9.1. Tratamiento de aguas ácidas mediante el proceso Bioteq.

En la actualidad también existen en el mercado procesos como los de Bioteq basados en

la reducción de azufre y sulfato, para el tratamiento de aguas ácidas en el que además de
obtener un agua limpia se obtiene un producto concentrado con posibilidades de
aprovechamiento para la recuperación de metales. Uno de estos procesos se basa en la
reducción del azufre (BioSulphide®) que tiene dos etapas: química y biológica. En la etapa
química los metales son removidos del agua mediante precipitación con sulfuro biogénico
producido en la etapa biológica. Los metales como cobre, zinc o níquel pueden ser
precipitados de manera separada en forma de concentrados. El sulfuro puede ser producido
ya sea por reducción biológica de azufre elemental o de sulfato, utilizando cultivos de
bacterias reductoras.

El drenaje ácido de mina ingresa al mezclador o contactor, gas-líquido el cual consiste en

un tanque agitador en el que se introduce gas de sulfuro de hidrógeno proveniente del
birreactor. La precipitación de metales se representa mediante la siguiente reacción:

Cu2+ + S2- → CuS

El sulfuro de hidrógeno es producido en un bioreactor en el cual un cultivo bacterial

anaeróbico mezclado reduce azufre elemental, con la adición de un donante de electrones
y otros nutrientes:

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So + 2e- → S2-

El gas del contactor, conteniendo principalmente N2 y CO2, es reciclado al bioreactor donde

es usado para extraer H2S del licor del bioreactor hacia la fase de gas. El H2S y el CO2 son
consumidos por el proceso y el N2 es reciclado como gas portante.

Como producto se obtiene por precipitación un producto con alto contenido metálico (Cu,
Zn), generalmente mayor a 50%. Otros metales pueden ser recuperados de manera
separada como sulfuros de alta ley, aunque en ese caso podría requerirse un álcali más
fuente para la precipitación. Los concentrados de metal precipitado son recuperados en un
clarificador y luego espesados usando una prensa filtrante para alcanzar los requerimientos
de humedad de la fundición. En algunos casos, el efluente de la planta proveniente del
clarificador puede ser descargado directamente al medio ambiente o recircularse al
proceso.

En el caso del proceso basado en reducción biológica de sulfato puede representarse

mediante la siguiente reacción:

SO42- + 8e- → S2- + 2 equivalentes de alcalinidad

Figura 58. Planta de tratamiento de aguas ácidas por el proceso Bioteq mediante la
reducción del sulfato y recuperación de metales.

En la Figura 58 se muestra un diagrama de flujo simplificado de esta planta, con la que

puede obtener un efluente con reducida concentración de sulfato. La reducción de sulfato
tiene como ventaja que remueve metales incluso en concentraciones muy bajas. En el

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tratamiento de aguas ácidas, ambos procesos pueden integrarse a otros
procesos convencionales de neutralización y de alta densidad.