YACIMIENTOS EPITERMALES DE ORO:

TIPOS DE MINERALIZACION, CARACTERISITICAS Y EXPLORACION

INTRODUCCION
Los yacimientos epitermales se forman a poca profundidad. Estudios recientes
indican que la mayor parte de los minerales epitermales se han formado a
temperaturas comprendidas entre 150ᵒ-300ᵒC, y entre la superficie 1 0 2 km de
profundidad. En base a las propias observaciones y la bibliografía existente, se
resumen aquí los dos tipos de extremos de yacimientos epitermales de oro: los
de alta y baja sulfuracion (HS) y (LS) respectivamente. Los ejemplos
corresponden además al tramo en el que se forman los yacimientos epitermales,
desde justo debajo de la superficie hasta mas de 1 km de profundidad.
Los dos tipos de yacimientos se forman en ambientes volcánicos y a partir de
fluidos que poseen características claramente diferentes. Asi los minerales HS
se encuentran en rocas siliceas lixiviadas por los fluidos acidos que se generan
en ambientes y volcánicos hidrotermales. La presencia de sulfuros en un estado
de alta sulfuracion indica un ambiente altamente oxidante, típico de fluidos
hipogénicos acidos. Por el contrario, los fluidos responsables de la formación de
los filones LS son semejantes a las aguas de carácter reductor y ph neutro que
se extraen en los sondeos realizados bajo las fuentes termales de los sistemas
geotérmicos, a partir de las cuales se forman minerales en estado de baja
sulfuracion
AMBIENTE TECTONICO
Los yacimientos epitermales de oro se encuentran principalmente en arcos
volcano-plutonicos (arcos de islas y arcos continentales) asociados con zonas
de subducción. Los yacimientos epitermales se encuentran generalmente en el
lado posterior del arco y hasta unos 100 km del frente volcánico activo. Los
yacimientos de oro se encuentran principalmente en rocas volcánicas y en
sedimentos volcanogenicos contemporáneos. Aunque las rocas ígneas
asociadas son generalmente rocas volcánicas subaereas calcoalcalinas de la
serie de la magnetita, de composición andesita-dacita-riolita, también se pueden
encontrar en rocas ígneas alcalinas y shoshoniticas de arcos maduros, arcos
intraoceanicos y ambientes continentales.
ALTERACION
Muchos minerales hidrotermales son estables dentro de un limitado rango de
temperatura o ph. Por ello, cartografiando la distribución de los minerales de
alteración se puede reconstruir la zonalidad térmica y geoquímica, lo que permite
establecer un modelo hidrológico para el extinto sistema hidrotermal. Los
minerales de alteración son también cruciales para definir si el yacimiento es HS
o LS.
Los minerales de alteración en los yacimientos LS se originan por aguas termales
de ph prácticamente neutro; la temperatura decrece al disminuir la profundidad
y aumentar la distancia a los conductos de los fluidos. Asi se puede determinar
también el nivel de erosion, por lo que la prospección en zonas que presentan
señal de paleotemperaturas bajas es alentadora, mientras que las
paleotemperaturas altas pueden indicar que el intervalo con potencial para
encontrar minerales epitermales es limitado. En contraste con los procesos de
alteración producidos con bajo ph neutro, caracteristicos de los yacimientos LS,
los yacimientos HS contienen minerales estables en ambiente acido tales como
la alunita, caolinita, etc. Estos minerales constituyen la paragénesis
característica de la alteración arcillica avanzada que tiene lugar en el ambiente
HS durante el proceso inicial de lixiviación. La roca mas alterada en el ambiente
acido es la sílice residual que se denomina cuarzo oqueroso; este resto de roca
totalmente lixiviada es, por lo general, el encajante de la mineralización, y esta
rodeado por sucesivos halos de alteración arcillica avanzada y alteración
arcillica, constituida esta última por illita, esmectita, lo que depende de la
paleotemperatura.
MINERALIZACION
Las características mas importante de todo yacimiento son su forma y
mineralogía, las texturas de la mena y de la ganga, y la zonalidad que presenta
la alteración. Sin embargo, las observaciones realizadas en los yacimientos HS
y LS ponen en manifiesto que en muchas ocasiones sus características se
superponen. No obstante, hay muchos rasgos que son claramente distintos, tal
como la diferente forma que presentan los yacimientos típicos; ambos estilos
presentan un claro control tectónico, aunque en los yacimientos HS las
estructuras pueden ser menos evidentes. La forma de los yacimientos
epitermales es extremadamente variable debido a las condiciones hidrostáticos
de baja presión bajo las que ellos se forman. Muchas de sus variadas geometrías
son de consecuencia de la diferente permeabilidad que presentan las rocas de
la caja
Aunque hay muchos minerales comunes en los yacimientos LS y HS, existen
ciertas claras diferencias en la composición mineralógica de las menas, algunas
de las cuales reflejan las distintas condiciones redox de los fluidos hidrotermales.
Asi, los yacimientos LS contienen frecuentemente arsenopirita y esfalerita rica
en Fe, ambos minerales caracteristicos de baja sulfuracion, mientras que ellos
son escasos o raros en los yacimientos HS. Como contraste, los yacimientos HS
contienen generalmente minerales de Cu-As, especialmente enargita y luzonita,
ambos caracteristicos de alta sulfuracion. Tales sulfuros, incluyendo entre ellos
la tennantita, mineral que indica un estado relativamente alto de sulfuracion, son
raros o no aparecen en los yacimientos LS.
YACIMIENTOS DE BAJA SULFURACION
MCLAUGHLIN
Se descubrió en 1978 en el mismo sitio donde se encontraba la mina de Hg
Manhattan, en el norte de California. Los filones mineralizados se encuentran a
lo largo del contacto entre las rocas ofioliticas del muro y las lodolitas del techo.
El yacimiento se formo justo debajo de la paleosuperficie, tal y como lo prueba
el que se haya conservado el sinter siliceo sobre algunas partes del yacimiento.
El oro se encuentra en los filones como electrum, y esta asociado generalmente
a calcedonia y opalo de color marron por el contenido en hidrocarburos. El
cinabrio se presenta esporádicamente en todo el yacimiento y la antimonita es
frecuente en los filones tardíos
HISHIKARI
El yacimiento de oro tipo bonanza de Hishikari se encuentra en el distrito
Hokusatsu, al sur de Kyushu, Japon. Un programa de exploración regional
llevado a cabo por la agencia de minería metalica de Japon condujo a su
descurbrimiento en 1981. La geología en el área de la mina consiste en rocas
metasedimentarias del basamento, pertenecientes al supergrupo Shimanto del
Cretacico, y rocas volcánicas del cuaternario. Los filones de Hishikari están
formados por cuarzo y adularia, como minerales esenciales. El estudio de las
variaciones de la composición química de las rocas en relación con las
mineralizaciones de oro demuestra que la mayoría de las rocas inalteradas
contiene de 2 a 5 ppm As, 10 a 40 ppm Hg y menor de 1 a 1 ppm Au. Las rocas
de la superficie con alteración arcillica situadas directamente sobre los filones
Honko contienen hasta 15 ppb A, 1500 ppb Hg y 31 ppb Au.
ROUND MOUNTAIN
Es una extensa mineralización diseminada situada en el suroeste de nevada. La
mayor parte del mineral se encuentra en una unidad escasamente compacta
dentro de una ignimbrita ligera a fuertemente soldada que hizo erupción hace
26,7 Ma en una caldera próxima. Esta situado junto a la fractura anular de una
caldera siendo ambos prácticamente contemporáneos. Parte del mineral
aparece localmente en forma de filones o relleno de fisuras en las diaclasas de
enfriamiento desarrolladas en las tobs soldadas; estos filones pasan en
profundidad a potentes zonas formadas por mineralizaciones estratoideas de
menor ley encajadas en tobas poco soldadas
KELIAN
El yacimiento Kelian, una diseminación epitermal diseminada de baja
sulfuracion, es otro mas de los asociados a rocas volcánicos del terciario
descubiertos recientemente en una banda de 400km de longitud que atraviesa
en dirección noreste del centro de Kalimantan, Indonesa. El afloramiento donde
se efectuo el descubrimiento se encontró en 1976 por un grupo de exploración
multinacional durante la prospección táctica de oro aluvial utilizando el tradicional
demuestre de sedimentos de corriente, concentrados de batea, flotados de roca,
y afloramientos. El yacimiento esta asociado especialmente con una diatrema y
con intrusiones de andesitas subvolcanicas de principios del mioceno que
atraviesan una secuencia de ignimbritas y rocas sedimentarias del eoceno.
Desde el punto de vista genético, la mineralización esta relacionada con el
magmatismo riolitico posr-andesitico que dio lugar a la diatrema
freatomagmatica. Las brechas hidrotermales son frecuentes en la zona
mineralizada. La silicificacion y los filones de cuarzo están poco desarrollados,
probablemente a causa de las altas paleotemperaturas. La serie de procesos
hidrotermales empezó con una alteración propilitica, a la que siguió la
brechificacion y formación de filones asociados con una alteración illita-adularia;
posteriormente, la mineralización aurífera acompaño al deposito de carbonatos
y metales básicos. Un ultimo episodio de alteración, con formación de caolinita,
carbonatos de Fe y cinabrio, se superpuso a las tres etapas precedentes como
consecuencia del descenso de aguas superficiales
YACIMIENTOS DE ALTA SULFURACION
RODALQUILAR
Se encuentra en la costa del mediterraneo, en el sureste de España, y es el
primer ejemplo en Europa de una mineralización relacionada con una caldera.
Los yacimientos, situados dentro del complejo de calderas de Rodalquilar, se
encuentran en unidades de ignimbritas y tobas cineriticas y en domos de riolita.
La mineralización esta formada por filones LS de metales básicos, y el
yacimiento HS, económicamente mas importante, de Au. Este ultimo esta
asociado temporalmente con una intrusión de pórfido andesitico, y se localiza
preferentemente en fracturas anulares y radiales del borde oriental de la caldera
Lomilla, situada dentro de la de Rodalquilar. La mineralización esta rodeada por
una zona de alteración arcillica avanzada, con alunita-caolinita-diaspora-
pirofilita-zunyita, que se extiende a 300m de profundidad, aproximadamente
250m por debajo del yacimiento de Au. Las zonas de cuarzo oqueroso están
controladas estructuralmente y relacionados espacialmente con las
mineralizaciones auríferas. El oro hipogénico aparece e brechas hidrotermales y
en una calcedonia negra, bandeada horizontalmente, que se encuentra en
filones y rellenando espacios abiertos. Los minerales hipogénicos esenciales son
calaverita, pirita, y Te nativo, los cuales dan lugar a la formación de Au nativo,
hidróxidos de Fe y minerales secundarios de Te.
EL INDIO-TAMBO
El yacimiento filoniano de Au-Ag-Cu El Indio, de HS, esta situado en los Andes
de la región centro-septentrional de Chile, a una altitud mayor de 4000m. El
basamento de la zona esta formado por intrusiones granodioriticas y rocas
volcánicas calcoalcalinas del trias limitadas al este por la falla inversa Baños del
Toro. Mas hacia el este, un conjunto de fallas inversas bordea una fosa rellena
por lavas andesiticas y coladas piroclasticas daciticas del terciario. El sistema
filoniano esta encajado en ignimbritas y tobas cineriticas, de composición
dacitica a riolitica, atravesadas pot domos de dacita, dentro de una área
intensamente alterada que se extiende sobre 2 km cuadrados. Un estilo diferente
de mineralización es el tambo, situado a 6 Km al sur de El Indio. Aquí, la
mineralizacion se encuentra en brechas tectónicas e hidrotermales formadas por
barita-alunita-cuarzo y situado dentro de un área de 5km cuadrados con
alteración arcillica avanzada. La ley de plata es que en El Indio y los minerales
de Cu son raros. Los daros de inclusiones fluidas indican que el Au precipito a
partir de fluidos con menor 3,5% en peso equivalente de NaCl y a una
temperatura de aproximadamente 230C
PARADISE PEAK
El distrito minero es situado al oeste de Nevada. Los yacimientos HS se
encuentran en ignimbritas intensamente silicificadas. Las mineralizaciones
estratoideas de las tobas están totalmente rodeadas, tanto estratigráfica como
estructural, por acuitardos, especialmente lavas andesiticas. Las leyes mas altas
de Au se hallan en las brechas hidrotermales que atraviesan a las tobas
silicificadas, si bien la mineralización Paradise Peak se prolonga en las lavas
andesiticas suprayacentes, la cuales han sufrido alteración cuarzo-alunitica. Una
serie inferior de andesitas contiene mineralizaciones de Au de baja ley asociados
con una alteración sericitica supuestamente relacionada con un sistema
porfídico; las vetillas de cuarzo llevan Au y teleruros de Au
LEPANTO-FAR SOUTHEAST
El distrito Mankayan, en la Cordillera Central del norte de Luzon, es uno de los
mas ricos y variados del archipiélago filipino. El distrito contiene varios pórfidos
de Cu-Au y yacimientos epitermales de metales básicos y preciosos tanto de alta
como de baja sulfuracion, El yacimiento HS de enargita-Au Lepanto y el
subyacente pórfido Cu-Au Fas Southeast están estrechamente relacionados
entre si, tanto espacial como temporalmente, el yacimiento esta situado a 600m
de profundidad, por debajo y al SE del yacimiento Lepanto, el cual se extiende
en dirección noroeste, y a lo largo de 3km, entre 700 y 1200m de altitud. En base
a una ley de corte, en Cu y Au equivalente en valor a un 1% en peso de Cu en
FSE, y en 2,5% en Lepanto.
El distrito esta formado por rocas volcánicas y volcanoclasticas atravesadas al
oeste por una tonalita del mioceno. Dacitas porfidicas y rocas piroclasticas del
plioceno y pleistoceno preceden y suceden, respectivamente, al porfido y a las
mineralizaciones epitermales Cu-Au de alta sulfuracion. El yacimiento FSE se
encuentra en un conjunto de diques y cuerpos intrusivos irregulares de pórfido
cuarzo-dioritico melanocratico, alterados y mineralizados. El yacimiento Lepanto
esta situado en su mayor parte al noreste del pórfido, a lo largo de la falla Lepanto
y en el contacto con uno de los conductos volcánicos, que se ensancha cerca de
la superfcie. Las mineralizaciones del porfido y la epitermal son contemporáneas
y se depositaron entre 1,5 y 1,2 Ma
EXPLORACION
Los yacimientos epitermales se han descubierto en regiones que previamente se
consideraba carecían de interés para la prospección de este tipo de minerales,
lo que demuestra que, independientemente de la edad, se puede prospectar
cualquier ambiente geológico favorable. La naturaleza y distribución de la
mineralización y la alteración de las rocas encajantes son los caracteres mas
variados de los yacimientos epitermales, lo que contribuye a que cada uno de
ellos sea único en su genero.
Para la exploración del oro se necesita establecer las características del
ambiente geológico y tectónico existente cuando tuvo lugar la actividad
hidrotermal, incluido paleorelieve. Esto se puede hacer estudiando la información
existente sobre los tipos de rocas volcánicos y sedimentarios que hay en una
región, e interpretando el significado de facies volcánicos. Se pueden estimar
entonces formas probables que tendrá la mineralización estableciendo un
modelo hidrológico preliminar. Una vez establecido el ambiente volcánico, y junto
con las observaciones realizadas sobre la textura y mineralogía de los filones,
se pueden identificar los tipos, distribución y zonalidad de la alteración
hidrotermal, lo que permite determinar algunas características importantes, entre
ellas: la naturaleza química del sistema, HS o LS, el nivel de afloramiento, la
profundidad de erosion, la naturaleza y situación de los paleoconductos, los
probables controles de la distribución de la mena.
El numero de métodos de exploración es limitado, variando su importancia
relativa según las diferentes fases de la exploración. Una vez que se ha
identificado una zona favorable, generalmente como consecuencia de las
observaciones geológicas, se utiliza una combinación de métodos geológicos,
geoquímicos y geofísicos para construir un modelo que permita predecir la
posible situación del yacimiento, cuya existencia se comprueba con una
campaña de sondeos. Cualquier método es, por si mismo, solo una herramienta
de trabajo; ninguno es infalible y su aplicación se debe decidir caso por caso
ORIGEN
El estudio de los yacimientos epitermales de oro y de sus análogos en actividad
ha permitido identificar parámetros críticos de los sistemas hidrotermales,
incluidos los procesos de deposición mineral. Los yacimientos de baja
sulfuracion se forman por la acción de aguas reductoras, de ph neutro,
prácticamente en equilibrio con las rocas encajantes. Estas aguas son de
salinidad baja pero relativamente ricas en gas y tiene un componente dominante
de agua meteorica; sin embargo, existen pruebas de la presencia de un
componente magmatico inicial que también puede haber aportado metales al
sistema. La ebullición es el proceso mas importante para que se depositen altas
concentraciones de Au.
Por el contrario, los yacimiento HS están recibiendo todo a lo largo de su vida un
importante componente magmatico pero principalmente en el estado inicial de
lixiviación, cuando el fluido es mas acido y oxidante. El proceso responsable de
la deposición del oro no se comprende bien porque el fluido mineralizador no ha
podido ser caracterizado por completo, si bien se sabe que los minerales
metálicos, y en consecuencia el fluido mineralizador, van evolucionando con el
tiempo hacia condiciones acidas y mas reductoras