Architecture for dance:  An analysis of traditional dance pavilions of India.

 
By Sangeetha Priya1, Neelima Reddy2 
 

Abstract 
The art forms of dance and architecture share a special relationship, both 
define three dimensional spaces. Dance defines space in time, the dancer’s describes a 
three dimensional spaces around herself, through the different movements and 
postures. Architectural space is continuously structured by the human activity that 
takes place in it. Architecture defines space through its built form; the spatial structure 
informs the movement of the human body through the spaces over time. Dance like 
architecture is an exploration of spatial structure.‘dance sketches out a possible 
structure of space within an infinite set of possibilities (Hillier, Bill:1996)’. 
Indian is a land of many traditions; the art forms have several regional 
variations, giving rise to diaspora of dance forms in the different regions of the 
country. These dance forms are closely related to the regional culture and tradition 
and are performed in specific theatre structures built as part of the temple complexes. 
Traditional theatre structures are designed and developed through centuries, adapting 
the architectural form to the specificities related to the dance forms. This discussion is 
situated around the notion that dance informs the design of the spatial structure of 
the built form, while the architecture by its forms, structure, ornamentation, etc. 
embodies the dance form. Through empirical understanding and extensive illustrations 
this discussion analyses the concept of architecture for dance through the study of 
traditional dance forms and their respective theatre structures. 

1 SangeethaPriya, Assistant Professor, School of Architecture, M.S.R.I.T, Bangalore 
2 Neelima Reddy, Assistant Professor, School of Architecture, M.S.R.I.T, Bangalore 

Introduction 
  The Bharathanatyam, Koodiyattam and Odissi are three important classical 
dance forms from the south‐east, south‐west and eastern regions of the Indian sub‐
continent. The Koodiyattam was performed in the structure called the Koothambalam. 
A typical example for this is the Koothambalam at the Vadakunathar temple, Thrissur. 
The classical dance form of Odissi was performed in the pavillion called  Nat‐mandap, a 
typical example being the Nat‐mandap of the Sun temple at Konark. The 
Bharathanatyam was performed in the dance pavilions called nrithya‐mandapa. A 
typical example for this is the nrithya‐mandapa in the Vitthala temple complex at 
Hampi. 
Bharathanayam and the Nritya‐mandapa 
Koodiyattam and the Koothambalam 
  Koodiyattam is a dance form  traditionally performed in the state of Kerala, 
south west of India. It is performed in the Koothambalamor the temple of dance 
('koothu' meaning dance and 'ambalam' meaning temple), constructed within the 
cloister of the Temple; more precisely within the  temple compound. Koodiyattam 
literally means "acting together". It is a narrative form of dance‐drama, where the 
story is enacted through the facial expressions and hand movements of the dancers, 
while the narration is through the song and music.  
  The  performer  wears  costumes  and  make  up  to  represent  the  different 
characters  and  thus  gives  a  live  image  of  characters  in  the  minds  of  the  spectators. 
Role  playing  in  Koodiyattam  includes  stylized  form  of  vocal  recitation  coupled  with a 
complete hand‐gesture language and highly evocative facial expressions. 

 
  Here  the  audience  focus  on  the  spaces  described  by  the  head  and  hand 
movements,  hence  the  stage  and  the  built  structure  must  highlight  and  frame  these 
movements. The Koothambalam structure is built precisely for this purpose. 

 
  A square platform with a separate pyramidal roof supported by pillars in the 
center is the main dance pavilion which  is constructed as s separate structure within 
the  large  hall  of  Koothambalam.  This  roof  within  roof  design,  helps  focus  on  the 
dancers expressions, while being illuminated by the light from an oil lamp. 
    
   
This  dance‐drama  is  aimed  at  conveying  religious  and  cultural  messages  to    the 
masses,  hence  the  space  for  audience  form  an  important  part  of  the  structure.  The 
form of the pavilion clearly indicates that the art of Koodiyattam is to address the huge 
crowd of people along with its theatre. The floor of the hall is divided into two equal 
halves and one part is for performance (including stage, instruments, green room etc.) 
and other half for seating audience. 

 
  
Odissi and the Nat‐mandap  
  Odissi is a dance style of the state of Orissa in eastern India. Like other Indian 
classical dance forms, Odissi has two major facets: Nritta or non‐representational 
dance, in which ornamental patterns are created using body movements in space and 
time; and Abhinaya, or facial expressions are used to interpret a story or theme.  
  The movements of this dance form revolve around the 2 basic postures the 
cowk and Tribhangi. The chowk is the basic stance representing a square. The square 
form has supernatural connotations and is considered to be a sacred geometry. The 
tribanhgi posture describes the shape of a helix, which is defined by the independent 
movement of head, chest and pelvis.  

                  
  This dance is performed in the Nat‐mandir is placed in front of the sun 
temple. This is where the temple dancers used to perform dances in homage to the 
Sun god.  
 
  The Odissi dance is offered to the sun god predominantly. Since the dance 
form comprises more of expressions and the three moments. the facade of the 
pavilion has a narrow opening  
So that the expressions of the performer should not get effected by the climatic 
conditions around. 
So that the moment of the performer should be confined to the sight of the sun god. 
The plinth heights of the nat mandir and the main shrine of the sun god is designed in 
the same height so that the performer can face the god properly and the common 
people are allowed only on the ground level to see the performance without 
disturbing the performance.