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Contribucin de la tica a la salud

pblica
Carl H Coleman a, Marie-Charlotte Bousseau b,
Andreas Reis b
Si bien la tica en la salud pblica se remonta como mnimo a los tiempos de
Hipcrates, Sun Si Miao [1] y Ibn Sina (Avicena),[2] el campo de la biotica no
apareci hasta despus de la Segunda Guerra Mundial. Por una parte, los experimentos
mdicos de los nazis en los presos de los campos de concentracin aumentaron las
preocupaciones acerca de la vulnerabilidad de los seres humanos en la investigacin
mdica. Por otra, los rpidos avances de la medicina en materias como la salud
reproductiva, el transplante de rganos y la gentica plantearon dudas acerca de los
fines y los lmites de la tecnologa mdica. Por ltimo, el surgimiento de los
movimientos en defensa de los derechos civiles durante la postguerra hizo que muchas
miradas se centraran en el desequilibrio de poder entre mdicos y pacientes y la
consiguiente necesidad de que los pacientes pudieran controlar las decisiones relativas
al cuidado de su propia salud.

En los ltimos aos, se han realizado esfuerzos para ampliar el alcance del anlisis tico
en la atencin sanitaria con objeto de centrarse de forma ms directa en las cuestiones
de salud pblica.[3] A diferencia del tradicional nfasis de los expertos en biotica en la
relacin mdico-paciente, la tica de la salud pblica se centra en el diseo y aplicacin
de medidas para la vigilancia y mejora de la salud de las poblaciones. Asimismo, la
tica de la salud pblica trasciende la atencin sanitaria para considerar las condiciones
estructurales que promueven o dificultan el desarrollo de sociedades sanas. Desde una
perspectiva global, las cuestiones fundamentales de la tica de la salud pblica son las
siguientes:

Desigualdades en el estado de salud y en el acceso a la atencin y los beneficios de la

investigacin mdica: Por ejemplo, las cuestiones relativas a la asignacin de recursos
dependen en parte de juicios de valor sobre la importancia de pequeas mejoras en la
calidad de vida de una amplia proporcin de la poblacin frente a la de una intervencin
en que se salvan vidas pero slo beneficia a unas cuantas personas.

Respuesta a la amenaza de enfermedades infecciosas: Los esfuerzos para contener la

propagacin de enfermedades infecciosas plantean complejas cuestiones sobre la
conveniencia de restringir las elecciones individuales para salvaguardar el bienestar
comn. Ejemplos de ello son el uso del aislamiento y la cuarentena ante la tuberculosis
y la gripe pandmica.

Cooperacin internacional en la vigilancia y el seguimiento sanitarios: La aplicacin

de las Normas Internacionales de Salud [4] refleja el compromiso de los pases con la
accin colectiva ante las emergencias de salud pblica. Definir el alcance de las
obligaciones de los pases para actuar de forma colectiva y determinar cmo deben
cumplirse dichas obligaciones plantear, inevitablemente, grandes dilemas ticos.

Explotacin de las personas en pases de ingresos bajos: Las prcticas actuales de

investigacin mdica, por ejemplo, pueden exponer a los participantes a importantes
riesgos sin que ellos o sus comunidades obtengan beneficio alguno a cambio. Definir y
cumplir las obligaciones de los patrocinadores extranjeros de la investigacin para con
los participantes locales constituye, por tanto, una cuestin tica capital. En el campo de
los transplantes de rganos, la prctica cada vez ms extendida del turismo de
transplantes expone a los individuos que viven en la pobreza a graves riesgos de salud
y plantea a su vez cuestiones ms generales sobre la comercializacin del cuerpo
humano.

Promocin de la salud: La creciente amenaza que suponen para la salud pblica las
enfermedades no transmisibles, entre ellas las causadas en parte por comportamientos
perjudiciales como fumar, seguir una dieta poco equilibrada o no practicar ejercicio, han
planteado la cuestin de hasta qu punto deberan interferir las autoridades de salud
pblica en las decisiones personales.

Participacin, transparencia y responsabilidad: Como problema tico, el proceso de

toma de decisiones resulta tan importante como el resultado de las mismas. A lo largo
de los ltimos aos, se ha prestado mucha atencin al refuerzo de los sistemas de
consentimiento informado y supervisin comunitaria en el campo de la investigacin
mdica. Una vez que dichos sistemas estn en marcha, el siguiente paso consistir en
crear mecanismos para evaluar su eficacia.

Desde su creacin hace 60 aos, la tica ha ocupado un lugar central en la misin de la

OMS de proteger y promover la salud mundial. Diversos programas y departamentos as
como oficinas regionales de la OMS han llevado a cabo actividades en el campo de la
tica. En 1994, por ejemplo, la Oficina Regional para las Amricas (AMRO/OPS) cre
un programa regional sobre biotica [5,6]. En 2002, la Directora General de la OMS, la
Dra. Gro Harlem Brundtland, cre la Iniciativa de tica y Salud que ha servido desde
entonces de punto de referencia para las actividades de tica de toda la Organizacin.
Algunos ejemplos de ello son la publicacin de pautas sobre tica y acceso igualitario al
tratamiento y la atencin del VIH (en colaboracin con el ONUSIDA)[7], y de criterios
ticos para el desarrollo de una respuesta de salud pblica a la gripe pandmica.[8] La
OMS contribuye tambin a los esfuerzos destinados al fortalecimiento de la capacidad a
escala local en materia de tica, en estrecha colaboracin con los Estados Miembros.
Por ejemplo, el proyecto Networking for Ethics on Biomedical Research in Africa
(NEBRA) naci con el fin de fortalecer la capacidad de los pases africanos para que
lleven a cabo procesos eficaces de revisin tica.[9]

La articulacin de las opciones ticas y de polticas fundamentadas en pruebas

constituye una de las seis funciones bsicas de la OMS.[10] El sexagsimo aniversario
de la OMS y el trigsimo de Alma-Ata brindan una gran oportunidad para reflexionar
sobre los valores ticos y los dilemas que se plantean en el campo de la salud pblica.

Referencias

Han MT, Shampo MA, Kyle RA. Sun Ssu-Miao (Si miao). JAMA 1981; 246:
2067- doi: 10.1001/jama.246.18.2067 pmid: 7026814.
Butterworth CE. Medieval Islamic philosophy and the virtue of ethics. Arabica
1987; 34: 221-50 doi: 10.1163/157005887X00298.
Kass NE. Public health ethics: from foundations and frameworks to justice and
global public health. J Law Med Ethics 2004; 32: 232-8 doi: 10.1111/j.1748-
720X.2004.tb00470.x pmid: 15301188.
Resolution WHA. 58.3. Revision of the International Health Regulations. In:
World Health Assembly. Available from:
http://www.who.int/gb/ebwha/pdf_files/WHA58/WHA58_3-en.pdf [accessed on
7 July 2008].
Bioethics homepage. PAHO. Available from:
http://www.paho.org/Spanish/bio/home.htm [accessed on 7 July 2008].
Lolas F. Bioethics at the Pan American Health Organization. Origins,
developments, and challenges. Acta Bioethica 2006; 12: 113-9.
Guidance on ethics and equitable access to HIV treatment and care. Geneva:
WHO & UNAIDS; 2004. Available from:
http://www.who.int/ethics/Guidance%20on%20Ethics%20and%20HIV.pdf
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Ethical considerations in developing a public health response to pandemic
influenza. Geneva: WHO; 2007. Available from:
http://www.who.int/csr/resources/publications/WHO_CDS_EPR_GIP_2007_2c.
pdf [accessed on 7 July 2008].
Networking for ethics on biomedical research in Africa (NEBRA): final report,
2006. Available from: http://www.trree.org/site/en_nebra.phtml [accessed on 7
July 2008].
Engaging for health: 11th general programme of work, 2006-2015: a global
health agenda. Geneva: WHO; 2006.

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Seton Hall Law School, Newark, NJ, United States of America.

Department of Ethics, Equity, Trade and Human Rights, World Health
Organization, Geneva, Switzerland.