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La biotecnología en el sector químico (I).

Producción industrial de productos químicos
básicos

Article · November 2009

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Tomás Roncal Jesús Torrecilla

Tecnalia TECNALIA VENTURES
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Maider Azpeitia José R. Ochoa-Gómez

Tecnalia Tecnalia
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Bi
biotecnología
La biotecnología
en el sector químico (I)
Producción industrial de productos
químicos básicos
La biotecnología ofrece un gran potencial para la
fabricación de productos químicos en general. Diversos
productos químicos básicos orgánicos pueden ser
obtenidos de un modo más sostenible a partir de
materias primas renovables de biomasa mediante el
empleo de la biotecnología. Este artículo trata sobre
aquellos productos químicos básicos que pueden
obtenerse mediante procedimientos biotecnológicos que se
encuentran en la actualidad en tal grado de desarrollo
que permite la existencia de procesos industriales
completamente maduros y que dan como resultado
productos comerciales. Los productos concretos que se
describen son: etanol, ácido láctico, 1,3-propanodiol,
ácido itacónico, lisina y acrilamida.
T. Roncal, U. Cadierno,
J. Torrecilla
Fundación LEIA CDT
J. García Jaca,
I. Garmendia, M. Azpeitia
CIDEMCO
J.R. Ochoa Gómez
Universidad Alfonso X
el Sabio
120 Ingeniería Química
Los avances logrados en el
campo de la biotecnología han pues-
to de manifiesto el potencial que ésta
ofrece para la fabricación de produc-
tos químicos en general, incluyendo
entre ellos los productos químicos bá-
sicos. En la actualidad, prácticamente
la totalidad de la producción de pro-
ductos químicos orgánicos se realiza
a partir de materias primas fósiles no
renovables, básicamente petróleo y
gas natural, mediante procesos de ti-
po físico-químico principalmente. Sin
embargo, un buen número de esos
mismos productos químicos u otros
de funcionalidad equivalente pueden
ser también obtenidos a partir de ma-
terias primas renovables de biomasa
mediante el empleo de la biotecno-
logía. La biotecnología, en este sen-
tido, aporta ciertas ventajas en térmi-
nos de sostenibilidad frente a otros
procesos convencionales: reducción
en el consumo de recursos (materias
primas, energía, agua, aire...), mayor
utilización de materias primas renova-
bles (biomasa), reducción en la pro-
ducción de residuos y en su impacto
medioambiental, e incremento en el
reciclaje de los mismos.
Bajo el término de productos
químicos básicos se engloban los
productos químicos que, de acuer-
do con la CNPA96 (Clasificación
Nacional de Productos por Activida-
des), se incluyen en el subsector de
actividad CNAE 241–Productos quí-
micos básicos. Los productos quími-
cos básicos, cuya denominación en
inglés es “commodity chemicals“ o ”bulk
chemicals”, se caracterizarían por un
elevado volumen de producción y,
como consecuencia de ello, un coste
reducido, y cuya principal utilidad,
aunque no la única, es servir como
base o intermediarios para la pro-
ducción de otros compuestos quími-
cos y polímeros.
Los productos concretos a los
que se refiere este artículo son: eta-
nol, ácido láctico, 1,3-propanodiol,
ácido itacónico, lisina y acrilamida.
1. Etanol
En los últimos años se ha producido
un gran incremento en la produ-
ción mundial de etanol, favorecido
en gran parte por el fuerte impulso
a la utilización de biocombustibles.
Así, en el año 2003 ha sido estima-
da en 40.000 millones de litros (31,5
millones de toneladas), de los que
más del 90% fueron obtenidos por
fermentación [1].
Nº 476
 La biotecnología en el sector químico (I)

Además de sus usos tradiciona-

Figura 1
les, el etanol se emplea principal-
mente con fines energéticos, como Esquemas globales simplificados de las rutas metabólicas de síntesis
combustible, aplicación que acapara de etanol (A) y ácido láctico (B)
el 69% de la producción mundial
[1], lo que ha enmascarado en gran
medida su uso industrial como pro-
ducto químico básico. De hecho,
ya en los años 70 del siglo pasado,
compuestos como el etileno y el ace-
taldehído eran sintetizados a partir
de etanol [2], empleando procesos
que fueron sustituidos por otros más
económicos a partir del petróleo.
El etanol puede ser convertido
mediante diversas reacciones quími-
cas conocidas y establecidas en una
amplia gama de productos químicos
orgánicos [1]: etileno, etil terc-butil
éter (ETBE), ésteres de etilo, éteres
de etilo, etilamina, acetaldehído,
ácido acético, anhídrido acético,
butanodiol, butanol, butadieno,
etc. Posiblemente el derivado más
interesante sea el etileno, que en la
actualidad es el principal producto
químico básico por volumen de pro-
ducción y que se utiliza en la fabri-
cación a gran escala de polímeros
(polietileno) y otros productos quí-
micos. Aunque la síntesis de etileno por la enzima piruvato descarboxila- y cosmética. Como producto quími-
a partir del etanol es técnicamente sa, y éste es reducido finalmente a co básico su principal aplicación es
posible, actualmente la totalidad etanol por la alcohol deshidrogena- la fabricación del polímero biode-
del etileno se obtiene de materias sa (Figura 1A). gradable poli(ácido láctico) (PLA)
primas fósiles por su menor coste, si La reacción global supone la con- [1], empleado en las industrias textil
bien la creciente escalada del precio versión neta de una molécula de glu- y de envases, cuyas propiedades son
del petróleo puede llegar a replan- cosa en dos de CO2 y dos de etanol, comparables a las de otros políme-
tear esta situación. si bien los niveles de etanol en el cal- ros convencionales derivados de ma-
La producción actual de etanol do de fermentación pueden alcanzar terias primas fósiles, a los que puede
(“de primera generación”) se basa valores máximos del 12-15% (p/v), sustituir en determinadas aplicacio-
en la fermentación a gran escala de valores determinados por la toleran- nes. Otras utilidades del ácido lácti-
carbohidratos derivados de materias cia de la levadura frente a la toxici- co son la fabricación de disolventes
primas de biomasa, fundamental- dad causada por el etanol acumula- “verdes”, en forma de derivados tipo
mente azúcar de caña, remolacha do. En procesos de fermentación in- éster (lactato de etilo), y la síntesis
y almidón de maíz, por la levadura dustrial de etanol han sido referidas de derivados tales como el ácido
Saccharomyces cerevisiae. La principal concentraciones finales de alcohol acrílico y el propilenglicol [1].
mejora del proceso habrá de llegar de hasta 100 g/L, con rendimientos Prácticamente la producción
a través de la utilización de biomasa con respecto al azúcar consumido de mundial completa de ácido lácti-
lignocelulósica como materia prima hasta el 92% (del máximo teórico) co se realiza en la actualidad por
de fermentación [3] (“etanol de se- y productividades de 2,2 g/L/h utili- fermentación [1]. A diferencia del
gunda generación”). zando almidón de maíz y 4-8 g/L/h ácido láctico producido de un mo-
Se conocen un gran número de utilizando azúcar de caña [1]. do químico-sintético, que se pre-
microorganismos capaces de fer- senta como una mezcla racémica,
mentar carbohidratos a etanol, sien- el producido por fermentación está
do la levadura S. cerevisiae la que se 2. Ácido láctico constituido generalmente por uno
emplea en la inmensa mayoría de los En el año 2002 la producción mun- sólo de los isómeros ópticos (L(+) o
procesos industriales por sus eleva- dial de ácido láctico alcanzó del or- D(–)). El éxito de la aproximación
dos rendimientos y productividades den de 120-150.000 mil toneladas, biotecnológica se debe a los meno-
de etanol, y por su tolerancia frente a lo que habría que sumar otras 50- res costes de producción, a la pureza
al alcohol. La fermentación trans- 80.000 mil toneladas de sus sales y óptica del ácido obtenido y a la cre-
curre en anaerobiosis a través de la ésteres [1]. Sus principales usos con- ciente demanda del mercado hacia
glucolisis o glicolisis desde la glucosa tinúan aún hoy asociados con la in- los productos de origen biológico.
(u otro azúcar fermentable) hasta el dustria alimentaria (cerca del 50%), El proceso microbiano de sín-
ácido pirúvico, que es, a continua- aunque también encuentra usos en tesis de ácido láctico se denomina
ción, descarboxilado a acetaldehído las industrias química, farmacéutica fermentación ácido láctica y es rea-

Noviembre 2009 Ingeniería Química 121

biotecnología
Figura 2
Esquemas globales simplificados de las rutas metabólicas de síntesis
de 1,3-propanodiol (A) y ácido itacónico (B)
lizado principalmente por un gru-
po de bacterias denominado con-
juntamente bacterias ácido lácticas,
que incluye especies de los géneros
Lactobacillus, Leuconostoc, Pediococcus,
Lactococcus y Streptococcus. El ácido
láctico es producido en condiciones
de limitación de oxígeno a partir del
ácido pirúvico, generado durante el
metabolismo de los carbohidratos,
mediante reacción catalizada por la
enzima lactato deshidrogenasa (Fi-
gura 1B).
La producción industrial del
ácido láctico se lleva a cabo general-
mente en fermentaciones anaerobias
de Lactobacillus delbruckii o L. bulga-
ricus, llegándose a alcanzar concen-
traciones de ácido de hasta 160-180
g/L, con rendimientos superiores al
90% y productividades superiores a
5 g/L/h . Los valores más elevados
descritos en la bibliografía son de
771 g/L para la concentración de
ácido láctico, en condiciones de ex-
tracción continua del ácido durante
la fermentación, y de 52-144 g/L/h
para la productividad, mediante re-
ciclado de las células [4].
3. 1,3-Propanodiol
El 1,3-propanodiol (1,3-PDO) es un
compuesto de gran interés para la
industria química, de baja toxicidad
y de múltiples aplicaciones. Se utiliza
principalmente en la fabricación de
122 Ingeniería Química
plásticos de tipo poliéster, especial-
mente el polímero poli(tereftalato
de trimetileno) (PTT), sintetizado
por co-polimerización con ácido
tereftálico o tereftalato de dimeti-
lo, cuya mayor utilidad es la fabri-
cación de productos textiles, prin-
cipalmente alfombras [1]. El PTT
puede sustituir exitosamente a los
polímeros poli(tereftalato de etile-
no) (PET) y nilón.
Aunque se conocen varias espe-
cies bacterianas capaces de producir
1,3-PDO de un modo natural me-
diante fermentación de glicerol, no
se conoce ningún microorganismo
que lo haga a partir de azúcares [1].
Desde el inicio, por lo tanto, los in-
tentos de producir 1,3-PDO median-
te fermentación se encontraron con
el grave inconveniente de no poder
utilizar directamente los sustratos
económicamente más favorables
(azúcares) en un proceso simple de
fermentación llevada a cabo por un
microorganismo individual produc-
tor natural de 1,3-PDO.
A la vista de ello se planteó la
construcción, mediante técnicas de
ingeniería metabólica, de un micro-
organismo de recombinación con la
ruta metabólica completa desde la
glucosa al 1,3-PDO. Así, la empresa
DuPont, en colaboración con Genen-
cor y Tate & Lyle, ha desarrollado un
microorganismo recombinante y un
proceso fermentativo para la produc-
ción biotecnológica de 1,3-PDO a
partir de glucosa de almidón de maíz.
La cepa productora está basada en la
bacteria Escherichia coli, que ha sido
modificada genéticamente mediante
la introducción de una nueva ruta
metabólica (Figura 2A), que incluye
genes de la levadura S. cerevisiae y
de la bacteria Klebsiella pneumo-
niae, además de los genes propios
de la bacteria huésped. Como resul-
tado de esta estrategia, se ha logrado
un microorganismo recombinante
capaz de producir hasta 135 g/L de
1,3-PDO, con una productividad de
3.5 g/L/h y un rendimiento del 51%
en relación a la glucosa consumida
(81% del rendimiento teórico máxi-
mo) [5].
4. Ácido itacónico
El ácido itacónico (ácido 2-metilen-
butanodioico) posee unas enormes
posibilidades como compuesto quí-
mico básico. Su producción median-
te fermentación, que es el proceso
industrialmente establecido, presen-
ta un coste menor que su obtención
a partir del petróleo, pero el volu-
men de producción no es todavía lo
suficientemente elevado como para
permitir que se expanda su uso.
El ácido itacónico se utiliza en la
industria química en la fabricación
de copolímeros con ácido acrílico
y en sistemas de estireno-butadie-
no, principalmente [6]. Por poseer
una funcionalidad análoga a la del
compuesto petroquímico ácido/an-
hidrido maleico, de él pueden ob-
tenerse derivados análogos a los de
éste: 2-metil-1,4-butanodiol, 3-metil
tetrahidrofurano, 3- y 4-g-butirola-
ctona y 2-metil-1,4-butanodiamina
[6]. También pueden obtenerse de-
rivados tipo pirrolidona y, dado que
puede considerarse como un ácido
acrílico o metacrílico a-sustituido,
puede competir con el metil meta-
crilato y otros acrilatos en algunas
aplicaciones [6].
La producción industrial de
ácido itacónico se realiza mediante
fermentación llevada a cabo por el
hongo Aspergillus terreus, en un pro-
ceso similar al empleado para el áci-
do cítrico (ambos son subproductos
del ciclo del ácido cítrico _ TCA).
Las concentraciones máximas publi-
cadas de ácido itacónico en el caldo
de fermentación son del orden de
80 g/L [7].
La producción de ácido itacóni-
co por A. terreus discurre por una
Nº 476

ruta metabólica que coincide con la
del ácido cítrico con dos pasos adi-
cionales (Figura 2B) [7]. El azúcar
es metabolizado a través de la glico-
lisis hasta piruvato, compuesto que
puede seguir dos caminos: una parte
es carboxilada a oxalacetato y la otra
es convertida en acetil-CoA, con li-
beración de una molécula de CO2.
El balance global es que el CO2 es
reciclado durante el proceso, ya que
el que se genera en una reacción es
utilizado en la otra. Posteriormen-
te, ambos compuestos, oxalacetato
y acetil-CoA, ingresan en el TCA y,
mediante una reacción de conden-
sación, dan lugar al citrato, que fi-
nalmente es deshidratado y descar-
boxilado a ácido itacónico.
5. Lisina
La lisina es un aminoácido esencial
que puede ser producido tanto me-
diante procedimientos químicos, a
partir de materias primas fósiles, co-
mo mediante fermentación, siendo
éste segundo el procedimiento más
económico. Además, el proceso bio-
tecnológico da lugar específicamen-
te al estereoisómero L-lisina, mien-
tras que el proceso químico genera
la mezcla racémica. Varios cientos de
miles de toneladas de lisina son pro-
ducidos anualmente en el mundo
(presumiblemente cerca de 1 millón
en 2006), y de ellas prácticamente la
totalidad es producida mediante fer-
mentación bacteriana [8].
El uso principal de la lisina en la
actualidad es como aditivo alimen-
tario en piensos de alimentación
animal y como suplemento en ali-
mentación humana [8]. También
es utilizada como ingrediente en las
industrias de cosméticos y farmacéu-
tica. Aunque sus aplicaciones como
compuesto químico básico no han
sido tomadas apenas en considera-
ción, realmente presenta un gran
potencial, como lo demuestra el
hecho de que puede ser convertida
químicamente en e-caprolactama
[9], el monómero empleado en la
síntesis del polímero nilón 6 y que
es obtenido actualmente a partir de
materias primas no renovables de
petróleo.
La síntesis biológica de lisina se
realiza mediante una compleja ruta
metabólica que incluye un elevado
número de reacciones catalizadas
enzimáticamente. Durante los últi-
mos 50 años se han venido utilizan-
do cepas de corinebacterias para la
Noviembre 2009
View publication stats
La biotecnología en el sector químico (I)
producción industrial de aminoáci-
dos, incluyendo la lisina, mediante
fermentación. A lo largo de estos
años, la eficiencia de la producción
industrial de lisina se ha incremen-
tado progresivamente con el aisla-
miento de cepas mutantes altamente
productoras y con el desarrollo de
los procesos. En la bibliografía, los
valores máximos que se citan son de
concentraciones de hasta 170 g/L,
rendimientos próximos al 45% y pro-
ductividades cercanas a 4 g/L/h [8].
6. Acrilamida
El ejemplo más exitoso de la produc-
ción biocatalítica de un compuesto
químico básico es la conversión de
acrilonitrilo en acrilamida. La acrila-
mida es uno de los principales pro-
ductos químicos básicos, utilizada
fundamentalmente en la produción
de los polímeros y copolímeros solu-
bles en agua denominados genérica-
mente poliacrilamidas.
Globalmente, la producción
mundial de acrilamida es de unas
300.000 toneladas, de las cuales del
orden de 100.000 toneladas son pro-
ducidas mediante este procedimien-
to biotecnológico. El biocatalizador
es la enzima nitrilo hidratasa de la
bacteria Rhodococcus rhodochrous J1,
desarrollado para su uso comercial
por la empresa japonesa Nitto Che-
mical Industries [10]. Se trata, real-
mente, de un biocatalizador celular,
ya que la enzima se encuentra unida
a las células, lo que hace innecesaria
su purificación.
Hasta la aparición de este pro-
ceso biotecnológico, la acrilamida
se producía a partir de acrilonitrilo
mediante dos procesos químicos no
exentos de ciertos problemas rela-
tivos a los elevados consumos ener-
géticos necesarios, la generación de
residuos y subproductos tóxicos, y
la presencia de contaminantes que
dificultaban su utilización en la sín-
tesis de polímeros, al afectar a las
reacciones de polimerización. El de-
sarrollo del proceso biotecnológico
supuso una clara mejora con respec-
to a los procesos químicos, ya que la
eficiencia de la conversión enzimá-
tica genera una menor cantidad de
residuos, mayores rendimientos, un
consumo energético significativa-
mente menor y una mejor calidad y
pureza del producto [10].
El proceso de obtención de acri-
lamida mediante biocatálisis consta
de tres pasos: producción del bio-
catalizador, inmovilización de éste y
la reacción en sí [11]. El biocatali-
zador celular es obtenido mediante
fermentación de la bacteria R. rhodo-
chrous J1, que produce una enorme
cantidad de la enzima nitrilo hidrata-
sa. A continuación, el biocatalizador
(enzima unida a las células) es inmo-
vilizado mediante atrapamiento en
un gel polimérico basado en acrila-
mida. La acrilamida es producida,
finalmente, de un modo continuo
en un biorreactor con alimentación
continua del sustrato acrilonitrilo.
La conversión se produce de un mo-
do virtualmente cuantitativo (99,9%
de rendimiento), obteniéndose una
solución acuosa de acrilamida con
una concentración de alrededor del
50% (p/v) [10]. El biocatalizador in-
movilizado puede ser utilizado repe-
tidamente, lo que hace que su pro-
ductividad sea muy elevada, superior
a 7.000 g de acrilamida por gramo
de células (en peso seco) [10].
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Agradecimientos
El contenido de este artículo ha sido extraído del estudio
titulado “Tendencias en el uso de la biotecnología en el
sector químico”, realizado en el marco de los trabajos del
año 2008 del Observatorio Industrial del Sector Químico
del Ministerio de Industria, Turismo y Comercio.
Ingeniería Química 123