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La desalación consiste en eliminar las sales inorgánicas asociadas al material orgánico. Estas
sales proceden del agua salada que acompaña al crudo en el yacimiento y son muy perjudiciales
en los procesos de refinación. Para eliminarla se hace un "lavado" con vapor de agua, donde la sal
queda disuelta. Los sólidos y las sales disueltas son extraídos en los desaladores ya que es muy
caro decantarlas y eliminarlas por gravedad. Puesto que los desaladores tienen una eficiencia
media del 95% no elimina la totalidad de las sales, por tal motivo se les inyecta una solución NaOH
para convertirlas en NaCl. El cloruro de sodio tiene una constante de hidrólisis menor que las otras
sales, con lo cual se minimiza la formación de acido, por ende se reduce la generación de
corrosión a la unidad.
DESEMULSIÓN
El agua se combina con la materia orgánica a través de los compuestos polares de azufre (S),
oxígeno (O) y nitrógeno (N), que son solubles en el agua. La desemulsión consiste en separar el
agua contenida en el crudo, los métodos más comunes para tratar las emulsiones son:
Método térmico.
Método químico.
Método mecánico.
Método eléctrico.
Dependiendo del tipo de petróleo crudo y de la disponibilidad de recursos, es suficiente alguno de
los métodos típicos de deshidratación de crudo, pero también pueden usarse en combinación para
lograr la deshidratación efectiva de la emulsión.
Fig. N° 22: Muestra de crudo pesado con alto porcentaje de agua y sedimentos.
Método mecánico
El tratamiento mecánico se caracteriza por utilizar equipos de separación dinámica que
permiten la dispersión de las fases de la emulsión y aceleran el proceso de separación
gravitacional. La separación del agua emulsionada del crudo se produce por
centrifugación, para lo cual se somete a la mezcla a una centrífuga que desarrolla
velocidades de rotación alrededor de 15000 r.p.m., lo que permite generar una fuerza
centrífuga que equivale a 13000 veces la de la gravedad, por tanto la separación de las
impurezas son mucho más rápidas que un tratamiento por sedimentación y dependerá
de la densidad del crudo.
Método térmico
En este método se le aplica calor a la emulsión W/O para reducir la tensión superficial
de la partícula interfacial, aumentando la solubilidad, y reduciendo la densidad y
viscosidad del petróleo crudo, lo que promueve la separación por gravedad de la fase
dispersa. Esto acelera la velocidad de los desemulsificantes, así como la expansión y
gasificación de agua debido al gradiente de temperatura. Esto debido a que la adición
de Calor sobre el crudo aumenta la cantidad de energía en el sistema causando
corrientes térmicas, las cuales promueven el choque entre las gotas de agua, lo que
permite romper la película interfacial y se produzca la coalescencia.
La aplicación de calor se realiza de varias formas: pasando el crudo por una capa de
agua caliente; por inyección de vapor o aire comprimido; por calentamiento directo de
la emulsión en una caldera tubular; o en un intercambiador donde el fluido caliente es
vapor.
Las ventajas del tratamiento térmico son que debilita la película de la sustancia
emulsificante, aumenta el movimiento de las partículas de la fase dispersa que implicamayor
número de choques incrementando la posibilidad de unión, y disminuye la
viscosidad de la fase continua.
Las desventajas del tratamiento térmico son el incremento en costos por problemas de
corrosión y mantenimiento, no es tan versátil como el tratamiento químico en el
sentido de poderse aplicar sin problemas en grande o pequeña escala; aunque el
funcionamiento de calentadores y tratadores es seguro, el riesgo potencial de
accidentes graves puede ser mucho mayor que en el caso del tratamiento químico.
Método eléctrico
Mientras mayor resistividad tenga el crudo, mayor es el esfuerzo eléctrico que puede
sostener sin romperse y por lo tanto, las fuerzas que producen la coalescencia son
mayores. El segundo método es someter a la emulsión a un campo eléctrico alterno,
vibrando las gotas a la frecuencia de la corriente, chocando, coalesciendo y
precipitando. La deshidratación eléctrica requiere mayor Temperatura y presión que
los procesos químicos.