Continuando con nuestra clásica sección de química sobre los elementos de la tabla

periódica, llegamos al cromo, el vigésimo cuarto elemento de la tabla. El cromo es un

metal ampliamente utilizado en la metalurgia, con una resistencia excepcional y con
muchas otras cualidades interesantes. Te invito a conocer todas las propiedades, usos
y características del cromo.

Características generales y propiedades del cromo

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El origen etimológico del cromo proviene del latín chroma, color. Fue descubierto en
el año 1797 por parte del farmacéutico y químico naturalista francés Louis Nicolas
Vauquelin, de quien ya hemos hablado cuando vimos las características del berilio,
elemento que también descubrió un año después del cromo. Según se dice, Vauquelin
descubrió el cromo analizando un lingote rojo que le habría llegado desde la Siberia.
En estado puro, el cromo es un metal brillante, duro y de un característico color gris
acero (aunque tiene muchísimo compuestos de diversos colores), con un gran pulido.
Se trata de un metal de transición y forma parte del grupo 6 de la tabla periódica de
los elementos. Los cromatos de sodio y los cromatos de potasio son dos de sus
compuestos más importantes, lo mismo que los dicromatos y los alumbres de potasio
y amonio. No obstante, también es muy importante destacar que todos los
compuestos de cromo son tóxicos y su manipulación debe ser sumamente
cuidadosa.

Si bien no es uno de los metales más abundantes, ni mucho menos, grandes cantidades
de cromo se pueden encontrar en los minerales de cromita. A su vez, estos minerales
abundan en determinadas regiones del planeta, tales como Zimbabwe, Madagascar,
Turquía, Irán, Albania, Finlandia, Rusia, Nueva Zelanda y Filipinas. El cromo que se
emplea para las actividades humanas es producido mediante la reducción de óxido
con aluminio.

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Otros datos:

 Número atómico: 24
 Peso atómico: 51,9961
 Símbolo atómico: Cr
 Punto de fusión: 1907° C
 Punto de ebullición: 2671° C

¿Para qué se usa el cromo?

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Debido a sus interesantes propiedades físicas, el cromo se usa sobre todo en

metalurgia, para endurecer el acero, fabricar acero inoxidable y realizar numerosas
aleaciones. El platinado y pulido de otros materiales es uno de sus usos más
frecuentes, ya que resulta muy útil para dar brillo y resistencia a toda clase de
materiales, ayudando también a evitar la corrosión. Pero en términos generales, el
cromo se utiliza más que nada en sectores como la metalúrgica y la construcción.

Muy bien, ¿que te pareció? ¿Conoces algún otro uso del cromo o alguna otra
característica peculiar que valga la pena mencionar?

Usos Los compuestos que contienen CrVI se utilizan en muchos procesos industriales, entre los
que cabe destacar: la fabricación de importantes pigmentos inorgánicos como los cromatos de
plomo (también utilizados para preparar verdes de cromo), los naranjas de molibdato, el cromato
de zinc y el verde de óxido crómico; la conservación de la madera; la fabricación de anticorrosivos;
y la fabricación de vidrios y esmaltes de color. Los sulfatos crómicos básicos se utilizan
ampliamente en los procesos de curtido. Otros usos conocidos de los compuestos químicos de
cromo son la estampación de telas, la preparación de numerosos catalizadores importantes que
contienen óxido crómico y la producción de coloides dicromados sensibles a la luz para litografías.
El ácido crómico se utiliza no sólo para el cromado “decorativo”, sino también para el “duro”, con
capas mucho más gruesas para obtener una superficie sumamente resistente con un bajo
coeficiente de fricción. De la potente acción oxidante de los cromatos en solución acidulada se
derivan muchas aplicaciones industriales, especialmente con materiales orgánicos, como la
oxidación del trinitrotolueno (TNT) para producir fluoroglucinol y la oxidación de la picolina para
obtener ácido nicotínico. El óxido de cromo se utiliza también para producir cromo metálico puro
adecuado para su incorporación en aleaciones de alta temperatura resistentes al arrastre y como
óxido refractario. Puede formar parte de numerosas mezclas refractarias, como las de magnesita y
magnesita-cromita.

El cromo es un metal de transición en el grupo 6 en la tabla periódica de

elementos. Su símbolo es Cr y su número atómico es 24. En su forma pura,
el cromo es un metal duro de acero grisáceo brillante que tiene un alto fulgor.

Tiene muchos compuestos que están todos coloreados. Fue nombrado por
sus compuestos multicolores. El color verde de la esmeralda, la serpentina
y la mica cromada y el color rojo del rubí se deben a pequeñas cantidades
de cromo.

Cromo en su forma pura

El nombre del elemento cromo (del griego chrōmos, “color”) connota las
pronunciadas y variadas coloraciones de los compuestos de cromo.

El cromo es un elemento relativamente abundante en la corteza terrestre; el

metal libre nunca se encuentra en la naturaleza.

La mayoría de los minerales se componen de la cromita mineral, cuya

fórmula ideal es FeCr2O4.

Está ampliamente disperso en depósitos naturales, que generalmente están

contaminados con oxígeno, magnesio, aluminio y sílice; su contenido de
cromo varía de 42 a 56 por ciento.

Para obtener cromo puro, la cromita se trata primero con álcali fundido y
oxígeno, convirtiendo todo el cromo en cromato alcalino, y este último se
disuelve en agua y eventualmente precipita como dicromato de sodio,
Na2Cr2O7.

Mineral cromita.

El dicromato se reduce entonces con carbono a sesquioxido de cromo, Cr2O3,

y ese óxido a su vez se reduce con aluminio para dar el cromo metálico.
El cromo fue descubierto en 1780 por el químico francés Nicolas Louis
Vauquelin en París. Descubrió el elemento en una muestra mineral de “plomo
rojo siberiano”, ahora conocida como crocoita (cromato de plomo)
(chemicool.com, S.F.).

Propiedades del cromo

El cromo tiene el número atómico 24. Es el primer elemento del Grupo 6 de
la Tabla Periódica, con un peso atómico de 51,996 y una densidad de 7,19
g/ml.

El cromo es un metal duro, brillante, gris acero. Puede ser muy pulido. Como
muchos metales de transición, tiene un alto punto de fusión (1907 ° C) y
punto de ebullición (2671 ° C) (Chromium Element, S.F.) (Encyclopædia
Britannica, 2014).

Al ser un metal de transición es multivalente, teniendo estados de oxidación

de 2, 3, 4, 5, y 6. Para el metabolismo de los lípidos y del azúcar se necesitan
cantidades trazas de cromo trivalente.

El cromo hexavalente y sus compuestos son extremadamente tóxicos y

también cancerígenos. Los estados de oxidación +1, +4 y +5 también
ocurren, aunque son menos comunes.

El cromo es el único elemento que muestra el ordenamiento

antiferromagnético en su estado sólido en y por debajo de la temperatura
ambiente.

El cromo se vuelve paramagnético por encima de 38° C. Las propiedades

magnéticas del elemento se encuentran entre sus características más
notables (Helmenstine, 2017).
Toxicidad y peligros
El cromo como metal puro no tiene ningún efecto adverso. Poco efecto tóxico
se atribuye al cromo trivalente cuando está presente en cantidades muy
grandes.

Tanto la toxicidad aguda como la crónica del cromo son causadas

principalmente por compuestos hexavalentes.

Los efectos tóxicos más importantes después del contacto, la inhalación o la

ingestión de compuestos de cromo hexavalente son los siguientes:

 Dermatitis
 Reacciones cutáneas alérgicas y eccematosas
 Úlceras cutáneas y mucosas
 Perforación del tabique nasal
 Reacciones alérgicas asmáticas
 Carcinomas bronquiales
 Enteritis
 Deficiencia hepatocelular
 Deficiencia oligoanúrica renal

También se informa sobre la prevención de los riesgos laborales, la vigilancia

biológica de los trabajadores y el tratamiento del envenenamiento (Baruthio,
1992).

Se considera que la reducción de Cr (VI) actúa como un proceso de

destoxificación cuando se produce a una distancia del sitio diana con efectos
tóxicos o genotóxicos.

A su vez, la reducción de Cr (VI) puede servir para activar la toxicidad del

cromo si tiene lugar en o cerca el núcleo celular de los órganos diana (Dayan
y Paine 2001).
Si Cr (VI) se reduce a Cr (III) extracelularmente, esta forma del metal no se
transporta fácilmente a las células y no se observa toxicidad.

El balance que existe entre el Cr (VI) extracelular y el Cr (III) intracelular es

lo que determina en última instancia las cantidades y las tasas a las que el
Cr (VI) puede entrar en las células y transmitir sus efectos tóxicos.

El Cr (VI) entra en muchos tipos de células y en condiciones fisiológicas

puede reducirse mediante peróxido de hidrógeno (H2O2), glutatión (GSH)
reductasa, ácido ascórbico y GSH para producir intermedios reactivos,
incluyendo Cr (V), Cr (IV) Radicales hidroxi, y finalmente, Cr (III).

Cualquiera de estas especies podría atacar el ADN, las proteínas y los lípidos
de la membrana, perturbando así la integridad y las funciones celulares.

La exposición ocupacional a los compuestos de Cr (VI) en una serie de

industrias se ha asociado con un mayor riesgo de cáncer del sistema
respiratorio.

Un análisis del riesgo de cáncer de pulmón sugiere un potencial riesgo

excesivo de muerte por cáncer de pulmón entre los trabajadores
estadounidenses expuestos al límite de exposición permisible anterior (PEL)
para Cr (VI) de 52 μg / m³.

Estudios más recientes también revelaron un exceso de riesgo de muerte por

cáncer de pulmón como resultado de la exposición ocupacional a compuestos
de Cr (VI).

Además de cáncer de pulmón, una serie de estudios epidemiológicos de los

trabajadores en las industrias de cromato también mostraron un aumento
significativo del riesgo de cáncer nasal y sinusal (Agency for Toxic Substances
and Disease Registry, 2013).
Usos
El cromo se utiliza para endurecer el acero, para fabricar acero inoxidable y
como parte de muchas aleaciones útiles.

La galvanoplastia, por ejemplo en los coches y las bicicletas, es su uso más

común. Produce una superficie dura, brillante, hermosa y previene la
corrosión. El cromado se puede utilizar para dar un acabado de espejo pulido
al acero.

Acabado de cromo en una motocicleta Harley Davidson

Cromado de partes de automóviles y camiones, como parachoques, son muy

comunes. También es posible cromar los plásticos que se utilizan a menudo
en accesorios del cuarto de baño, como por ejemplo la grifería (Royal Society
of Chemistry , 2017).
El cromo da al vidrio un color verde esmeralda y se usa ampliamente como
catalizador. La industria refractaria utiliza cromita en la formación de ladrillos
y formas.

Es útil para esto porque tiene un alto punto de fusión, una expansión térmica
moderada y una estabilidad de la estructura cristalina (Live Science, 2013).

El cromo forma muchos compuestos coloridos que tienen usos industriales.

El cromato de plomo (PbCrO4), también conocido como cromo amarillo, se
ha utilizado como un pigmento amarillo en las pinturas.

El óxido crómico (Cr2O3), también conocido como cromo verde, es el noveno

compuesto más abundante en la corteza terrestre y es un pigmento verde
ampliamente utilizado. Rubíes y esmeraldas también deben sus colores a los
compuestos de cromo (Gagnon, S.F.).

Los compuestos de cromo también son muy útiles. Los dicromatos se utilizan
como agentes oxidantes en el análisis cuantitativo y en el cuero curtido.

El cromato de plomo es cromo-amarillo, un pigmento valorado. Los

compuestos del cromo se utilizan en la industria textil como mordientes.
También se utilizan para anodizar el aluminio en los aviones y otras
industrias.

Alrededor del 90% de todo el cuero es bronceado usando cromo. Sin

embargo, el efluente residual es tóxico, por lo que se están investigando
alternativas.

Como un dato curioso, el cromo fue utilizado en épocas antiguas,

específicamente en la Antigua China.
Las armas del famoso Ejército de Terracota de la dinastía Qin en China
fueron empapadas con depósitos de cromo, lo que ayudó a prevenir el
deslustre (chromium facts, S.F.).

Referencias

1. Agency for Toxic Substances and Disease Registry. (2013,

Diciembre 18). Chromium Toxicity What Are the Physiologic Effects
of Chromium Exposure? Recuperado de atsdr.cdc.gov.
2. Baruthio, F. (1992 ). Toxic effects of chromium and its
compounds. Biol Trace Elem Res. 32., 145-153.
3. com. (S.F.). Chromium Element Facts. Recuperado de
chemicool.com.
4. Chromium Element. (S.F.). Recuperado de softschools.com.
5. chromium facts. (S.F.). Recuperado de softschools.com.
6. Encyclopedia Britannica. (2014, Octubre 20). Chromium (Cr).
Recuperado de britannica.com.
7. Gagnon, S. (S.F.). The Element Chromium. Recuperado de
education.jlab.org.
8. Helmenstine, A. M. (2017, Enero 20). 10 Chromium Facts.
Recuperado de thoughtco.com.
9. Live Science. (2013, Abril 30). Facts About Chromium. Recuperado
de livescience.com.
10. Royal Society of Chemistry. (2017). Chromium. Recuperado de
rsc.org.