6.

Inversiones materiales
James Stirling, Escuela de Ingeniería,
University of Leicester, 1959-1963

La Escuela de Ingeniería de la University of Leicester de James

Stirling es uno de los primeros edificios de posguerra que puso
en escena una confrontación entre la abstracción moderna y una
incipiente "realidad" posmoderna plasmada en una presencia
material. Puede decirse que esta confrontación se hace patente
no solo en las formas del edificio, hijas del movimiento moderno,
sino también en su materialidad, que inicia una crítica a la paleta
moderna orquestada dentro de un marco abstracto. El realismo
de posguerra tomó formas diferentes en la Europa continental, y
en este sentido el contexto británico inmediatamente posterior a
la II Guerra Mundial resulta significativo para entender la crítica
de la abstracción moderna que se plasmó tanto desde el punto de
vista material como conceptual en la Escuela de Ingeniería de la
University of Leicester.
El Reino Unido quedó relativamente fuera de la corriente
principal del movimiento de entreguerras, que en esencia fue un
fenómeno continental con variados objetivos políticos. En la Ale-
mania de la década de 1920, el movimiento moderno tuvo una
orientación de izquierdas y se inspiró en el marxismo, mientras
que en la Italia posterior a 1933, bajo el mandato de Mussolini, la
arquitectura moderna -en muchos casos incluso a finales de
1920- representaba la estética del régimen fascista, de la retóri-
ca clásica y de la monumentalidad. En Francia, la arquitectura
moderna mantenía una relación poco clara entre la derecha y la
izquierda. Le Corbusier, por ejemplo, alternaba entre ruegos a
Mussolini y al sindicalismo francés, por un lado, y a un programa
radical de trasformación urbana por el otro. En el Reino Unido, al
igual que en Estados Unidos, el contexto para la arquitectura
l. James Stirling YJ ames Gowan, Escuela de Ingeniería, University of Leicester, Leicest er, 1959-1963.
podría calificarse de esencialmente pragmático. Sin embargo, al
contrario de lo que sucedía en Estados Unidos, que permanecía
156
2. Escuela de Ingeniería de la University of Leicester,
planta de situación, 1959-1963.
bajo el yugo de la influencia beaux arts de
entreguerras, la cultura arquitectónica británi-
ca se vio profundamente afectada por la guerra.
En primer lugar, por los refugiados proceden-
tes de las escuelas de arquitectura polacas, una
influencia que tendría una particular influen-
cia en el joven estudiante James Stirling. En
segundo lugar, la guerra interrumpió la edu-
cación de toda una generación de estudiantes.
Pertenecientes a esa generación, James Stir-
ling y Colin Rowe se encontraron por primera
vez sirviendo al ejército británico en Escocia,
en las Queen's Barracks de Perth en 1942, y
volverían a encontrarse después de la guerra
en la Escuela de Arquitectura de Liverpool.
Colín Rowe había comenzado sus estudios en la
escuela de Liverpool en 1939, escuela que había
sido conservadora antes de la II Guerra Mun-
dial, pero que había cambiado radicalmente con
la llegada de refugiados polacos en 1938 y 1939;
muchos de ellos habían tenido una posición acti-
va en el movimiento moderno e introdujeron en
la escuela el movimiento moderno de Le Corbu-
sier y algo de constructivismo ruso. Cuando la
guerra entró en un punto crítico tras la batalla
Escuelade Ingeniería, University of l,eic:ester
3. Escuela de Ingeniería de la U niversity of Leicester,
axonometría, 1959.
de Dunkirk y la caída de Francia, tanto James
Stirling como Colín Rowe se alistaron como
voluntarios en el cuerpo de paracaidistas. En
una práctica durante la fase de entrenamiento,
Rowe saltó desde un avión, su paracaídas no
se abrió y se rompió la espalda; por otra parte,
Stirling continuó su entrenamiento y finalmen-
te saltó en la toma del puente de Remagen.
Cuando volvió a Liverpool en 1949, Rowe era
su profesor; Stirling presentó su proyecto final
de carrera en 1949 bajo la dirección de Rowe
y la profunda influencia de Le Corbusier.
La década de 1950 señaló un cambio en
el clima de la modernidad en el Reino U nido,
cuando arquitectos, artistas y escultores se
centraron en alternativas a la abstracción
moderna. Esfuerzos colectivos como el del
Independent Group proclamaron un interés
en los materiales cotidianos y en una estética
de "lo así hallado" que Stirling adoptó en una
maqueta de papel maché de pompas de jabón
en la famosa exposición This is Tomorrow. El
escultor Eduardo Paolozzi exhibió obras en
hierro sin tratar y acero cortén; el pintor pop
Richard Hamilton incorporó imaginería de
Esc:u<elll:_ d"__l_n~¡oniería, University of Leicester
4. Konstantín Mélnikov, club obrero Russakov,
Moscú, 1927.
la cultura consumista contemporánea en sus
collages; Nigel Henderson introdujo sus foto-
grafías documentales de calles de clase obrera
y los arquitectos Alison y Peter Smithson uti-
lizaron plástico corrugado y contrachapado
de madera basto para su instalación Patio
and Pavilion. This is Tomormw reunió obra
del autoproclamado Independent Group (que
incluía a los arquitectos James Stirling, los
Smithson y el crítico Reyner Banham). Algu-
nos de los participantes -incluidos los Smith-
son- estaban también implicados en un grupo
posterior a los CIAM (Congres International
d'Architecture Moderne), el Team 10, dedi-
cado a revivir los principios de la arquitec-
tura moderna después de la II Guerra Mun-
dial. Como miembro del Independent Group,
Stirling se mostró crítico con la ideología tar-
domoderna del Team 10. Si This is Tomorrow
llamó la atención sobre el acogedor confort de
la cultura consumista británica de posguerra al
dirigir su atención hacia el material de lo coti-
diano -la publicidad, el mobiliario, la calle-,
la exposición también tuvo diversos vástagos
bastante divergentes. Uno de ellos se produjo
1:'7
5. Le Corbusier, casas Jaoul, Neuilly-sur-Seine, 1951.
en el urbanismo, tal como imaginaban los dibu-
jos de "paisaje urbano" de Gordon Cullen que
parecían vistas de postal de ciudades. Otra de
las direcciones fue el arte pop, que en la obra
de Peter Blake, Richard Hamilton y Eduardo
Paolozzi evolucionó como una celebración de la
tecnología y que, en última instancia, conduci-
ría a la obra de Cedric Price y el grupo londi-
nense Archigram durante la década de 1960.
El impacto de la exposición This is Tomor-
row creó un impulso no solo hacia el pop, sino
también hacia una forma dura de neorrealismo,
que en el Reino U nido adoptó un aspecto dife-
rente al italiano, y que en la revista Architec-
tuml Review el crítico Reyner Banham llamó
"nuevo brutalismo". El nuevo brutalismo fue
una reacción a la imagen de un estilo de vida
confortable británico y al movimiento del "pai-
saje urbano". En su lugar se orientaba hacia
una idea materializada con materiales y formas
directos, como las torres Martello de la costa
sur de Inglaterra. En cierto sentido, la indis-
cutible materialidad de estas formas puede
relacionarse con el papel que desempeñaban
los materiales en el realismo italiano, algo de

6. Escuela de Ingeniería de la University of Leicester,
torre de oficinas.
lo que Stirling era consciente. Una impor-
tante influencia más tardía puede deducirse
de su artículo "'The Functional Tradiction'
and Expression", publicado en el número seis
de la revista Perspecta (1960), donde Stirling
hablaba de las maquetas de escayola de Luigi
Moretti, que creaban lo que Stirling denomi-
naba "espacio solidificado". Esta inversión apa-
rentemente paradójica de las cualidades mate-
riales de sólido y vacío se convirtió en un tema
que Stirling desarrollaría de una manera más
didáctica en sus primeras obras, entre las que
se incluyen una serie de apartamentos en Ham
Common, a las afueras de Londres, y un pro-
yecto de casas en hilera en Prestan, que prefi-
guraron su conceptualización de una inversión
-ºscuela de Ingeniería, Universitr_~-l._~~~~
7. Escuela de Ingeniería de la University of Leicester,
torre de oficinas.
de materiales en la Escuela de Ingeniería de la
University of Leicester.
En otro contexto, Stirling también se vio
influido por la reintroducción de materiales
por parte de Le Corbusier, especialmente en
las bóvedas rebajadas de ladrillo de las casas
Jaoul, de las que dijo, en su artículo de sep-
tiembre de 1955, "Garches to Jaoul", publi-
cado en Architectural Review, que tenían un
carácter casi primitivo. Stirling hacía hincapié
en la materialidad de las casas J aoul, que com-
paraba con las superficies "neutralizadas" de
la villa Stein-de-Monzie en Garches. Observó
que "resulta inquietante encontrar pocas refe-
rencias a los principios racionales que consti-
tuyen la base del movimiento moderno" y veía
8. Escuela de Ingeniería de la University of Leicester,
torres de escaleras.
en las casas J aoul no solo una idea romántica
o pintoresca de la arquitectura moderna de
posguerra, sino también una profunda crítica
a la arquitectura moderna en el uso de diver-
sos materiales y de la bóveda de cañón. Dicha
atención a los materiales no solo reflejaba el
interés de Stirling por un realismo duro, que
en cierto sentido recogía su procedencia del
"norte del país", sino también en su propia re e-
valuación del Le Corbusier de posguerra. N o
obstante, el retorno al material de Stirling fue
diferente al de Le Corbusier y al de sus con-
temporáneos británicos pues, tal como se argu-
mentará en este texto, Stirling utilizaba el
material tanto desde un punto de vista crítico
como conceptual.
1.50
9. Escuela de Ingeniería de la U niversity of Leicester,
talleres.
La Escuela de Ingeniería de la University
of Leicester, que construyó junto a su socio
James Gowan, marcó un cambio significativo
respecto a sus primeras obras. El edificio de
Leicester constituye una de las primeras críti-
cas al movimiento moderno y fue el primero de
una serie de importantes edificios universita-
rios de Stirling en el Reino Unido, entre los que
se cuentan la biblioteca de la Facultad de His-
toria de Cambridge, el edificio Florey del
Queens College en Oxford y la residencia de
estudiantes de Saint Andrew en Escocia. De
estos cuatro encargos unive1·sitarios, la Escuela
de Ingeniería de la University of Leicester es
el más articulado en su crítica a la abstracción
moderna, una crítica que se manifiesta de tres
10. Escuela de Ingeniería de la U niversity of Leices-
ter, talleres.
maneras: en primer lugar, en el uso del vidrio;
en segundo, en el uso de piezas cerámicas
modulares (ladrillo y plaqueta cerámica); y ter-
cero, en la organización compositiva de las
masas del edificio.
En la arquitectura moderna se conside-
raba y utilizaba el vidrio como un vacío literal,
así como un material transparente fenoménico
tal como debatieron Colin Rowe y Robert
Slutzky en su influyente artículo "Transparen-
cia: literal y fenomenal", publicado en el número
ocho de la revista Perspecta (1963). En la
Escuela de Ingeniería de la University of Lei-
cester el vidrio se utiliza para sugerir que,
desde el punto de vista conceptual, funciona
como sólido y como volumen. En contraste con
su función implícita como un negativo o vacío
en la arquitectura moderna, en este caso el
vidrio servía como un número entero positivo
en lo que se ha venido llamando un sentido tex-
tual. El edificio de Leicester marca el movi-
miento del vidrio desde el vacío al sólido; dicho
de otro modo, una inversión de la idea de mate-
rialidad del vidrio desde el vacío literal al sólido
conceptual.
Los dibujos de Stirling del edificio ilustran
la evolución de este tratamiento del vidrio
desde los primeros bocetos hasta el edificio aca-
11. Escuela de Ingeniería de la University of Leices-
ter, cubierta de la nave de los talleres.
bada. Una de las primeras axonometrfas de
Stirling, que ha sido bastante publicada, es
importante para entender el desarrollo concep-
tual de las inversiones materiales. El dibujo
señala cuatro cambios significativos que apare-
cerán en el proyecto ejecutado. En primer
lugar, y quizá los más evidentes, son los cam-
bios que tienen que ver con la idea de la solidez
del vidrio. Estos consisten en añadir elementos
volumétricos romboidales que forman ambos
niveles de la cubierta del laboratorio, y las
franjas horizontales de vidrio que sobresalen
del plano de fachada y sustituyen al despiece
horizontal de vidrio del bloque de oficinas. En
segundo lugar, y menos obvios pero no por ello
menos significativos, los cambios pueden verse
en el elemento del muro cortina de la torre. En
el dibujo este elemento está enrasado con el
parapeto de ladrillo situado por encima (y, en
realidad, retranqueado respecto a un elemento
vertical de hormigón que ya no aparece en el
edificio acabado), mientras que en la torre cons-
truida, todo el muro cortina está adelantado
respecto al parapeto de ladrillo. Un tercer
cambio secundario se produce en el vidrio que
se encuentra debajo de la sala de conferencias
paralela a la dirección dominante del edificio,
donde el elemento de vidrio situado bajo la sala
12. Escuela de Ingeniería de la U niversity of Leices-
ter, escalera con cerramiento de vidrio.
tiene esquinas achaflanadas. Todos estos cam-
bios juntos producen el mismo efecto: aquello
que en la abstracción moderna se consideraba
transparente, plano y vacío puede leerse ahora
como algo más opaco, volumétrico y sólido. Un
cuarto cambio tiene que ver con los sólidos
materiales reales que en el dibujo se presentan
de un modo preciso, denotando la diferencia
entre la plaqueta cerámica y las hiladas de
ladrillo. En el dibujo todas las superficies que
discurren en vertical (y que denotan su condi-
ción no estructural) se representan con una
trama vertical, mientras que las superficies
portantes de ladrillo están representadas con
una trama horizontal.
Es necesario también mirar algunos otros
aspectos del edificio para entender su densidad
conceptual. En el núcleo del edificio hay dos
torres de escaleras cuyos volúmenes tienen
las esquinas achaflanadas. Las torres de esca-
leras no tienen la misma altura, y producen
así una especie de silueta romántica parecida
a la de las torres del Centro de Investigacio-
nes Médicas A. N. Richards de Louis I. Kahn.
La retícula vertical de la plaqueta cerámica de
las torres de escaleras resulta también signifi-
cativa en la inversión que hace Stirling de las
cualidades convencionales de los materiales.
13. Escuela de Ingeniería de la University of Leices-
ter, escalera de caracol.
Estas plaquetas están colocadas con las juntas
verticales continuas; aunque tienen una mate-
rialidad y una presencia física real, no reci-
ben un tratamiento estructural. Se produce un
juego entre los elementos de vidrio, que no son
estructurales pero que parecen volumétricos
y estructurales, y las plaquetas dispuestas ver-
ticalmente para que parezcan un revestimiento
superficial.
Esta cualidad indecidible se repite en
varios detalles de la torre de oficinas. Este
volumen se apoya sobre unos pilares de hormi-
gón que parecen atravesar el auditorio, aunque
al convertirse en una pata de hormigón soporta
otro elemento de vidrio que también puede
leerse como un volumen, pues sobresale res-
pecto al plano de las plaquetas. Este uso didác-
tico de los elementos demuestra claramente la
diferencia entre el vidrio como un plano, el
vidrio como una parte de una superficie conti-
nua y el vidrio como un volumen que se ve cla-
ramente interrumpido y articulado en torno a
esta pata de hormigón.
Estas numerosas inversiones pueden con-
siderarse textuales más que formales, puesto
que están menos condicionadas estética o
visualmente. Por ejemplo, uno de los núcleos
de escalera está conformado para que se lea
 163
162

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15. Escuela de Ingeniería de la University of Leicester, planta baja y planta altillo, 1959-1963.
14. Escuela de Ingeniería de la University of Leicester, sección, 1959-1963.

fundir las propiedades que convencionalmente volúmenes de Mélnikov parecen flotar libre- vidrio -en otras palabras, los huecos "irrea-
como un prisma; sin embargo, se le ha quitado
se asocian con cada uno de los materiales. mente, mientras que los de Stirling están suje- les"- recibe un tratamiento volumétrico.
su parte inferior para dejar ver una escalera de
El carácter didáctico del edificio de Lei- tos por las torres que introducen un empuje Este desplazamiento constante de significado
caracol revestida con el mismo vidrio traslú-
cester se hace patente también en su inversión dinámico hacia abajo. y función de los materiales provoca la nece-
cido y los mismos paneles metálicos opacos de
de lo que podría considerarse una idea moderna Stirling enfatiza aún más la naturaleza sidad de leerlos desde un punto de vista con-
la torre de escaleras. La escalera se convierte
de una composición centrífuga; es decir, aquella indecidible de estos materiales al colocar un ceptual más que como entidades físicas y feno-
en un elemento figurativo, que se enrosca como
que traslada su energía desde el centro hacia el elemento de vidrio sobre la nave (los talleres), ménicas que producen un edificio que no es ni
un sacacorchos y se abre camino hacia arriba
perímetro. En el edificio de Leicester la organi- compuesto por formas romboidales y tras- pintoresco ni expresionista, sino que define un
atravesando la superficie de la planta. Achafla-
zación de los volúmenes es centrípeta; dicho lúcido, que se extiende y se repite en toda la uso textual de los materiales. Los flujos y las
nar y enroscar son algunas de las estrategias
con otras palabras, se desmoronan o son succio- cubierta. Parece deslizarse o planear sobre fuerzas implícitos en los volúmenes niegan una
de Stirling que sugieren que de nuevo el vidrio
nados hacia el centro del volumen construido. la estructura en una posición inestable. Tales relación estática entre el espectador y el edifi-
ha pasado a ser conceptualmente más sólido
Las diagonales de las rampas y de la sala de inversiones de materialidad continúan también cio. En el edificio de Leicester la sensación de
que la estructura de hormigón del edificio. Este
conferencias biselada se inclinan hacia este en toda la nave de los talleres: los ladrillos por- rotación detenida otorga un sentido del espacio
núcleo de escaleras puede compararse con una
centro mientras pivotan alrededor de la torre tantes de la base están coronados por un ele- y del tiempo que ya no es meramente formal
segunda escalera reve::;tiua principalmente de
de escaleras central. Se produce así una mento de hormigón a modo de dintel sobre una como modo dominante del discurso. Así, en sus
vidrio transparente. En este caso, las inversio-
segunda energía que revoca la anterior, una jamba que sugiere que el elemento de hormi- numerosas inversiones, el edificio de Leicester
nes materiales minan las asociaciones conven-
rotación dinámica que pone de manifiesto la gón está flotando sobre el ladrillo. En este sen- niega las interpretaciones arquitectónicas tra-
cionales de la estructura: la escalera con cerra-
influencia del club obrero Russakov de Kons- tido, la "realidad" del vacío se articula como una dicionales de fachada, estasis y materialidad
miento de vidrio transparente se convierte en
tantín Mélnikov en estos dos volúmenes dife- grieta o corte -es decir, como espacio real-, literal.
un vacío que parece soportar la gran masa en
renciados. Deben señalarse las diferencias sig- mientras que la representación del vacío en el
voladizo del auditorio, mientras se recorta el
revestimiento de paneles metálicos de la otra nificativas entre los dos edificios: si bien el
escalera -la maciza- dejando ver el tirabu- proyecto de Mélnikov presenta un desmorona-
zón de una escalera de hormigón. Dicho juego miento hacia el centro, en él se produce una
de materialidad -que hace que la escalera de falta de rotación en la composición del volumen
vidrio parezca soportar un volumen macizo, en voladizo, mientras que la rotación consti-
mientras que la escalera de hormigón se des- tuye una característica principal de los volúme-
materializa en un vectm· en espiral- hace con- nes yuxtapuestos del edificio de Leicester. Los
164
·.
16. La Escuela de Ingeniería de la University of
Leicester se articula como un ensamblado de ele-
mentos constituyentes -atrios, torres de escale-
ra, auditorios, oficinas, torres de laboratorios y
talleres-, cada uno de ellos separado del otro
y tratado volumétricamente. La torre central de
vestíbulos, ascensor y escaleras funciona como un
Escuela de Ingeniería, University of ~
fulcro vertical alrededor del cual rotan las masas
del edificio. Estos elementos que rotan producen
un empuje centrípeto hacia abajo, similar a la
direccionalidad implícita en los elementos acha-
flanados de vidrio y los volúmenes biselados del
edificio de laboratorios.
Escuela de Ingeniería, U ni versity of Leicest~
17. El uso que hace Stirling de las esquinas acha-
flanadas, tanto en los elementos de vidrio como de
albañilería, lleva a que estos elementos se mani-
fiesten como macizos y volumétricos desde el
punto de vista conceptual.
111ii
18. La torre de escaleras está cortada vertical-
mente en las esquinas y oblicuamente en la parte
superior, de modo que adquiere un carácter volu-
métrico en ambos ejes.
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lü7

1 1
1
1 1
1 1 1
1

19. Escuela de Ingeniería de la University of Leicester, 20. Escuela de Ingeniería de la University of

diagrama espacial interior del auditorio, de las torres Leicester, diagrama de circulación y escaleras.
de oficinas y de los laboratorios.
tr Escuela de IngenieJ'Ía, University of Leicest~ Esc¡¡()]a de I~~~mi ería , ~ niversity of Leicester HiiJ

21. Escuela de Ingeniería de la University of 22. Escuela de Ingeniería de la University of

Leicester, diagrama de los elementos de vidrio. Leicester, diagrama que muestra los elementos
estructurales.
!70 Escuela de
----
In~eniería,
--
U nivergity of Leicester Esc~la de Ingenie1·ía, University of Leiceste¡• 171

.-- 7

23. Escuela de Ingeniería de la University of Leicester, axonometría a vista de gusano. 24. Escuela de Ingeniería de la University of Leicester, axonometría de la planta baja.
172
-
Escuela de Ingeniería, University of Leicester
--
Escuela de Ingeniería, University of Leiccster 173

25. Escuela de Ingeniería de la University of Leicester, axonometría de la planta del vestíbulo. 26. Escuela de Ingeniería de la University of Leicester, axonometría de la planta cuarta.
174 Escuela de Ingeniei'Ía, University of Leicester Escuela de Ingeniería, Univcrsity of Leicester 175

/
1

27. Escu la de Ingeniería d la U ni v 'Sity of Leicester, axonometría de la planta novena. 28. Escuela de Ingeniería de la University of Leicester, axonometría de la cubierta desde el noreste.
J7 '

29. Escuela de Ingeniería de la U niversity of Leicester, axonometría de la cubierta desde el sureste.