel merszkedett a hrhedt Willikin birodalmhoz. Henri nem
volt hres a btorsgrl.
Kapzsisgrl s ambicizus trtetsrl igen, de sohasem a btorsgrl. s
klnben is, ha Guy halott, s Valnoir a Wealdban van, akkor ki ll, ha nvlegesen is,
a doveri vrat ostroml sereg ln?
 Igen vlaszolta Henri, s beljebb furakodott a storba, mikzben lvezte a ritka
alkalmat, hogy hatalma van egy De Faux fltt. A hrhedt angol lovag katoni
megtmadtk Guy-t s bandjt egy kis faluban, mialatt tged kerestek. Egyik
nylvesszjk vgezte el a feladatot, hetekig tartott, de a vgn sikerlt.
gy gondolkodott hangosan Vauderie, most mr tudva jelenlegi helyzetnek
okt n vagyok az egyetlen, aki csm s a De Faux rksg kztt ll?
gy nz ki. Henri szttrta karjait, mintha sajnln.
s ezrt vagyok gy megktzve. Vauderie tnyknt kzlte ezt, nem
krdsknt. Nyilvnval, gretet kaptl, hogy csm teljesti minden vgyadat
ezzel megvsrolta egyttmkdsedet meggyilkolsomban. A hideg homlyban
alig ltszott ugyan, de Vauderie egyik arany szemldke felhzdott, s mo slya
szinte csak egy vicsor volt. De ht mirt vagyok mg mindig letben? Azrt jttl,
hogy most kldj el a msvilgra?
Henri knyelmetlenl feszengett a lovag hvs meg vetse alatt, s vdekezve
vlaszolt. Megeskdtem, hogy itt tartalak, de megtagadtam, hogy megllek.
Vauderie rviden, minden humor nlkl felnevetett
s legyek hls, amirt elhalasztod hallomat, amikor nz viselkedseddel csak
mg lesebb fegyvert tarthatsz Valnoir feje fltt?
Henri keskeny arca megkemnyedett. Elgedett volt j szerencsjvel, aminek
folytn az sszeeskvs ilyen rtkes fegyvert adott a kezbe. Elgedettsge egyre
jobban ntt, mialatt Vauderie kifejtette, hogyan juthat ezzel a taktikval elnykhz.
Sokat rhet neked a lehetsg, hogy llandan zsarolhatod, mert tudod, hogy
meggyilkolta egyik rokont. Feltve, ha letben maradsz, hogy kiaknzd.
Henri elspadt. Htratntorodott. szre sem vette, hogy kzben tbb megrakott
kosarat is fellktt, mikzben megprblta megemszteni az elhangzottakat.
Azzal nem szmolt, hogy Valnoirnak sokkal jobb, ha senki sem marad, aki tudhat
tettrl.
Nem mrlegelted blcsen a dolgot, Henri figyelmeztette csendesen Vauderie.
Ez is csak azt bizonytotta, hogy ez az ember olyan ostoba, mint amilyennek mindig
is tartotta, de most itt volt a lehetsg, hogy kihasznlja Henri termszetes
gyvasgt.
Nem baj, kapsz mg egy lehetsget tlem, hogy jv tedd hibdat. n vagyok a
de Faux rks, s mivel bcsikm halott, mr meg is rkltem mindent. Ezrt,
legalbb olyan sokat tudok adni, mint Valnoir. Vauderie rhunyortott a lekushadt
frfira, s folytatta. Mg tbbet is, ha figyelembe veszed: letben is hagylak, hogy
lvezhesd.

Will trelmes nyugalommal lt csupasz asztalnak asztalfjn, amikor az ajt eltti

tlekeds hangja jelezte, hogy ltogatk rkeztek. Ltszlag annyira nyugodt volt,
mintha mr rgen vrta volna ezt az rkezst. Igazsg szerint pp hogy csak
megrkezett.
Will oldalra pillantott inkbb, minthogy a nyl ajt fel nzzen. Kenward a tz
eltt fekdt, s Sarah mellette lt. Nem j, hogy Cassie nem kldte biztonsgos
helyre ezeket az rtatlan gyerekeket.
 De most mr ks, Will csak imdkozni tudott, hogy semmilyen t fenyeget
veszly ne tegyen krt bennk.
Will Sarah szemt figyelte, mialatt a kt jonnan rkezt beksrtk a
nagyterembe, s levettk szemkrl a ktst. A kislny szemei tgra meredtek,
ugyanakkor szokatlan ellensgeskedssel nztek.
Egy nelglt francia llt a hres Willikin eltt anlkl, hogy az tudomst vett
volna rla. Valnoir szeme kvette a srt hzigazda tekintett, s pislogott egyet attl
a meghkkent ellensges pillantstl, amit a halvnyan ismers gyermek szemben
ltott. Megrntotta a vllt. Ugyan milyen veszlyt jelenthet egy aprcska kislny?
Figyelmt knny lptek zaja vonta magra, s vlla fltt htra pillantott. Milyen
szerencstlenl nz ki a hzi szttesbe ltztt Lady Cassandra! Cassie fldre
szegezett pillantssal, idegesen megkerlte az ajtt elll csoportot. Gyorsan a
tzhelyhez osont, s gyetlenl szorgoskodott a parzs fltt fortyog kondrral.
Valnoir kegyetlen elgttelt rzett a szerencstlensgben, ami ezt a hlgyet rte, aki
Guy grfnje akart lenni. Most gy nzett ki, mintha cseldsorba knyszerlt volna,
ennek az tkozott angol lovagnak a szolgjaknt. Szolgja a hzban s az gyban?
Will stt arcn nem ltszott rzelem, de humorosnak tallta megalapozatlan
flelmt Cassie kpessgeirl, hogy meg tudja-e tveszteni a francia lovagot
Tudhatn mr, hogy Cassie brmit kpes vghezvinni, amire elsznja magt.
Lady Cassandra, hadd mutassam be neked vlegnyed kvett, Ailon Charveilt.
Ezzel a bemutatssal Will felllt, s pr lpssel Cassie kzelbe lpett.
Megtiszteltets, hogy megismerhetem, Monsieur Charveil vlaszolta Cassie
suttog, remeg hangon. Meg sem mozdult, s fel sem emelte tekintett a fldre szrt
gyknyszalmba vgott kitaposott svnyrl, korbbi trelmetlensgnek az
eredmnyrl, mivel az rkat fel-al jrklssal tlttte, mikzben erre a jelenetre
kszlt.
Amint ltod kezdte Will, s lezser mozdulattal Cassie fel intett, mikzben
egyenesen Charveilre nzett, s Valnoir-nak srten htat fordtott , Lady Cassandra
j egszsgnek rvend, gy nincs mirt trgyalnunk. Vltsgdja sszegnek alapjul
azt vettem, hogy ebben az llapotban is marad, s betartottam gretemet. Most mr
nem lehet jogos az alkudozs. Vagy megfizeti urad az sszeget, vagy menyasszonya
itt marad velem, felteheten kevsb kedvez krlmnyek kztt.
A szke lovag volt, aki les nevetssel vlaszolt.
Mi okunk lenne igazknt elfogadni azt, hogy eddig is becsletesen bntl vele?
Will hidegen mosolygott.
Szavamat adtam, s msra nincs is szksgetek.
Nincs okunk bzni egy angolban. Valnoir idegesen elrelpett, hogy egy
kzfogsnyira lljon meg Willtl, s mivel nz mdon senki mssal nem trdtt,
majdnem rlpett Kenwardra. Gondolj csak bele, milyen knnyen tagadtk meg
hsgeskjket, s hagytk el kirlyukat, s rjssz, hogy igazam van.
Ah szlalt meg Will, mikzben szemei egyetlen csillog vonall szkltek. s
milyen kellemetlen szmotokra, hogy n soha egyiket sem tettem, msklnben
szabad bejrsotok lenne a Wealdbe, s most nem lennnk itt. De mirt vitatkozom
n veled, amikor Monsieur Charveil jtt a grf nevben. Will htat fordtott ennek a
ggs frfinak, aki sajt csapdjba ragadva fstlgtt, mert nem sikerlt
megfitogtatnia hatalmt.
 Charveil megrezte a pillanatnyi ellenttet, s elrelpett. Olyan kzel llt meg a
fekete lovag eltt, amilyen kzel Valnoir llt a hta mgtt.
Beata, ne Edna hangja majdnem sikolts volt, s minden figyelem a nyitott
ajt fel tereldtt, ahonnan egy trkeny alak sietett a ds szke hajjal takart szles
vllak fel. A mgtte fjtat ingerlt asszony sajt slynak volt az ldozata, s nem
tudta megelzni, akit gondjra bztak.
Vauderie, visszajttl! A szksbarna haj kcosan libbent meg Beata arca krl,
ahogy hirtelen megtorpant a szke lovagtl hrom lpsre, aki szembefordult vele.
Cassie llegzete is elllt. Pillantsa Will komor tekintetrl, a keser emlkektl s
fjdalomtl elsttlt szemekre siklott.
Te vagy! Te! Az els csak fojtott suttogsknt hallatszott, de a msodik a
gytrelem sikolya volt.
Anlkl, hogy brmilyen gyzelmi eslye lett volna azzal, hogy testvel a
tekintlyes pnclt visel lovagnak rohant, Beata felemelte sszeszortott kleit.
Legalbb egy kis rszt vissza akarta adni a fjdalomnak, amit a msik okozott neki.
Valnoir kezben olyan gyorsan villant meg a tr, amilyen gyorsan csak egy
minden veszlyre felkszlt lovag kezben lehet. Egy lpst tett htra, hogy fel tudja
emelni a pengt, s a trkeny asszonyba szrja. Will abban a pillanatba kzbe akart
avatkozni, de Ailon Charveil hatalmas, ers kezeivel megmarkolta az angol lovag
nyakt, s hallos fenyegetssel visszarntotta Valnoir-tl.
Valami villant a fld kzelben, de tl alacsonyan ahhoz, hogy brmelyikk is
szrevegye, s nekilkdtt a francia lovag trdnek. Ahogy hanyatt esett, a tr
kicsszott Valnoir kezbl, s eltnt hatalmas teste alatt a padlra szrt
gyknyszalmban. Kenward, aki szinte majdnem ugyanott fekdt a fldn, azonnal
elhzta sajt trt, s az elesett tmad torknak szegezte.
Cassie attl flt, hogy Valnoir ledobja magrl Kenwardot, hogy visszaszerezze
trt, ezrt gyorsan odasietett, s maghoz vette, mikzben lzas ksznetet mondott
istennek, hogy sugallatra a kt gyereket a nagyterem rzsre bent hagyta.
A seglykiltsokra a kt r, akik a hzba ksrtk ezeket az lnok ltogatkat,
gyorsan berohantak, de mivel tudtk, kinek tartoznak hsggel elszr, azon
igyekeztek, hogy urukat szabadtsk ki a robusztus francia kemny szortsbl.
Will, miutn leszedtk rla az dzn kzd ellenfelt, s kt oldalrl lefogtk,
egyetlen erteljes tssel kittte Charveilt. Megprdlt, s ltta, hogy egy srlt fi
kt csillog kst tart Valnoir rzkeny nyakhoz, mg Cassie a lbn, s Sarah a frfi
feje fltt sszefogott kezein l.
Will megparancsolta az odarkez Tomnak, hogy hozzon kteleket, s segtsen
katoninak megktzni az eszmletlen Charveilt, majd maga Valnoir kezeit ktzte
htra. Azt a gyrtt rongyot hasznlta, amivel korbban a szemt ktttk be. Csak
ideiglenes megolds, de addig kitart, amg az ersebb ktl megrkezik, hogy addig
is felmentse ezt a szegny remeg gyereket, aki ilyen csodlatra mlt btorsgra
volt kpes.
Miutn az els rettegs elszllt Beatbl, zokogva zuhant a fldre. Cassie, Edna
segtsgvel felemelte a feldlt asszonyt, s flig felcipelte a lpcsn a hlszoba
melegbe s biztonsgba.
Mihelyt Valnoirt szorosan sszektztk, s oldalra fordtottk, a kk szemek
rosszindulat, mrges pillantst vetettek Will merev, rzelemmentes arcba.
 Nem mersz megletni bennnket kpte ki a szavakat Valnoir , mert klnben
veszlybe sodrod annak a tsznak az lett, akit kldtl.
Az emberem lett lehet, de mi lesz fivred letvel? Will szemei olyanok
voltak, mint egy ijeszt, sima, thatolhatatlan fal. Meg akarta tudni, hogy nem
kldte-e hallos csapdba nemcsak fiatal katonjt, Clyde-ot, de francia bartjt is.
Vauderie lett is el akarod venni, hogy egyedl magadnak biztostsd bcsikd
rangjt s fldjeit?
Valnoirnak mg gy is, hogy knyelmetlenl meg volt ktzve, sikerlt megveten
felhznia a vllt. Mit rdekel tged egy olyan ellensg lete, akit bizonyra te is
lelkiismeretfurdals nlkl meglnl?
Valnoir nem tudta, honnan rteslhetett az angol lovag a De Faux rklsi
rendrl, de nem is szmtott. Mikzben erre gondolt, eszbe jutott, hogy a kislnyrl
is aki kittte alla a lbt pont ezt hitte, s stt rnc keletkezett a szemldkn.
Elhatrozta, egy szt sem szl tbbet, nincs szndkban elrulni, hogyan grte meg
nagybtyja, minden az v lesz, hogy aztn meghaljon, mg mieltt tnyknt meg
tudta volna ersteni.
Kenward Sarah-hoz fordult, miutn vgignzte, hogy a kt j tszt felnyalboljk
s elcipelik klnbz brtneikbe: az egyiket az apr kalyibba (amit mostanban
meglehetsen gyakran hasznlnak erre a clra), s a msikat a verembe. A kislny
mg mindig remegett a nemrg trtnt veszly uthatsaknt. Hogy elterelje
szomor gondolatait, Kenward rkacsintott.
J kis prost alkotunk mi ketten!
Habr Sarah btran Kenwardra mosolygott, ltszott rajta, hogy tlsgosan
kimerlt ahhoz, hogy ettl a nem helynval knnyed csevegstl felviduljon.
Kenward fejvel az ajt fel bktt, ahol a francikat gorombn kitaszigltk, s
Sarah-hoz fordult. Igaza volt Cassie-nek, amikor figyelmeztetett, hogy volt, aki
megtmadta az otthonodat?
Sarah spadtan, szomoran blintott.
Igen, de most Willikinnk elfogta, s az tkozott majd megfizet azrt, amit tett,
s mi is segtettnk egy kicsit.
Sarah sz nlkl elfogadta ezt a jakarat vigasztalst.
Ez volt a legkevesebb azok utn, hogy csaldjt s otthont mr lehetetlen
visszahozni. Elredlt, s Kenward keskeny mellkasnak tmasztotta a fejt,
mikzben megeredtek knnyei.
Fent Cassie a knld Beata mellett lt. A maga el mered aranybarna szemekben
felismerte, amitl tartott. Beata most mr mindenre emlkezett, amit eddig elfelejtett,
de mi lesz Vauderie-vel? Beata vajon Valnoir-ral s Guy-jal egytt, egyformn
felelss tette Vauderie-t is azrt, ami a Forrest Edge Farmon trtnt? Vglegesen
meg akart szabadulni ifj frjtl? Vagy, a nemrg trtnt megrz jelenet jra
visszazte a gyermekkorba, hogy az let elszakadt s sszekuszldott fonalbl
elmenekljn? Cassie szgyellte bevallani, hogy nincs btorsga megszlalni. gy
rezte, nem kpes thgni az egyre hosszabbod nmasg tengert Az id szavak
nlkl telt a sttben, mg a kt asszony mozdulatlanul lt a szoba hatalmas
lefggnyztt gyn
Az az tkozott dg csak nem bntotta Vauderie-t? Cassie megijedt Beata
vratlan krdstl, amivel thidalta a csendet. Ellopta tlem Vauderie-t, hogy
szerelmem helybe llhasson, s sikeresen bejusson Will tborba, s ne ismerjk fel;
micsoda freg!
Cassie csodlkozott, hogy a trkeny lny milyen tisztn ltja a helyzetet, de meg
is nyugodott. Beata aggodalma Vauderie irnt tisztn mutatta, hogy visszakapott
emlkezete nem vltoztatott irnta rzett rzelmein.
Visszatrt az emlkezeted? Cassie a flrertsek elkerlse kedvrt
rkrdezett a szinte biztosra.
Beata, vget vetve mozdulatlan csendessgknek, lenzett lbt takar papucsaira,
s megkopogtatta az gy als karfjt, mikzben blintott.
s nem okolod Vauderie-t azrt, ami veled trtnt a Forrest Edge Farmon?
Cassie aggdva tartotta vissza llegzett, amg a vlaszra vrt.
Beata szomoran mosolygott.
Hogyan is okolhatnm azt az embert, aki biztonsgba vitt? Hogyan is
hibztathatnm azt a frfit, akit szeretek? Elrehajolt, s megfogta Cassie kezt,
hogy egszen magra vonja figyelmt. Szerettem az n Johnnymat, de amikor
megismertem Vauderie-t, felismertem, hogy a Johnny irnt rzett szeretetem inkbb
hasonltott arra, amit az ember a bartja irni rez, mint a szeret szenvedlyre. De
ez a felismers semmivel sem cskkenti Johnny irnti rzseimet, s nem is teszi
knnyebb a vesztesg elviselst. Mindig gyszolni fogom Johnnyt. A
gytrelemtl mly, barna tavakk vltozott szemek fnyesen csillogtak, ahogy
folytatta: Ez a fjdalom teszi mg fontosabb szmomra: mindent megtegyek, hogy
Vauderie megmenekljn az ilyen veszly ell. Beata megszortt ta Cassie kezt,
s megingathatatlan lnksggel beszlt tovbb. Vlaszoltam krdsedre, most te is
vlaszolj az enymre. Hol van Vauderie?
Mivel Beatn ltszott, hogy el tudja viselni az igazsgot, s mr sokkal tbbel
fizetett, mint amit megrdemelt volna, Cassie gy gondolta, hogy kegyetlensg lenne
elhallgatni elle az igazsgot, mg ha Will nem is rtene vele egyet. gy Cassie
elmondta Beatnak azt, amit a mai nap terveibl tudott. Aminek eredmnye szavak
nlkl is nyilvnval volt.
Egy terv, amit beavatkozsommal sikerlt jl sszekevernem. Beata tisztban
volt ezzel. Willnek bznia kellett volna bennem. Akkor is megtettem volna, ha nem
is emlti a vrhat szemlycsert, csak megkr, hogy maradjak tvol.
Ktsgtelen, hogy Beata kijelentse szinte volt, de Cassie mgis hitetlenkedve
hzta fel a szemldkt. Tvol maradtl volna annak ellenre, hogy tudod,
Vauderie valsznleg veszlyben van? Tvol maradtl volna, amikor taln lett volna
egy apr lehetsged, hogy figyelmeztesd vagy megvd?
Beata lepillantott a lbra. Nem vallotta be szgyenlsen. Azt hiszem, nem
tudtam volna ennyire visszafogni magam.
Cassie nem akart dicsekedni azzal, hogy gyanja abbl fakadt, sem lett volna
kpes mskppen tenni, ha Will biztonsga forgott volna kockn.
Beata igyekezett visszaterelni beszlgetsket a fontos, elintzend feladatokra, s
megkrdezte. Mit fog most Will csinlni?
Nem tudom, de meg fogom tudni. Van egy javaslatom, ami taln segt, hogy
tbb fontos dolgot megtudjunk, s msik tervet kszthessnk. sszeeskvn
egymsra mosolyogtak, majd Cassie felllt, s lementek a nagyterembe.
 Will homlokt rncolva jra az asztalnl lt, s Cassie ott csatlakozott hozz, hogy
kezt az vbe cssztassa.
Will rmmel vette megnyugtat jelenltt, s olyan mosollyal fordult fel, aminek
erejt mg a jelenlegi gondok sem homlyostottk el. Az benfekete selyem, ami
most az egyszer fel volt tzve Cassie fejre, megpihent Will szles vlln, mg
magba szvta erejt, s megosztotta vele testnek melegt. Hossz csendes
pillanatok teltek el gy, mieltt Cassie megrezte, hogy Will feszltsge olddik, s
csak azutn szlalt meg fesztelenl, nyugtatlag.
Ltogatink knyelmesen pihennek abban a kalyibban, ahol elz kt
tszodat is tartottad?
Will gyantlanul rzta meg a fejt anlkl, hogy felnyitotta volna Cassie
kzelsgnek lvezete miatt behunyt szemeit. Elgondolkozva szlalt meg.
Charveil ott van, de gy dntttem, hogy nem adok lehetsget nekik arra, hogy
terveket szjenek, ezrt Valnoir a veremben pihen, ami ebben az vszakban
hidegebb, mint az plet, ahol trsa kerlt elszllsolsra.
Akkor hadd menjek gy, ahogy vagyok, az ebd maradkval Charveil-hez, nem
pedig Valnoirhoz, aki mer ltezsem miatt is gyll. Charveil mr most azt hiszi,
hogy szende kis cseldd vltam, s biztosan mond majd valamit arrl, hogy mit
szndkoznak tenni csapattrsai. Lehet, hogy elg is lesz, hogy legyzhesd,
legyzhessk ket.
Willnek nem tetszett, hogy Cassie a flelmetes ember elrhet kzelsgbe
kerljn. A tz fnye megcsillant stt hajn, mikzben hevesen megrzta a fejt. De
Cassie-t nem lehetett knnyen leszerelni, egyre tbb meggyz rvet hozott fel, s
jabb lehetsgeket nyitott meg tervvel, mg vgl Will beleegyezett, de bizonyos
biztonsgi intzkedsekkel. s Tom kvl maradnak, s a vkony falakon keresztl
minden szt hallani fognak, hogy az els adand alkalommal beavatkozhassanak.
Miutn egyezsgre jutottak, Cassie nem vesztegette az idejt, s a tzhely krl
szorgoskodva elvett egy darab rozskenyeret, sajtot s egy kors srt. Ezeket egy
repedezett fatlra rakta, s remnytl, ugyanakkor flelemtl dobog szvvel
elindult, hogy elvgezze a terv r es rszt.
A tisztst jszakai homly fedte, amikor Cassie megllt a kalyiba ajtajban.
Cspjhez szortotta a tlct, amg a gyengn elreteszelt ajtt kinyitotta. Nem merte
trsaira bzni, mivel flt, hogy ezzel elrulja jelenltket.
Ailon mereven lt a szalma tetejn. Egy nagydarab komor alak. Olyan komor,
hogy Cassie-nek nem esett nehezre riadtsgot sznlelnie, mialatt vatosan kikerlte
a befagyott tcskat, s letette a fatlct.
Nem kthetem ki a kezeidet, hogy enni tudjl, de megetethetlek mondta halk
hangon, mialatt szempilli mgl A1 ionra nzett.
Ailon szeme megvillant. Ha akarnd, ki is szabadthatnl.
Nem, tl sokan vannak hazudta meggyz ijedtsggel Cassie. Meglnnek,
ha megtennm. Letrt egy darabot a kenyrbl, s trsa sszeszortott szjhoz
tartotta.
Ailon engedelmeskedett Cassie unszolsnak, mivel minden erejre szksge volt
az eltte ll rkban, s kinyitotta a szjt, hogy az egsz falatot bekapja.
Falnksgban majdnem megharapta Cassie remeg ujjait.
 Cassie gyorsan htralpett, visszafojtotta ijedt kiltst, nehogy Will berontson, ha
meghallja.
Mi trtnt Valnoirral? krdezte teli szjjal Ailon.
Mshol tartjk fogva Nem tudom hol, mert mg azt sem engedik, hogy lelmet
vigyek neki. Cassie hangja, gy ltszott, elg srtetten hangzott. gy ltszik,
jobbnak vltk, ha nem egy helyre zrnak benneteket.
Igen, mert ha az egyik kiszabadul, a msik is sikerrel jr. Ailon rjtt ennek a
szoksos eljrsnak az okra, de kzben azt motyogta magban, hogy gysem segt
az angol lovagon. Nem baj, gyis nekem kell vgrehajtanom a feladatot.
Milyen feladatot? Cassie szve hevesen vert, de hangjval csak egyszer
kvncsisgot rult el.
Ht, hogy azt a fatty Willikint eltegyem lb all, s meg is teszem. A feladat
nagyon fontos, s minl hamarabb el akarom vgezni.
Cassie megremegett s Ailon nem tudta, hogy a hidegtl, vagy a kegyetlensg
miatt, amirl beszlt.
De ht nincs fegyvered mondta Cassie hitetlenkedve.
Csak a kezeimre van szksgem. Ailon fenyegeten mosolygott. Kiltszottak
egyenetlen srga fogai. Akrmelyik kardnl hallosabbak. Olyan bszkn
mondta, hogy Cassie-ben meghlt a vr a flelemtl.
De ht tehetetlenl meg vagy ktzve. s mi lesz velem? Az utols hrom szt
hatsosan, gyenge sikolyba gyazta.
Ailon megrntotta a vllt. Szabadts ki, s magammal viszlek. Nem mondta
ugyan ki, de gnyos oldalpillantsaibl s kjvgy mosolybl ltszott, hogy nem
adn t sem de Fauxnak, sem Gavre-nak, hanem inkbb megtartan magnak a
csbtan gmbly lenyt.
Guy-hez, vagy Henrihoz? krdezte Cassie rtatlanul.
Guy halott jelentette be Ailon minden rzelem nlkl. Ami meg btydat
illeti, azrt kldtt ide bennnket, hogy megljk Willikint, s nem azrt, hogy tged
megszabadtsunk. Nem fog egyetlen aranytl sem megszabadulni azrt, hogy
kiszabadulj.
Valjban Cassie sohasem mtotta magt, hogy Henri mskppen tenne Guy
sztnzse nlkl, de azrt fjt hallania, milyen kevs szeretetet tpllt irnta.
Megerstette magt azzal, hogy most mr minden lelkiismeretfurdals nlkl
minden ktelket elvghat csaldja s mltja fell. Elmlylt ezekben a
gondolatokban, s nem vette szre Ailon mozdulatt, ahogy minden erejt
sszeszedve sztszaktotta kteleit, amiket azta laztott, hogy bezrtk ide ebbe a
brtnnek nem ppen mondhat ptmnybe. Olyan mozdulattal vetette magt
Cassie-re, amit nehz lett volna flrerteni. Cassie kikerlte kinyjtott karjait, s
felsikoltott.
Will kivont karddal ugrott be a kis kalyibba. Cassie sztnsen, vdelmet
keresve, szles testhez simult. Meg is kapta, mivel Will szabad karjval tlelte.
Cassie Will biztonsgos lelsbl figyelte Charveilt. A frfi a falnak szegezve llt,
apr szemei veszlyes eltkltsggel csillogtak. Cassie jbl megremegett, s Will
mg szorosabban maghoz lelte, hogy megnyugtassa. Cassie tlesett Will szles
vlla fltt, s az ajtnylsban megpillantotta Tomot, ahogy melle eltt keresztben
tartott karddal llt.
 Teht Guy halott? Will hideg arckifejezse mg a sarokba szortott llatot is
megfagyasztotta volna. Guy hallnak ismtelten elhangzott tnye Cassie-t szinte
mellbe vgta. Guy halla azt jelentette, hogy csak Vauderie llt Valnoir s a de Faux
rksg kztt, ezrt Vauderie s Clyde lete most mr sokkal nagyobb veszlyben
forgott.
A msik frfi termszetes flnye nem tetszett Ailonnak, de azrt vlaszolt.
Igen, Guy meghalt, eltallta egy nylvessz, amikor kilovagoltunk az g
Offcumbl.
Will gyanakodva nzett foglyra. Vajon igazat beszlt? A megtorlst Guy-on,
amire eskdtt, mr korbban vgrehajtottk, mieltt neki magnak lehetsge lett
volna r? Guy ms keze ltal esett volna el?
Nem talltunk egyetlen jl tpllt, jl ltztt lordot sem a halottak kztt.
Nem halt meg azonnal, napokba kerlt, de vge lett, s senki sem gyszolta meg.
gy, ahogy tged sem fognak! vlaszolta azonnal Will, mert biztos volt benne,
hogy Charveilt sem szeretik jobban, de ez a kijelents meglepetsknt rte, annak az
embernek a szjbl, aki, Vauderie szerint, szenvedlyesen h minden de Fauxhoz.
Lehet, de mg j nhny vig nem, mivel ha Vauderie s n nem trnk vissza
srtetlenl, akkor felldozzk azt a fickt, akit kldtl.
Nem Vauderie, hanem Valnoir jelentette ki nyugodtan Will, ily mdon vetve ki
a csaltket a faragatlan medve el, hogy lssa, t nem lehet olyan knnyen rszedni.
Ki az a Valnoir? Ailon megprblta leterteni fogva tartjt, mikzben szinte
azonnal msik irnybl tmadott. Hol hallottad ezt a nevet? Gynge foglyodbl
csaltad ki, vagy szajhdtl a szenvedly hevben?
Will vad dhe fellngolt, s szemeiben az arany fnyek perzselssel fenyegettk a
srtegett.
Lady Cassandra nem szajha, hanem a felesgem!
Abban a pillanatban megbnta, hogy mrgben engedett a szavaknak, s vlla
fltt utastsokat kiltott az rnykban meghzd rknek.
Hozzatok ers kteleket, amit nem tud elszaktani, s tettl talpig ktzztek
meg, nehogy meg tudjon szkni.
Gyors tvolod lpsek hallatszottak, ahogy az emberek elsiettek, hogy teljestsk
a parancsot. Ailon tudta, hogy ez valsznleg az utols lehetsge a szksre.
Willikin egyik karjval szajha felesgt lelte t, gy nem volt olyan felkszlt egy
tmadsra, mint amilyen lehetett volna. A msik, aki az ajtnl llt, nem jelentett
nagy akadlyt. Ailon Willre vetette magt, vllval pontosan gyomron tallta a
kardot tart keze alatt, s a lovagot, asszonyval egytt, gorombn a befagyott
tcskkal takart fldre tasztotta. A francia a kvetkez pillanatban lefegyverezte a
lovagnak ltztt, tapasztalatlan fit, s otthagyta az ajt eltt sszerogyva, hogy
szinte rgtn eltnjn az erd sttjbe.
 20. FEJEZET

Cassie annak ellenre remegett, hogy Will ers karjai rfondtak, s szorosan
mellbjva lt az egyik karosszkben, a nagyterem kandallja eltt. Az erszak
keser hideg szele tlsgosan kzelrl rintette, s mg most is szabadon s
valsznleg kzel leselkedett, hogy teljestse hallos kldetst. Will rket lltott a
hz kr, s a fklykkal vilgtott verem krl is megtriplzta az rsget, ahol
Valnoir fekdt. De mg ez sem enyhtette Cassie feszltsgt s ltszlag Willt sem,
rk ta lt elgondolkozva, s csendesen a fellngol tzbe meredve.
Cassie oldalra pillantott, ahol Beata egyedl lt szinte elveszve a msik szles
karosszkben. Beata feszlt arca olyan volt, mintha a fonalat tl szorosra fontk
volna az orsra. Will legalbb srtetlenl megmaradt Cassie-nek, mg Beata
szerelmnek llapotrl nem tudtak semmit.
Cassie elszgyellte magt erre a hihetetlenl nz gondolatra, s azonnal azon
igyekezett, hogy megprbljon knnyteni Beata megsebzett lelkn, hogy valamilyen
remnyteljes tervet prbljon kigondolni.
Mit tehetnk mg, Will? Az ers frfit nyugtatan simogat ibolyaszn
szemek ugyangy aggdtak, mint a frfi.
Mg mieltt Will vlaszolhatott volna, Beata szlalt meg vigasztalhatatlanig a
Vauderie-t rt valszn veszly miatt.
Tnkretettem a terveteket, ezrt brmit megteszek, hogy jv tegyem, brmit,
hogy Vauderie-t visszakaphassam.
Tudtuk, amikor ma reggel elindultunk, hogy sok veszlyes buktatja van a
tervnek. De gy reztk, hogy meg kell prbainunk. Amit tettl, az csak egyike volt
az elre nem ltott lehetsgeknek, s ugyangy nem okolhatunk rte, mint ahogy
magunkat sem. Nincs mit jvtenned, semmit nem terveztl, semmi rosszat nem
tettl az ellen, amirl nem kaptl figyelmeztetst. Will meg akarta nyugtatni Beatt,
habr hazugnak rezte magt, mivel tudta, hogy gyengd szavaival csak takargatja,
hogy az asszony frje s a fiatalember, aki elksrte, mr valsznleg rgen hallottak.
De mgsem engedheti, hogy Beata magt okolja Vauderie hallrt, amikor sokkal
tbb valdi bnatot kell elviselnie.
Hogy mit tehetnk Will komoran mosolygott Cassie aggd arcba. Ti
ketten menjetek fel, s pihenjtek ki magatokat, mert nem tudjuk, mit hoz a holnap.
Amikor Cassie azonnal sszekulcsolta ujjait az vvel, hogy rvegye, tartson vele,
gyszos grimasszal utastotta vissza. Szksgem van arra, hogy egyedl legyek,
tgondoljam, mitvk legynk, s felkszljek arra, ami kvetkezik.
Will jra eltkozta, hogy nincs megfelel szm embere arra, hogy felkutassk ezt
az elszabadult veszedelmet.
Csak nagyon kevesen maradtak, akikre szmthatott, mivel embereit elkldte a
Weald tvoli rszeire, hogy a herceget figyeljk, s a fldeken tboroz francik
lehetsges tmadst visszaverjk. Tom lefekdt, hogy holnap friss legyen, amikor a
veremnl tveszi a szolglatot, gy taln vagy hszan maradtak Kenshamban. De
Valnoir mgis a foglya volt, ha nem is olyan veszedelmes, mint Charveil, de sokkal
rtkesebb. Ezrt rendelkezett gy, hogy fklykkal vilgtsk meg a verem
krnykt, mert gy remlheten meg tudjk akadlyozni, hogy az jszaka leple alatt
Charveil kiszabadtsa. Will ezrt nemcsak karddal felfegyverzett rket lltott,
hanem jszokat is, hogy rizzk a megmaradt tszt, akit remlhetleg fel lehet majd
hasznlni arra, hogy kivltsa Vauderie-t s Clyde-ot, feltve hogy letben vannak.
Cassie nem akarta egyedl hagyni Willt, amg a veszly ilyen kzel van, de tudta,
hogy jelenltvel jobban htrltatja, mint segti. Btortn rmosolygott. Felllt, s
elindult a lpcs fel. Kenward a kitertett prmeken aludt a kt szk kztt, amiben
Cassie s Beata ltek, ezrt a lnynak t kellett lpnie rajta. A kicsi, btor Sarah ott
kuporgott a fi mellett, feszltsgt elsimtotta a tz lngjnak melege.
Beata kvette Cassie-t, s a kt asszony csendesen felment a lpcsn. Cassie
megvrta a msik asszonyt a kt szobt sszekt folyosn, mert biztos volt benne,
hogy Beata is ppen gy telve van aggodalommal, mint , s remlte, hogy
knnyebben el tudjk viselni, ha flelmeiket megosztjk egyms kzt.
Cassie meg sem prblta res, semmitmond szavakkal elbagatellizlni a
tagadhatatlan veszlyt. gy csak egyszeren segtett Beatnak, hogy kinyjtzzon a
hatalmas gyon, s megknnyebblt, hogy nem kell ebben a stt s hideg szobban
egyedl fekdnie, amit Will meleg jelenlte nlkl tlsgosan nagynak s
jghidegnek rzett. Elhelyezkedett a tz eltt egy prnzott szkben, de a tz melege
ellenre valszntlen hideget rzett. A lngok fl hajolt, mintha magba akarn
szvni tzes erejket, amivel minden kockzat s veszly ellen meg tudja vdeni
szerelmt.
Egyetlen hang, s mindketten meghaltok.
Cassie hirtelen kiegyenesedett, Beata megperdlt, hogy a robusztus termet frfira
nzzen, aki a bezrt ajtnak tmaszkodva llt, s kegyetlen, elgedett mosollyal
hzta el a szjt. A tz lngja mindkt kezben megvilgtott egy-egy trt.
Hls vagyok, amirt egy szobba zrttok magatokat. Megknnytetttek a
dolgom folytatta a francia, mikzben a bzs mosoly egyre szlesebb lett az arcn.
gy is, gy is sikerrel jrtam volna, de ktszer annyi idbe kerlt volna, s jobb, ha
nem vesztegetem az idt.
Hogy tudtl bejnni? Cassie-nek a torkt fojtogat ijedt gombc ellenre
sikerlt megkrdeznie.
Ailon megveten rntotta meg a vllt. Ezt a hzat nem vdelemre ptettk,
msklnben nem lenne egyetlen ablak sem a fldig r tetk fltt.
De ht, rk is voltak vlaszolta azonnal Cassie, s rgtn szrevette, hogy a
frfinak a trk mellett egy hvelybe helyezett kard is a van a derekn, s egy
buzogny az vben. Egy teljes fegyverraktr, ami jog szerint nem az v.
Csak voltak rntotta meg a vllt Ailon, felvihogott, a kt knnyszerrel
lettt rre gondolt, akiket megszabadtott fegyvereiktl. Elg az oktalan
krdsekbl. Nem fogod ilyen knnyen elterelni figyelmemet. Felllni, s ide
hozzm, mieltt bebizonytom, milyen hibt kvettek el ezzel az idhzssal, s
egyiktket meglm a msik szeme lttra. Na, ki lesz az?
Hogy gyorsabb mozgsra ksztesse ket, s nyomatkot adjon fenyegetsnek, a
trket ide-oda mozgatta a kezben. A tz tncol fnye megcsillant az les
pengken.
Most! parancsolta jra morogva. gyesen feldobta, majd elkapta a trket, mg
hegyket a kt asszony szvnek szegezte, hogy mg jobban megijessze ket.
 Beata odarohant, de Cassie bszkn llt fel, s nyugodtan kzeledett; megvetse
szemnek sznt ametiszt rnyalatra stttette.
Nem az a szende kislny vagy, mint aminek mutattad magad, hmmm? Ahogy
Cassie karnyjtsnyira megllt a francitl, a trt bal kezbl a jobba dobta, s a
msikat kitartotta, hogy Cassie benfekete hajfonatt csukljra csavarva maghoz
rntsa.
A fjdalom ellenre, Cassie visszatartotta magt, s szjt sszeszortotta, nehogy
felkiltson.
Beata gondolkods nlkl, teljes slyval a frfinak rontott, s megprblta kitni
kezbl a trket. Mind a kt asszony olyan hangosan kezdett sikoltani, hogy a falak
visszavertk a hangot. Pillanatokon bell meghallottk, amint a csizms lbak
kettesvel veszik a lpcsket, de amikor az ajt felpattant Will vad dhe eltt, Ailon
mind a kt asszonyt egy-egy hatalmas izmos karja alatt tartotta, s az les pengt
olyan ersen szortotta nyakukhoz, hogy kiserkent a vrk.
Will arct kemny, jeges larc takarta, de egyetlen szt sem szlt, csak
farkasszemet nzett elvetemlt ellenfelvel.
dvzllek, Weald Willikinje. Ailon mregtl cspg gnnyal kpkdte ki
ezt a nevet. Egy kicsit korn rkeztl, de ez a nem kvnt sietsg sem tudja
megvltoztatni tervemet. Amint ltod, megfelel ni trsasgom van, de
engedlyezem, hogy j hzigazdaknt teljestsd minden kvnsgom.
Will mg mindig nem szlt semmit.
Ne flj. Semmi bajuk nem lesz ezeknek a finom kis husikknak, ha
vendgszereteted bkez lesz. Ailon tre hegyt gonosz vigyorral Cassie nyaknak
nyomta, s vrs cskot hzott addig, ahol a szalagok sszefogtk a ruha nyakt. s
amg sem k, sem te nem lesztek olyan bolondok, hogy elrontstok szrakozsom.
Willt mintha grnitbl faragtk volna, olyan llhatatos s mozdulatlan volt, mint
maga Hadrin fala. Will tudta a msiknl lv fegyverekbl, hogy a kt r, akiket az
ablakhoz lltott, szinte biztosan halott. Arra is rjtt, hogy a francia csakis azon az
ablakon keresztl jhetett be a hzba, amin keresztl annak idejn Cassie is
megszktt. Ha ezt a jelenlegi veszlyt elhrtotta, meggyszolja majd katoni
elvesztst, de jelenleg csak azt a csapst rzi, amit halluk, az amgy is
megcsappant ltszm csapat szmra jelent. Mg az a szerencse, hogy Charveilnek
halvny fogalma sincs arrl, milyen kevesen vannak, msklnben mg eszbe jutna,
hogy egyikjket se hagyja letben. Mivel Charveil mit sem tudott ezekrl a
gondokrl, nyilvnval volt, hogy csak sajt maga s ura szmra akarta elnyerni a
szabadsgot.
A szemkzti szoba nyitott ajtajbl kihallgattalak benneteket, s gy vettem
szre, hogy mindkt n sokat jelent szmodra. grem, hogy visszaszolglta tom
ket, ha te is visszaszolgltatod nekem uramat, s szabad eltvozst biztostasz
trsainkhoz.
Charveilnek mg mindig nem sikerlt semmilyen vlaszt kicsikarnia az angol
lovagbl, s ez kezdte idegesteni.
Azzal nyugtatgatta magt, hogy nem rdekes. Az asszonyokat megszerezte, s ez
olyan hatalmat adott a kezbe a frfi fltt, amit nem szerzett volna meg, ha csak
egyedl az angol lovagot ejti foglyul. Egyetlen tsz, mg ha olyan fontos is, mint
Willikin, nem tudja ellrl s htulrl is vdeni, mialatt a lovag katoni biztosan elg
kzel vannak ahhoz, hogy valamelyik rzkenyebb pontjba kldjenek egy
nylvesszt.
Vezess bennnket le a lpcsn, s semmi trkk, vagy eskszm, hogy az
asszonyaid kzl legalbb az egyik meghal, mg mieltt krt tudnl tenni bennem.
A fekete szemek elkeskenyedtek, de Will ellenlls nlkl megfordult. Mikzben
lefel haladt a lpcsn, llandan rezte a behemt frfit a hta mgtt, ahogy a kt
tehetetlen lnyt magval rnciglja a keskeny lejrn.
Will minden bolondnak elmondta magt, amirt nem lltott rket a szobkba
Cassie-vel s Beatval, vagy hogy nem hagyta maga mellett ket. Csodlkozott, hogy
Charveil nem utna vetette magt, hanem a fegyvertelen asszonyokat tmadta meg.
Ez azt bizonytotta, hogy Charveilnek tbb esze van, mint amit Vauderie felttelezett
rla.
Nyilvnval, hogy Charveil gy okoskodott, hogy ellenfelet nehz lenne
lefegyvereznie, vagy akr kzitusban is legyznie, de miutn megtudta, hogy
Willnek milyen sokat jelent ez a kt n, rjtt, hogy sokkal rtkesebb fegyver lehet a
kezben. Ezeknek a nknek a biztonsgrt a Weald hrhedt lovagja, brmelyik
parancst teljesteni fogja Will lzasan kereste a mdjt, hogyan gyzhetn le
Charveilt, s nem volt ktsg afell, hogy meg is fogja tallni.
Nem volt krdses, mit akar Charveil: Valnoirt akarja kiszabadtani, s srtetlenl
vissza akar trni trsaihoz.
Mintha Will olyan bolond lenne, hogy elhiszi, akkor t is s a nket is szabadon
engedik.
Cassie elszntan az eltte lpeget frfi szles vllra szegezte tekintett, s
megprblt nem figyelni a nyaknak szegezett trhegyre, mialatt ellenfelnek
kemny testhez szortva lefel botladozott az lpcsn. Ahogy elrte a legals
lpcsfokot, pillantsa a leg tz eltt kuporg kt szrnylkd gyerekre esett-
Sarah barna szemei gy kikerekedtek, mintha az egsz szobt be akarn fogni
aggd mlysgbe, mg Kenward trt kereste.
Figyelmeztesd fiatal vdelmezdet, milyen veszlyekkel jr, ha fenyegetni meri
akaratomat mordult Ailon Willre.
Will Kenwardra pillantott, szemben elg jeges figyelmeztets volt ahhoz, hogy a
legny keze flton meglljon.
Ailon gyzedelmesen vigyorgott, s egy kteg, korbban flrelktt, gyjts
ktzsre hasznlt madzagra mutatott.
Azokkal a madzagokkal ktzd ssze ket. A madzag elg vkonynak tnt, de
Ailon biztos volt benne, hogy elg ahhoz, hogy ezt a kt gyereket megtartsa.
Will, httal a betolakodnak, nyugtatan a gyerekekre mosolygott, mikzben
letrdelt melljk, hogy megtegye, amit parancsoltak, de mieltt felllt volna, nmn
odasgta: Ne aggdjatok rtnk majd hideg tekintettel jra Charveilre nzett.
Ailon blintott. Diadalban gnyosan felhzta a szemldkt, hogy az angol
lovagot gy megalzhatta: sajt hveit kellett megktznie. Most megynk, s
kiszabadtjuk Valnoirt. Elszr nyisd ki az ajtt, s llj kzpre. Parancsold meg az
rknek, hogy tegyk le fegyvereiket, az sszes fegyverket, s hagyjk itt ket,
mialatt elvezetnek bennnket oda, ahol vezremet tartod fogva, vagy ha nem, akkor
az egyik asszony halla tged terhel majd.
 Will mg egyetlen szt sem szlt, de megfordult, hogy tegye, amit parancsoltak.
Az ajtnylsbl kiszlt a kt kvl ll rnek.
Norman, Darwyn, tegytek le a fegyvereket a fldre, s menjetek elttem a
veremhez. Egy fenyeget mozdulatot se tegyetek, sem most, sem ksbb, mert Cassie
s Beata az letkkel fognak fizetni.
A kt frfit megdbbentettk ezek a hihetetlen szavak uruk szjbl, de sz nlkl
engedelmeskedtek. Will sohasem parancsolna ilyet, ha nem lenne szksg r.
Kvettk Will utastsait, s urukat az jszaka stt rnyai kztt a fklykkal
megvilgtott fnyes gyrvel krlvett veremhez vezettk, mg a szrnyeteg
ellensg s a kt megfenyegetett asszony kvette ket.
Utastsd az rket, hogy tegyk le fegyvereiket az ajt mell, s lljanak oda a
leghts fklya al. ket is figyelmeztesd, mi lesz a kvetkezmnye, ha fenyegetni
prblnak, mindhrmtoknak vge.
Miutn a flig a fldbe temetett ptmnyt rz kilenc r vgrehajtotta a parancsot,
s Will ott llt, s nem volt semmi fegyvere, csak emberei haragos tekintetnek
fullnkja, Ailon mg egy utasts adott lovag tsznak.
Hozd fel Valnoir uramat, s srtetlenl ksrd ide, hogy elmehessnk. Ailon
lvezte ezt az j helyzetet, amiben kpes volt egy lovagnak parancsolgatni, s nem is
fogta vissza gnyold gyzedelmes vigyort.
Will lement a keskeny lpcsn. Cassie szve vrzett frje szenvedse miatt. Az
rzs fjdalomm vltozott a tudattl, hogy hozta Willre ezt a veszlyt, csupn
azzal, hogy itt van. Az egsz az hibja. Ha nem szktt volna meg otthonrl, akkor
apja nem hozza ebbe az orszgba. Az a tudat okozta kn, hogy msklnben
sohasem ismerhette volna meg Will szerelmt, semmi sem volt ahhoz kpest, amit az
okozott, hogy esetleg lesz a szeretett frfi hallnak vagy veresgnek okozja. A
Guy-jel kttt hzassg tele lett volna gonoszsggal s kegyetlensggel, de rmmel
fizetett volna vele, hogy megkmlje Willt, mg a bszkesgn esett srlstl is.
Will elhzta a kulcsot szles brvnek rejtett zsebbl, s kinyitotta a verem
ajtajt. Belpett a stt helyisgbe. Annak a biztonsgval lpett elre, aki ismeri, hol
jr, s lehajolva kioldotta a megdbbent Valnoir ktelkeit. les ks nlkl, hogy
elvgja a kteleket, elg sokig tartott, gy Valnoirnak volt ideje arra, hogy megfejtse,
mi rejlik a furcsa esemnyek htterben. Amikor felrtek a zzmarval takart lpcs
tetejre, a ggsen vigyorg Valnoir hozta kezben a mg hasznlhat, kibontott
ktelet.
Valnoir felvett egy kardot a hval takart fldre halmozott fegyverkupacbl, s
mind a tizenegy rt a verem mlye fel irnytotta. Mihelyt mindannyian
bezsfoldtak, Valnoir bezrta az ajtt azzal a kulccsal, amit Will adott t, majd sajt
vnek zsebbe rejtette.
Felkapta a kelletlenl elhagyott fegyvereket, s egy kivtelvel, mindet a hba
doblta, s mg tbb fehr kristlyt szrt rjuk, hogy elfedje rejtekhelyket.
Elfordulhat, hogy Willikin emberei betrik bellrl az ajtt, vagy msok
szabadtjk ki ket, de Valnoir gy gondolta, hogy ezzel a cselekedetvel is rtkes
perceket nyerhetnek, s olyan messze kerlhetnek, ahogy csak lehet.
A fklya fnyben Cassie egy hsos, szles mellkas mellett Beatra nzett, s az
asszony Valnoir-ra vetett tekintetben annyi gylletet ltott, amit nem tartott
lehetsgesnek ettl a gyngd asszonytl. De Cassie tudta, hogy minden ms
kevsb slyos rzs kevs lett volna ez irnt az ember irnt, aki az asszony
szerelmt veszlybe sodorta, s mr egy frjtl megfosztotta, valamint testileg
bntalmazta. Cassie megrtette. is majdnem ugyangy rzett. Brmit kell is tennie,
hogy frjnek segtsen a kt gonosztev ellen, kszsggel s buzgalommal megteszi.
Valnoir, kardja hegyt Willre szegezve knyszertette, hogy fekdjn le a hba, s
ellenlls nlkl hagyja, hogy kezeit htra, bokjt sszektzze. Ailon beszlt
parancsnoknak az istllrl, aminek tetejrl bemszott a hzba. Mivel nem
pocskolhattk az idt, hogy sajt lovaikat megkeressk, Valnoir elhozott az
istllbl kt csatalovat.
Ailon Cassie-t Tom lovnak nyerge el ltette, s fellt a jl betantott l htra,
majd Valnoir Beatt trsa mg ltette, s a kt asszony sszekttt kezt a
nyereghez hurkolta. Majd, miutn Willt arccal lefel, hason Alkonyra dobta, Valnoir
is fellt az rmmel megalzott ellensg mg. Nem is tudta, milyen szerencss,
hogy a hres lovagot maga el fektette a hatalmas fekete lovon, mert az msklnben
nem trt volna meg mst a htn.
Valnoir biztos volt benne, hogy Will volt olyan elrelt, hogy az erd szlt nem
hagyta rizetlenl. Ezrt a kt francia gy gondolta, hogy nem lenne blcs dolog
hajnal eltt megkzelteni, amikor az ellensg meglthatja ket, ezrt j nagy
tvolsgot tettek meg az erd jszakai homlyban, mieltt leszlltak volna a
nyeregbl.
Willt egy fa al lktk, mg a kt asszonyt sszektztk, s egy msik fa alatt
hagytk. Azok kzl, akiket Will hzbl hoztak el, egyik sem viselt kpenyt. Nem
vdte ket semmi a hideg tli talajtl, vagy a vastag hamar rjuk fagy htakartl.
A kt francia megegyezett abban, hogy felvltva rzik foglyaikat. Valnoir vette t
az els rsget, mert fogsgnak ri alatt tudott aludni. Nagyon bosszantotta,
hogy Will rezzenstelenl lecsukja ds szempillit, mintha az gadta vilgon semmi
gondja nem lenne. Igaz ugyan, hogy Will szemei csukva voltak, de minden izma
megfeszlt. Szellemileg felkszlt, s figyelt, megprblt kiutat tallni ebbl a
zrzavarbl.
Vauderie azt mondta, hogy a francik kivl taktikusknt ismerik. Ezrt tudhatta
volna, hogy nem szabad olyan tervet kockztatni, ami tele van bizonytalansggal.
Most mr elksett a hibk tletvel. Meg kell tallnia azt a biztos mdot, amivel
mindannyiukat megmentheti. Ez a feladat slyknt nehezedett r, de a felels
azrt, hogy a francikat tvol tartsa a Wealdtl, s erre senki ms nem llt
rendelkezsre, csak a Weald bszke egyszer npe. Meg tudja csinlni! Az erd
szlt rz emberek kzremkdsvel biztosan sikerl!

Tom feltartotta a karjt, s a tiszta nap hajnalra hunyortott, mikzben kibotorklt a

kunyhbl, ahol ltszlag elaludt. Hogy lehet, hogy senki sem bresztette fel,
felvltani az rsgben? Elszr arra gondolt, hogy biztosan meg akartk srteni, s
hunyorogva lesett Will hza fel, amelynek kmnybl nem szivrgott fst.
Ettl aztn szve mg jobban meghlt, mint a nap hidegtl.
Mialatt a tbbiek, akik ugyancsak most bredtek, ugyangy elcsodlkoztak, mint
, Tom vgigrohant a havas, veszlyesen hepehups talajon, s bizonytalanul
keresztlcsszklt a tisztson a furcsn csendes hz fel.
 A kzeled lptek hangjra Kenward jra kiablni kezdett, de hangja mr teljesen
berekedt az eddig hibaval seglykiltsoktl. Majdnem srva fakadt a
megknnyebblstl, amikor az ajt kivgdott, s megrkezett a segtsg.
Mi trtnt? krdezte tmren Tom, mikzben letrdelt ccse mell, hogy
meglaztsa a ktelet, ami Kenwardot sszekttte a kislnnyal.
A nagy francia trt szegezett Cassie nek s Beatnak, s knyszertette Willt,
hogy megktzzn bennnket. Aztn megparancsolta a bcsiknknak, hogy vezesse
a fogolyhoz. Tom sszerncolta a szemldkt. Ez a katasztrfa az hibja.
miatta trtnt, mert nem sikerlt megfkeznie a francit, amikor az megszktt.
Nem, mg ennl is rosszabbat tett, megengedte a francinak, hogy legyzze, s
elvegye a kardjt. Ha ezt meg tudta volna akadlyozni, akkor ez a szrnysg nem
zuhant volna rjuk. Milyen gyenge pldnya is a btor s nemes lovagoknak!
Mit fogunk csinlni? Kenward abban a remnyben bkte oldalba fivrt, hogy
kpes csodt tenni, s vget vet ennek a borzalomnak.
Olly s Stephen meghaltak. Ez a komor bejelents az ajt fell hallatszott, amit
Tom nagy sietsgben, hogy a gyerekekhez rjen, elfelejtett becsukni.
Tom meglepetten nzett a frfira, aki csupn tz vvel volt idsebb, mint .
Felismerte, azzal, hogy lovagg vlt, ez az ember s valsznleg a tbbiek is, tle
vrjk, hogy tvegye a parancsnoksgot. Mivel sem Harvey, sem Will nem volt itt,
senki ms nem tehette meg. Tom megprblta sszeszedni megtpzott nbizalmt,
s kihzta magt, mikzben nma fogadalmat tett, hogy jra feltmadt btorsgval
visszaszerzi elveszett becslett.
A megmaradt csapattal elindulok, s megksrlem sikeresen kiszabadtani ket.
Tom imdkozott, az edzett katonknak legyen annyi bizalmuk irnta, hogy kvetik
ebben a vgzetesnek grkez lpsben.
Miutn kiszabadtottk a verembl az jszaka szolglatban lv rket, s a kt
hallottat kitertettk a padln, Tom rjtt, milyen ostoba volt, hogy a hbort valami
fnyes jtknak gondolta. jonnan jtt felnttsgvel lt fel az egyik hallott frfi
lovra, s a fjdalmasan kevs megmaradt emberrel elindult az elz este eltvozott
lovak hban hagyott nyomn.

Te tkozott bolond! vicsorgott Valnoir, kardja hegyvel Will htt szurklva,

mikzben az eltte ll frfi szles vlla fltt a nylt fehr mezre nzett, ahol
semmi nyoma nem volt a francia tbornak. Rossz irnyba vezettl bennnket!
Abban remnykedtl, hogy embereid majd megelznek, s megmentenek, mieltt
elljk trsainkat? Valnoir hangjban a kesersg arra utalt, hogy megijedt ettl a
lehetsgtl.
Ha Valnoir ltta volna az eltte ll frfi arct, stt szemeiben megpillanthatta
volna, hogy ez a kihalt kp Will szmra ugyanolyan csaldst okozott.
Az kevsb izgatta Willt, hogy a francia csapatok elmentek. De mi trtnt azokkal
az jszokkal, akiket a Weald kls szlnek rzsre a htorlaszok mgtt hagyott?
Szndkosan irnytotta francia fogvatartit is arra a helyre, ahonnan indultak, mert
bzott benne, hogy vratlan csapdba stltatja ket.
Cassie s Beata mg mindig ugyanazon a lovon ltek, amelyrl Charveil mr
leszllt, hogy a Weald szlnl a msik kt frfihoz csatlakozzon. szrevettk Will
jeges larct, s rjttek, hogy sem erre szmtott. Beata lesen visszaszvta a
levegt, s Cassie llegzete elakadt, amikor Valnoir durvn a fldre lkte Willt,
akinek keze mg mindig htra volt ktzve. Mindkt kezvel megmarkolta kardjt,
s felemelte. Valnoir keresztl akarta szrni a hrhedt lovag szvt, de Will oldalra
fordult, s kitrt a gonosz penge ell. Mieltt Valnoir jbl felemelhette volna a
kardot, hogy ellenfelre tmadjon, egy vratlan hang vonta el mindkettjk
figyelmt.
Nem vezettek flre csm. Vauderie hangja cspgtt a gnytl. Csapataink
visszatrtek oda, ahol valban szksg van rjuk. Csatlakoztak az Oxford vrt
ostroml erkhz.
Mondd, kinek az oldaln jelentl most meg? Hogy harcolj francia honfitrsaid
ellen, vagy hogy az angolok rulja legyl? krdezte vatosan Valnoir, mikzben
sszeszklt tekintettel meredt a tle csupn kt lpsre ll, gyllt ikertestvrre.
Te is t akarsz ejteni? Az vek alatt mr jobban megismerhettl volna. Henri ugyan
egy gyva freg, s bizonyra alig vrja, hogy a tbbiek kztt biztonsgban legyen
a vr krl, de tl becsvgy ahhoz, hogy elmenjen, mieltt engem biztonsgba
helyezett volna.
Vauderie vlaszul felnevetett, de nevetsben semmi humor nem volt. Azt a
hatalmat, amit Henri szeretne, te nem adhatod meg neki, de nagybtym hallval
n igen.
Valnoir szeme kk mrget lvellt Vauderie fel, de egy szt sem szlt.
s Vauderie tettetett nemtrdmsggel rntotta meg a vllt , n tbbet
grtem, mint amit te ajnlottl, ezltal magam szmra nyertem meg szvetsgt.
Valnoirban sztradt a vad dh, s feltartott karddal fivrnek rontott. Azt
akartam, hogy meghalj. Ez most legalbb olyan j alkalom r. Az lesz a legjobb, ha
most llek meg, amikor nyilvnval, hogy rul vagy.
Vauderie olyan hvvel rntott kardot, s vdte ki a tmadst, hogy Valnoir kardja
belereplt az egyik elhagyott htorlaszba. Valnoir lehajtotta a fejt, s belerohant
fivrbe. Ezzel elkezddtt kztk a kegyetlen harc.
Ailon mind a kt kezben egy-egy trt tartott. De a szoros kzdelmet oldalrl
figyelve, nem tudta megklnbztetni az egyik iker fivrt a msiktl. Mivel
llandan vltoztattk helyzetket, s pncljuk, valamint kpenyk is egyforma
volt, tehetetlenl kellett llnia.
Annyira elfoglalta a verekeds figyelse, hogy nem vette szre a fiatalembert, aki
Will mg guggolva elvgta a hres lovagot fogva tart kteleket. Csak amikor Will
fegyvertelenl talpra ugrott, akkor jtt r, hogy tszt kiszabadtottk. Abban a
pillanatban, mindkt kezben egy-egy hallos fegyvert tartva tmadott. Will
ellenfelnek mindkt csukljt elkapta, s hatalmas ervel megszortotta.
Clyde, miutn kiszabadtotta Willt, anlkl hogy szrevette volna Charveil
tmadst, az egyik csatalhoz lpett, s a trrel, amit Vauderie-tl kapott, elvgta
Beata kteleit, s lesegtette a nyeregbl. A kvetkez lpsben Cassie-t akarta
kiszabadtani, de megtorpant, amikor megltta, hogy fegyvertelen urnak
megtmadsa azonnali figyelmet kvetel.
Clyde a kzdelem szlre rohant, ahol Will s robusztus termet ellenfele
egymssal viaskodtak. Clyde idegesen figyelt, kptelen volt beavatkozni, mert szinte
llandan vltoztattk helyzetket, de biztos volt abban, hogyha ersen figyel,
szreveszi azt a pillanatot, amikor beavatkozhat.
Cassie is tehetetlenl figyelt. Mivel htrakttt kezeit a nyereghez erstettk, mg
csak le sem tudott esni a lrl.
Will majdnem remnytelen kzdelme miatt a tbbiek nem vettk szre, hogy
Beata felveszi Valnoir kireplt kardjt. A fegyver borzasztan nehz volt, s az
asszony normlis krlmnyek kztt kptelen lett volna felemelni. De ktsgbeesett
elszntsgban alig vette szre a slyt. A hidegben mintha gz vette volna krl a
hallos szortsban sszekapcsoldott prt, mg Beata aranybarna szemei
elkeskenyedtek ellensge vdtelen htnak ltvnytl. Beata, trkeny arcn
szokatlan vadsggal s megingathatatlan elszntsggal, testnek egsz slyt
hasznlva, beleszrta a kardot Valnoir testbe.
Vauderie htratntorodott, amikor megltta ccse elnyl szjt, s a
megdbbenstl tgra mered kk szemeit.
Valnoir arccal lefel sszerogyott a hban, mg htbl, a kard pengje melll
lass vrs folyam indult meg.
Vauderie azonnal megfordult, hogy karjba kapja az uthatsoktl remeg
trkeny asszonyt.
Megmentetted az letem, des suttogta Vauderie akadozva Beata flbe,
mikzben vatosan nyugtatan ringatta karjaiban.
rted tettem mondta Beata, s az ezstknnyek elleptk barnra sttedett
szemeit. De magamrt is tettem, hogy megszabaduljunk a mlttl.
Szomor arcba nzve Vauderie felismerte, hogy Beata visszakapta emlkezett,
s mgis tkletes bizalommal simul karjba. Hihetetlen megknnyebbls lett rr
rajta.
Beata elgg szerette ahhoz, hogy megbocsssa neki tallkozsuk krlmnyeit.
Annyira elfoglalta ket sajt kzdelmk befejezse, hogy nem vettk szre trsuk
csatjnak fejlemnyeit.
Cassie visszatartotta llegzett, s lzasan imdkozott istenhez, hogy lltsa meg
az eltte lezajl hallos jelenetet, aminek lttn kptelen volt behunyni a szemt.
Will ers kezeibe szortotta Charveil csuklit, s visszafogta, nehogy a csillog
pengket le tudja engedni.
Vgl sikerlt kivernie ellenfele kezbl a trket, s Cassie felllegezhetett, de
Charveil szavaitl szinte azonnal elszorult a torka.
Most megvagy! A kilts gyzelemrl rulkodott, mialatt Ailon ers ujjaival
megmarkolta Will torkt, hogy sszeroppantsa.
A fldre zuhantak, s ide-oda gurultak a magas hban a kopr bokrok s mly
kerknyomok kztt. Vgl Charveil egy tlgyfa szles trzsnek szortotta Willt.
Cassie felnygtt, amikor a tagbaszakadt frfi felllt, hogy teljes slyt beleadja
abba a fojt erbe, amivel szerelmese torkt szortotta. Az azonnali vget csak Will
kinyjtott, ersen megfesztett karja akadlyozta meg.
A masszv ht vgre mozdulatlanul llt Clyde eltt, s jra meg jra lesjtott
trvel, mg a ltszlag lekzdhetetlen frfi Willre nem rogyott.
Nem tudtam az tkozottat addig biztosan megszrni, amg llandan mozgott
krt Clyde aggdva elnzst urtl, akinek ilyen sokat kellett szenvednie, amg
biztonsgban flrellt. Azt akarta, hogy Will tudja, hogy nem gyvasg tartotta
vissza, hanem az attl tart flelem, hogy azt sebesti meg, akit nem akar.
Will felismerte a fiatalember szorult helyzett, s eszbe sem jutott gyvasggal
vdolni. Szerencsje volt, hogy Clyde nem a biztonsgosabb utat vlasztotta, s nem
hagyta, hogy a csata a kt ellenfl kztt dljn el.
Will a hossz kzdelemtl kimerlten, mozdulatlanul vrt, amg Clyde lehzta
mellrl a nehz terhet, s annyira maghoz tudott trni, hogy megszlaljon.
Btor, nemes tett volt, amit rtem tettl, Clyde. Megmentetted az letemet.
Jutalmul, csatban tanstott btor vitzsgedrt, mg ha csak egy kis csata volt is,
lovagg ttetlek.
Clyde szeme kikerekedett, nem akart hinni a flnek.
Csupn azzal, hogy ktelessgt teljestette, elnyerte, amirl olyan rgen
lmodott? Szomoran hrtotta el, mert gy gondolta, hogy tettvel s szemlyvel
nem rdemelt ekkora kegyet.
Csak azt tettem, ami minden ember ktelessge. Hen szolgltam uramat.
s csak ennyit vrnak el egy lovagtl is, s ezt nem minden rutinbl lovagg tett
frfi kpes vghezvinni jelentette ki nyugodt hangon Will. Megrdemled a cmet,
s azt hiszem, krsemre Lord William Marshall felvesz azoknak a sorba, akiket
keze ltal r a megtiszteltets.
Clyde mr attl izgatott lett, hogy lovagg tik, dehogy Anglia Protektora maga
vgzi el a szertartst, az mg a hangjt is elvette. Will talpra ugrott, felvette Charveil
egyik elejtett trt, s elindult az asszony fel, aki mg mindig a csatalhoz volt
ktzve.
Van egy olyan rzsem mondta vidman Will, amikor megllt egy kicsivel
Cassie eltt , hogy hlval tartozom ellensgeinknek legalbbis azrt, mert itt
hagytak biztonsgban a veszly szln. Szemei nevetstl csillogtak.
Cassie-nek, mialatt a kzdelmet figyelte, szinte megllt a szvverse, s elakadt a
llegzete. Most annyira megknnyebblt, hogy a pomps frfi, aki eltte ll, letben
van s srtetlen, hogy nem tehetett mst, csak levendulaszn szemeiben a hatrtalan
szerelem csillogsval nzett r.
Will trelmetlenl vgta el Cassie rabsgnak kteleit, s megcskolta a ktl
hagyta nyomokat a csukljn. Alig vrta, hogy maghoz szorthassa.
Cassie kezeit a szles vllakra fektette, s elrehajolt, gy lecsszott a hatalmas l
htrl. Willnek nem volt ms vlasztsa, minthogy elkapja, mg ha nem is akarta
volna, ami valszntlen volt. Cassie odasimult ahhoz, akit rkre elveszettnek hitt,
s beletemette knnyes, feszlt arct Will puha gyapjval takart mellkasba. Csak
akkor vette szre, hogy a frfi minden vdruha nlkl szllt szembe egy tettl
talpig pnclba ltztt ellenfllel.
Cassie ersen megrzkdott, s Will jra rezte, milyen kicsi s puha, ers
btorsghoz kpest.
Elmlt a veszly, des, mostantl fogva rkk egymshoz tartozunk. Apr
cskokkal halmozta el Cassie fnyes fekete frtjeit, mg a lny fel nem emelte
knnyztatta arct, s fel nem knlta neki szjnak rszegt nektrjt.
Elnzst a zavarsrt mondta Vauderie egy flmosoly ksretben , de mit
csinljunk ezzel a dggel?
 Will Cassie feje fltt rnzett francia bartjra, aki Charveil fldi maradvnyra
mutatott, mialatt Clyde mgtte toporgott.
Egyelre hagyjuk itt ket. Embereim ksbb majd eljnnek, s gy
gondoskodnak rla, ahogy minden idegen betolakodval, akit a Weald terletn
elfognak. Will nem magyarzta el, az az ltalnos eljrs, hogy a testeket fellgatjk
a fkra, mintegy figyelmeztetsknt a tbbiek szmra, akik be merszelnek hatolni a
Wealdbe.
Klnben is sokkal fontosabb megbeszlnivaljuk volt.
Hogyan tudtatok megszkni? s valjban mi trtnt az itt tboroz francikkal?
Will fekete hajn megcsillant a hideg nap fnye, ahogy az res szntfld szz
fehrsgre mutatott.
gy trtnt, ahogy Valnoirnak mondtam. Henrinek jobban tetszettek az n
feltteleim, s miutn kiszabadtott bennnket, hogy trgyaljunk Cassie-rt s egy
msik szegny tszrt, gy dnttt, hogy elprolog.
Mind a kt frfi arra a trkeny asszonyra nzett, akit Vauderie mr felltetett egy
nyugodtan vrakoz lra.
Furcsa mdon folytatta Vauderie , amikor Clyde-dal visszartnk az erdhz,
jszaid egyszerre gy dntttek, hogy ldzbe veszik a visszavonul ellenfelet.
Vauderie vigyorbl ltszott, hogy ezt se meglepnek, se aggasztnak nem tallta.
Alig tettnk meg egy kis utat az erdben, amikor boldog kis csapatotokkal
tallkoztunk.
Will felmordult erre a kijelentsre.
Kvettnk benneteket, hogy adand alkalommal kzbelphessnk. Vauderie
hanyagul megrntotta a vllt, mintha ebben a magyarzatban nem lenne semmi
klns.
Will felismerte az szinte bartsgot, amit Vauderie mozdulata takart. Knnyen
hagyhatta volna, hogy Valnoir meglje azt a frfit, aki a francia megszllk
legdzabb ellensge, de Vauderie nem kslekedett. A fekete s a kk szemek
pillantsa tallkozott egymssal, s Will sz nlkl elismerte azt az rtkes ajndkot,
amit egy ilyen ers bartsg jelent.
Hla istennek s minden szentnek! kiltott egy hang lelkesen abbl az irnybl,
ahonnan a hban hagyott tveszthetetlen nyomuk vezetett.
Mindannyian a lovasok fel fordultak. Tom annyira megknnyebblt, hogy Willt
letben ltja, hogy mg Clyde-ra is rmosolygott.
Utnunk jttetek? Willt meglepte, de rlt is ennek a bizonytknak, hogy
unokaccse kpes volt megszervezni s elvezetni egy mentcsapatot. Tomot eddig
nem tartotta erre a feladatra elgg kiegyenslyozottnak.
Tom lassan blintott. Majd sztfesztette a bszkesg, de a hborval s halllal
val els szembekerlse visszafogta.
s ppen idben folytatta Will, majd elvigyorodott, amikor szrevette, milyen
zavarba hozta szavaival a fiatalembert. Embereiddel tged r a megtiszteltets,
hogy ellenfeleink maradvnyait bneikhez ill mdon eltakartsd.
Habr Tom jobban szeretett volna visszatrni Kenshamba azokkal, akiknek
megmentsre indult, de mr nem igyekezett annyira rknyszerteni msokra
akaratt, s gy dnttt, megtiszteltetsknt fogadja Will parancst.
 Mg azok, akik lltak, felkszltek arra, hogy nyeregbe szlljanak, csapata leugrott
a lovakrl, s hozzltott a feladatnak.
Will lovn lve nyjtotta le karjt Cassie-nek. Cassie lvezettel ragadta meg az
izmos kart, hogy az felhzza a csatal nyergbe. Belefszkelte magt frje vrakoz
lelsbe, s nyugodt elgedettsggel dlt ertl duzzad szles mellkasnak.
Furcsa, amikor korbban egy msik frfi eltt lt egy hatalmas csatalovon, akkor
sszeszorult a gyomra az undortl. Most, egy pr rval ksbb Will ers lel
karjaiban szinte elolvadt. Nem ktsges, hogy Beata is gy rzett Vauderie lelsben.
Egyik pr sem csodlkozott rajta, amikor Clyde, ltva, mennyire el vannak telve
egymssal, engedlyt krt, hogy segthessen Tomknak. gy a kt pr egyedl
lovagolt a tli erd csendjben. Mialatt Cassie magba szvta az erd bkjt, ami
most mr, mint annak ura, Will is, rkk az v lett, a kt frfi megbeszlte azt a
kiegszt tervet, amit a ma reggel trtntek utn mr sikerrel vgre is tudnak
hajtani. Egyikk sem mondta ki, de mindketten felismertk, milyen ldsknt
szakadt rjuk Guy s Valnoir halla.
Akkor holnap a szegny tsszal, akit megmentettem a flelmetes Willikin
fogsgbl, elindulok Winchester fel csipkeldtt vigyorogva Vauderie
flelmetes bartjval.
Will elnevette magt bartja bolondozsn. Igen, s milyen j, hogy ez a
gonoszsg az oka annak, hogy Beata egy szl ruhban rkezik meg
Franciaorszgba.
Mihelyt biztonsgban Franciaorszgban lesznk, szomoran tudatom Lady
Cassandra Gavre hallnak hrt, mialatt boldogan bemutatom drga hlgyemet.
Vauderie lepillantott Beata szemeinek barna brsonyos csbtsba, s azonnal azt
kvnta, hogy trsaik br messze lennnek innen.
Cassie behunyta a szemt, s brndozva gondolt valra vlt boldog lmaira.
rlt bartnje j letnek.
Beathoz sokkal jobban illet egy lady lete, mint hozz s Beata Vauderie-vel
ktsgtelenl megtallja benne azt a boldogsgot, amit Cassie sohasem.
Kedves bartnje fel tekintve, Cassie felfedezte, hogyan csbtja Beata Vauderie-t
az apr, des rmkre. Magn rezte Will pillantst, s felnzett. Megltta Will
szemben, hogy is rzi a msik kett dilemmjt, s azt kvnja, brcsak hasonl
szrakozsban lehetne rsze.
Cassie rmmel ugrott fejest a stt szemek mlybe, amiben ott szunnyadt az az
hsg, amit kszsggel elgtett ki, amibl most csak egy kis kstolt adhatott.
Beata rjtt arra, hogyan lehet a hossz lovaglst lvezetesebb tenni, amikor a
lovak irnyts nlkl is hazatallnak.
Cassie kzelebb drgldztt Willhez, s lehunyta ds szempillit, hogy jobban
lvezhesse frje nagy, kemny testt. Will rmmel fogadta rzkeinek ilyen
lvezetes megszllst, s mg szorosabban lelte maghoz Cassie-t, hogy szinte
teljesen fel forduljon. Amikor Cassie puha melleit Will szles mellkashoz
szortotta, teste megborzongott az rmtl. Egy ers kar szinte azonnal mg kzelebb
hzta, s mikzben Will lenzett r, lass rzki mosoly jtszott az ajkn. Semmi
szgyellni valt nem ltott abban, hogy egy kis szerelmi jtkba bonyoldjon
felesgvel, s lehajtotta fejt, hogy szjt knzan hzza ide-oda Cassie rzki,
duzzadt ajkain. Cassie fjdalmasan felnygtt az izgat rintstl, melyet Will
elfojtott egy mindent elspr, szenvedlyes cskkal.
Ezt a lpst Vauderie sem habozott kvetni. Egy ideig a hatalmas lovak nyugodt,
lass tempban haladtak, szenvedlyesen elfoglalt lovasaik szre sem vettk, merre
mennek. Vgl a lovak veszlyes mlysgekbe rtek, s a lovagok szrevettk,
mekkora hibba estek azzal, hogy felesgeikkel a nem megfelel helyen mlyltek el.
gy ht megsarkantyztk a lovakat, hogy minl hamarabb elljk a vgyott
magnyt.
De amikor kis csapatuk elrte Will hzt, r kellett jnnik, hogy akiket
htrahagytak, megelztk ket, s hamarbb hazartek, mialatt k knzan
korltozott rmeiket lveztk. Emellett csodlatos hreket is vittek haza, ami gy
terjedt el, mint az erdtz.
A kt lovag alig visszatartott ingerltsggel emelte le hlgyt a nyeregbl. De
szenvedlytl duzzadt ajkaikra mosolyt erltettek, mialatt belptek a hzba, hogy
fogadjk a Weald sszesereglett npnek rmteli dvzlst s jkvnsgait,
akikkel annyira megtelt a hz, hogy szinte alig kaptak levegt.
Azon az jszakn a hz nagytermben olyan lakomt csaptak, ami annak ellenre,
hogy sietve kszltek hozz, mg az elz sszejveteleket is tlszrnyalta. A
francik fltt aratott gyzelem, s uruk hzassgnak nneplse volt ez, amit azzal
a hlggyel kttt, akit a Weald magnak kvetelt.
s mire a lakoma vget rt, s megkszntk a pohrkszntket, Will most
elszr vezette fel hlgyt a hz urnak hlszobjba, s ott a lefggnyztt gy
stt barlangjban des tzzel s mly szerelemmel jtottk meg egymsnak adott
gretket.

EPILGUS

1217 oktbere

WILL VATOSAN BELESETT a hlszoba ajtajn. Felesge a prnzott szkben

szundiklt, amit kzelebb hzott az egyre jobban beksznt sz hidege ellen
meggyjtott tzhz. Majdnem egy v telt el, hogy Cassie elszr belpett az letbe,
s micsoda vltozsokat, csodlatos vltozsokat hozott! Will most azrt jtt, hogy
ezekbl a vltozsokbl egyet megosszon vele.
Cassie rezte Will fekete pillantsnak rmteli slyt, s csodlatos mosollyal
nzett vissza vllai fltt arra a pomps frfira, aki betlttte az ajtt.
Shhh intette csendessgre. Kicsi Will mg csak most aludt el, s nem
szeretnm ilyen hamar felbreszteni. Szeret gyngdsggel nzett le az lben
tartott pici s drga kisbabra.
Edna azt mondja, hogy nagy szerencsnk van, hogy mr most, amikor csak
ngyhetes, talussza az jszakkat. Will odajtt, hogy meglljon a szk mgtt, s
lenzett arra a csodlatos kpre, amit anya s fia nyjtott. Az fia, aki mr most azt
jelezte, hogy apja hasonmsv vlik. Ugyanolyan stt haja volt, s ugyangy, mint
, szinte llandan kvetelte Cassie figyelmt.
Igen, fleg, ha belegondolsz, mennyire imdkoztl, hogy ne foganjon meg
emlkeztette kajnkodva arra, amit els egytt tlttt jszakjuk utn Will kvnt.
Lehet, hogy azon az jszakn trtnt, de lehet, hogy az eskvnket megelzn,
amikor pedig mindent megtettem azrt, hogy a vilgra jjjn.
Cassie elmosolyodott, s arct Will kezre fektette.
Sarah mindig szeretett kislnyunk lesz, de remlem, mg sok kistestvrt adhatok
neki, hogy egytt jtszhassanak.
Sarah alig vrja mr, hogy kicsi Will elg nagy legyen ahhoz, hogy jtszhasson
vele. Most, hogy Kenward mr komolyan elkezdett tanulni azrt, hogy lovagg
vljon, mr nincs annyi ideje szmra.
De tudja, milyen fontos ez Kenwardnak, s Sarah megrti t. A szerelemtl
ftyolos levendulakk szemek krden pillantottak a fekete frfira. Mirt vagy itt
ilyen kora reggel?
Clyde ppen most rkezett a Lord Marshall zenetvel.
Cassie felemelte fejt, s teljes figyelmt Willnek szentelte. Harvey s Edna
legnagyobb bszkesgre Clyde-ot, Will s Tom asszisztlsval, meghitt
szertartsban lovagg tttk. Azta az j lovag feladata, hogy zeneteket
kzvettsen Will s az orszg Protektora kztt. Gyakori tjai bizonytottk, hogy
milyen nagy horderej esemnyek eltt llnak, s Cassie alig vrta a hreket. Mi
van az zenetben?
A bkt szeptember 12-n megktttk. Will lassan elmosolyodott.
A mi Willnk szletsnapjn! kiltott fel Cassie.
Valban a bke gyermeke.
Will lehajtotta fekete fejt, s szemeiben megcsillant az arany fny, ahogy Cassie-
rl a gyermekre nzett, aki olyan drga kincs volt a szmra, hogy mg most is alig
akarta elhinni j szerencsjt.
Van mg valami ms is. Megrntotta a vllt, mintha semmisg lenne, de
Cassie tl jl ismerte ahhoz, hogy knnyen flre lehessen vezetni. Will alig vrta,
hogy ezt a hrt is megossza Cassie-vel, s nem is hzta tovbb az idt, hanem szles
vnek zsebbl elvett egy sszehajtogatott pergamenlapot.
Cassie megltta a megklnbztet cmert, a griffmadarat a kgy szortsban, s
elvigyorodott. Vgre megtudjk, hogy ll a helyzet Beatval s Vauderie-vel. Mi
van benne? srgette Willt, hogy ossza meg vele a levl tartalmt.
Knyelmesen letelepedtek a De Faux vrban, s Beatt elfogadta a np.
Termszetesen azt hiszik, hogy egykor nemesi szlets tszom volt.
Cassie meleg mosollyal hajtotta le a fejt. Habr Beata olyan kedves s adakoz
termszet volt, hogy mindenki csak szerethette, ennek ellenre Cassie aggdott. Hla
istennek, most kiderlt, hogy flslegesen.
s jvkor a de Faux hznak j rkse lesz tette hozz Will, s sajt rksre
pillantott, majd vissza arra a csodlatos asszonyra, aki megajndkozta a
gyermekkel.
Akkor boldogok, s jl vannak. Amikor Cassie rfektette arct Will kezre, Will
mellguggolt, hogy szjval megsimogassa Cassie puha arct.
Senki sem lehet olyan boldog, mint n, de azrt rlk, hogy elgedettek.
 Cassie belenzett a tz melegbe, s mg jobban elmosolyodott. Igen, elgedett. Ez
r a helyes kifejezs.
Elgedett azzal, amit az let adott. Azzal az lettel, ami annyira ms, mint az, ami
egy vvel ezeltt mg eltte llt.
Csodlatos volt, hogy mg Beata, aki egyszer csaldbl szrmazott, megtallta
boldogsgt abban az letmdban, amit Cassie nem kedvelt, s Cassie elgedettsget
tallt s rmt abban az egyszer letben, amit Beatnak sznt a sors. Szerepet
cserltek, s ltala mind a ketten boldogabbak lettek. Nemcsak egyszeren azrt,
amit a mindennapok adtak, hanem tbb mint valszn vlasztott trsaik miatt, akik
megosztottk velk letket.
Oldalra fordtotta a fejt, s szja tallkozott Will ajkaival egy olyan des cskban,
ami hamarosan szenvedlyess vlt.
Mg tl korai lenne Will vonakodva hzdott vissza.
Kezelhetetlen hsgvel, amelyet mg jobban nvelt, hogy hetekig csak izgat
kstolkat kapott a Cassie nyjtotta rmkbl, nagyon nehz volt most
visszahzdnia, de ha nem teszi, akkor ksbb mr nem lesz kpes r.
Edna szerint nem felttlenl suttogta Cassie, s szemei az ismersen csillog,
de a tl sokig visszatartott vgy ibolyarnyalatra sttedtek.
De dleltt van vitatkozott tovbb Will, mikzben nem is akarta, hogy
higgyenek neki, mivel az izz, csodlatos kielgls egyre kzeled grete
megfosztotta egyenletes lgzstl, s ereiben felforrsodva vgtatott a vr.
s ez rt a szerelmeskedsnek? Cassie incselkedve hzta fel szemldkt.
Hiszen tudta, hnyszor szegtk meg ezt a szablyt, ha egyltaln szablynak lehetett
tekinteni.
Nem simogattk az aranylngok Cassie-t. s addig, amg a baba lmval
ldst adja rnk, azt hiszem, hogy jra bebizonythatjuk.
Will vatosan kivette Cassie karjaibl a fit, s belefektette a tz mellett ll
blcsbe. Trelmetlenl vrva hajtott egyeslsket, az egykori szende nyuszibl
lett csbt fel fordult, s felnygtt.
Cassie ott llt Will eltt meztelenl, legalbb annyira vgyott az egyms karjban
tlt rmk visszatrsre, mint Will, s be is akarta bizonytani.
Willt szinte majdnem minden erejtl megfosztotta ennek a buja testnek a
ltvnya, ami tl sokig tilos volt szmra, s majdnem kzzelfoghat hsggel kapta
karjaiba Cassie-t, hogy jra magnak kvetelje, most s mindrkk.