Thayer Consultancy Background Brief:  

ABN # 65 648 097 123

China’s ‘Core Interest’ in the South 
China Sea 
Carlyle A. Thayer 
September 17, 2010 

 
[client name deleted] 
Could  you  provide  your  assessment  of  current  developments  related  to  the  South 
China  Sea;  in  particular,  the  US  presence  in  the  area  and  the  relevance  of  the 
meeting  between  ASEAN  defence  ministers  and  their  eight  dialogue  partners 
scheduled for October? 
ANSWER: In March this year senior US officials who were visiting Beijing were told by 
one of their counterparts that China now considered the South China Sea as a core 
interest.  US  officials  noted  that  previously  “core  interest”  referred  to  Taiwan  and 
Tibet and implied that China would use force should the circumstances dictate. They 
concluded that China was now prepared to use force to uphold its sovereignty claims 
in  the  South  China  Sea.  Subsequently,  Chinese  officials  have  backtracked  and  told 
western  audiences  that  it  was  not  official  policy  to  declare  the  South  China  Sea  a 
“core interest.” 
Since 2007 the waters in the South China Sea have become roiled due to increasing 
Chinese  assertiveness,  particularly  against  Vietnam.  Late  in  the  year  the  National 
People’s Congress approved the creation of a new administrative unit, San Sha, with 
responsibility over the Paracel and Spratly archipelagoes and the Macclesfield Bank 
in the South China Sea. This let to unprecedented anti‐China protests by Vietnamese 
students.  For  several  years  now  China  has  unilaterally  declared  a  ban  on  fishing  in 
the South China Sea above the 12th parallel ostensibly to protect the fish stock. Over 
the  last  three  years  China  has  aggressively  enforced  this  ban  by  harassing 
Vietnamese fishing boats, chasing them from the area, ramming them, confiscating 
their  fish  catch  and  any  valuable  equipment  (GPS  navigation  aids,  radios  etc.)  and 
detaining  and  fining  fishermen.  In  2007,  China  began  to  apply  behind  the  scenes 
pressure  on  US  commercial  firms  that  were  involved  in  contracts  with  Vietnam  to 
explore and exploit hydrocarbon resources  in Vietnam’s Exclusive Economic Zone. 
In  May  2009,  when  the  deadline  for  nations  wishing  to  make  claims  to  extended 
continental  shelves  was  approaching,  Vietnam  and  Malaysia  made  a  joint 
submission.  Vietnam  also  made  a  separate  submission.  China  protested  at  both 
submissions  which  meant  that  under  the  rule  these  submissions  could  not  be 
considered.  China  also  tabled  a  map  of  the  South  China  Sea  with  nine  dash  lines 
 2

seemingly  claiming  virtually  the  entire  South  China  Sea  as  its  own.  China  nas 
steadfastly refused to clarify what it is claiming and on what basis. 
These  and  other  events  set  the  scene  for  the  issue  of  the  South  China  Sea  to  be 
raised by the Philippines at the annual ASEAN ministerial meeting with China (ASEAN 
Plus  1)  and  the  annual  ministerial  meeting  of  the  ASEAN  Regional  Forum  in  July. 
Twelve  nations,  including  the  US,  raised  maritime  security  and/or  the  South  China 
Sea at the ARF meeting. China claimed it was an orchestrated attack on its position. 
At  a  press  conference  US  Secretary  of  State  Hillary  Clinton  rejected  claims  to  the 
South  China  Sea  that  were  not  made  on  the  basis  of  land,  thus  rejecting  China’s 
claims  based  on  historical  discovery  and  dubious  claims  to  continued  occupation. 
Secretary  Clinton  also  offered  US  good  offices  to  collaborate  in  a  diplomatic  and 
peaceful  settlement.  China  retorted  that  the  US  was  trying  to  internationalize  the 
issue.  Finally,  the  Secretary  Clinton,  echoing  the  words  of  other  Obama 
Administration  senior  officials,  including  Secretary  of  Defense  Gates,  denounced 
pressures brought to bear on US companies that were lawfully engaged in commerce 
with Vietnam. The South China Sea, Clinton declared, as a US “national interest.” 
The  United  States  does  not  maintain  a  physical  presence  in  the  South  China  Sea. 
Vietnam,  China,  Taiwan,  Malaysia  and  the  Philippines  have  all  occupied  and 
garrisoned features (rocks and reefs) in the area. The US Navy regularly transits the 
South  China  Sea.  In  2009  and  again  this  year,  transiting  US  aircraft  carriers  have 
hosted fly out visits by Vietnamese military and government officials. Since 2003, the 
United  States  Navy  has  made  regular  port  calls  in  Vietnam.  It  is  restricted  to  one 
warship visit per year. 
In  2002  China  and  ASEAN  signed  a  Declaration  on  Conduct  of  Parties  in  the  South 
China  Sea  (DOC)  that  set  out  a  number  of  confidence  building  measures.  The  DOC 
has  never  been  implemented.  Getting  China  to  follow  through  on  its  commitment 
would go far in lowering tensions. 
China has tried for many years to play  divide  and rule among the ASEAN countries 
and  deal  with  conflicting  claims  to  territory  in  the  South  China  Sea  on  a  bilateral 
basis. China has been overtaken by multilateral efforts to grapple with this problem. 
The  South  China  Sea  will  undoubtedly  feature  in  many  of  the  ASEAN  related 
meetings and summits at the end of this year. 
On 12th October the ASEAN Defence Ministers (ADMM) will meet with eight of their 
dialogue partners (Plus 8) for the first time. China wants to keep the talks limited to 
transnational  security  issues  like  humanitarian  assistance  and  disaster  relief.  The 
United States, Australia, Japan, and South Korea would like to see maritime security 
issues raised. Other participants include India, New Zealand, Russia and China. Since 
the  ADMM  Plus  8  meeting  is  scheduled  to  take  place  once  every  three  years,  this 
upcoming meeting will not resolve the South China Sea dispute. 
Of  greater  significance  is  the  East  Asia  Summit  (EAS)  that  will  follow.  It  presently 
comprises 16 countries (ten ASEAN states, China, Japan, South Korea, Australia, India 
and  New  Zealand).  The  EAS  is  about  to  expand  by  including  Russia  and  the  United 
States who will participate next year. This will be the first head of state/government 
leaders  meeting  in  the  Asia‐Pacific  to  deal  with  security  issues.  When  it  expands  it 
will be congruent with the ADMM Plus 8 defence ministers meeting. The EAS could 
 3

become  a  vehicle  to  promote  a  peaceful  resolution  of  issue  that  are  currently 
threatening to undermine peace and security in the South China Sea.  
Neither  war  nor  armed  conflict  is  likely  in  the  South  China  Sea.  But  unresolved 
territorial claims if left unaddressed will probably lead to increased political friction 
and spill over and affect other areas of cooperation among the great powers, China 
and the United States included.