El universo

El Universo es todo, sin excepciones. Materia, energía, espacio y tiempo, todo lo

que existe forma parte del Universo. El Universo contiene galaxias, cúmulos de
galaxias y estructuras de mayor tamaño llamadas supercúmulos, además de
materia intergaláctica. Todavía no sabemos con exactitud la magnitud del
Universo, a pesar de la avanzada tecnología disponible en la actualidad.
El universo es la totalidad del espacio y del tiempo, de todas las formas de
la materia, la energía, el impulso, las leyes y constantes físicas que las gobiernan.
Sin embargo, el término también se utiliza en sentidos contextuales ligeramente
diferentes y alude a conceptos como cosmos, mundo o naturaleza. Su estudio, en
las mayores escalas, es el objeto de la cosmología, disciplina basada en
la astronomía y la física, en la cual se describen todos los aspectos de este
universo con sus fenómenos.
La ciencia modeliza el universo como un sistema cerrado que
contiene energía y materia adscritas al espacio-tiempo y que se rige
fundamentalmente por principios causales. Basándose en observaciones
del universo observable, los físicos intentan describir el continuo espacio-
tiempo en el que nos encontramos, junto con toda la materia y energía existentes
en él.
Los experimentos sugieren que el universo se ha regido por las mismas leyes
físicas, constantes a lo largo de su extensión e historia.
Es homogéneo e isotrópico. La fuerza dominante en distancias cósmicas es
la gravedad, y la relatividad general es actualmente la teoría más exacta para
describirla. Las otras tres fuerzas fundamentales, y las partículas en las que
actúan, son descritas por el modelo estándar.
El universo tiene por lo menos tres dimensiones de espacio y una de tiempo,
aunque experimentalmente no se pueden descartar dimensiones adicionales.
El espacio-tiempo parece estar conectado de forma sencilla, y el espacio tiene
una curvatura media muy pequeña o incluso nula, de manera que la geometría
euclidiana es, como norma general, exacta en todo el universo.

El Universo puede tener tres posibles formas:

Universo cerrado: si hay demasiada materia y energía, la densidad será muy alta.
El Universo se curvará hacia dentro y tendrá forma de esfera. Será un Universo
finito. La gravedad será más fuerte que la expansión, toda la materia acabará
agrupándose y el Universo colapsará. Este final se denomina Big Crunch.

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Universo abierto: si la densidad de materia y energía es muy baja, el Universo se
curvará hacia afuera. Tendrá la forma de una silla de montar. Será un Universo
infinito, en infinita expansión.

La gravedad será tan débil que no podrá haber estrellas, ni planetas, ni siquiera
átomos. La materia se separará y se desintegrará hasta quedar reducida a
partículas elementales. El Universo se enfriará y morirá. Este final se llama Big
Chill.

Universo plano: si la cantidad de materia y energía es la adecuada, la densidad

será equilibrada. Es lo que se llama densidad crítica. Entonces el Universo será
plano. La gravedad y la expansión estarán en equilibrio. El Universo se expandirá,
pero cada vez más despacio.

Hoy se cree que el Universo es casi plano, pero aún existen muchas dudas, ya
que está demostrado que el Universo se expande cada vez más rápidamente, y
esto parece una contradicción con la teoría.

Observación del Cosmos

Desde sus orígenes, la especie humana ha observado el cielo. Primero,

directamente, después con telescopios cada vez más potentes. Ahora, con
muchos medios electrónicos. Las antiguas civilizaciones agrupaban las estrellas
formando figuras. Nuestras constelaciones se inventaron en el Mediterráneo
oriental hace unos 2.500 años.

Representan animales y mitos del lugar y la época. La gente creía que los cuerpos
del cielo influían la vida de reyes y súbditos. El estudio de los astros se mezclaba
con supersticiones y rituales. Las constelaciones que acompañan la trayectoria del
Sol, la Luna y los planetas, en la franja llamada zodíaco, nos resultan familiares:
Aries, Tauro, Géminis, Cáncer, Leo, Virgo, Libra, Escorpión, Sagitario, Capricornio,
Acuario y Piscis. A principios del siglo XVII se inventó el telescopio. Primero se
utilizaron lentes, después espejos, también combinaciones de ambos.
Actualmente hay telescopios de muy alta resolución, incluso grupos de varios
telescopios sincronizados.

Las constelaciones

Las estrellas que se pueden observar en una noche clara forman determinadas
figuras que llamamos "constelaciones", y que sirven para localizar más fácilmente
la posición de los astros.

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En total, hay 88 agrupaciones de estrellas que aparecen en la esfera celeste y que
toman su nombre de figuras religiosas o mitológicas, animales u objetos. Este
término también se refiere a áreas delimitadas de la esfera celeste que
comprenden los grupos de estrellas con nombre. Los dibujos de constelaciones
más antiguos que se conocen señalan que las constelaciones ya habían sido
establecidas el 4000 a.C. Los sumerios le dieron el nombre a la constelación
Acuario, en honor a su dios An, que derrama el agua de la inmortalidad sobre la
Tierra. Los babilonios ya habían dividido el zodíaco en 12 signos iguales hacia el
450 a.C.

Las actuales constelaciones del hemisferio norte se diferencian poco de las que
conocían los caldeos y los antiguos egipcios. Homero y Hesíodo mencionaron las
constelaciones y el poeta griego Arato de Soli, dio una descripción en verso de 44
constelaciones en su Phaenomena. Tolomeo, astrónomo y matemático griego, en
el Almagesto, describió 48 constelaciones, de las cuales, 47 se siguen conociendo
por el mismo nombre.

Estrellas del Universo

Las estrellas son masas de gases, principalmente hidrógeno y helio, que emiten
luz. Se encuentran a temperaturas muy elevadas. En su interior hay reacciones
nucleares. El Sol es una estrella que tenemos muy, muy cerca. Vemos las demás
estrellas como puntos luminosos muy pequeños, y sólo de noche, porque están a
enormes distancias de nosotros. Parecen estar fijas, manteniendo siempre la
misma posición relativa en los cielos, año tras año. Pero no es así; en realidad,
todas esas estrellas están en rápido movimiento, aunque a distancias tan grandes
que sus cambios de posición se perciben sólo a través de los siglos.

El número de estrellas observables a simple vista desde la Tierra se ha calculado

en unas 8.000, la mitad en cada hemisferio. Durante la noche no se pueden ver
más de 2.000 al mismo tiempo, el resto quedan ocultas por la neblina atmosférica,
sobre todo cerca del horizonte, y la pálida luz del cielo.

La estrella más cercana al Sistema Solar es Alfa Centauro

Las estrellas individuales visibles en el cielo son las que están más cerca del
Sistema Solar en la Vía Láctea, nuestra galaxia. La más cercana es Proxima
Centauri, uno de los componentes de la estrella triple Alpha Centauri, que está a
unos 40 billones de kilómetros de la Tierra.

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Se trata de un sistema de tres estrellas situado a 4,3 años luz de la Tierra, que
sólo es visible desde el hemisferio sur. La más brillante, conocida como "Alpha
Centauro A" tiene un brillo real igual al de nuestro Sol.

Clasificación de las Estrellas

Las diversas etapas en la secuencia de los espectros, designadas con las letras
O, B, A, F, G, K y M, permiten una clasificación completa de todos los tipos de
estrellas. Los subíndices del 0 al 9 se utilizan para indicar las sucesiones en el
modelo dentro de cada clase.

Clase O: Líneas del helio, el oxígeno y el nitrógeno, además de las del hidrógeno.
Comprende estrellas muy calientes, e incluye tanto las que muestran espectros de
línea brillante del hidrógeno y el helio como las que muestran líneas oscuras de
los mismos elementos.

Clase B: Líneas del helio alcanzan la máxima intensidad en la subdivisión B2 y

palidecen progresivamente en subdivisiones más altas. La intensidad de las líneas
del hidrógeno aumenta de forma constante en todas las subdivisiones. Este grupo
está representado por la estrella Epsilon Orionis.

Clase A: Comprende las llamadas estrellas de hidrógeno con espectros

dominados por las líneas de absorción del hidrógeno. Una estrella típica de este
grupo es Sirio, que aparece en la foto anterior.

Clase F: En este grupo destacan las llamadas líneas H y K del calcio y las líneas
características del hidrógeno. Una estrella notable de clase F es Delta Aquilae.

Clase G: Comprende estrellas con fuertes líneas H y K del calcio y líneas del
hidrógeno menos fuertes. También están presentes los espectros de muchos
metales, en especial el del hierro. El Sol pertenece a este grupo y por ello a las
estrellas G se les denomina "estrellas de tipo solar".

Clase K: Estrellas que tienen fuertes líneas del calcio y otras que indican la
presencia de otros metales. Este grupo está tipificado por Arturo.

Clase M; Espectros dominados por bandas que indican la presencia de óxidos

metálicos, sobre todo las del óxido de titanio. El final violeta del espectro es menos
intenso que el de las estrellas K. La estrella Betelgeuse es típica de este grupo.

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 Agujeros negros

Los llamados "agujeros negros" son lugares con un campo gravitatorio muy
grande, enorme. No puede escapar ninguna radiación electromagnética ni
luminosa, por eso son negros. Están rodeados de una frontera esférica llamada
"horizonte de sucesos" que permite que la luz entre pero no salga. Hay dos tipos
de agujeros negros: cuerpos de alta densidad y poca masa concentrada en un
espacio muy pequeño, y cuerpos de densidad baja pero masa muy grande, como
pasa en los centros de las galaxias.

Si la masa de una estrella es más de dos veces la del Sol, llega un momento en su
ciclo en que ni tan solo los neutrones pueden soportar la gravedad. La estrella se
colapsa y se convierte en agujero negro.

Las Galaxias del Universo

Las galaxias son acumulaciones enormes de estrellas, gases y polvo. En el

Universo hay centenares de miles de millones de galaxias. Cada una puede estar
formada por centenares de miles de millones de estrellas y otros astros. En el
centro de las galaxias es donde se concentran más estrellas.

Todos los cuerpos que forman parte de una galaxia se mueven a causa de la
atracción entre ellos debida al efecto de la gravedad, lo que Newton definió
como gravitación universal. En general hay, además, un movimiento mucho más
amplio que hace que todo junto gire alrededor del centro.

Tamaños y formas de las galaxias

Hay galaxias enormes como Andrómeda, o pequeñas como su vecina M32. Las
hay en forma de globo, de lente, plana, elíptica, espiral (como la nuestra) o formas
irregulares. Las galaxias se agrupan formando "cúmulos de galaxias".

La galaxia grande más cercana es Andrómeda.

Se puede observar a simple vista y parece una mancha luminosa de aspecto

brumoso. Los astrónomos árabes ya la habían observado. Actualmente se la
conoce con la denominación M31. Está a unos 2.200.000 años luz de nosotros. Es
el doble de grande que la Vía Láctea.

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 Clases de Galaxias

Cuando se utilizan telescopios potentes, en la mayor parte de las galaxias sólo se

detecta la luz mezclada de todas las estrellas; sin embargo, las más cercanas
muestran estrellas individuales.
Las galaxias presentan una gran variedad de formas. En 1930 Edwin
Hubbleclasificó las galaxias en elípticas, espirales e irregulares. Las dos primeras
clases son más frecuentes.

Galaxias elípticas
Algunas galaxias tienen un perfil globular completo con un núcleo brillante. Estas
galaxias, llamadas elípticas, contienen una gran población de estrellas viejas,
normalmente poco gas y polvo, y algunas estrellas de nueva formación. Las
galaxias elípticas tienen gran variedad de tamaños, desde gigantes a enanas. En
la foto, la elíptica Galaxia del Sombrero, M104.

Galaxias espirales
Las galaxias espirales son discos achatados que contienen no sólo algunas
estrellas viejas sino también una gran población de estrellas jóvenes, bastante gas
y polvo, y nubes moleculares que son el lugar de nacimiento de las estrellas.

Galaxias irregulares
Las galaxias irregulares se simbolizan con la letra I o IR, aunque suelen ser
enanas o poco comunes. Se engloban en este grupo aquellas galaxias que no
tienen estructura y simetría bien definidas. Se clasifican en irregulares de tipo 1 o
magallánico, que contienen gran cantidad de estrellas jóvenes y materia
interestelar, y galaxias irregulares de tipo 2, menos frecuentes y cuyo contenido es
dificil de identificar. Las galaxias irregulares se sitúan generalmente próximas a
galaxias más grandes, y suelen contener grandes cantidades de estrellas jóvenes,
gas y polvo cósmico. Un ejemplo es nuestra vecina la galaxia de Barnard, NGC
6822.

La Vía Láctea

La galaxia de la Vía Láctea es la que contiene el Sistema Solar y, por lo tanto, la

Tierra. Forma parte del Grupo Local.

La Via Láctea és una galaxia grande, espiral y puede tener unos 300.000 millones
de estrellas, entre ellas, el Sol. En total mide unos 100.000 años luz de diámetro y
tiene una masa de más de dos billones de veces la del Sol. Cada 225 millones de
años el Sistema Solar completa un giro alrededor del centro de la galaxia. Se
mueve a unos 270 km. por segundo.

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No podemos ver el brillante centro porque se interponen materiales opacos, polvo
cósmico y gases fríos, que no dejan pasar la luz. Se cree que contiene un
poderoso agujero negro. La Vía Láctea tiene forma de lente convexa. El núcleo
tiene una zona central de forma elíptica y unos 8.000 años luz de diámetro. Las
estrellas del núcleo están más agrupadas que las de los brazos. A su alrededor
hay una nube de hidrógeno, algunas estrellas y cúmulos estelares.

Las nebulosas

Las nebulosas son estructuras de gas y polvo interestelar. Según sean más o
menos densas, son visibles, o no, desde la Tierra.
Las nebulosas se pueden encontrar en cualquier lugar del espacio interestelar.
Una de las más famosas es la nebulosa de la Cabeza de Caballo, en Orión. Antes
de la invención del telescopio, el término nebulosa se aplicaba a todos los objetos
celestes de apariencia difusa. Como consecuencia de esto, a muchos objetos que
ahora sabemos que son cúmulos de estrellas o galaxias se les llamaba nebulosas.
Se han detectado nebulosas en casi todas las galaxias, incluida la nuestra, la Vía
Láctea.

Dependiendo de la edad de las estrellas asociadas, se pueden clasificar en dos

grandes grupos:

1.- Asociadas a estrellas evolucionadas, como las nebulosas planetarias y los

remanentes de supernovas.

2.- Asociadas a estrellas muy jóvenes, algunas incluso todavía en proceso de

formación, como los objetos Herbig-Haro y las nubes moleculares.

Sistema Solar

Es el conjunto de astros opacos que giran alrededor de una estrella. Un ejemplo

es nuestro sistema solar, es decir el sistema solar dónde se encuentra el planeta
Tierra. Está constituido por una estrella denominada Sol, por 8 planetas, 3
planetas menores, por 61 satélites y por numerosos asteroides y meteoroides.

Planetas de nuestro Sistema Solar.

De mayor a menor proximidad al Sol los 8 planetas
son: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Según sus
características se puede distinguir dos tipos:

 Los 4 planetas internos y densos. Son los más próximos al Sol. Tienen una
estructura interna parecida a la de la Tierra, es decir están hechos de rocas
y por ello se les denomina planetasterrestres o telúricos.
Son Mercurio, Venus, Tierra y Marte.

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  Los 4 planetas externos y ligeros. Son los más distantes al Sol. Tienen una
estructura interna parecida a Júpiter, que básicamente está formado de
hidrógeno y helio, y por ello se les denomina planetas jovianos.
Son Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.

Los planetas
Los planetas son cuerpos que giran en torno a una estrella y que, según la
definición de la Unión Astronómica Internacional, deben cumplir además la
condición de haber limpiado su órbita de otros cuerpos rocosos importantes, y de
tener suficiente masa como para que su fuerza de gravedad genere un cuerpo
esférico. En el caso de cuerpos que orbitan alrededor de una estrella que no
cumplan estas características, se habla de planetas enanos, planetesimales,
o asteroides. En nuestro Sistema Solar hay 8
planetas: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno,
considerándose desde 2006 a Plutón como un planeta enano. A finales de 2009,
fuera de nuestro sistema solar se habían detectado más de 400 planetas
extrasolares, pero los avances tecnológicos están permitiendo que este número
crezca a buen ritmo.
Los satélites
Los satélites naturales son astros que giran alrededor de los planetas. El único
satélite natural de la Tierra es la Luna, que es también el satélite más cercano
al sol. A continuación se enumeran los principales satélites de los planetas del
sistema solar (se incluye en el listado a Plutón, considerado por la UAI como
un planeta enano).

 Tierra: 1 satélite → Luna

 Marte: 2 satélites → Fobos, Deimos
 Júpiter: 63 satélites
→ Metis, Adrastea, Amaltea, Tebe, Ío, Europa, Ganimedes, Calisto, Leda, Him
alia, Lisitea, Elara, Ananké, Carmé, Pasífae, Sinope...
 Saturno: 59 satélites
→ Pan, Atlas, Prometeo, Pandora, Epimeteo, Jano, Mimas, Encélado, Tetis, T
elesto, Calipso, Dione, Helena, Rea, Titán, Hiperión, Jápeto, Febe...
 Urano: 15 satélites
→ Cordelia, Ofelia, Bianca, Crésida, Desdémona, Julieta, Porcia, Rosalinda, B
elinda, Puck, Miranda, Ariel, Umbriel, Titania, Oberón.
 Neptuno: 8 satélites
→ Náyade, Talasa, Despina, Galatea, Larisa, Proteo, Tritón, Nereida
 Plutón: 5 satélites → Caronte, Nix, Hidra, Cerbero y Estigia

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 Asteroides y cometas
En aquellas zonas de la órbita de una estrella en las que, por diversos motivos, no
se ha producido la agrupación de la materia inicial en un único cuerpo dominante
o planeta, aparecen los discos de asteroides: objetos rocosos de muy diversos
tamaños que orbitan en grandes cantidades en torno a la estrella, chocando
eventualmente entre sí. Cuando las rocas tienen diámetros inferiores a 50 m se
denominan meteoroides. A consecuencia de las colisiones, algunos asteroides
pueden variar sus órbitas, adoptando trayectorias muy excéntricas que
periódicamente les acercan la estrella. Cuando la composición de estas rocas es
rica en agua u otros elementos volátiles, el acercamiento a la estrella y su
consecuente aumento de temperatura origina que parte de su masa se evapore y
sea arrastrada por el viento solar, creando una larga cola de material brillante a
medida que la roca se acerca a la estrella. Estos objetos se denominan cometas.
En nuestro sistema solar hay dos grandes discos de asteroides: uno situado entre
las órbitas de Marte y Júpiter, denominado el Cinturón de asteroides, y otro mucho
más tenue y disperso en los límites del sistema solar, a aproximadamente un año
luz de distancia, denominado Nube de Oort.

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