¿CHILE DEL QUE PICA O DEL QUE NO PICA?

El efecto potencial de la Capsaicina como neurotóxico

Elda Melissa García Retama

Ya sea con carne o verdura, en una tortilla o en un dulce, todos hemos probado alguna vez,
el sabor a picante. No importa con qué lo acompañes, de qué color sea o qué olor tenga, lo
cierto es que todos sabemos o hemos experimentado aquel momento en el que una comida
deja de tener sabor sin salsa, o, por el contrario, es prácticamente incomible por el exceso de
picante. Cuando esto ocurre, es inevitable sufrir esa sensación de calor o ardor en la boca,
para algunos no tan agradable y para otros hasta placentero, pero, alguna vez te has puesto
a pensar ¿por qué no todo el picante causa la misma reacción en todos? o ¿qué es lo ocurre
en nuestro cuerpo cuando nos enchilamos?.

El picor en muchos
alimentos o platillos es causado en nuestro
por el uso de especias obtenidas cuerpo cuando
de una gran variedad de chiles nos enchilamos, es
nativos de América, algunos son importante mencionar que
Figura 1: Molécula de capsaicina (trans-8-metil-
el Habanero (Capsicum la capsaicina, así como
N-vanillyl-6-noneamida).
chinense), o las variedades de la Estructuralmente tiene un grupo de ácidos otras sustancias
especie Capsicum annuum, ramificados, un grupo vanililo y una amida. xenobióticas, pueden ser
como el chile poblano y el chile consideradas como
jalapeño, los cuales contienen una gran variedad neurotoxinas, ya que
de componentes químicos, llamados de acuerdo con “La capsaicina es un
capsaicinoides, los cuales son producidos por el Spencer y otros
alcaloide incoloro,
género Capsicum, una serie de plantas con flor. colaboradores en el
Dentro de los capsaicinoides más conocidos esta año 2000, pueden inoloro, lipofílico, y
la capsaicina (Figura 1), aunque se pueden causar alteraciones cristalino presente en el
encontrar otras sustancias como graves en el sistema
género de plantas con
dihidroscapsaicinas, nordihidrocapsaicinas, nervioso. Una vez
homodihidrocapsaicinas y homocapsaicinas, que dicho esto, ahora flor Capsicum; junto con
son productos secundarios de las vías de recordaremos cómo las dihidroscapsaicinas
metabolismo fenolpropanoide y de los ácidos nuestro cuerpo componen el 90% de
grasos de estas plantas. (Ochoa-Alejo & Peralta, responde ante las
1993). situaciones que nos capsaicinoides de los
enfrentamos día a día. chiles”
La capsaicina es un alcaloide incoloro, inoloro, Nuestro cuerpo recibe
lipofílico, y cristalino que, junto con las por distintos canales, información de nuestro
dihidoscapsaicinas, componen el 90% de los medio, en forma de sonidos, olores, sabores, etc.
capsaicinoides de los chiles (Reyes-Escogido et pero esta información no tendría sentido si no
al. 2011). Antes de explicar qué es lo que ocurre

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 fuera por la colaboración del cerebral y que viajan a través de un espacio
“La sinapsis
sistema nervioso, para traducir denominado hendidura sináptica para unirse a
responde no esta información en mensajes un grupo de receptores (proteínas) presentes en
solo a químicos y eléctricos por parte la membrana de otra neurona, y así ejecutar una
mensajes de las neuronas, que son acción determinada (voluntaria o involuntaria).
células sumamente Un ejemplo es el aumento de la frecuencia
químicos, sino especializadas que pueden cardiaca o cerrar el puño; con esto nos damos
también a comunicarse entre sí y que son cuenta de que existe una neurona que envía la
mensajes el componente básico del información (presináptica) y otra que la recibe
sistema nervioso. (postsináptica), ambas partes están involucradas
eléctricos “

Ahora
explicaremos
cómo es que las
neuronas
pueden
comunicarse
entre sí e
interpretar los
mensajes del
exterior, los
cuales son
captados por
nuestros cinco
sentidos, y la
respuesta a esto,
es entender que
las neuronas
tienen tanto
organelos Figura 2: Sinapsis química y eléctrica
presentes en
otros tipos celulares como las membranas, en lo que se conoce como sinapsis.
mitocondrias y núcleo por mencionar algunos, los Esta sinapsis (Figura 2) responde no solo a
cuales poseen estructuras distintas a otras mensajes químicos, sino también a mensajes
células, como las dendritas (por donde llega la eléctricos en forma de despolarizaciones
información eléctrica), los axones (por donde (reducción en la electronegatividad de la
sale la información eléctrica), y las terminales membrana) o hiperpolarizaciones (aumento de la
nerviosas, las cuales almacenan vesículas, que electronegatividad de la membrana), causado
son pequeños sacos proteicos que se producen por la apertura de canales proteicos ubicados en
en la neurona y que contienen la membrana de las neuronas, a consecuencia
neurotransmisores con efectos excitatorios o de la acción de las bombas de sodio y potasio,
inhibitorios sobre otras áreas de la corteza modificando el voltaje con el que trabajan. A esto

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se le conoce como potencial de acción y neurotransmisores (Carlson, 2014), como en el
potencial de reposo, en el caso contrario caso de la capsaicina.
(Bradford, 1988); en otras palabras, podemos Pero ¿cómo actúa la capsaicina en nuestro
imaginar que las neuronas son como una fábrica cerebro?, nuevamente mencionamos que la
de juguetes (neurotransmisores), las cuales son conducción del estímulo eléctrico puede darse de
transportadas a través de una banda (axón) para forma rápida a través del efecto de saltación, por
llegar a sitios específicos. Cada neurona es una medio de las células de Shwann en el sistema
sucursal, la cual intercambia piezas entre sí nervioso central y los oligodendrocitos en el
(sinapsis), y para que sistema nervioso periférico;
pueda darse el estos actúan como un
intercambio, es aislante que permite la
necesario que se dé la conducción por ciertas
señal de abrir las partes del axón que se
bodegas (canales encuentra recubierto por
iónicos) y liberar el mielina, una sustancia
producto, para que sea aislante (Carlson, 2014).
recibido por personal Existen también fibras
específico (receptores nerviosas de conducción
de membrana), que lenta, como las fibras tipo C,
incluso pueden Figura 3: Mecanismo de acción de la capsaicina involucradas en el dolor y
necesitar de asistentes que detectan estímulos
(proteínas G y segundos mecánicos y térmicos, por lo que
mensajeros) para “Existen también fibras nerviosas carecen de bandas de mielina. En
entregar el producto; de conducción lenta, como las estas fibras se encuentran
cabe señalar que no fibras tipo C, involucradas en el receptores denominados
todo el producto se vaniloides, uno de ellos es
dolor y que detectan estímulos
queda en las bodegas, TRPV1, el cual es sumamente
pues a veces muchos mecánicos y térmicos “ permeable al Ca2+, y es sensible
de ellos son defectuosos a varios agonistas (potenciadores
o no son necesarios en la fábrica, por lo que solo de actividad del receptor), pero sobre todo a la
se prestan (recaptación) y otros simplemente capsaicina, que al unirse al receptor, ocasiona la
son destruidos (destrucción enzimática). Una vez despolarización de la membrana post-sináptica
recibido el pedido, para que la otra fábrica siga y el intercambio iónico de sodio y calcio, a su vez
produciendo piezas y envíe su producto a otras se libera glutamato, un neurotransmisor, y junto
sucursales, es necesario dar el mensaje para que con él se liberan una gran cantidad de péptidos
otra sucursal abra sus puertas y lo reciba como lo son la neuroquinina A, somatostatina,
(cambios en la polarización de la membrana por calcitonina y sustancia p, esta última está
estímulos eléctricos). Una vez entendido esto, involucrada en la transmisión de señales de
existen moléculas que son muy parecidas a los dolor, desde el sistema nervioso periférico al
neurotransmisores con respecto a la manera de sistema nervioso central, razón por la cual hay
unirse al receptor. Por su estructura química, una sensación de ardor y comezón en respuesta
estas moléculas pueden inhibir, potenciar, a un proceso neuroinflamatorio en distintas
bloquear o competir con los propios áreas, si se trata de ingesta, sobre todo en las

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áreas revestidas por una mucosa como el
estómago y las vías áreas. (Figura 3). No
obstante, son afectadas todas aquellas áreas
que tengan mecanoreceptores y termoreceptores
en fibras tipo C, como las presentes en
microvellosidades de la lengua por la liberación de
glutamato y otros péptidos, en sus receptores TRB
y T2R. (Dray, 1992)
Lo cual según comenta Laird en 2009, es que
estas respuestas neuroinflamatorias de forma
consecutiva, implican cambios sobre el sistema
nervioso central, como la desensibilización e
inactivación de neuronas de tipo sensorial, lo que
hace a esta sustancia un buen candidato para su
aplicación tópica en diversas patologías como la
osteoartritis. Sin embargo, la respuesta varía entre
los individuos según la concentración de la
capsaicina y el sitio de aplicación, ya que puede
ocasionar efectos secundarios como sarpullido y
sensación de quemazón. (Vidal et al. 2004;
Malberg et al. 2005; Dray, 1992)
¿Sabías que...
El chile fantasma (Capsicum
frutescens), es catalogado como el
chile más picoso por la escala de
Scoville con 1,000,000 unidades
Scoville (SHU).
Finalmente, se debe considerar que el efecto sobre
nuestra salud, con respecto a la capsaicina como
potencial neurotóxico contenido en los condimentos,
depende de su concentración y la tolerancia del
individuo ante la presencia de la sustancia, por lo que
existe una escala, conocida como escala de Scoville
(Figura 4) que utiliza a la capsaicina como referente para
determinar el grado de picor de los chiles. Y tú, ¿le vas
a poner del chile que pica o del que no pica?
Fuentes y bibliografía consultada:
 . Bradford, H. F. (1988). Fundamentos de neuroquímica:
an introduction... Labor
. En Fisiología de la conducta. Madrid. Pearson. pp.52-92
 Carlson, N.R. (2014). Capítulo 2: Estructuras y funciones
de las células del sistema nervioso.
 Dray, A. (1992). Neuropharmacological mechanisms of
capsaicin and related substances. Biochemical
pharmacology, 44(4), 611-615.
 Laird, J. M. A. (2009). Viscero-Sensory Functions:
Capsaicin.
 Malmberg, A. B., & Bley, K. R. (Eds.). (2005). Turning up
the heat on pain: TRPV1 receptors in pain and
inflammation. Springer Science & Business Media.
 Ochoa-Alejo,N.,Gomez-Peralta,J.E. (1993). Activity of
enzymes involved in capsaicin biosynthesis in callus
tissue and fruits of chili pepper (Capsicum annum L.)
.Plant Physiol. 141,147-152
 Reyes-Escogido,M.L, Gonzalez-Modragon,E.G. &
Vázquez-Tzompantzi,E.(2011).Chemical and
Pharmacological aspects of Capsaicin.Molecules
16,1253-1270
 Spencer PS, Schaumburg HH, Ludolph AC (Eds) (2000)
Experimental and Clinical Neurotoxicology. Oxford
University Press, Oxford, pp. 1310.
 Vidal, M. A., Calderón, E., Román, D., Pérez-Bustamante,
F., & Torres, L. M. (2004). Capsaicina tópica en el
tratamiento del dolor neuropático. Revista de la Sociedad
Española del Dolor, 11(5), 306-318.
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