¿Qué son los carbohidratos?

Los carbohidratos, también llamados glúcidos, carbohidratos,

hidratos de carbono o sacáridos, son elementos principales en la alimentación, que se encuentran
principalmente en azúcares, almidones y fibra. La función principal de los carbohidratos es
el aporte energético. Son una de las sustancias principales que necesita nuestro organismo, junto
a las grasas y las proteínas.

Carbohidratos en los alimentos

Los carbohidratos se encuentran en una amplia variedad de alimentos entre los que se encuentras
el pan, alubias, leche, palomitas de maíz, patatas, galletas, fideos, gaseosas, maíz o pastel de
cereza. También vienen en una variedad de formas. Las formas más comunes y abundantes son
los azúcares, fibras y almidones.
El componente básico de todos los hidratos de carbono es una molécula de azúcar, una simple
unión de carbono, hidrógeno y oxígeno. Almidones y fibras son esencialmente cadenas de
moléculas de azúcar. Algunos contienen cientos de azúcares. Algunas cadenas son lineales, otras
complejas.

Tipos de carbohidratos

Los carbohidratos o hidratos de carbono se agrupan en dos categorías principales.

Los carbohidratos simples incluyen azúcares, tales como el azúcar de la fruta (fructosa), el
azúcar del maíz o el azúcar de uva (dextrosa o glucosa), y el azúcar de mesa (sacarosa).
Los carbohidratos complejos(carbohidratos complejos) incluyen todo lo hecho de tres o más
azúcares unidos. Los carbohidratos complejos se pensaba que eran más saludables para comer,
mientras que los carbohidratos simples no eran tan buenos. Resulta que el panorama es más
complicado que eso.
El sistema digestivo maneja todos los carbohidratos de la misma forma: los rompe (o trata de
romperlos) en moléculas de azúcar simples, ya que sólo éstos son lo suficientemente pequeños
para pasar al torrente sanguíneo. También convierte la mayoría de los carbohidratos digestibles en
glucosa (también conocida como azúcar en la sangre), porque las células están diseñadas para
utilizar esto como una fuente de energía universal.
La fibra es una excepción. No puede dividirse en moléculas de azúcar, por lo que pasa a través del
cuerpo sin ser digerida. La fibra viene en dos variedades: la fibra soluble se disuelve en agua,
mientras que la fibra insoluble no lo hace. Aunque ninguno de los tipos nutre el cuerpo, es buena
para la salud de muchas maneras. La fibra soluble se une a las grasas en el intestino y las arrastra,
lo que disminuye la lipoproteína de baja densidad (LDL, o colesterol malo). También ayuda a
regular el uso de azúcares del cuerpo, ayudando a mantener a raya el hambre y el azúcar en
sangre. La fibra insoluble ayuda a empujar la comida a través del tracto intestinal, la promoción de
la regularidad y ayudar a prevenir el estreñimiento.

Funciones de los carbohidratos

Los glúcidos cumplen un papel muy importante en nuestro organismo, que incluyen las funciones
relacionadas con el tema energético, el ahorro de las proteínas, la regulación del metabolismo de
las grasas y el tema estructural.

 Energía – Los carbohidratos aportan 4 kilocalorías (KCal) por gramo de peso neto, sin agua.
Una vez repuestas y cubiertas todas las necesidades de energía del cuerpo, una pequeña parte
se almacena en el hígado y los músculos en forma de glucógeno (normalmente no más de
0,5% del peso de la persona), el resto se transforma en tejido adiposo y se almacena en el
organismo como grasas.
Se suele recomendar que minimamente se efectúe una ingesta diaria de 100 gramos de
hidratos de carbono para mantener los procesos metabólicos.
 Ahorro de proteínas – Cuando el cuerpo no dispone de suficientes hidratos de carbono, éste
utilizará las proteínas con fines energéticos, consumiéndolas e impidiéndolas, por tanto, realizar
otras funciones de construcción.
 Regulación del metabolismo de las grasas – En caso de no cumplir con una ingestión
suficiente de carbohidratos, las grasas se metabolizan como cuerpos cetónicos, que son
productos intermedios que pueden provocar problemas: cetosis – La cetosis es una situación
metabólica del organismo originada por un déficit en el aporte de carbohidratos, lo que induce el
catabolismo de las grasas a fin de obtener energía, generando unos compuestos denominados
cuerpos cetónicos..
 Estructura – los carbohidratos constituyen una porción pequeña del peso y estructura del
organismo, pero igualmente importante.

¿Qué son los carbohidratos?

Todos los carbohidratos están formados por unidades estructurales de azúcares, que se pueden
clasificar según el número de unidades de azúcar que se combinen en una molécula. La glucosa, la
fructosa y la galactosa son ejemplos destacados de los azúcares constituidos por una sola unidad
(de azúcar); dicho tipo de azúcares se conocen también como “monosacáridos”. A los azúcares
constituidos por dos unidades se le denomina “disacáridos”; los disacáridos más ampliamente
conocidos son la sacarosa (“azúcar de mesa”) y la lactosa (el azúcar de la leche). La tabla
siguiente muestra los principales tipos de carbohidratos alimenticios.
CLASIFICACIÓN DE LOS CARBOHIDRATOS ALIMENTICIOS y ejemplos correspondientes
CLASE EJEMPLOS
Monosacáridos Glucosa, fructosa, galactosa
Disacáridos Sacarosa, lactosa, maltosa
Isomaltol, maltitol, sorbitol, xilitol,
Polioles
eritritol
Fructooligosacáridos,
Oligosacáridos
maltooligosacáridos
Amilosa, amilopectina,
Polisacáridos tipo almidón
maltodextrinas
Polisacáridos no semejantes al Celulosa, pectinas, hemicelulosas,
almidón (fibra alimenticia) gomas, inulina

Funciones de las sales minerales

La función desempeñada por las sales minerales es indispensable para el crecimiento, la salud y
el organismo en general. La necesidad de sales minerales es más importante que la de los
oligoelementos, otros nutrientes indispensables para nuestra salud.

Las sales minerales son las encargadas de la formación de los tejidos del cuerpo humano, la
elaboración de hormonas y sirven igualmente como controladoras de funciones orgánicas a través
de una acción de regulación. También son las encargadas de mover el agua en el cuerpo, y un papel
en la excitabilidad neuromuscular.

Protegen de ciertas sustancias tóxicas, y algunas tienen una acción antioxidante que permite combatir el
envejecimiento.

Las sales minerales desempeñan importantes funciones biológicas:

 Regulación de los fenómenos osmóticos: La ósmosis (ver la animación) consiste en un

transporte pasivo (difusión) de agua desde disoluciones más diluidas (hipotónicas) hacia
disoluciones más concentradas (hipertónicas). Para evitar desequilibrios hídricos en los
seres vivos se deben mantener las disoluciones más o menos isotónicas dentro y fuera de
las células.

 Regulación del pH: Las sales pueden formar parte de disoluciones amortiguadoras del pH
(tampones). Una solución tampón frecuente es la formada por el ácido carbónico y el
bicarbonato sódico (H2CO3 / NaHCO3).

 Acción específica de los cationes: Los cationes desempeñan acciones específicas en los
seres vivos que no pueden ser sustituidas por otros. Además, suelen tener entre
ellos efectos antagónicos, como por ejemplo el Ca2+ y el K+ en el metabolismo cardíaco.
Por ello, se deben mantener en el organismo proporciones adecuadas de los distintos
cationes.

 Formación de estructuras duras y esqueléticas en partes del organismo con baja

proporción de agua y existencia, por tanto, de sales precipitadas.