CURSO PARA PROFESIONALES DE LA

ENSEANZA

ENERGA NUCLEAR DE FISIN

Lorenzo Francia Gonzlez.

Ingeniero Industrial. Direccin de Energa Nuclear de UNESA.

Eduardo Gallego Daz.

Dr. Ingeniero Industrial. Profesor Titular de la Universidad

Politcnica de Madrid.
Escuela Tcnica Superior de Ingenieros Industriales. Dpto. de
Ingeniera Nuclear.
0. INTRODUCCIN

La energa nuclear es la energa proveniente de reacciones nucleares o

de la desintegracin de los ncleos de algunos tomos. Procede de la liberacin
de la energa almacenada en el ncleo de los mismos.

Una central nuclear es una central termoelctrica, es decir, una

instalacin que aprovecha una fuente de calor para convertir en vapor a alta
temperatura un lquido que circula por un conjunto de conductos; y que utiliza
dicho vapor para accionar un grupo turbina-alternador, produciendo as energa
elctrica.

La diferencia esencial entre las centrales termoelctricas convencionales

y las centrales termoelctricas nucleares reside en la reaccin que libera la
energa necesaria para conseguir la fuente de calor para la produccin del
vapor. En el caso primero, se trata de la reaccin de combustin del carbono
(carbn, gas o fuelleo), en el segundo de la reaccin nuclear de fisin de
ncleos de uranio. En este ltimo caso, la energa liberada por reaccin es del
orden de millones de veces superior a la del caso primero, lo que explica el
menor consumo de combustible y produccin de residuos, stos de naturaleza
distinta, en una central nuclear en comparacin con una central convencional, a
igualdad de potencias de produccin.

1. EL URANIO COMO COMBUSTIBLE NUCLEAR

Una de las razones para explotar la energa nuclear en forma comercial

se relaciona con la gran abundancia del combustible nuclear en la Naturaleza.
Los combustibles que cumplen este requisito son el uranio y el torio. El plutonio
tambin se puede usar como combustible, aunque no existe en la Naturaleza.

El plutonio de nmero atmico 94 no se encuentra en la Naturaleza, ya

que sus istopos(*) (Pu-239, Pu-240, Pu-241, Pu-242) tienen vidas medias
inferiores a la de la Tierra, razn por la cual ha desaparecido el posible plutonio
existente en pocas remotas.

El torio es ms abundante que el uranio, pero al ser el Th-232 el nico

istopo disponible en forma natural, su empleo en reactores nucleares es muy
limitado, ya que no es directamente fisionable.

El uranio, de nmero atmico 92, es el combustible nuclear por

excelencia. Se encuentra en la Naturaleza en una proporcin del 0,004 por
1000 de la corteza terrestre y se presenta como mezcla de tres istopos: U-238
y U-235 principalmente, en las proporciones de 99,28% y 0,71%,
(*)
Istopos son especies (nucleidos) de un mismo elemento que, teniendo las mismas
caractersticas qumicas y elctricas, tienen un comportamiento nuclear diferente. Sus
ncleos tienen el mismo nmero de protones (nmero atmico Z) pero distinto nmero de
neutrones y, por tanto, diferente masa (nmero msico A).

2
respectivamente, y U-234 a nivel de trazas (0,005%), teniendo el U-235 la
propiedad de que puede fisionarse (Fig. 1).

U-234
U-235 0,005%
0,71%

U-238
99,28%

Figura 1.- Porcentaje de los diferentes istopos de uranio en la

Naturaleza.

Es interesante hacer observar que las proporciones anteriores no

constituyen una frontera fija, variando con el tiempo, si bien con una velocidad
lentsima. La razn se encuentra en el hecho de que tanto el U-238 como el U-
235 son radiactivos. El perodo de semidesintegracin(**) del primero es de 4,5
9 8
10 aos, mientras que el del segundo es de 7,1 10 aos. Esta diferencia
hace que el U-235 desaparezca por desintegracin un poco ms rpidamente
que el U-238. Por tanto, su proporcin relativa disminuye con el tiempo.

Figura 2.- Yacimiento de mineral de uranio de Oklo (Gabn).

Es fcil calcular que si nos remontamos hacia el pasado, en la escala de

millones de aos, la proporcin de U-235 debi ser ms elevada, cabiendo la

(**)
El perodo de semidesintegracin indica el tiempo necesario para que el nmero de tomos
radiactivos de una determinada especie se reduzca a la mitad.

3
especulacin de que haya podido haber reactores nucleares naturales. Esta
previsin se demostr cierta cuando se descubrieron en los yacimientos de
mineral de uranio de Oklo (Gabn) los restos de dichos reactores nucleares de
origen natural (Fig. 2). La hiptesis qued confirmada cuando se comprob por
espectrometra de masas que los elementos qumicos (distintos del uranio)
contenidos en el mineral tenan una composicin isotpica tpica de los
elementos estables generados por fisin, que difiere de la habitual de los
elementos qumicos naturales, los cuales tienen una composicin que es el
resultado de los muchos procesos de nucleosntesis que intervinieron en la
formacin de la Tierra.

2. REACCIONES NUCLEARES

2.1. Generalidades

El estudio de las reacciones nucleares es una de las partes esenciales de

la Ingeniera Nuclear, tanto por la gran informacin que proporciona sobre la
estructura y dinmica del ncleo de los tomos, como por sus numerosas
aplicaciones.

En las reacciones nucleares habr unos agentes reaccionantes, uno de

los cuales debe ser ncleo atmico, y unos productos, que en general sern
tambin ncleos atmicos ms partculas emergentes, aunque stas no siempre
aparezcan.

En general, se puede decir que, en una reaccin nuclear, se produce un

encuentro entre una partcula nuclear llamada normalmente proyectil y un
ncleo llamado blanco, obtenindose otro ncleo y la emisin de una
partcula nuclear y/o un fotn. Una reaccin nuclear se expresa por,

a+X Y+b

en donde X e Y son los ncleos inicial y final, a es la partcula o ncleo ligero

incidente (proyectil) y b es la partcula, ncleo ligero o fotn emitido. A ttulo de
ejemplo, una reaccin nuclear sera:

4 14 17 1
He + N O + H
2 7 8 1

Se define como factor Q de una reaccin nuclear el defecto de masa de

la misma, es decir, la diferencia entre la masa total de los reactivos (a y X) y la
masa total de los productos (b e Y) multiplicada por c2 (velocidad de la luz al
cuadrado), segn la expresin:
2
Q = (Ma + MX - MY - Mb) c

La Q de cualquier reaccin puede obtenerse a partir de tablas de masas

nucleares, disponibles en la bibliografa. Si el balance de masas es positivo, la

4
reaccin produce energa (exoenergtica), es decir, la prdida de masa se ha
transformado en energa, y si el balance de masas es negativo, la reaccin
absorbe energa (endoenergtica), es decir, los productos iniciales han perdido
energa, transformndose en una ganancia de masa.

Cuando una partcula choca contra un ncleo, no todos los choques

producen una reaccin. Para que el choque sea eficiente, la partcula tiene que
incidir sobre una porcin eficiente del ncleo, que se llama seccin eficaz [],
cuya determinacin es un proceso complejo en el cual intervienen modelos
tericos que explican el comportamiento del ncleo, o bien se determinan
experimentalmente. De una forma intuitiva se puede decir que es el rea de un
disco imaginario asociado a cada ncleo de tal forma que slo cuando el
proyectil pasa por ella tiene lugar la reaccin. Indirectamente, mide la
probabilidad de que la reaccin se realice. La seccin eficaz se mide en cm2 o
en barn (1 barn = 10-24 cm2).

2.2. Clasificacin de reacciones nucleares

Las reacciones nucleares pueden clasificarse segn diversos criterios. De

stos, tpicamente pueden considerarse tres: clasificacin segn las partculas
reaccionantes; clasificacin segn los productos obtenidos; y clasificacin segn
los mecanismos a travs de los cuales ha tenido lugar la reaccin nuclear.

Respecto del primero de los criterios, en la ingeniera nuclear de fisin

interesan sobre todo las reacciones inducidas por neutrones, es decir, aqullas
en las que un ncleo blanco sufre bombardeo neutrnico.

De entre stas cobra especial significacin la fisin, pero como se ver

ms adelante, tambin son importantes las capturas y las dispersiones, tanto
elsticas como inelsticas.

Otro tipo de reacciones de importancia energtica, especialmente para el

futuro, son las reacciones de fusin, en las que las partculas reaccionantes son
ncleos ligeros que se unen para dar un ncleo ms pesado, y en algunos
casos partculas residuales.

En cuanto a los productos, las reacciones nucleares admiten una amplia

clasificacin, comenzando por distinguir si entre los productos aparecen slo
ncleos o existen adems otras partculas, y especialmente neutrones. Las
reacciones tpicas de produccin de neutrones son las fisiones. Otras reacciones
que producen neutrones, y que son de importancia para la ingeniera nuclear
como base de fuentes neutrnicas, son las provocadas, bien por fotones (),
bien por partculas alfa () procedentes de desintegraciones, sobre materiales o
ncleos de cierta abundancia neutrnica.

En cuanto a los mecanismos de la reaccin, en el campo estricto de la

ingeniera de reactores, interesan fundamentalmente las reacciones que
transcurren a travs de ncleo compuesto, es decir, en las que el neutrn se

5
agrega a la estructura nuclear del ncleo blanco, para formar transitoriamente
un ncleo con un neutrn adicional, que a la postre puede finalizar la reaccin
de diversos modos, incluido el de la fisin en el caso de tratarse de un
combustible nuclear.

Junto a stas, tienen cierta importancia las reacciones directas, que se

dan tan slo cuando el neutrn incidente tiene una energa considerablemente
alta. En las reacciones directas, en vez de existir una interaccin global con
todos los nucleones del ncleo, la partcula incidente prcticamente no
interacciona ms que con los nucleones de su inmediata vecindad en la zona de
impacto y el perodo necesario para que transcurra la reaccin (del orden de 10-
21
segundos) es notablemente ms corto que en el caso de los ncleos
compuestos (de alrededor de 10-14 s.).

2.3. Reacciones nucleares con neutrones

Las reacciones en las que se utiliza como proyectil el neutrn son

fundamentales desde todos los puntos de vista en la ingeniera nuclear, tanto
por la produccin energtica como por la generacin de residuos radiactivos,
bien a travs del mecanismo de fisin, bien por capturas.

Las probabilidades de reaccin entre ncleos y neutrones son mucho

mayores que entre ncleos y partculas cargadas o que entre ncleos distintos,
debido a las fuerzas de repulsin que hay que vencer para entrar en el corto
radio de accin de las fuerzas nucleares, por lo que se necesitan altas energas
cinticas relativas.

Aunque existen varias familias de reacciones, las autnticamente

significativas que tienen lugar en un reactor nuclear y gobiernan su poblacin
neutrnica pueden catalogarse en dos grandes bloques: dispersiones y
absorciones.

En las dispersiones, el neutrn interacciona con el ncleo y emerge de

la colisin con menor energa de la inicial, siempre que el neutrn tenga una
energa muy por encima de la energa de agitacin trmica del medio. Cuando
el neutrn tiene una energa comparable a esta ltima, se denomina neutrn
trmico.

Las dispersiones se clasifican a su vez en dos tipos: dispersiones

elsticas y dispersiones inelsticas.

En la dispersin elstica el ncleo que experimenta la colisin no sufre

ninguna excitacin residual, por lo cual slo hay transferencia de energa
cintica entre uno y otro cuerpo (factor Q = 0).

El la dispersin inelstica el ncleo blanco queda en estado excitado,

por lo cual emitir posteriormente radiacin electromagntica. En esta reaccin

6
el neutrn no slo pierde energa por transferencia de energa cintica al
ncleo, sino por la excitacin en la que queda dicho ncleo.

La reacciones de dispersin elstica son posibles con todos los ncleos,

pero de cara a la deceleracin neutrnica, es decir, a la transferencia de
energa cintica del neutrn al ncleo, son ms efectivas las sufridas contra
ncleos ligeros. La dispersin inelstica, sin embargo, requiere la participacin
de la estructura nuclear, por lo que slo puede ocurrir cuando la energa
cintica del neutrn incidente es tal que puede dejar al ncleo blanco en estado
excitado, lo cual es tanto ms difcil cuanto ms ligero sea el ncleo.

La dispersin inelstica prcticamente slo se verifica con ncleos

pesados, como los del combustible. Este mecanismo de dispersin inelstica
con ncleos pesados no es el proceso fundamental para la deceleracin de
neutrones necesaria en un reactor trmico, sino que sta se logra gracias a las
reacciones elsticas con ncleos ligeros, fundamentalmente el hidrgeno,
conocindose este proceso por el nombre de moderacin neutrnica.

Las absorciones son reacciones caracterizadas por la desaparicin del

neutrn que provoca la reaccin. Dentro de esta clase de reacciones cabe
distinguir dos tipos fundamentales: las capturas y la fisin.

En las capturas no aparece ningn neutrn entre los productos

resultantes, que generalmente se restringen al propio ncleo compuesto, ms
algn fotn de desexcitacin en su caso. En este sentido cabe distinguir las
capturas radiactivas de las capturas no radiactivas, segn produzcan o no
ncleos resultantes radiactivos.

En las capturas que producen radiaciones subsiguientes, caben distinguir

a su vez dos grupos: las capturas radiantes, en las que el ncleo resultante es
un ncleo estable, pero se produce en estado excitado, por lo que se desexcita
emitiendo un fotn; y las capturas de activacin, en las cuales el producto
resultante es inestable, generalmente radiactivo de tipo negativo, y de
acuerdo con su vida media sufrir en su momento la desintegracin
correspondiente, incluyendo normalmente radiacin electro-magntica asociada
a esta desintegracin.

Dentro del campo de las capturas con produccin de nucleidos

radiactivos hay que hacer mencin de las denominadas capturas frtiles, por
la importancia que revisten en la ingeniera nuclear, y particularmente en la
evolucin de la composicin isotpica del combustible durante el quemado. Los
dos ejemplos fundamentales de capturas frtiles son los del uranio-238 y torio-
232, aunque en un sentido ms amplio habra que incluir tambin el de otros
nucleidos de tipo par-par (Z par, A par) como el plutonio-240, pero son slo los
dos anteriormente citados los que proceden de materias primas naturales. Las
reacciones son

7
 238 1 239 239 239
U + n U Np Pu
92 0 92 93 94

232 1 233 233 233

Th + n Th Pa U
90 0 90 91 92

en las cuales se aprecia una misma estructura, en la que el nucleido par-par

original captura un neutrn pasando a un ncleo compuesto emisor, que a
su vez da un descendiente tambin emisor de vida ligeramente ms larga,
para en definitiva proporcionar un nucleido fisible, es decir, un nucleido par-
impar, fisionable por neutrones de cualquier energa. As pues, a travs de las
capturas del U-238 se genera Pu-239, lo que da origen a la produccin de los
plutonios en el reactor.

Similarmente en el caso de
utilizarse el ciclo del torio, a partir
del torio natural (todo el Th-232)
DISPERSI se obtiene U-233 a travs de la
N
reaccin antes citada. El U-233 es
un combustible nuclear de
magnficas cualidades, al igual que
el Pu-239, de propiedades
nucleares magnficas como
CAPTURA combustible fisionable, tanto a
bajas energas como a altas
energas. Aunque ambos nucleidos
son emisores, sus perodos de
semidesintegracin son lo
suficientemente largos como para
que se consideren prcticamente
FISI estables en cuanto a la economa
del combustible. Al U-238 y Th-232
se les denomina nucleidos
frtiles, ya que pueden producir
ncleos fisionables por captura
neutrnica.

Dentro de las capturas hay

que tener en cuenta que el
Figura 3.- Algunos tipos de reacciones nucleares.
fenmeno de fertilidad es muy
nucleidos pesados, mientras que el resto de las li capturas
l nof tienen
t ninguna
utilidad, ni siquiera a largo plazo, respecto de la economa neutrnica. De ah
que las capturas que no conlleven ninguna fertilidad en el combustible se
denominan capturas parsitas, aunque habra que distinguir en este contexto
dos casos: La captura parsita deseada, como es la que se produce en los
absorbentes de control, y gracias a la cual se elimina el exceso de poblacin

8
neutrnica para evitar que haya reactividades improcedentes; y la captura
parsita indeseable producida por la mayor parte de los nucleidos presentes en
el reactor, desde el hidrgeno hasta los productos de fisin, sin olvidar el
material estructural.

En el cuadro adjunto, se ilustra un esquema resumen de las reacciones

nucleares con neutrones descritas a lo largo de este apartado.

Reacciones nucleares con neutrones Aprovechamiento

Dispersiones Elsticas Moderacin neutrones

Inelsticas (ncleo excitado) Calentamiento
Absorciones Capturas - Radiantes (ncleo excitado) Control del reactor /
: Calentamiento
-De Activacin (ncleo Indeseada
radiactivo)

- Frtiles Produccin ncleos

fisionables
Fisin Produccin energa

La fisin, por ser el mecanismo fundamental en que se basa la

explotacin de la energa nuclear en las centrales nucleares actuales, requiere
el siguiente apartado especfico.

3. LA FISIN NUCLEAR

Los ncleos de tomos pesados, al ser bombardeados con neutrones,

pueden dividirse o escindirse en dos fragmentos (raramente en tres) formados
por ncleos de tomos ms ligeros, con emisin de neutrones y con un gran
desprendimiento de energa, como consecuencia de la mayor estabilidad del
producto resultante. A este tipo de reacciones nucleares se las denomina
reacciones de fisin nuclear (Fig. 4).

Figura 4.- Reaccin de fisin nuclear.

9
 Unas reacciones tpicas de fisin podran ser las siguientes:

1 235 144 89 1
n + U Ba + Kr +3 n
0 92 56 36 0

1 235 135 99 1
n + U Te + Zr +2 n
0 92 52 40 0

La probabilidad de la reaccin de fisin aumenta cuando disminuye la

energa de los neutrones proyectiles, que por esta razn han de ser frenados
(moderados) antes de que interaccionen con el combustible.

El ncleo que absorbe el neutrn queda excitado (ncleo compuesto),

se estira y se rompe brutalmente (productos de fisin) liberando dos o tres
neutrones muy energticos. Estos neutrones podrn, a su vez y en condiciones
adecuadas (moderndolos mediante reacciones de dispersin elstica) provocar
nuevas fisiones que liberarn otros neutrones, y as sucesivamente. Este efecto
multiplicador se llama reaccin en cadena (Fig. 5).

Figura 5.- Reaccin en cadena.

Si se logra mantener una poblacin de neutrones tal que el nmero de

fisiones que tienen lugar por unidad de tiempo permanece constante, se dice
que la reaccin est controlada. Este es el principio de funcionamiento en el
que estn basados los reactores nucleares, que son fuentes controlables de
energa nuclear de fisin.

Las reacciones de fisin fueron descubiertas por Otto Hahn y Fritz

Strassman en 1939, y el artfice encargado de la puesta en prctica de la idea
de desarrollar la reaccin en cadena fue Enrico Fermi, que reuna la doble
condicin de ser un magnfico terico y un hbil experimentador. El 2 de
diciembre de 1942 consigui, con su equipo, la reaccin de fisin en cadena
autosostenida en la famosa Chicago Pile 1 (abreviadamente CP-1), construida
en una pista de squash bajo las gradas del estadio de ftbol de la Universidad
de Chicago. Se trataba de un apilamiento de aproximadamente 7m 7m
constituido por bloques de grafito (moderador de neutrones), atravesado de

10
lado a lado por barras de uranio natural (combustible nuclear) de una pulgada
de dimetro.

Las reacciones de fisin que tienen lugar en los reactores nucleares se

producen al ser bombardeados con neutrones ncleos de tomos pesados (U,
Pu, Th, ... ), pero no se producen de la misma forma en todos los ncleos.
Como ya se ha mencionado anteriormente, existen los llamados ncleos
fisionables que pueden sufrir reacciones de fisin con neutrones de cualquier
energa, y los llamados ncleos frtiles que pueden producir ncleos
fisionables mediante reacciones de captura neutrnica, a lo que alude su
nombre; tambin fisionan, pero slo con neutrones de muy alta energa.

Los istopos frtiles son aquellos que tienen un nmero par de

nucleones, mientras que los fisionables son los que disponen de un nmero
impar de ellos. De entre los primeros: U-238, Pu-240, Pu-242, Th-232 son los
ms importantes; mientras que entre los fisionables: U-233, U-235, Pu-239, Pu-
241.

La capacidad de fisin de los ncleos se mide a travs del valor de la

seccin eficaz que presentan para la fisin, la cual depende de la energa de los
neutrones que interaccionan con dichos ncleos. A medida que dicha energa
disminuye la seccin eficaz aumenta, y por tanto la capacidad de fisin. Por
tanto, la fisin es ms probable con neutrones trmicos (lentos) que con los
rpidos. As pues, los ncleos fisionables, a pesar de sufrir estas reacciones con
cualquier neutrn, fisionarn en mayor cantidad cuando los neutrones sean
trmicos; mientras que los ncleos frtiles, al tener umbrales de fisin
(normalmente a energas del orden de los keV o MeV), slo fisionarn con los
rpidos, pudiendo, eso s, producir ncleos fisonables con cualquier energa del
neutrn.

Segn se vio anteriormente, el uranio, empleado como combustible de

un reactor nuclear, aparece en forma natural con los istopos U-235 y U-238. El
primero es el elemento fisonable, y el segundo es frtil.

Mientras que en el U-235 se producen cerca del 97% de todas las

fisiones de un reactor con neutrones trmicos, el U-238 puede producir Pu-239
mediante reacciones de captura. Este elemento fisiona de forma similar al U-
235, aumentando la proporcin de fisiones. Las reacciones que tienen lugar
para formar Pu-239 son las que se formularon en el apartado anterior.

Como resultado de las reacciones de fisin inducidas por neutrones

aparecen instantneamente unos ncleos ms ligeros que el ncleo fisionado,
generalmente dos fragmentos, que se desprenden con una elevada energa
cintica que se transforma en calor. Adems, aparecen tambin
instantneamente neutrones con una energa media de 2 MeV (neutrones
rpidos), y fotones. A todos estos productos de la fisin se les denomina
inmediatos, ya que aparecen a los 10-14 segundos despus de tener lugar la
fisin.

11
 Los productos de fisin inmediatos o primarios son radiactivos, emisores
de partculas , y dan lugar a unas series radiactivas formadas por varios
nucleidos, generalmente dos o tres. En la desintegracin de los productos de
fisin tambin se libera energa que, asimismo, se transforma en calor; es el
calor de desintegracin o energa residual del combustible irradiado del
reactor, que sigue producindose aunque ya no se estn llevando a cabo
reacciones de fisin.

Las masas de los productos de fisin se suelen clasificar en dos grupos,

uno contiene los ligeros y el otro los pesados, siendo muy poco probable la
llamada fisin simtrica, en la que los productos de fisin tienen la misma
masa.

De las series radiactivas formadas se suelen destacar aquellas en las que

aparecen dos productos de fisin: el xenn-135 y el samario-149, que tienen un
especial inters en el funcionamiento de los reactores nucleares, ya que poseen
secciones eficaces de captura de neutrones lentos muy elevada, y por tanto
actan como elementos activos para disminuir la poblacin de neutrones en el
reactor.

El xenn-135 se obtiene como producto de fisin primario y como

elemento de serie radiactiva encabezada por el teluro-135 mediante dos
desintegraciones beta, apareciendo el yodo-135:

135 135 135

Te I Xe
52 2 min 53 6,7 h 54

A su vez, el samario-149 se forma como elemento de la serie radiactiva

encabezada por el neodimio-149, con dos desintegraciones :

149 149 149

Nd Pm Sm
60 17
, h 61 47 h 62

Para tener una idea del nmero de productos radiactivos obtenidos en la

fisin inducida por neutrones, por ejemplo en el U-235, la fisin se produce en
ms de 40 formas distintas, lo que significa que se producen ms de 80
diferentes productos de fisin, los cuales mediante los ncleos que aparecen en
las series radiactivas dan lugar a la formacin de unos 200 nucleidos
radiactivos, algunos de los cuales no existen en la Naturaleza.

En la Fig. 6 se muestran los porcentajes de aparicin de los productos de

fisin para fisiones trmicas inducidas en el U-235 (similares curvas se tienen
para el Pu-239 y U-233). Se aprecia que las curvas tienen un mnimo muy
significativo en el centro, indicativo de una fisin o rotura simtrica, suceso raro
comparado con las fisiones ligeramente asimtricas de mayor probabilidad. En
todo caso, el nmero msico (A) de los productos de fisin del U-235 est

12
comprendido entre 70 y 160, aproximadamente, y no existen productos de
fisin por debajo del primer lmite ni por encima del segundo, porque dichas
escisiones tan asimtricas conllevaran muy poca ganancia de estabilidad.

En las series radiactivas

provocadas por los productos de fisin
inmediatos, puede aparecer un ncleo
que tenga todava una energa en
exceso, la cual necesite eliminar
mediante la emisin de un neutrn. Al
ncleo que provoca esta emisin se le
denomina precursor, y al neutrn que
aparece se le denomina neutrn
diferido, porque se emite con un
retardo caracterstico de los perodos
de semidesintegracin de los ncleos
previos de la cadena, y para
diferenciarlo de los neutrones
inmediatos producidos en el
momento de la fisin. Para tener una
idea comparativa, los neutrones
diferidos suelen emitirse varios
segundos despus de la fisin. Aunque Figura 6.-
los inmediatos constituyen ms del Curva de los productos de fisin del U-
99% del total de 235.

los neutrones producidos, los diferidos juegan un papel fundamental en el

funcionamiento de los reactores nucleares. Su presencia es necesaria para que
se pueda sostener la reaccin en cadena, y el hecho de que aparezcan con un
retardo facilita la operacin y el control del reactor, contribuyendo as a la
seguridad intrnseca de ste.

Desde el punto de vista energtico, la energa que se libera o desprende

en la fisin nuclear inducida por neutrones procede de que un 0,1% de la masa
reaccionante en la fisin desaparece como tal, convirtindose en energa que se
manifiesta de diversos modos.

La razn de esta liberacin de energa es la siguiente: Los ncleos de los

tomos (por ejemplo, en este caso, el U-235) estn constituidos por sus
nucleones partculas elementales: neutrones y protones, cuyas masas estn
perfectamente establecidas. Si se determinan las masas de los ncleos
atmicos, se observa que stas resultan inferiores a la suma de las partculas
que los constituyen. Esta diferencia de masa equivale, segn la frmula de
Albert Einstein (E = mc2), a una cantidad de energa representativa de la
empleada en la constitucin de dichos ncleos (energa de ligadura).

Si se tiene en cuenta el factor Q, anteriormente definido, de la reaccin

de fisin, su defecto de masa viene a decir que los ncleos hijos que se

13
generan (productos de fisin) estn ms fuertemente ligados individualmente
(son ms estables) que el U-235, transformndose el citado defecto de masa
del 0,1% en energa.

Por trmino medio, en cada fisin de un ncleo de un tomo pesado (U,

Pu, ...) se produce una energa de 200 MeV, que se manifiesta en energa
cintica de los productos de fisin, en un 80% aproximadamente, y el restante
20% en forma de radiacin y energa cintica de los neutrones y fotones
inmediatos, y fotones y partculas diferidos.

Como referencia, si todos los ncleos contenidos en 1 gramo de U-235

fisionaran, se llegara a producir una energa de 1 MWda en nmeros
redondos:

Ws 6,02 10 23
200 MeV / fisin 1,6 10-13 ncleos = 24 000 kWh = 1 MWd
MeV 235

4. EL REACTOR NUCLEAR

Tal como se ha indicado, en las reacciones de fisin inducidas por

neutrones aparecen nuevos neutrones (inmediatos y diferidos) en nmero
comprendido entre 2 y 3 segn sea el ncleo que sufra la fisin. Estos
neutrones pueden, a su vez, provocar nuevas fisiones, existiendo la
probabilidad de que se produzca una reaccin en cadena como la representada
en la Fig. 5 para el U-235.

A partir de este concepto, se define un reactor nuclear como una

instalacin capaz de iniciar, mantener y controlar las reacciones de fisin en
cadena. stas tienen lugar en el ncleo del reactor, compuesto por el
combustible a base de ncleos frtiles y fisionables, el refrigerante, los
elementos de control, materiales estructurales, y moderador en los reactores
nucleares trmicos.

Los neutrones producidos en la fisin, al moverse en el ncleo del

reactor, pueden producir nuevas fisiones, ser capturados en los materiales
constituyentes o fugarse de los lmites del ncleo. As, si en un cierto instante
existen n neutrones en el reactor como consecuencia de los procesos indicados,
al cabo de un cierto tiempo han desaparecido todos, y dan lugar a una nueva
generacin de neutrones n que aparecen por fisiones. Se denomina constante
de multiplicacin a la relacin entre los neutrones de dos generaciones
sucesivas:

n'
K=
n

Esta relacin puede tomar varios valores:

14
 K=1, en cuyo caso se producen tantos neutrones como desaparecen,
denominndose al reactor crtico.

K<1, en cuyo caso la reaccin en cadena no se puede mantener, pues al

producirse menos neutrones de los que desaparecen, al cabo de un
cierto tiempo el nmero total de neutrones se anular. Este estado del
reactor es el denominado subcrtico.

K>1, en esta situacin denominada supercrtica, la aparicin de ms

neutrones que los que desaparecen dar lugar a un estado divergente.

La operacin normal de un reactor deber realizarse siempre en

condiciones de criticidad, es decir con K=1; salvo en los instantes de la puesta
en marcha, y en las paradas, en los que ser subcrtico. Solamente se podrn
tener estados supercrticos durante breves instantes de tiempo, durante las
subidas de potencia, provocando estados transitorios que nunca podrn dar
situaciones divergentes con crecimiento de la potencia y de la poblacin
neutrnica. El tamao crtico de un reactor se consigue mediante la ptima
disposicin del combustible y el resto de materiales del ncleo, entre los cuales
la presencia de los absorbentes de neutrones en los materiales de control,
permiten mantener la criticidad durante la operacin, y los estados subcrticos
de la parada y puesta en marcha.

5. COMPONENTES DE UN REACTOR NUCLEAR

Un reactor nuclear est formado por distintas partes, cada una de las
cuales juega un papel importante en la generacin de calor. Dichas partes son:

5.1. Combustible

El combustible de un reactor nuclear es un material fisionable en

cantidades tales que se alcance la masa crtica, y dispuesto de tal forma que
sea posible extraer rpidamente el calor que se produce en su interior debido a
la reaccin de fisin en cadena.
Figura 7.- Varilla de combustible.

15
 Los combustibles empleados en los reactores de centrales nucleares
estn en forma slida.

5.2. Moderador

Los neutrones producidos en la fisin tienen una energa en forma de

velocidad, relativamente alta. Para que se produzcan nuevos choques con estos
nuevos neutrones, conviene disminuir su velocidad, moderarlos, y as
aumenta la probabilidad de que sean capturados por otro tomo fisionable y
no se rompa la reaccin en cadena. Como se ha mencionado anteriormente, a
estos neutrones moderados se les denomina neutrones lentos y a los primitivos,
sin moderar, neutrones rpidos.

El papel del moderador es, por tanto, disminuir la energa cintica del
neutrn, mediante choques elsticos con un tomo de un material adecuado
(ncleos de tomos ligeros).

Entre los moderadores ms utilizados se pueden citar, entre otros, el

agua natural, tambin llamada ligera, el agua pesada y el carbono (grafito).

Figura 8.- Efecto del moderador en una reaccin de fisin.

16
5.3. Refrigerante

Como se ha dicho, el calor producido en la reaccin de fisin hay que

extraerlo rpidamente del ncleo del reactor, formado por los elementos
combustibles, por medio del refrigerante.

Los refrigerantes ms usuales son fluidos, que pueden ser gases o

lquidos.

Para que un fluido sea buen refrigerante debe de tener ciertas

caractersticas, como

no ser corrosivo para las vainas de los elementos combustibles ni para

otras partes del reactor con las que est en contacto;

tener gran capacidad calorfica; y,

tener una seccin de captura neutrnica relativamente baja, as como

las impurezas que le acompaen.

Los materiales ms utilizados como refrigerantes son el agua ligera, el

agua pesada y el anhdrido carbnico.

5.4. Reflector

En una reaccin nuclear en cadena que tiene lugar en un reactor

nuclear, un cierto nmero de neutrones tienden a escapar de la regin donde
aqulla se produce, con la consiguiente prdida de los mismos. Esta fuga
neutrnica puede reducirse, con lo que obtendremos un reactor nuclear ms
eficiente.

En la prctica, al medio utilizado para cambiar la direccin de muchos

neutrones que normalmente escaparan del reactor y no volveran a reaccionar,
se le conoce como reflector. Este es un material de baja seccin eficaz de
captura que rodea al ncleo del reactor.

La eleccin del material reflector depende de la clase de reactor. Si el

reactor es un reactor trmico, el reflector puede ser de un material moderador,
pero si es un reactor rpido entonces el reflector tiene que ser de un elemento
de masa atmica grande (no moderador) para que los neutrones se reflejen en
el ncleo con su original energa cintica.

5.5. Blindaje

Cuando un reactor nuclear est en operacin, sale gran cantidad de

radiacin en todas las direcciones. En un reactor nuclear se producen todas las
formas de radiacin atmica. Los rayos y emitidos tienen relativamente
poco poder de penetracin y no son causa de grandes problemas. Sin embargo,

17
los rayos y los neutrones tienen un poder grande de penetracin, y por esto
no es posible trabajar en las proximidades del reactor sin tener proteccin
adecuada para evitar el riesgo a las radiaciones. Por ello es necesario colocar
un blindaje biolgico alrededor del reactor para interceptar las radiaciones y
neutrnica.

Los materiales ms usados para construir un blindaje en un reactor son

hormign, el agua y el plomo.

6. CONTROL DE LOS REACTORES NUCLEARES

Para que un reactor nuclear funcione durante un perodo de tiempo tiene

que tener un exceso de reactividad sobre el valor crtico, para compensar las
prdidas de neutrones que por diversos fenmenos tiende a reducirlos.

Este exceso de reactividad es mximo con el combustible fresco y va

disminuyendo con la vida del mismo hasta que se anula, en cuyo momento hay
que cambiar o recargar el combustible.

El reactor tiene que funcionar en condiciones de criticidad (K=1), lo que

significa que el exceso de reactividad tiene que mantenerse en un valor cero.

Para controlar la reactividad se puede proceder de varias formas, que

pueden actuar de forma simultnea o no. La introduccin de absorbentes de
neutrones en el ncleo por medio de barras llamadas de control, es un medio
rpido y eficaz de control (Fig. 9). Estas barras estn fabricadas con material de
carburo de boro o de gran seccin eficaz de captura, como metales o
aleaciones de plata, indio y cadmio. En determinadas circunstancias puede
disolverse en el moderador, cuando ste es lquido, un absorbente de
neutrones como el cido brico. Este procedimiento de control es lento, pero
tiene la ventaja que no distorsiona el flujo neutrnico como ocurre con las
barras de control, lo que puede originar puntos calientes en los elementos
combustibles, cosa no deseable.

En funcionamiento normal, un reactor nuclear tiene las barras de control

en posicin extrada del ncleo, pero el diseo de las centrales nucleares es tal
que un fallo en un sistema de seguridad, siempre acta en el sentido de
seguridad del reactor. As, por ejemplo, ante un fallo en el sistema de control
del reactor, las barras de control se introduciran dentro del ncleo,
compensando instantneamente la reactividad del ncleo y parndose el
reactor.

Otro tipo de control se realiza con materiales absorbentes o venenos

consumibles que van desapareciendo por captura neutrnica, que estn dentro
del ncleo y no son extrables.

18
 Figura 9.- Efecto de las barras de control en una reaccin de fisin.

7.- FAMILIAS DE REACTORES NUCLEARES

Las diversas combinaciones de combustible, moderador y refrigerante

configuran los diversos tipos de reactores nucleares posibles. stos pueden
clasificarse segn varios criterios; los ms comunes son los siguientes:

Segn la velocidad de los neutrones que producen las reacciones de

fisin: Reactores rpidos y reactores trmicos.

Segn el combustible utilizado: Reactores de uranio natural, en los que

la proporcin de U-235 en el combustible es la misma que se encuentra
en la Naturaleza, esto es, aproximadamente 0,7%; Reactores de uranio
enriquecido, en los que la proporcin de U-235 se ha aumentado hasta
alcanzar entre un 3 y un 5%.

Segn el moderador utilizado: Los que utilizan agua ligera, agua pesada
o grafito.

Segn el material usado como refrigerante: Los materiales ms utilizados

son el agua (ligera o pesada) o un gas (anhdrico carbnico y helio), que
a veces actan simultneamente como refrigerante y moderador. Otros
refrigerantes posibles son: aire, vapor de agua, metales lquidos o sales
fundidas.

19
 A continuacin se indican de forma esquemtica los principales tipos de
reactores nucleares existentes actualmente en el mundo en operacin
comercial, a saber:

a) Reactor de agua a presin (PWR - Pressurized Water Reactor).

El reactor de agua a presin es el tipo de reactor ms ampliamente

utilizado en el mundo y ha sido desarrollado principalmente en Estados
Unidos, Alemania, Francia y Japn. Las de diseo sovitico se denominan
VVER.

En este reactor el agua se utiliza como moderador y como refrigerante.

El combustible, de naturaleza cermica, es uranio enriquecido en forma
de xido. El agua de refrigeracin, que circula a gran presin, lleva la
energa desprendida en el ncleo del reactor a un intercambiador de
calor (generador de vapor), donde se genera el vapor que alimentar al
turbo-grupo.

Las centrales espaolas de Jos Cabrera (Zorita), Almaraz I y II, Asc I y

II, Vandells II y Trillo pertenecen a este tipo.

b) Reactor de agua en ebullicin (BWR - Boiling Water Reactor).

El reactor de agua en ebullicin, al igual que el anterior, es ampliamente

utilizado y su tecnologa ha sido desarrollada, principalmente, en Estados
Unidos, Suecia, Alemania y Japn.

En este reactor el agua se utiliza como moderador y como refrigerante.

El combustible es uranio enriquecido en forma de xido, tambin de
naturaleza cermica. En este tipo de reactores la ebullicin del agua
ligera tiene lugar en el interior del ncleo del reactor, en el que la
presin es inferior a la del sistema anterior. El vapor producido se separa
del caudal del agua refrigerante por medio de unos separadores y unos
secadores y a continuacin fluye a la turbina.

En Espaa pertenecen a este tipo las centrales de Santa Mara de Garoa

y Cofrentes.

c) Reactor de grafito-gas (GCR - Gas Cooled Reactor).

Estos reactores, cuyo combustible es uranio natural en forma de metal,

introducido en tubos de una aleacin de magnesio, emplean grafito
como moderador y se refrigeran por anhdrido carbnico.

Este tipo de reactores, desarrollado principalmente en Francia y Reino

Unido, genera el vapor mediante un circuito cambiador de calor, exterior
o interior a la vasija que contiene el ncleo.

20
 A este tipo perteneca la central espaola de Vandells I, actualmente en
fase de desmantelamiento.

d) Reactor avanzado de gas (AGR - Advanced Gas Reactor).

Ha sido desarrollado en el Reino Unido como sucesor del de grafito-gas.

Las principales diferencias introducidas son que el combustible, en forma
de xido de uranio enriquecido, est introducido en tubos de acero
inoxidable y que la vasija, de hormign pretensado, contiene en su
interior los cambiadores de calor.

e) Reactor refrigerado por gas a alta temperatura (HTGR - High

Temperature Gas Reactor).

Este reactor representa una siguiente etapa en la serie de reactores

refrigerados por gas. Existen prototipos y desarrollos en Alemania, Reino
Unido y Estados Unidos, no existiendo centrales nucleares que los
utilicen.

Difiere del anterior en tres aspectos principales: utilizacin del helio como
refrigerante, en lugar del anhdrido carbnico, combustible cermico, en
vez de metlico, y temperaturas del gas mucho ms elevadas.

f) Reactor de grafito y agua ligera (LWGR - Light Water Graphite Reactor).

Estos reactores utilizan uranio ligeramente enriquecido (2%) como

combustible, grafito como moderador y agua ligera como refrigerante,
que se transforma en vapor en el propio reactor. Este tipo de reactor
tambin se conoce por las siglas RBMK, y pertenece a la serie de las
centrales tipo Chernobil, tristemente conocida. Es un diseo nico de
origen sovitico, de gran tamao y con caractersticas esencialmente
distintas a las de los reactores occidentales.

g) Reactor de agua pesada (HWR - Heavy Water Reactor).

Este tipo de reactor ha sido desarrollado principalmente en Canad

(reactores CANDU) y la India.

Emplea como combustible uranio natural o enriquecido, en forma de

xido, introducido en tubos de circonio aleado. Su principal caracterstica
es el uso de agua pesada como moderador y refrigerante.

En su diseo ms comn, los tubos de combustible estn introducidos en

una vasija (calandria) que contiene el moderador, agua pesada. El
refrigerante, tambin agua pesada, se mantiene a presin para que no
entre en ebullicin, producindose el vapor en unos cambiadores de
calor por los que circula el agua ligera.
h) Reactor reproductor rpido (FBR - Fast Breeder Reactor).

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 La principal caracterstica de los reactores rpidos es que no utilizan
moderador y que, por tanto, la mayora de las fisiones se producen por
neutrones rpidos. El ncleo del reactor consta de una zona fisionable,
rodeada de una zona frtil en la que el U-238 o uranio natural se
transforma en plutonio. El refrigerante suele ser sodio lquido y el vapor
se produce en intercambiadores de calor. Su nombre de reproductor
alude a que en la zona frtil se produce mayor cantidad de material
fisionable que la que consume el reactor en su funcionamiento.

Existen centrales con este tipo de reactor en Francia (Phenix), Japn

(Monju) y Rusia, entre otros pases.

De los tipos de reactores existentes, los reactores de agua ligera, en sus

dos versiones de agua a presin (PWR) y en ebullicin (BWR), representan el
90% de los reactores de potencia que existen en el mundo, y constituyen los
tipos de centrales nucleares que operan actualmente en Espaa.

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