No quiero sopa

Por qu a la mayora de los nios les gustan las golosinas pero detestan la ensalada o las coles de
Bruselas? Se les puede ensear a alimentarse de manera sana? Cmo?

HERBERT RENZ-POLSTER

NO, NO Y NO
Incluso los nios paccos con-
vierten la hora de la comida en
una lucha interminable si no les
gusta lo que hay en el plato.
FOTOLIA / CHINSYAN

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C onversacin entre madres en un parque
infantil de una ciudad cualquiera. Verdu-
ras? Sera magnco, pero Leo solo come deos,
suspira la madre de un pequeo de tres aos.
An ests de suerte, comenta otra. Para que
Sara coma, todos los platos deben estar inun-
dados de ktchup. Pero cuidado con que no se
encuentre un trocito de tomate en el plato....
Al mo le encanta estrujar todo con las manos,
al nal se forma una autntica porquera, ex-
plica una ms.
Padres y madres se solidarizan ante la frus-
trante tarea de normalizar las comidas de sus hi-
jos. Su mayor deseo sera inculcar a sus vstagos
una alimentacin sana, adems de unos buenos
modales en la mesa. Las armas usuales, a saber,
los ruegos y los enfados, pierden fuelle en ese
terreno. Lina, de cinco aos, se sienta con ade-
mn de tozudez ante el plato, rehsa hincarle el
diente a las espinacas. Se queja: Tiene hierbas!.
Max, de tres aos y medio, tan solo come lacitos
de pasta si es con las manos, si no, ni los prueba.
Benno, por su parte, responde con una sublime
pataleta si se le advierte de que deje de hurgar en
el pan y convertir la miga en pequeas bolitas.
Por qu muchos nios se comportan mal du-
rante las comidas? Pueden los padres aspirar a
modicar su conducta?
La historia de la evolucin humana aporta
una explicacin razonable a la variedad de pre-
ferencias alimentarias que se presentan durante
la infancia. A lo largo del tiempo, Homo sapiens
coloniz prcticamente todas las zonas climti-
cas de la Tierra, desde los exuberantes trpicos
hasta el rido rtico, con el n de hallar nue-
vas fuentes de alimentacin. Una misin peli-
grosa, si se tiene en cuenta que el material que
se iba encontrando a su paso no solo contena
nutrientes; tambin poda incluir componentes
MENTE Y CEREBRO 55 / 2012
indigestos e incluso mortferos, caso del fruto
de la belladona.
Para decidir con qu alimentarse, un huma-
no deba proceder de manera crtica. Algunas
preferencias congnitas favorecieron las opor-
tunidades de xito. El sentido del gusto ayud
a nuestros antepasados a realizar una primera
criba de los potenciales alimentos que se en-
contraban por el camino: dulce, albuminoso y
graso presagiaba una alimentacin sana y con RESUMEN
mucha energa; amargo y cido, por el contra-
Evolucin a la carta
rio, anunciaba la necesidad de obrar con cautela,
pues el alimento podra estar verde, podrido o
ser venenoso.
Tales predisposiciones genticas aseguraban
1 La preferencia por
el dulce y el rechazo
a lo amargo aparece ya
la supervivencia de los humanos hace cientos de desde el nacimiento. Tal
miles de aos. An hoy continan inuyendo conducta proviene de an-
nuestro comportamiento. No sorprende, pues, tiguo: protega a nuestros
que en la actualidad los nios, con sus rganos antepasados de alimentos
todava en desarrollo, reaccionen a la defensiva indigestos o venenosos.
ante determinados alimentos. Aunque las varie-
dades vegetales actuales sepan menos amargas
que sus precursores silvestres, contienen trazas
de sustancias amargas que las sensibles lenguas
2 El nio reacciona con
escepticismo ante
alimentos desconocidos
de los ms pequeos son capaces de detectar. para l. Esa conducta,
Numerosos adultos vctimas de la genera- neofobia, se maniesta
cin de las espinacas recuerdan que de nios con mayor fuerza duran-
podan permanecer sentados ante la verdo- te la etapa preescolar.
sa comida durante horas hasta que, aprove-
chando un momento de descuido, la hacan
desaparecer en el orero. Otros aceptaban con
resignacin los peores castigos con tal de no
3 A medida que cre-
cen, los nios se
guan por el comporta-
comerse las espinacas. Con frecuencia, los pro- miento de los dems. Los
genitores consideraban tales reacciones como procesos de aprendizaje
actos de desobediencia. Sin embargo, desde social ayudan a superar
el punto de vista de la psicologa evolutiva se la neofobia y a adaptar-
trata de una predisposicin comportamental se a la cultura alimenta-
de aversin, un rechazo inconsciente asociado ria del entorno.
a determinados estmulos.
11

Cinco reglas heredadas de la evolucin
1 Consumir alimentos que garanticen la supervivencia, es decir, alimentos
dulces y ricos en energa.
2 Comer aquellos que se conocen y protegerse de aquellos que resultan
amargos, puesto que podran contener sustancias txicas.
3 Probar solo una pequea porcin si se desconoce el alimento.
4 Comer aquello que los progenitores, hermanos y amigos tambin sabo-
rean.
5 Evitar al mximo los alimentos que hayan daado alguna vez el estmago.
Dicho enfoque evolucionista explica asimis-
mo el porqu de la preferencia infantil por la
crema de cacao para untar y las patatas fritas,
y no por las zanahorias y las manzanas. A
saber, las bombas calricas ayudaban a los
humanos de antao a sobrellevar las fases de
hambruna hasta la siguiente comida disponi-
ble. Engullir rpido tales aportes calricos tam-
bin tena su sentido: haba que aprovechar los
momentos en los que reinaba la tranquilidad,
pues nunca se saba cunto iban a durar. Esa
conducta de subsistencia persiste en las socie-
dades industriales de hoy en da, a pesar de
la oferta excesiva de alimentos. Las personas
muestran una predileccin por la alimentacin
rica en caloras y la comida rpida cuando el
apetito arrecia.
Hoy en da,
Temor ante lo nuevo
la neofobia Por qu la mayora de los nios reaccionan de y se fortalecen frente a las sustancias txicas.
y la aversin forma escptica cuando mam les sorprende
con un comida nueva? Por qu algunos pree-
a las sustancias ren comer siempre lo mismo? Cuando Mario
amargas resultan era un beb, lo probaba todo: pesto, queso de
cabra, trocitos de oliva, gambas..., nos explica
conductas
su padre. Hoy por hoy, su hijo va al parvulario.
superuas De lunes a domingo exige con mpetu a la hora
de cenar: Quiero palitos de pescado con pur de
patatas.
En el pasado, la neofobia (temor ante lo nue-
vo) ayudaba a los ms jvenes a evitar acciden-
tes por envenenamiento en su hbitat natural.
Mientras las madres los amamantaban y per-
manecan a su lado, los pequeos no precisa-
ban ser tan selectivos. Al n y al cabo, adultos
inteligentes y de conanza velaban para que
aquello que llegaba a su boca estuviera en con-
diciones. Una actitud hostil y defensiva hubie-
ra resultado contraproducente en esa etapa de
desarrollo.
Una vez la cra comenzaba a explorar el
entorno por sus propios medios, la situacin
cambiaba. La madre ya no poda controlar to-
das las bayas y los tubrculos que caan en las
curiosas manos de sus vstagos, de tal manera
que la limitacin la pona la gentica para ase-
gurar la supervivencia: los nios rechazaban
con obstinacin aquello que desconocan, en
especial si estaba demasiado verde o tena un
sabor amargo.
La neofobia se presenta en otros omnvoros,
entre ellos, las ratas y los monos capuchinos.
Dichos animales padecen el mismo dilema que
Homo sapiens: no limitarse a un solo alimen-
to, pero evitar aquellos venenosos. En especial
cuando se es joven e inexperto. Con el tiempo,
las cras tanto de la especie humana como del
resto de los animales aprenden de los congneres
adultos a distinguir una buena alimentacin de
una mala, al tiempo que sus rganos maduran
Por ello, en una edad ms avanzada, los jvenes
pueden abrirse a horizontes nuevos del sabor.
Las caractersticas genticas en el terreno de
la alimentacin han permanecido hasta nues-
tros das. Aunque nuestros hijos ya no tienen la
necesidad de adquirir la comida directamente
de la naturaleza y los alimentos que llenan la

Cinco reglas para los padres

1 No insistir, refunfuar ni, bajo ningn concepto, amenazar al nio; presionarle demasiado
resulta contraproducente.
2 Para introducir un nuevo alimento en la dieta del pequeo se le debe ofrecer el producto
repetidas veces a lo largo de unos das, motivndole a probar al menos un trocito.
3 Huir del lema: Quiero ver el plato vaco; es una regla carente de sentido e insana.
4 Evitar bebidas y alimentos ricos en caloras una hora antes de la comida: con apetito se
suele estar ms predispuesto a probar alimentos nuevos.
5 Comer junto con otros nios es la mejor estrategia para ampliar el men del pequeo.

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nevera no son venenosos, el cuerpo infantil
contina guindose por el programa de super-
vivencia desarrollado hace miles de aos. De
esta manera, la neofobia sigue un patrn similar
en todos los nios. Entre los cuatro y los seis
meses apenas existe tal aprensin a lo nuevo,
es decir, la mayora de los cros de esas edades
prueba casi todo lo que se les ofrece. Alrededor
del decimoctavo mes se estrecha poco a poco el
cerco de la eleccin.
En edades infantiles ms tardas, el escepticis-
mo hacia lo nuevo alcanza su cota mxima. Los
nios son ahora realmente malos comedores
y rechazan con frecuencia alimentos nuevos,
de sabores complejos o quizs amargos. A par-
tir de los ocho a doce aos aparece un nuevo
cambio. Segn concluyeron en 1998 Leann Birch
y Jennifer Fisher, de la Universidad estatal de
Pensilvania, los nios comienzan a experimen-
tar con alimentos impensables hasta entonces:
FOTOLIA / MIROSLAWA DROZDOWSKI

setas, quesos fuertes y verduras.

Por qu no quiere sopa?

A partir de las consideraciones biolgicas y
evolutivas, debera postularse que los nios, a
pesar de un men tan limitado, se desarrollan
de forma sana siempre que coman lo suciente.
Betty Carruth y Jean Skinner, de la Universidad
de Tennessee, observaron en el ao 2000 que los
pequeos selectivos en extremo crecan con la
misma rapidez que los dems.
La pregunta que se plantea ahora es: de-
beramos aceptar las preferencias alimenta-
rias de nios como Leo y Lina? Por desgracia,
los programas de proteccin evolutivos estn
adaptados a un entorno que ya no existe como
tal. La neofobia y la aversin a las sustancias
amargas se han vuelto innecesarias, incluso
una carga. Los bilogos evolutivos denominan
tales predisposiciones ya obsoletas conductas
desadaptativas.
Las siempre hambrientas clulas grasas, que
antao ayudaban a los humanos a sobrevivir
cuando no haba fortuna con la caza, se han con-
vertido en una suerte de desajuste en nuestras
sociedades; el sobrepeso infantil es un problema
que se extiende. La debilidad que los nios sien-
ten por los dulces tambin supone un desajuste
entre nuestro pasado y nuestro presente. En su
da, tal predisposicin conductual debi de ejer-
cer de programa de atraccin hacia los frutos
maduros y ricos en caloras en pro de la super-
vivencia. Mas, en la actualidad, esa atraccin ha
cambiado de diana: de los arndanos maduros
se ha pasado al chocolate y las chucheras harto
azucaradas. Los padres no deberan conar, en SABROSAS FRUTAS
este caso, en la sabidura de la naturaleza. El color rojo de la fruta indica
Cmo se puede estimular a los ms peque- que est madura, es dulce y
os para que prueben alimentos saludables? aporta energa, por lo que invita
Est claro que el cro no se deja convencer por a degustarla.
unos padres quejicas y preocupados. Las psic-
logas Claire Farrow y Jacqueline Blisset, de la
Universidad de Loughborough y de la de Bir-
mingham, respectivamente, comprobaron en
2008 que los bebs que haban sido presionados
por sus padres para que comieran pesaban a la
edad de dos aos menos que aquellos que no
haban tenido a los progenitores refunfuando.
La paciencia resulta ms ecaz que el enfa-
do. Para lograr que los ms pequeos coman
los guisantes, una buena solucin consiste en
ofrecrselos entre ocho y diez veces al da en
das consecutivos. Segn mostraron en 1994
las profesoras de ciencias de la nutricin Susan
Sullivan y Leann Birch, por entonces en la Uni-
versidad de Illinois en Urbana-Champaign, basta
con que el nio pruebe al menos una pequea
porcin de la comida que le produce rechazo
para que cambie de actitud. De hecho, los nios
no comen determinados alimentos solo porque
les gustan, tambin les gustan porque siempre
los comen.

MENTE Y CEREBRO 55 / 2012 13


FOTOLIA / CONTRASTWERKSTATT
MEJOR EN COMPAA
El juego anima a los nios a
probar nuevos placeres culina-
rios. Si la experiencia se com-
parte con un amigo, se obtiene
mejor resultado.
14
Jugar ayuda a alimentarse
Leann Birch observ en 2001 que el juego con-
tribuye a acelerar la aceptacin del hbito. Los
nios aceptan mejor la comida del plato cuando
se les permite cogerla con las manos para llevr-
sela a la boca, chuparla o arrojarla en alguna que
otra ocasin. La experiencia tctil y el juego ge-
neran buenas sensaciones en ellos. Esas mismas
emociones les inducen a probar otros alimentos
a los que estn menos acostumbrados.
Asimismo, resulta de utilidad contar con una
persona que d ejemplo al menor para que se
abra a nuevas experiencias en su dieta. Segn
Birch, los nios entre uno y cuatro aos mani-
estan dos veces ms probabilidades de catar
un alimento para ellos nuevo si ven cmo un
adulto degusta antes que ellos una racin del
mismo, los trata con amabilidad y les indica
que prueben el manjar. Ese contagio aumenta
cuando son otros chavales de la misma edad los
que dan ejemplo, tal y como comprobaron en
2005 Birch y sus colaboradores. Con frecuencia
los hijos nicos se muestran ms dispuestos a
ampliar las opciones de su men cuando van
al parvulario.
Todos los nios, sean de donde sean, deben
aprender en algn momento de su vida a sacar
partido de las diversas fuentes de alimentacin
disponibles en el lugar en el que habitan; ya sea
la sabrosa grasa de foca en el rtico, ya las frutas
tropicales en la cuenca del Amazonas. El pro-
grama evolutivo de supervivencia contribuye a
superar la neofobia y desarrolla en ese momento
la capacidad del aprendizaje social. Los nios
observan la actuacin de los dems y adoptan
su conducta.
Los investigadores del comportamiento co-
nocen dicho fenmeno del reino animal. Elisa-
betta Visalberghi y Elsa Addessi, del Instituto
de Ciencias Cognitivas y Tecnolgicas de Roma,
observaron en 2000 que los monos capuchinos
aumentaban su tendencia a catar alimentos no-
vedosos cuantos ms congneres se hallaban
presentes. Si estos ltimos probaban un bocado,
entonces el efecto se incrementaba an ms. No
obstante, al contrario de lo que sucede en los
jvenes humanos, a las cras de capuchino les
traa sin cuidado si sus semejantes de la jaula
contigua coman alimentos extraos o comida
habitual.
Tambin los macacos sudafricanos que convi-
ven en agrupaciones sociales aprenden unos de
otros. Aunque no siguen el ejemplo de manera
arbitraria. Erika van de Waal, de la Universidad
de Neuchtel, observ en 2010 que los anima-
les jvenes adoptaban determinadas maneras
de comportamiento solo de las hembras ms
mayores, pero no de los machos de ms edad.
Cuando colocaba en el recinto de monos una
caja llena de golosinas y protegida con un ce-
rrojo, el ejemplar de mayor rango no tardaba
en subirse a ella. Por lo general, el jefe (poda
tratarse de un macho o de una hembra) apren-
da con rapidez a manipular el cerrojo. Mientras,
los jvenes no perdan detalle de cuanto acon-
teca. En un ensayo posterior se permiti a los
macacos espectadores que se acercasen a la
caja. Tan solo los jvenes del grupo al mando de
una hembra interiorizaban el truco, por lo que
conseguan abrir la caja, mientras que aquellos
con jefes macho, no.
Por qu solo el modelo femenino serva de
ejemplo? El estilo de vida de los macacos arroja
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 Educacin del gusto

Junto al aprendizaje social, las experiencias olfativas y gustativas antes del nacimiento son BIBLIOGRAFA
signicativas de cara a las posteriores preferencias alimentarias. gnes Bilk, de la Universidad COMPLEMENTARIA
Etvs Lornd, demostr hace ya ms de quince aos que las cras de las conejas que fueron
alimentadas con enebrinas (bayas maduras) cuando estaban preadas preferan despus di- SEEING GROUP MEMBERS
chos frutos. EATING A FAMILIAR FOOD EN-
En los humanos tambin desempea un papel importante el fomento en el seno materno HANCES THE ACCEPTANCE OF
y durante el amamantamiento, tal y como mostr Julie Menella del Monell Chemical Senses NOVEL FOODS IN CAPUCHIN
Center en Filadela en 2002. Un grupo de madres beba zumo de zanahorias con regularidad MONKEYS. E. Visalberghi y
hacia el nal del embarazo y durante la primera etapa de lactancia. Los componentes del sabor E. Addessi en Animal Beha-
traspasan al lquido amnitico y a la leche materna. Ms tarde, los bebs preferan la papilla viour, vol. 60, pgs. 69-76,
cuyos cereales contenan esa variedad de sabor. Los investigadores observaron un fenmeno 2000.
similar con aromas como el ans, el ajo o la vainilla.
(Prenatal and postnatal avor learning by human infants. FAMILY ENVIRONMENTAL FAC-
J. A. Mennella et al. en Pediatrics, vol. 107, pg. E88, 2001.) TORS INFLUENCING THE DE-
VELOPING BEHAVIORAL CON-
TROLS OF FOOD INTAKE AND
CHILDHOOD OVERWEIGHT.
luz sobre la cuestin. Mientras que las hembras la edad (vase el recuadro Cinco reglas here- L. L. Birch y K. K. Davison
permanecen toda su vida en el mismo territo- dadas de la evolucin). Esas reglas promueven en Pediatric Clinics of North
rio, los machos deben buscarse un nuevo grupo una adaptacin lo ms adecuada posible a las America, vol. 48, pgs. 893-
tras la pubertad. Es por ello por lo que siempre circunstancias del lugar. 907, 2001.
son considerados como forneos con pocos El aprendizaje basado en la gentica y el que
conocimientos sobre los desafos que presenta se deriva de la experiencia se inuyen mutua- SPECIFIC SOCIAL INFLUENCES
el territorio. Aprender de las hembras debi de mente. El ser humano es impulsado por meca- ON THE ACCEPTANCE OF
suponer para la prole una estrategia adaptativa nismos desde su nacimiento, los cuales surten NOVEL FOODS IN 2-5-YEAR-
de supervivencia. efecto hasta un momento determinado del de- OLD CHILDREN. E. Addessi
sarrollo. Por una parte, la tendencia a ingerir o et al. en Appetite, vol. 45,
Diversidad de modelos no determinados alimentos por sus cualidades pgs. 264-271, 2005.
De la misma manera, los nios humanos no si- de sabor (dulce, cido o amargo), as como la
guen de forma automtica el ejemplo paterno, neofobia pertenecen al proceso de maduracin CONTROLLING FEEDING
a pesar de que las guas de consejos para padres en el desarrollo infantil. Tales programas han PRACTICES: CAUSE OR CON-
pretendan enfatizarlo con frecuencia. Segn el sido jados en los factores hereditarios del ser SEQUENCE OF EARLY CHILD
problema y la edad, los retoos buscan su pro- humano; tambin se encuentran, de manera WEIGHT? C. V. Farrow y
pio modelo. A veces lo hallan en los hermanos, similar, en otros mamferos omnvoros. J. Blissett en Pediatrics,
otras en los personajes famosos que ven en los Por otro lado, conforme crecen, los nios vol. 121, pgs. e164-e169,
medios de comunicacin y otras en los amigos superan la neofobia gracias a una mayor ten- 2008.
de su misma edad. De hecho, nadie es un exper- dencia a orientarse segn el comportamiento
to en todo, por lo que debe buscarse un patrn de las personas de su entorno y a aprender de KINDER VERSTEHEN. BORN TO
concreto para cada aprendizaje. El largo perodo ellas. De esa manera, se introducen en costum- BE WILD: WIE DIE EVOLUTION
vital que comprende la infancia humana permi- bres dietticas acordes con las caractersticas UNSERE KINDER PRGT.
te adoptar diversos modelos, de manera que se culturales y familiares propias. A Max le gusta H. Renz-Polster. Ksel,
aprende a manejar las complejas demandas que el lete de cerdo; Can preere pata de cordero; Mnich, 2009.
exige la sociedad. Mariella se har vegetariana y Jenny preere la
Recopilemos: por qu los nios rechazan, comida rpida. Con todo, si quiere inuir sobre SELECTIVE ATTENTION TO
tiran y manosean la comida? Los nios expe- las preferencias alimentarias de sus hijos no PHILOPATRIC MODELS CAUSES
rimentan en lo que a la alimentacin se reere olvide que, por naturaleza, comer consiste en DIRECTED SOCIAL LEARNING
una especie de revolucin. Pasan de un entorno un placer sensorial. Para que contine siendo IN WILD VERVET MONKEYS.
alimentario seguro y vigilado de cerca por su as, aborde el tema con diversin y tolerancia. E. van de Waal et al.. en
madre a un mundo lleno de peligros. Con el n Proceedings of the Royal So-
de sobrevivir en los ms diversos biotopos, la Herbert Renz-Polster es pediatra e investiga en el Institu- ciety B, vol. 277, pgs. 2105-
evolucin nos ha proporcionado determinadas to para la Salud Pblica de Mannheim, en la Universidad 2011, 2010.
reglas de aprendizaje que se van superando con de Heidelberg.

MENTE Y CEREBRO 55 / 2012 15