Hidrógeno ← Helio → Litio

2
He

Tabla completa • Tabla ampliada

Incoloro

Información general

Nombre, símbolo, número Helio, He, 2

Serie química Gases nobles

Grupo, período, bloque 18, 1, s

Masa atómica 4,0026 u

Configuración electrónica 1s2

Electrones por nivel 2 (imagen)

Propiedades atómicas

Electronegatividad Sin datos (escala de

 Pauling)

Radio atómico (calc) 31 pm (radio de Bohr)

Radio covalente 32 pm

Radio de van der Waals 140 pm

Estado(s) de oxidación 0 (desconocido)

1.ª Energía de ionización 2372,3 kJ/mol

2.ª Energía de ionización 5250,5 kJ/mol

Propiedades físicas

Estado ordinario Gas

Densidad 0,1785 kg/m3

Punto de fusión 0,95 (a 2.5 MPa)

Punto de ebullición 4,22 K (-269 °C)

Entalpía de vaporización 0,0845 kJ/mol

Entalpía de fusión 5,23 kJ/mol

Varios

Estructura cristalina hexagonal

N° CAS 7440-59-7
 N° EINECS 231-168-5

Calor específico 5193 J/(K·kg)

Conductividad eléctrica Sin datos S/m

Conductividad térmica 0,152 W/(K·m)

Velocidad del sonido 970 m/s a

293,15 K(20 °C)

Isótopos más estables

Artículo principal: Isótopos del helio

iso AN Periodo MD Ed PD
MeV
3He
0,000137 Estable con 1 neutrón
4He
99,999863 Estable con 2 neutrones
6He
Sintético 806,7 ms β- 3,508 6Li

Valores en el SI y condiciones normales de presión y temperatura, salvo

que se indique lo contrario.

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El helio (en griego: ἥλιος helios, "sol") es un elemento químico de número atómico 2,
símbolo He y peso atómico estándar de 4,0026. Pertenece al grupo 18 de la tabla
periódica de los elementos, ya que al tener el nivel de energía completo presenta las
propiedades de un gas noble. Es decir, es inerte (no reacciona) y al igual que estos,
es un gas monoatómico incoloro e inodoro que cuenta con el menor punto de
ebullición de todos los elementos químicos y solo puede ser licuado bajo presiones
muy grandes y no puede ser congelado.
Durante un eclipse solar en 1868, el astrónomo francés Pierre Janssen observó
una línea espectral amarilla en la luz solar que hasta ese momento era
desconocida. Norman Lockyer observó el mismo eclipse y propuso que dicha línea
era producida por un nuevo elemento, al cual llamó helio, con lo cual, tanto a Lockyer
como a Janssen se les adjudicó el descubrimiento de este elemento. En 1903 se
encontraron grandes reservas de helio en campos de gas natural en los Estados
Unidos, país con la mayor producción de helio en el mundo.
Industrialmente se usa en criogenia (siendo su principal uso, lo que representa
alrededor de un 28 % de la producción mundial), en la refrigeración de imanes
superconductores. Entre estos usos, la aplicación más importante es en
los escáneres de resonancia magnética. También se utiliza como protección para
la soldadura por arco y otros procesos, como el crecimiento de cristales de silicio, los
cuales representan el 20 % de su uso para el primer caso y el 26 % para el segundo.
Otros usos menos frecuentes, aunque popularmente conocidos, son el llenado
de globos y dirigibles, o su empleo como componente de las mezclas de aire usadas
en el buceo a gran profundidad.1 El inhalar una pequeña cantidad de helio genera un
cambio en la calidad y el timbre de la voz humana. En la investigación científica, el
comportamiento del helio-4 en forma líquida en sus dos fases, helio I y helio II, es
importante para los científicos que estudian la mecánica cuántica (en especial, el
fenómeno de la superfluidez), así como para aquellos que desean conocer los efectos
ocurridos en la materia a temperaturas cercanas al cero absoluto (como el caso de
la superconductividad).
El helio es el segundo elemento más ligero y el segundo más abundante en
el universo observable, constituyendo el 24 % de la masa de los elementos presentes
en nuestra galaxia. Esta abundancia se encuentra en proporciones similares en
el Sol y en Júpiter. Por masa se encuentra en una proporción doce veces mayor a la
de todos los elementos más pesados juntos. La presencia tan frecuente de helio es
debida a elevada energía de enlace por nucleón del helio-4 con respecto a los tres
elementos que le siguen en la tabla periódica (litio, berilio y boro). Esta energía da
como resultado la producción frecuente de helio tanto en la fusión nuclear como en
la desintegración radioactiva. La mayor parte del helio en el universo se encuentra
presente en la forma del isótopo helio-4 (4He), el cual se cree que se formó unos 15
minutos después del Big Bang. Gracias a la fusión de hidrógeno en las estrellas
activas, se forma una pequeña cantidad de helio nuevo, excepto en las de mayor
masa, debido a que durante las etapas finales de su vida generan su energía
convirtiendo el helio en elementos más pesados. En la atmósfera de la Tierra se
encuentran trazas de helio debido a la desintegración radioactiva de algunos
elementos. En algunos depósitos naturales el gas se encuentra en cantidad suficiente
para la explotación.
En la Tierra, la ligereza de helio ha provocado su evaporación de la nube de gas y
polvo a partir de la cual se formó el planeta, por lo que es relativamente poco
frecuente —con una fracción de 0,00052 por volumen— en la atmósfera terrestre. El
helio presente en la Tierra hoy en día ha sido creado en su mayor parte por la
desintegración radiactiva natural de los elementos radioactivos pesados
(torio y uranio), debido a que las partículas alfa emitidas en dichos procesos constan
de núcleos de helio-4. Este helio radiogénico es atrapado junto con el gas natural en
concentraciones de hasta el 7 % por volumen, del que se extrae comercialmente por
un proceso de separación a baja temperatura llamado destilación fraccionada.