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contedo a seguir foi retirado originalmente do blog National Public Radio 13.7: Cosmos and
Culture e foi traduzido do Ingls original por um servio de traduo.

Marcelo Gleiser, Por que Teoria uma Palavra To Confusa? NPR 13.7: Cosmos & Culture.
23 de maro de 2016, http://www.npr.org/sections/13.7/2016/03/23/471480717/why-is-
theory-such-a-confusing-word

Teoricamente falando, h uma confuso generalizada sobre a palavra "teoria". Certo?

Muitas pessoas interpretam a palavra como conhecimento indefinido, baseado principalmente
no pensamento especulativo. Ela usada indiscriminadamente para indicar coisas que
conhecemos isto , baseadas em evidncias empricas concretas e coisas das quais no
temos certeza. No uma boa mistura, especialmente quando certas teorias dizem respeito
diretamente s sensibilidades religiosas e baseadas no valor das pessoas, como a "teoria da
evoluo" ou "teoria do Big Bang". Existe tambm o perigo de cair nas armadilhas de significado
estabelecidas por grupos com agendas especficas.

A definio de teoria, de acordo com o New Oxford American Dictionary (NOAD), no ajuda:

- Uma suposio ou um sistema de ideias destinado a explicar algo, especialmente algo
baseado em princpios gerais independentes da coisa a ser explicada: a teoria da
evoluo de Darwin.
- Um conjunto de princpios sobre os quais se baseia a prtica de uma atividade: uma
teoria da educao.
- Uma ideia usada para explicar uma situao ou justificar uma linha de ao: minha
teoria seria a de que...

Assim, h um uso dentro de um contexto cientfico ("a teoria de...") e em um contexto subjetivo
("minha teoria ...") um problema bvio.

Quando usado no contexto de uma frase, como "em teoria", fica pior. Segundo a NOAD, "usada
para descrever o que suposto acontecer ou ser possvel, geralmente com a implicao de que
no acontece de fato". Claramente, neste contexto, "em teoria" significa algo que
provavelmente est errado.

No me admira que haja confuso. Isso confuso!

Um primeiro passo para tentar esclarecer o(s) significado(s) de teoria entender em que
contexto a palavra est sendo usada e manter diferentes contextos separados. Assim, se um
cientista est usando a palavra teoria, como em "teoria da relatividade", "teoria da evoluo"
ou "teoria do Big Bang", ela deve ser entendida como uma afirmao dentro de um contexto
cientfico. Nesse caso, uma teoria com certeza NO mera especulao subjetiva, ou algo que
esteja provavelmente errado, mas, pelo contrrio, algo que foi examinado pelo processo
cientfico de validao emprica e, at agora, tem passado no teste de explicar os dados.

Infelizmente, mesmo dentro do contexto cientfico, a palavra mal utilizada, o que s aumenta
a confuso. Por exemplo, "teoria das supercordas" refere-se a uma teoria especulativa em fsica
de alta energia onde os blocos de construo fundamentais da matria no so partculas
elementares, mas minsculos tubos vibrantes de energia. Dada a falta de apoio emprico at
agora para a ideia, a "hiptese das supercordas" seria uma caracterizao muito mais
apropriada. Os cientistas podem saber o status da hiptese, mas a maioria das pessoas no.
Devemos ter mais cuidado.

Uma teoria cientfica um acmulo de conhecimento construdo para descrever fenmenos
naturais especficos, como a fora da gravidade ou a biodiversidade, que foi aprovada pela
comunidade cientfica. Isso o melhor que podemos encontrar para obter o senso de natureza
em um determinado momento.

Tenha em mente que, como nossa compreenso dos fenmenos naturais mudam, as teorias
tambm podem mudar. Isso no significa necessariamente que as velhas teorias estejam
erradas. Isso geralmente significa que as velhas teorias tm um alcance limitado de validade
no coberto por fenmenos recm-descobertos. Por exemplo, a teoria da gravidade de Newton
funciona muito bem para enviar foguetes para Netuno, mas no para descrever um buraco
negro. Novas teorias nascem de brechas nas antigas.

Infelizmente, a suspeita de certas teorias cientficas pode advir da confuso da especulao
subjetiva com a descrio objetiva. Uma teoria cientfica diferente de uma hiptese cientfica.
Uma hiptese cientfica uma ideia ainda no empiricamente testada e, portanto, ainda no
aprovada pela comunidade cientfica. Uma teoria uma hiptese que foi testada e aprovada.

Muita confuso popular poderia ser evitada se a palavra teoria fosse compreendida dentro do
contexto correto. A armadilha frequentemente usada de explorar o duplo significado da palavra
teoria para confundir ou deliberadamente induzir a opinio popular deve apenas pegar aqueles
que no sabem ou optam por negligenciar o que a teoria significa dentro de seu contexto
cientfico ou subjetivo.

Marcelo Gleiser fsico terico e cosmlogo e professor de filosofia natural, fsica e
astronomia na Faculdade de Dartmouth. Ele o cofundador da 13.7, um prolfico autor de
artigos e ensaios, e divulgador ativo da cincia para o pblico em geral. Seu ltimo livro A Ilha
do Conhecimento: Os Limites da Cincia e a Busca por Sentido. Voc pode acompanhar o
Marcelo no Facebook e no Twitter: @mgleiser.