La memoria

trabaja de noche
Acostarse para olvidar? Al contrario de lo que se pensaba, los sueos no contribuyen a liberar la
mente de las emociones negativas. Ms bien intensican el recuerdo de los detalles angustiosos

ULLRICH WAGNER Y SUSANNE DIEKELMANN

RESUMEN

Sueos y recuerdos

1 En la fase REM soa-

mos de una forma
muy emocional. Durante
largo tiempo los psic-
logos han relacionado
este momento del sueo
con el procesamiento de
las experiencias que nos
inquietan.

2 Tras una noche

sembrada de fases
onricas recordamos con
mayor claridad las impre-
siones emocionales de la
vspera.

3 Durante la fase REM

del sueo se activa el
centro sensitivo del cere-
bro. Este se halla unido
con el hipocampo, sede
de la memoria.

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4 MENTE
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53 / 2012
200011122
2201
 FOTOLIA / PHASE4PHOTOGRAPHY (hombre durmiendo); FOTOLIA / VOJTECH VLK (pareja discutiendo)

DESCANSO NOCTURNO ENGAOSO

Una calurosa disputa con la pareja
puede abrumar la psique... hasta
incluso invadir nuestros ya no tan
felices sueos.

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 V ete a dormir; maana vers las cosas de
otro modo. Muchas personas creen que
la almohada ayuda a difuminar los problemas
emocionales. No sin razn. La idea se remonta
a Sigmund Freud (1856-1939), el fundador del
psicoanlisis, quien pensaba que en los sueos
cumplimos deseos inconscientes. Numerosas
investigaciones de orientacin psicoanaltica
siguen suponiendo hoy en da que los sueos,
sobre todo los nocturnos, ejercen una funcin
catrtica (puricadora) en relacin con las ex-
periencias emocionales. Pero desaparecen la
ansiedad, la irritacin y las preocupaciones du-
rante la noche? Los resultados obtenidos por la
investigacin experimental en torno al sueo
sealan en otra direccin.
En 2001 investigamos en nuestro laboratorio
de la Universidad de Lbeck la inuencia del
sueo sobre los recuerdos de escenas emotivas
en contraposicin con las de contenido neutro.
Los voluntarios deban leer una serie de histo-
Si dormimos tras una experiencia angustiosa,
la recordaremos mejor. Por el contrario, la
memoria no parece aprovecharse del sueo
si se trata de contenidos neutros
Cine mental nocturno
Inuidos por La interpretacin de los sueos (1899), la obra clsica de Sig-
mund Freud, los psiclogos se interesaron, en un principio, ms por la fun-
cin del sueo onrico que por el sueo siolgico en s mismo. Muchos de rememoracin de los textos objetivos. Este ha-
los discpulos de Freud partieron de la idea de que los sueos ejercan un
efecto catrtico (puricador) al amortiguar las emociones. En el transcurso
del siglo XX, los nuevos desarrollos tcnicos posibilitaron la descripcin de
los procesos cerebrales que acontecen durante el sueo, as como sus fases.
Desde que en la dcada de 1950 se descubri el sueo REM (de rapid eye
movement, en referencia a los movimientos oculares rpidos que se dan
en esa fase) como un estadio independiente, el inters se centr en su
investigacin.
Tambin se conoce la fase REM como sueo onrico, ya que durante cuela Mdica de Harvard se sirvieron de una
los movimientos oculares rpidos se experimentan sueos, en su mayora,
muy vvidos y emotivos. Aunque tambin se suea durante otras fases del
descanso, esas experiencias son menos frecuentes y vvidas. En la actualidad,
pocos psiclogos se dedican a investigar de manera sistemtica aquello que
soamos, sobre todo, debido a los problemas metodolgicos que implica
la comprensin able de las imgenes onricas.
46
rias, algunas de contenido objetivo (la descrip-
cin de procedimientos tcnicos en la fundicin
del bronce, por ejemplo), y otras sobre sucesos
inquietantes y fuertemente emocionales (la des-
cripcin del asesinato de un nio). A una parte
de los probandos se les permiti dormir durante
tres horas tras la lectura; los dems deban per-
manecer en vela.
El inters del experimento no consista solo
en conocer el efecto del dormir en s, pues
segn armaba ya el psicoanlisis, el sueo
onrico es el que desempea una funcin ms
destacada: desde el punto de vista siolgico,
dicho sueo se corresponde con el sueo REM,
fase de los movimientos oculares rpidos. Tal
estadio acontece sobre todo durante las prime-
ras horas de la madrugada; casi nunca en las
primeras horas de la noche. De esta manera,
al principio del descanso nocturno domina el
sueo profundo, durante el cual apenas se sue-
a. Atendiendo a estos conocimientos, se dej
a los probandos que durmieran primero de las
once de la noche hasta las dos de la madrugada;
despus, de las tres hasta las seis de la maana
(perodo en el que acontece el sueo REM). Tras
levantarse los unos de la cama, y pasadas tres
horas de vigilia los otros, los voluntarios deban
rememorar los textos y describir con detalle
aquello que recordaban.
Segn comprobamos, los participantes que
haban gozado de tres horas de sueo recor-
daban ms detalles de las narraciones que
aquellos que haban permanecido despiertos,
a condicin de que durante la segunda fase del
sueo (fase onrica) hubiesen podido descansar
de forma correcta. Ese efecto se produca so-
bre todo con las historias inquietantes; por el
contrario, el sueo REM no inuenciaba en la
llazgo contradice la teora catrtica psicoanal-
tica, segn la cual dormir, o ms concretamente
soar, atena los recuerdos de experiencias que
generan ansiedad.
Entre tanto, otros investigadores han corrobo-
rado nuestros resultados, en su caso, mediante
material grco en vez de textos escritos. En
2006, Peter Hu y sus colaboradores de la Es-
ingente cantidad de fotografas que exhiban o
bien objetos neutros (muebles) o bien escenas
impactantes (accidentados con graves heridas).
Mientras que un grupo de probandos vea las
imgenes por la noche antes de acostarse, el otro
grupo haca lo mismo, pero a primera hora de
la maana. En ambos casos se les recalc que
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memorizaran el contenido de las instantneas
tan bien como les fuera posible.
Doce horas ms tarde (despus del descanso
nocturno o de la jornada diurna habitual, se-
gn el caso), los probandos observaron de nue-
vo las imgenes, mas esta vez alternadas con
fotografas nuevas que mostraban un conteni-
do semejante a las primeras. Se pregunt a los
voluntarios si haban visto antes la imagen que
se les presentaba.
Quienes haban dormido recordaron mejor
las escenas que causaban inquietud. En cam-
bio, en el caso de los objetos neutros (sillas y
armarios, entre otros), el descanso no pareca
beneciar en absoluto su memoria: la remem-
FOTOLIA / SIMON EBEL

branza de los elementos no emocionales no era

ni mejor ni peor que la de aquellos voluntarios
que haban permanecido despiertos. A pesar
de que Hu y sus colaboradores no diferenciaron
en su experimento las fases REM del sueo pro-
fundo, atribuyeron a la fase onrica una funcin los individuos llevaron a cabo una prueba me- MIRADA AGUDA Y SELECTIVA
de impulso para el recuerdo. morstica con la que se evalu el recuerdo en Las vctimas de un asalto a
En 2008, Jessica Payne junto a sus colabora- relacin a los primeros y segundos planos, de mano armada suelen acordarse
dores, de la Universidad Harvard, investigaron forma separada unos de otros. del arma con la que fueron
si una persona recuerda unos detalles ms que De nuevo, los resultados fueron reveladores: amenazadas, mas dudan sobre
otros. Por lo general, en una escena emocional los voluntarios que haban dormido recordaban otros detalles de la experiencia.
aparece en primer plano un objeto que desen- mucho mejor los detalles emocionales del ele- Se trata del efecto de focaliza-
cadena la reaccin emotiva (pongamos por mento en primer trmino que quienes haban cin en el arma.
caso, una persona herida yaciendo en el suelo). permanecido despiertos. No obstante, no mos-
El contenido del segundo plano suele ser neutro traron mejora alguna en su remembranza de
(una calle o los rboles del entorno, por ejemplo). segundos planos neutros. Con todo, el efecto
Despus del sueo, un sujeto suele acordarse no se reduce a que los objetos situados delante
bastante bien del objeto emocional, mientras se recuerden mejor; de hecho, los probandos Solo en la fase
duda de los elementos neutros. que haban cado en los brazos de Morfeo no REM?
En psicologa forense, disciplina que se encar- retenan mejor en la memoria los elementos Por lo general se considera
ga de la valoracin de las declaraciones de los neutros que aparecan en primera lnea (caso que el descanso nocturno,
testigos, entre otros menesteres, tal fenmeno se de un coche aparcado) que quienes no haban en especial el sueo REM,
conoce como efecto de focalizacin en el arma: dormido. estimula la memoria. No
la persona amenazada con una pistola dirige As pues, el sueo refuerza en especial los obstante, un estudio con
toda su atencin hacia ese objeto generador de recuerdos de elementos asociados a emociones antidepresivos inhibidores
angustia. Al interrogar tras el incidente a la vcti- negativas. Y no por una temporada corta. En de la fase REM demuestra
ma, esta describe con precisin la apariencia del 2006 constatamos que el efecto se mantiene a que la capacidad de reten-
arma, mas la explicacin de otros detalles, como lo largo del tiempo. Transcurridos cuatro aos cin de las personas sanas
las ropas del delincuente, resulta imprecisa. del primer estudio, preguntamos por telfono no se ve perjudicada cuando
a los participantes sobre los textos que haban toman dicho frmaco. El ha-
Emociones bajo lupa ledo en 2002. Los probandos no recordaban llazgo apunta a que existen
Payne y sus colaboradores descubrieron que el nada en relacin con los contenidos neutros, otros procesos simultneos
sueo ejerca un efecto fortalecedor en ese tipo ahora bien, con los contenidos emocionales la a esta fase que refuerzan
de situaciones. Sus voluntarios tuvieron que me- respuesta fue distinta: aunque los voluntarios los recuerdos.
morizar imgenes que exhiban en primer plano que permanecieron en vela tras la lectura de ha- Pharmacological REM sleep
estmulos que atraan la mirada del observa- ca cuatro aos no retenan nada de las historias suppression paradoxically im-
dor, mientras que en segundo plano aparecan en la memoria, aquellos que s haban dormido proves rather than impairs skill
memory, por B. Rasch
elementos neutros (un accidente de automvil mencionaban todava numerosos detalles.
et al. en Nature Neuroscience,
ante la fachada de una casa cualquiera). Tras Se rememora mejor una discusin con la pa- vol. 12, pgs. 396-397, 2008.
un perodo de sueo o de vigilia, segn el caso, reja a la maana siguiente del conicto verbal

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 ESTMULOS ANGUSTIOSOS
El sueo contribuye a que
recordemos los estmulos emo-
cionales de una experiencia o
imagen, mientras que los de-
talles en segundo plano pasan
inadvertidos. As, un testigo de
un accidente de trco tendr
dicultades en recordar a la
maana siguiente si en el lugar
del accidente haba rboles,
setos o prados.

FOTOLIA / OLIVIER TUFF

que en la vspera del desencuentro? O refuerza primera vez el modelo exacto de actividad cere-
el sueo los sentimientos relacionados con el bral durante el sueo. Mediante la tomografa
El espray nasal recuerdo de la experiencia angustiosa? En 2002 por emisin de positrones (TEP) revelaron que
agudiza los solicitamos a unos voluntarios que contempla- durante el sueo onrico algunas regiones ce-
recuerdos ran una serie de fotografas, unas neutras y rebrales empleaban mucha energa; durante el
otras desagradables. Tras un perodo de sueo sueo profundo, por el contrario, tal actividad
No solo el sueo estimula
o, en su caso, de vigilia, se les pidi que observa- disminua. En las fases REM se activaban en es-
la memoria emocional.
ran de nuevo las imgenes, esta vez mezcladas pecial la amgdala y las estructuras del sistema
Un sistema inmunitario fuer-
con otras similares. Los voluntarios no deban lmbico relacionadas con ella, esto es, regiones
te tiene el mismo efecto.
valorar si haban visto antes las instantneas, cerebrales que intervienen en las emociones
La biloga de la Universidad
sino sealar qu reaccin emocional les susci- (como el miedo o el sobresalto). As, ratas a las
de Lbeck, Lisa Marshall, y
taba cada una de ellas. La escala de valoracin que se haba extirpado la amgdala de ambos
sus colaboradores pulveri-
comprenda nueve niveles: de muy negativa hemisferios cerebrales apenas mostraron inte-
zaron en la nariz de los vo-
a muy positiva. rs ante estmulos que antes de la operacin les
luntarios interleucina-6, una
El sueo acta como una especie de poten- causaban gran ansiedad.
glucoprotena que desem-
ciador emocional. Los voluntarios reaccionaban Tales estructuras situadas en lo profundo del
pea mltiples funciones en
ante las imgenes repulsivas que haban visto cerebro controlan asimismo la memoria de las
el sistema inmunitario (entre
antes de irse a dormir de forma ms negativa experiencias emocionales, como revelaron en
otras, regula la inamacin
que si se les mostraban nuevas fotografas re- 1999 Stephen Hamann y sus colaboradores de
y la ebre). Los probandos a
pugnantes. Como ya pusiera de relieve nuestro la Universidad de Emory en Atlanta. El equipo
los que antes de acostarse
primer estudio basado en el recuerdo de textos, present a los voluntarios imgenes agradables
se les administr una dosis
tal resultado solo se obtiene en caso de que se (animales graciosos) y fotografas repulsivas
de interleucina-6 recordaron
haya dormido durante la segunda mitad de la (cadveres mutilados), a la vez que medan con
mejor a la maana siguiente
noche (fase onrica); no as cuando el descanso ayuda de un escner TEP la actividad cerebral
las historias emocionales que
se ha desarrollado durante la tarde, perodo en de los probandos. Un test de memoria posterior
haban ledo por la tarde.
el que apenas acontecen fases REM. En breve, las conrm que el recuerdo de las imgenes emo-
Ello no ocurri, sin embargo,
personas procesan las escenas angustiosas so- cionales dependa directamente de la actividad
con los textos neutros.
bre todo cuando suean, por ello reaccionan de que haba experimentado la amgdala durante
Enhancing inuence of
intranasal interleukin-6 on
manera ms vehemente ante ellas cuando des- la observacin de la fotografa: cuanto ms ac-
slow-wave activity and memory piertan. Es posible que esos fuertes sentimientos tiva, mejor resultaba la remembranza.
consolidation during sleep, por sean la razn por la que recordamos mejor los
C. Benedict et al. en The FASEB
acontecimientos despus de dormir. Estructuras en plena ebullicin
Journal, vol. 23, pgs. 3629-
3636, 2009.
En 1996, investigadores en torno a Pierre Ma- Cmo puede explicarse ese resultado? La amg-
quet, de la Universidad de Lieja, expusieron por dala reacciona a los estmulos emocionales.

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 En la segunda mitad de la noche, cuando nos deslizamos en
el reino de los sueos, aumenta la secrecin de cortisol
Tambin se encuentra estrechamente unida con
el vecino hipocampo, central de la memoria
cerebral. Al estimular la amgdala, probable-
mente se refresque la memoria del hipocampo,
razn por la que nos acordamos mejor de las
escenas con carga emocional que de aquellas
con contenido neutro. Asimismo, el sueo on-
rico acta como potenciador complementario,
ya que justo en esa fase del descanso aumenta
la actividad de la amgdala.
Con todo, todava no se ha encontrado una
explicacin a la causa por la que la central emo-
cional del encfalo trabaja a marchas forzadas
durante el sueo. Una hiptesis plausible se basa
en que el cortisol, hormona del estrs, entra aqu
en escena: numerosos receptores de la amgdala
y las otras estructuras lmbicas reaccionan ante
esa hormona. La secrecin de cortisol decrece
con el transcurso del da, y en la segunda mitad
de la noche, cuando nos deslizamos en el reino
de los sueos, sus niveles se encuentran eleva-
dos. Por el contrario, durante la primera mitad
de la noche decrece a niveles mnimos. No obs-
tante, en 2005 no encontramos ninguna prueba
que relacionase a la hormona del estrs con el
impulso emocional durante las fases REM del
sueo. Nuestros probandos leyeron una vez ms
textos con diferente contenido, empero en esta
ocasin bloqueamos durante el subsiguiente
descanso nocturno su secrecin de cortisol me-
diante una sustancia denominada metyrapon. A
pesar de que de esa manera la amgdala no poda
ser estimulada durante la noche por la hormona
del estrs, a la maana siguiente volviose a mos-
trar el efecto conocido: los voluntarios podan
recordar mejor las historias con carga emocional
que los textos neutros. El cortisol, por tanto, no
parece responsable de que los sueos agudicen
la memoria emocional.
La bsqueda de pruebas sobre otros mecanis-
mos que pudieran provocar tal efecto foment
las investigaciones en las que se registraban por
medio de la electroencefalografa (EEG) la acti-
vidad elctrica cerebral que acontece durante
el sueo. Matthew Walter, de la Universidad de
California en Berkeley, solicit a los voluntarios
que observaran imgenes estimulantes y neu-
tras. A continuacin deban dormir la siesta o
permanecer despiertos hasta el momento de
la prueba de memoria. Como era de esperar,
MENTE Y CEREBRO 53 / 2012
los probandos que haban sesteado recordaban
mejor las imgenes, en especial las que desen-
cadenaban emociones.
Un anlisis ms detallado de los modelos elec-
troencefalogrcos constat que el rendimiento BIBLIOGRAFA
de la memoria dependa, adems de la duracin COMPLEMENTARIA
del sueo REM en s, de las ondas theta (oscila-
ciones elctricas de un campo de frecuencia de THE ROLE OF SLEEP IN COG-
entre cuatro y siete hercios) que se detectaban NITION AND EMOTION.
en las regiones cerebrales anteriores. Desempe- M. P. Walker en Annals
an tales oscilaciones una funcin especial en el of the New York Academy
refuerzo de la memoria emocional que acontece of Science, vol. 1156,
durante el sueo? pgs. 168-197, 2009.
El cerebro genera ondas theta casi en exclu-
siva durante el sueo. En el estado de vigilia di- SLEEP EFFECTS ON SLOW-
chas corrientes cerebrales aparecen sobre todo BRAIN-POTENTIAL REFLECTIONS
cuando experimentamos una excitacin emo- OF ASSOCIATIVE LEARNING.
cional. Las frecuencias theta durante el sueo R. Verleger, J. Ludwig,
podran reejar, por tanto, el proceso por el cual V. Kolev, J. Yordanova
elaboramos de nuevo las experiencias emocio- y U. Wagner en Biological
nales. Ello podra explicar tambin por qu los Psychology, 2010 (publicado
sueos transcurren de forma tan emocional, en lnea).
que a su vez contradice la supuesta teora de
la catarsis de los psicoanalistas, segn la cual ELEVATED CORTISOL AT
las reacciones emocionales se mitigan duran- RETRIEVAL SUPPRESSES FALSE
te el sueo. Se podra decir que ocurre justo lo MEMORIES IN PARALLEL WITH
contrario. CORRECT MEMORIES.
Sin embargo, a pesar de lo que pueda parecer S. Diekelmann, I. Wilhelm,
a primera vista, ambas posiciones distan de ser U. Wagner, y J. Born en
irreconciliables; ms bien son las dos caras de la Journal of Cognitive Neuro-
misma moneda. Ambas sostienen que el dormir science, vol. 23. n. 4,
tiene una funcin adaptativa, es decir, que el des- pgs. 772-781, 2011.
canso benecia al organismo de una manera u
otra. Desde el punto de vista del psicoanlisis, tal CONTRIBUTION OF NOR-
provecho consiste en mitigar las emociones, ar- EPINEPHRINE TO EMOTIONAL
macin que solo podra ser vlida en relacin con MEMORY CONSOLIDATION
las reacciones emocionales extremas o aquellas DURING SLEEP. S. Groch,
sobre las que se ha perdido el control. Las emo- I. Wilhelm, S. Diekelmann,
ciones normales son, por el contrario, valiosas F. Sayk, S. Gais y J. Born en
consejeras. La alegra, el miedo y la repulsin nos Psychoneuroendocrinology,
indican que una situacin o circunstancia es im- vol. 36, n. 9, pgs. 1342-
portante para nosotros. Aguzar la memoria en 1350, 2011.
tales ocasiones parece, pues, razonable. El sueo
es una pieza fundamental para ello. SLEEPS ROLE IN THE PROCES-
SING OF UNWANTED MEMO-
Ullrich Wagner dirige el grupo de neurociencia de cog- RIES. S. Fischer, S. Diekel-
nicin social y emocional en la Universidad Charit de mann y J. Born en Journal
Berln. Susanne Diekelmann es psicloga y asistente Sleep Research, vol. 20,
EKGPVECGPGN+PUVKVWVQFG0GWTQGPFQETKPQNQICFGNC n. 2, pgs. 267-74, 2011.
Universidad de Lbeck.
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