HIS TORIA DE L E C UA DOR
CAPÍTULO IV
EL DESCUBRIMIENTO Y CONQUISTA DE
AMÉRICA: EUROPA Y LA OTREDAD
ESPAÑA Y SU
EXPANSIÓN ATLÁNTICA
¿Quiénes eran aquellos hombres extraños
con armas de fuego y armadura que Ata-
hualpa encontró en Cajamarca y que con-
quistarían e incorporarían a su imperio a
toda la región andina desde Chile a Vene-
zuela?.
España, en la época de la conquista de
América, era una de las regiones más pu-
jantes del continente europeo, a diferen-
cia de lo que comúnmente se afirma. Pre-
cisamente en el momento en que inició
Armadura española, Museo de la Ciudad, Quito.
171
la colonización de las ‘Indias’, España se
consolidó como una monarquía unificada
y experimentó un auge económico susten-
tado en la exportación de lana a los talleres
de los incipientes centros industriales del
norte de Europa. Estos avances en vísperas
del ‘descubrimiento’ brindaron a la monar-
quía española y a los comerciantes del rei-
no, en muchos casos de origen italiano, los
recursos y capacidad para iniciar y sostener
una ambiciosa aventura de expansionismo
transatlántico.
Los demás estados europeos, incluidos Fran-
cia e Inglaterra, y los múltiples reinos y ciu-
Yelmo antiguo, Museo de la Ciudad, Quito.
H I STO RIA DEL ECUADOR
Coronas de Aragón y Castilla del siglo XV.
PORTUGAL
Castilla y León
Granada
dades de la península italiana, al contrario,
estaban sumidos en una profunda fragmen-
tación política sea por guerras civiles o por
la ausencia de verdaderos impulsos centra-
lizantes. La única competencia que España
debió enfrentar en un primer momento en
la búsqueda y conquista de territorios extra-
europeos provino de su vecino Portugal que
gracias a su ventajosa posición geográfica
(su ubicación al borde del Atlántico), había
sido pionero en la exploración de la costa
atlántica de África1.
A diferencia de otras regiones de Europa,
España era además en 1492 una zona de
gran diversidad étnica y religiosa, lo que
constituyó un laboratorio para la empresa
colonial en el nuevo continente. Había mu-
sulmanes, judíos, y cristianos españoles que
habían adoptado costumbres árabes llama-
dos ‘mozárabes’.
En un primer momento, esta diversidad
había suscitado la convivencia o toleran-
1
Perry Anderson, El Estado Absolutista, 9ª edición, Siglo Veintiuno Editores, México D.F., 1987.
172
Aragón
Islas Baleares
MAR MEDITERRÁNEO
En 1474, con el matrimo-
nio de Fernando II e Isabel
ÁFRICA I, se consolidó la unión
dinástica de las Coronas de
Aragón y Castilla.
cia de los grupos minoritarios tanto en las
zonas árabes como en las cristianas, pero
con el tiempo se impuso la intolerancia ha-
cia los grupos minoritarios por parte de los
cristianos. Se lanzó un feroz esfuerzo para
lograr la homogeneidad étnica y religiosa
de la península liderado por la Inquisición,
caracterizado por masacres, expulsiones y
conversiones religiosas obligatorias.
LA ESPAÑA MUSULMANA
Durante la Edad Media, España había expe-
rimentado una larga ocupación extranjera
de más de la mitad de la península ibérica
por ejércitos y colonos musulmanes proce-
dentes de la península arábiga en Medio
Oriente y el norte de África. El corazón de
la zona dominada por los musulmanes era
Andalucía, en el sur de la península ibérica.
En la tierra que los musulmanes llamaron
Al Andalus, surgió una brillante civilización
urbana que se destacó en todas las cien-
cias y las artes. Su núcleo era la ciudad de

Córdoba la cual cerca del año 1000 era la
urbe más importante del opulento mundo
islámico y, sin lugar a dudas, la ciudad más
brillante del continente europeo, sumido
para ese entonces en un caos marcado por
la fragmentación política, las invasiones de
los vikingos y la ruralización.
En la provincia islámica de Al Andalus, en
el sur de España, especialmente en las ciu-
dades de Córdoba y Granada, la filosofía,
la poesía, la medicina, la música y la ar-
quitectura florecieron. Las obras cumbres
de la civilización islámica en España fueron
la Mezquita de Córdoba, el palacio de la
Alhambra y los múltiples alcázares.
Al inicio de la ocupación de España, los
musulmanes asentados en Andalucía de-
pendían del poderoso Califato de Bagdad,
hoy Irak, ejercido por la dinastía Ummayad.
Este califato, considerado el epicentro del
mundo islámico, era una especie de monar-
quía sagrada que combinaba la autoridad
religiosa con el poderío político. Sin embar-
go, Al Andalus se independizó de Bagdad
al cabo de algún tiempo y cerca del año
Versículos de la Azora quinta del Corán.
Interior del palacio de la Alhambra, Granada.
2
Rafael Valencia, “The Political History of Al Andalus”, The Legacy of Muslim Spain, Salma Khadra Jayyusi
(ed.), Leiden, 1994.
173
HIS TORIA DE L E C UA DOR
860 se convirtió en un Estado emirato au-
tónomo, cortando sus vínculos con Medio
Oriente. Poco después del año 950, el emi-
rato de Al Andalus se proclamó el Califato
del mundo islámico aunque su autoridad
política-religiosa era reconocida sólo en Es-
paña y Marruecos. El resto del mundo ára-
be veía a España como una lejana periferia
del universo islámico. Hacia el año 1000, el
Califato de Al Andalus cayó en un estado de
desintegración y de profundo declive cultu-
ral, desintegración a la que la civilización
islámica era propensa.
Entre los años 1100 y 1200, Al Andalus es-
taba dividida en una veintena de reinos islá-
micos que luchaban constantemente entre
sí. Casi todos los reinos eran dominados por
tribus del norte de África o beréberes que
habían ingresado en España hacia el año
1100 desplazando a los invasores árabes
originales que habían venido de Oriente
Medio2. La población de los estados árabes
de España era extremadamente diversa. De
hecho, España era la región con mayor va-
riedad étnica, lingüística y religiosa en todo
el continente europeo. A más de los árabes
H I STO RIA DEL ECUADOR
provenientes de Medio Oriente, había be-
réberes del norte de África y eslavos de Eu-
ropa del Este introducidos en la península
por los musulmanes en calidad de esclavos.
Entre la población española conquistada
existía un grupo numeroso de cristianos que
habían adoptado las costumbres árabes, co-
nocidos como ‘mozárabes’, y una extensa y
brillante comunidad judía que había llega-
do a la península ibérica en época del anti-
guo imperio romano. Los cristianos, que se
retiraron al norte de la península, hablaban
varios derivados del latín como el español,
el catalán y el gallego, además del idioma
vasco cuyos orígenes se desconocen.
La religión islámica, profesada por los mu-
sulmanes de España, se había formado en
Arabia Saudita alrededor de 600 d.C. como
una derivación austera y rigurosa del mono-
teísmo judío. Fue obra del célebre profeta
Muhamed quien creyó haber escuchado la
palabra de Dios cuando se encontraba en
una cueva, cuyo testimonio extenso se con-
virtió en el libro sagrado del Islam, el Co-
rán. El Islam, como una de las grandes re-
ligiones de salvación, se ha fundamentado
en cinco pilares: un estricto monoteísmo, la
veneración del profeta Muhamed quien ha-
bría sido objeto de revelaciones divinas, la
jerarquía del libro sagrado del Corán consi-
derado como la palabra de Dios, los pere-
grinajes a la Meca (hoy ubicada en Arabia
Saudita), y el cumplimiento del Ramadán, o
mes de ayunos.
El Islam, a diferencia del cristianismo, cree
en un dios omnipotente que no está limi-
tado ni por la justicia ni por las leyes na-
turales. Ese mismo énfasis en un Dios in-
sondable se ha manifestado también en el
concepto islámico de que la representación
visual de Dios es nociva y que el único ac-
ceso a Dios es a través de la palabra divina
transmitida por la escritura en el Corán. Esta
prohibición ha influido en el arte islámico
limitándolo a dibujar las letras del Corán y
174
formas geométricas, prescindiendo casi por
completo de formas antropomórficas. Al
contrario, el cristianismo se ha caracteriza-
do por las representaciones pictóricas y es-
cultóricas de la divina Trinidad y otros seres
divinos incluyendo la Virgen. El tratamiento
de la mujer en el Islam es otro punto en el
que esta religión diverge del cristianismo.
El Islam permite la poligamia, dando a los
hombres el derecho a tener varias esposas y
limita al máximo la presencia de las muje-
res en la vida pública.
El Islam es una de las religiones universa-
les más importantes de la historia humana.
Desde su cuna en el Medio Oriente se ha
expandido a África, Europa y Asia. En Eu-
ropa, el Islam penetró en dos zonas: en la
península ibérica en la Edad Media y duran-
te el imperio otomano (1500- 1900) en los
Balcanes (Albania, Kosovo).
Cuando ingresaron los invasores árabes, en
Andalucía se mantuvo una minoría cristia-
na, pero la mayoría de cristianos se retiró al
norte de la península ibérica, a la costa can-
tábrica. Allí, los cristianos se organizaron en
monarquías feudales compuestas por reyes,
aristocracias, guerreros, un campesinado
servil, y poderosas órdenes religiosas. Los
principales estados feudales cristianos del
norte de España fueron Asturias, León, Na-
varra y Aragón. En contraste con la refinada
sociedad urbana de Al Andalus, los feudos
cristianos del norte español eran, por lo
general, pobres y poco cultos. Solamente
Cataluña, en la costa mediterránea, logró
una sociedad más compleja convirtiéndo-
se en un centro de comercio marítimo del
mediterráneo occidental. Desde el norte de
España, los cristianos emprendieron una
lenta reconquista de la península, la cual
tomó renovado impulso alrededor del año
1100, cuando Al Andalus se encontraba en
un estado de avanzada descomposición. A
partir de ese momento, los cristianos orga-
nizados en los reinos de Castilla y Aragón

expulsaron a los ‘moros’ de las más impor-
tantes ciudades del sur de España: Toledo,
Sevilla y Córdoba. Una vez allí, convirtie-
ron a las mezquitas en iglesias, expropiaron
las tierras agrícolas árabes y sometieron a
los musulmanes a una implacable segre-
gación y represión. Muchos musulmanes
buscaron refugio en Marruecos, al otro lado
del estrecho de Gibraltar, para huir de los
abusos de los cristianos. Para el año 1300,
sólo el decadente reino de Granada queda-
ba en manos islámicas, el cual fue tomado
por los cristianos el año del descubrimiento
de América. Con la reconquista, España se
unificó en términos religiosos y culturales,
al mismo tiempo que experimentó un auge
económico sostenido.
El matrimonio dinástico de Fernando (rey
de Aragón) e Isabel (reina de Castilla) en
1474 selló el proceso de unificación de Es-
paña. Con esto, España se convirtió en un
Estado relativamente unificado que abarca-
ba la mayor parte de la península ibérica.
Además de dominar la península ibérica,
con excepción de Portugal, la monarquía
española comprendía también a los reinos
italianos de Nápoles y Sicilia que habían
formado parte de la corona de Aragón.
La nueva monarquía española contaba con
cuantiosos recursos fiscales derivados de la
mesta (o monopolio de la lana de las ovejas
del reino), y un talentoso cuerpo de funcio-
narios formado en las universidades de Al-
calá y Salamanca. Una vez consolidada, la
monarquía española se enfrentó en Castilla
a los poderosos nobles que dominaban las
áreas rurales y las ciudades autónomas con
el propósito de lograr el monopolio monár-
quico del cobro de impuestos y del ejerci-
cio del poder. En toda Europa, los tuvieron
que disciplinar a los grandes nobles y a las
ciudades autónomas para asegurar la cen-
tralización del poder como primer paso al
estado nación. La reconquista española (la
expulsión de los ‘moros’) constituyó para
175
HIS TORIA DE L E C UA DOR
los cristianos ibéricos una experiencia de-
cisiva de colonización cuyas implacables
lecciones serían aplicadas en América. La
dura reconquista, a lo largo de varios si-
glos, combinó la guerra religiosa con la co-
lonización de los territorios recientemente
arrebatados a los invasores musulmanes,
modelo que se siguió luego en América.
Dentro de ese patrón hubo diversas estrate-
gias para derrotar, controlar y explotar a los
moros, como también para poblar con cris-
tianos los territorios arrebatados; estrategias
que tuvieron eco en la posterior conquista
del Nuevo Mundo. Entre estas estrategias
se encuentran: explotar las diferencias en
el bando enemigo, reutilizar los centros
urbanos conquistados, expropiar las tierras
de los pueblos conquistados, y convertir a
las poblaciones conquistadas en una fuente
de mano de obra barata al servicio de los
españoles, al mismo tiempo que se las ais-
laba en comunidades segregadas.
La gran diferencia entre la reconquista y la
conquista de América fue que los españoles
asumían que los árabes no se convertirían
al cristianismo, mientras que en América
dieron por hecho que los indígenas sí lo ha-
rían. Estas divergencias en las expectativas
de cristianización se relacionaban con el
concepto teológico de la ignorancia inven-
cible que postulaba que los árabes habían
estado expuestos al cristianismo por siglos
pero no lo habían adoptado mientras los in-
dígenas recién habían accedido a la oportu-
nidad de la adopción del cristianismo por lo
que estaban más dispuestos a acogerlo. Los
españoles, convencidos de que los musul-
manes nunca adoptarían la religión cristia-
na, finalmente, los confinaron al exilio.
Otro factor que llevó a la expulsión de los
moros y a la retención de los indígenas
americanos en la posterior conquista de
América fue la mayor masa demográfica de
españoles en el caso del sur de España. En
H I STO RIA DEL ECUADOR
América, en cambio, los españoles eran po-
cos en relación a los indígenas y no podían
prescindir de la mano de obra de los últi-
mos para generar riqueza.
Una clara ventaja que tenía la monarquía
española para el proyecto de colonización
transatlántica era su dinámico comercio de
lana que generó ingentes recursos e inser-
tó a España en las redes comerciales euro-
peas de la época. Los inmensos rebaños de
ovejas que recorrían los áridos campos de
Castilla brindaban a la monarquía el control
de la venta de la lana que era exportada al
norte de Europa. La célebre lana de merino
de Castilla alimentaba las incipientes fábri-
cas de textiles de Flandes (hoy Bélgica), que
fueron la cuna de la revolución industrial.
El comercio de lana no sólo que generaba
riquezas para la Corona española, sino que
también atrajo a comerciantes italianos,
quienes jugarían un papel indispensable en
el descubrimiento y conquista de América.
Éstos manejaban el intercambio de lana por
telas de Flandes elaboradas con esa misma
lana y disponían de un ingente capital para
invertir. La elaboración de telas seda, indus-
tria concentrada en la ciudad de Granada,
también era una gran fuente de riquezas
para España y su unificada monarquía.
En Europa, en esta época, se fraguaba la
transición a la economía de mercado y a
la producción industrial. La economía de
mercado es un sistema en el que los indi-
viduos suplen sus necesidades (alimentos,
energía, ropa, etc.) a través de la compra y
venta de artículos. Los productos salen al
mercado donde se les asigna un valor mo-
netario y se canjean por dinero. La ventaja
de la monetización es lo que permite a los
individuos posponer las transacciones hasta
cuando sientan la necesidad de ellas y les
permite acumular valor para invertir o com-
prar artículos de alto valor. La producción
industrial, a su vez, es la elaboración de
176
productos a gran escala utilizando maqui-
naria en lugar de energía humana. Si bien
hacia 1500 el acceso a bienes comerciales
era aun limitado y la concentración de tra-
bajadores en talleres que utilizaban maqui-
naria era todavía muy precaria, el impulso
hacia la industrialización era palpable.
Aún cuando los factores antes mencionados
crearon las condiciones para la conquista
de América, la causa próxima fue la aguda
competencia entre España y Portugal por el
control de la costa nor-occidental africana
y la ruta marítima alrededor de África a la
India. El enorme éxito del minúsculo Portu-
gal, un reinado pequeño e infértil, se debió
en parte a su posición geográfica: proyecta-
da hacia el Atlántico y próxima a África, su
ubicación era ideal para la exploración de
la costa africana y su circunnavegación.
Portugal comenzó su aventura marítima
adueñándose del comercio de la costa oc-
cidental de África, una fuente inagotable de
oro y esclavos negros; y de las islas atlánti-
cas próximas a Europa (las Azores, Madeira
y Cabo Verde) que servían para el cultivo
de azúcar. Luego, los portugueses buscaron
una vía marítima a la India vía la circunva-
lación de África. En la India se encontraban
los productos más preciados de la época,
la pimienta, la canela y la seda, los cuales
escaseaban en Europa.
Por siglos, la única vía a Asia había sido
por tierra a través del Medio Oriente, pero
esta ruta estaba frecuentemente bloqueada
por guerras o estados hostiles y el costo de
transporte era excesivamente alto por la di-
ficultad del viaje y la presencia de muchos
intermediarios.
España no quería quedar atrás frente a su
vecino, y una vez puesta en orden su situa-
ción, con la expulsión de los musulmanes
y la unificación de las dos casas reales rei-
nantes, se propuso competir con el pujante
 HIS TORIA DE L E C UA DOR

Conquistas atlánticas españolas y portuguesas en el siglo XV.

OCÉANO ATLÁNTICO
PORTUGAL
Expediciones hacia ESPAÑA
Islas Azores el Atlántico

Colonización portuguesa en 1439.

Paso de abastecimiento para los
barcos de conquista y comercio Flujo de esclavos
y oro

A Isla Madeira, descubierta

D D en 1419
C
B
Islas Canarias ÁFRICA

Rutas de conquista al servicio de Castilla

Cabo Verde: Primeros colonos
A Bethencourt - La Salle (1402)
portugueses en 1462, inician el
B Fernán de Pedraza (1445-1447)
cultivo de caña de azúcar.
C Juán Rejón y Pedro de Vera (1478-1483)
D Alonso Fernández de Lugo (1492-3 y 1494-6)

expansionismo portugués. España afianzó

su control sobre las islas Canarias en el At-
lántico, próximas a los archipiélagos portu-
gueses, acosó a las naves portuguesas invo-
lucradas en el comercio africano mediante
la piratería, y apoyó el insólito proyecto de
Cristóbal Colón quien proponía encontrar
una ruta alternativa a la India vía el Atlán-
tico que, de lograrse, permitiría a España
apoderarse del cotizado comercio asiático

La experiencia de las islas Canarias fue el

ensayo directo para la conquista de Améri-
ca, ya que allí los españoles se enfrentaron
con un pueblo no cristiano con bajo nivel
tecnológico al que masacraron. Este triste
proceso se repetiría en las islas caribeñas Retrato de Cristóbal Colón, Biblioteca del
de América poco después. Congreso de los Estados Unidos.

En Canarias los españoles se dieron cuenta CHINA Y EL DESCUBRIMIENTO DE

de la ventaja tecnológica que significaba la
espada de acero y el caballo junto con la
casi mágica difusión de epidemias que pro-
vocaba su presencia entre pueblos aislados.
Esto hacía inevitable su victoria frente a in-
defensos adversarios.
AMÉRICA
Los tradicionales relatos del descubrimiento
de América nos han acostumbrado a ver a
Europa como el centro del universo de ese
entonces, una grave distorsión. China era el

177
 H I STO RIA DEL ECUADOR
epicentro del viejo mundo, una civilización
mucho más avanzada que Europa, la cual
era una pobre e infértil periferia en relación
a China e incluso a la India.
Lo que buscaban en un inicio tanto los por-
tugueses como los españoles era acceder a
los bienes producidos en Asia para lo cual
necesitaban captar el oro de África y luego
la plata americana. Los metales preciosos
eran el único producto en manos de euro-
peos que los chinos estaban dispuestos a
aceptar. Tanto la ruta alrededor de África
como el trayecto directo a través del Atlánti-
co de Cristóbal Colón, tenían un solo blan-
co: la extrema Asia, fuente de riqueza fa-
bulosa. Los chinos, a pesar de sus enormes
recursos nunca se acercaron a América. El
blanco de sus exploraciones era el cercano
océano Índico3.
CRISTÓBAL COLÓN
Y EL DESCUBRIMIENTO
Cristóbal Colón nació alrededor del año
1450 en Génova (Italia), ciudad conocida
en el Renacimiento por su poderío comer-
cial en el seno de una humilde familia de
Mapa del norte de Italia.
3
Paul Kennedy, The Rise and Fall of the Great Powers, Vintage Books, New York, 1989, pp.6-7.
178
hiladores de lana. A una corta edad se dedi-
có a la vida de mar, participando en expe-
diciones comerciales a África e Islandia en
el Atlántico norte. En el transcurso de estos
viajes atlánticos, empezó a formular la idea
de que era posible llegar a Asia vía el Atlán-
tico, concepto audaz para la época porque
se pensaba que entre los dos continentes
solamente había un inmenso océano intran-
sitable por su extensión pues no se conocía
de la existencia de un continente a medio
camino: América.
La ingeniosa idea de Colón era producto
de la apertura de vías marítimas atlánticas
durante la Edad Media. En efecto, a partir
del año 1200, el tráfico entre el mar Báltico
ubicado en el norte de Europa y el Medi-
terráneo se amplió a través de la costa at-
lántica.
Este uso más intensivo del espacio marítimo
llevó a Colón a pensar en expandir el ámbi-
to atlántico hacia el occidente para conec-
tarlo con el altamente deseable mercado
asiático, donde se encontraban los bienes
de lujo más cotizados, como la seda y la
porcelana que comenzaron a escasear a co-
Mapa del sur de Italia.

mienzos del siglo XIV como consecuencia
de la ruptura de la “ruta mongol” a China4.
Como los portugueses estaban empeñados
en encontrar una ruta marítima a la India,
Colón decidió venderles su insólito pro-
yecto. Pero los portugueses estaban con-
vencidos de que la ruta alrededor de África
era más segura, ya que el Atlántico había
mostrado ser poco prometedor como ruta a
Asia. De hecho, los audaces portugueses a
lo largo del siglo XV habían realizado varias
expediciones de reconocimiento al Atlánti-
co profundo más allá de las islas Azores sin
haber tocado tierra. Despechado, Colón se
trasladó a España en busca de apoyo y, aun-
que consiguió el respaldo de muchos co-
merciantes allegados a los Reyes españoles,
muchos de ellos de origen genovés, su pro-
yecto transatlántico no fue respaldado por-
que contradecía las creencias más avanza-
das y retrógradas de los sabios de la época.
La tesis de los libros de historia tradiciona-
les de que Colón estaba en la vanguardia
del pensamiento en su época por pensar
que la tierra era esférica y que, por tanto,
era posible navegar hasta Asia por el Atlán-
Mapa antiguo en donde América
está ausente del globo terráqueo.
4
Felipe Fernández-Armesto, Colombus, Oxford University Press, New York, 1991, p.9.
179
HIS TORIA DE L E C UA DOR
tico sin caer en el abismo, es un mito. El
carácter esférico del planeta y la navegabi-
lidad de todos los océanos eran conceptos
totalmente aceptados por los científicos de
la época. Lo que distinguía al idiosincrási-
co pensamiento geográfico de Colón de las
teorías de la época, era el concepto crasa-
mente equivocado de que el Atlántico era
un mar relativamente estrecho.
Los científicos del siglo XV no dudaban
que, en principio, era posible navegar a
través del Atlántico, pero sostenían que el
viaje sería muy largo y sin islas importantes
donde hacer escala para aprovisionarse de
alimentos y agua dulce. Colón, en cambio,
estaba convencido de que la distancia entre
Asia y Europa era manejable. Aducía dos
razones.
La primera, que el extremo de Asia estaba
más cerca a Europa ya que Japón, según
él, estaba muy lejos de la costa China. La
segunda, que la circunferencia del mundo,
según sus cálculos, era mucho más estrecha
de lo que se creía generalmente. Se equi-
vocaba en ambos puntos. Japón no estaba
a una gran distancia de China y la circun-
H I STO RIA DEL ECUADOR
ferencia de la tierra era tan extensa como
se creía en su época. La cifra propuesta por
Colón reducía la circunferencia real del
mundo a dos tercios de sus dimensiones
reales. El origen del garrafal error de Co-
lón era que se basaba en un cálculo de un
geógrafo árabe, Alfraganus, quién se expre-
saba en ligas árabes (éstas eran más largas
que las europeas), por lo que la cifra menor
expuesta por este insigne geógrafo era en
realidad la misma que aquella aceptada por
los científicos europeos. Curiosamente, el
proyecto de Colón se basó en el craso error
de imaginar que la distancia entre Europa y
Asia era mucho menor de lo que en reali-
dad era. Pero fue ese mismo error el que lo
llevó a emprender el viaje cuyo desenlace
fue el descubrimiento de un continente des-
conocido para los europeos de la época.
Para ganar el apoyo de los Reyes españoles.
Colón presentó su proyecto no como una
simple expedición económica destinada a
abrir una nueva ruta a Asia, sino como una
nueva reconquista o cruzada cuyo objetivo
final sería la captura de la sagrada Jerusalén,
cuna del cristianismo. Así, Colón atribuyó a
su proyecto transatlántico significados que
trascendían la mera expansión del comer-
cio. Sugirió a los Reyes españoles que el
propósito último de su aventura asiática era
liberar a Jerusalén, la ciudad sagrada del
cristianismo que se encontraba en manos
de los árabes y del Islam.
Si bien las cruzadas habían logrado mante-
ner a Jerusalén bajo control cristiano entre
los años 1200 y 1300, ésta revirtió al control
musulmán en 1300 gracias a las victorias
del caudillo musulmán Saladín. La re-cris-
tianización de Jerusalén, según el fantasioso
proyecto presentado por Colón, se desarro-
llaría por caminos sinuosos. Al llegar a Asia,
Colón persuadiría al poderoso emperador
5
Tzvetan Todorov, “Discovery”, The conquest of America: the question of the other, Harper Perennial, New
York, 1984, p.12.
180
chino Khan a convertirse al cristianismo.
Una vez logrado este objetivo, Colón mar-
charía con su nuevo aliado hacia Jerusalén,
mientras Fernando, rey de España, movi-
lizaba sus tropas hacia el mismo blanco a
través del norte de África. Los dos ejércitos
cristianos se encontrarían en Jerusalén, li-
berándolo del yugo musulmán. Una vez
completada esta última cruzada, Fernando
reinaría en la ciudad sagrada como el mo-
narca de los últimos tiempos. Este fantástico
esquema que combinaba varios elementos
del pensamiento cristiano de la Edad Me-
dia, por supuesto, no se cumplió y el viaje
colombino terminaría no con la realización
de los sueños de la Edad Media, sino con
una ampliación de los horizontes mentales
y físicos de la humanidad que dio lugar a la
modernidad cultural y económica5.
Los Reyes invirtieron modestamente para
la realización del proyecto de Colón, apro-
visionando la expedición y concediendo a
Colón el prestigioso título de Almirante del
mar océano. Su inversión con el tiempo
rendiría extraordinarios frutos para España,
ya que la riqueza de América fue uno de los
pilares del imperio español.
Como es bien sabido, Colón zarpó del
puerto español de Palos el 3 de agosto de
1492 con tres carabelas (barcos de vela); las
célebres Niña, la Pinta, y la Santa María, y
una tripulación de 88 hombres. Abordo lle-
vaban pescado, tocino, harina, vino, aceite
de oliva y agua, alimentos típicos de las em-
barcaciones de la época.
Luego de una escala en las Islas Canarias,
el Almirante se dirigió hacia el norte, donde
azarosamente logró captar los vientos que
soplaban hacia el occidente. La suerte de
Colón en este aspecto fue notable. Después
de cinco semanas en alta mar, el 12 de oc-

Reproducción de las
carabelas de Colón.
tubre de 1492, un miembro de su tripula-
ción divisó una isla, exclamando “Tierra,
tierra” y, aunque no se ha identificado el
lugar exacto, se cree que pudo haber sido
una de las tantas islas del Archipiélago de
las Bahamas. Colón desembarcó y se en-
contró con los aborígenes de la isla. Las pri-
meras impresiones las registró en su célebre
diario. Le llamó la atención la desnudez y
apacibilidad de los indígenas (pertenecien-
tes al grupo étnico Lucayano).
Luego, el Almirante descubrió Cuba y la
otra isla grande del Caribe que denominó
La Española (hoy República Dominicana/
Haití). En Cuba, Colón intentó confirmar su
hipótesis de haber llegado a Asia pero nada
de lo que encontró se asemejaba a lo que
se conocía de Japón o China. No había una
opulenta corte o grandes ciudades.
Las reacciones de Colón ante lo desconoci-
do son reveladoras de la mentalidad de la
época y de los objetivos españoles frente a
las tierras recién descubiertas. Colón expre-
saba asombro ante las novedades que per-
cibía, sociedades simples, tipos de árboles
6
Ibid. “Columbus and the Indians”, The conquest of America: the question of the other, pp.34-35.
181
HIS TORIA DE L E C UA DOR
desconocidos y una vegetación extraordi-
nariamente frondosa:
...andan desnudos, hombres y mujeres
así como sus madres los paren...Ellos
no tienen fierro ni acero ni armas ni son
para ello, no porque no sea gente bien
dispuesta de (h)ermosa estatura salvo
que son muy temerosos...6.
Otras observaciones de Colón resultaron
menos benignas. Colón creía que los nativos
carecían de religión, lo que les hacía presa
fácil para la conversión al Cristianismo. En
la misma tónica, el Almirante concluyó que
eran aptos para ser esclavos y propuso en-
viar a varios de ellos a los Reyes de España
bajo esas condiciones. A su vez, Colón afir-
maba que los indígenas lo creían un Dios
venido del cielo, aunque en realidad no
tenía forma de saberlo, ya que desconocía
su idioma. En sus viajes posteriores, Colón
vio en islas del Caribe el catálogo de perso-
najes fantásticos que la tradición medieval
atribuía a tierras remotas, incluyendo los
horripilantes hombres con cabeza de perro,
las bellas Amazonas, y los temidos caníba-
H I STO RIA DEL ECUADOR
Los viajes de Cristobal Cólon.
AMÉRICA
DEL NORTE
Cuba
Jamaica
1er. viaje 1492-1493
2do. viaje 1493-1496
AMÉRICA
3er. viaje 1498-1500 DEL SUR
4to. viaje 1502-1504
les. El deseo de confirmar las expectativas
de los textos venerables de la tradición oc-
cidental era una práctica típica del hombre
de edad media. La fascinación por el oro
que evidencia Colón, de la misma manera,
apunta no solo a la codicia, sino a la menta-
lidad mítica del hombre de la edad media.
Colón atribuía al oro cualidades excepcio-
nales. El oro de las tierras recientemente
descubiertas permitiría, según los delirios
de Colón, financiar la anhelada expedición
de reconquista de Jerusalén.
De vuelta en España, Colón fue recibido
como héroe a pesar de que pocos creyeron
su historia de que había llegado al extremo
oriental de Asia. Muchos sabios europeos
concluyeron que simplemente había des-
cubierto otro grupo de islas, similares a las
Canarias o las Azores dispersas en el Atlán-
tico. Los más perspicaces, como el intelec-
tual renacentista Pedro Mártir, reconocieron
que había encontrado un “nuevo mundo”
(un continente desconocido).
Impresionados por los nuevos descubri-
mientos, los Reyes de España firmaron un
pacto de repartición con Portugal, el Trata-
do de Tordesillas de 1494, que le concedía
a España las tierras descubiertas y por des-
España
OCÉANO ATLÁNTICO
Madeira
Canarias
Salvador
Santo Domingo ÁFRICA
Puerto Rico
Martinica
Cabo Verde
Trinidad
cubrir en el Atlántico occidental. Portugal,
a cambio, adquiría el monopolio sobre el
comercio marítimo con Asia a la que estaba
a punto de acceder vía la lenta circunnave-
gación de África.
En línea con el Tratado de Tordesillas, los
Reyes respaldaron tres expediciones adicio-
nales del Almirante al nuevo mundo entre
1493 y 1502. En el segundo viaje, Colón
estableció colonias permanentes en La Es-
pañola y Cuba, y exploró el mar que hoy
conocemos como el Caribe, mientras en el
tercer viaje llegó a las costas de Venezuela,
y a las de Costa Rica en el cuarto. Durante
estos periplos en un mundo desconocido,
la salud mental de Colón degeneró y tendió
cada vez más al delirio. A ratos creía escu-
char la voz de Dios, y en una ocasión, cerca
de la isla de Trinidad, afirmó estar cerca del
paraíso terrenal. Hasta su muerte en 1506,
Colón se aferró a la idea de haber llegado
al extremo oriental de Asia. Pero, para esos
años, el navegante de origen italiano Amé-
rico Vespucci ya había declarado, después
de una expedición a las costas de Vene-
zuela, que las recientemente descubiertas
tierras eran en definitiva un “nuevo mun-
do”. Un famoso geógrafo alemán, Martin
Waldseemüller, coincidió con la opinión
182

de Vespucci y decidió dar al nuevo mundo
el nombre del explorador que comprendió
la verdadera naturaleza de continente autó-
nomo: América. Los españoles, sin embar-
go, continuaron utilizando el nombre de
las Indias casi hasta el final de la época de
dominio hispánico de América.
La naturaleza continental de América poste-
riormente fue confirmada por la expedición
de Fernando de Magallanes (1518) quien,
después de circunvalar Tierra del Fuego (en
el extremo sur de Argentina), alcanzó Asia
luego de un muy largo viaje. Así, se veri-
ficó que América estaba lejos de Asia. La
expedición de Magallanes continuó desde
Asia hasta Europa por el mar Índico y el At-
lántico en lo que constituyó el primer viaje
alrededor del mundo. La disputa entre la
tesis de Colón, que sostenía haber llegado
a Asia y la de Vespucci, que hablaba de un
nuevo continente nos lleva a la famosa con-
troversia en torno a quién descubrió Améri-
ca. ¿Fue Colón, por su mérito de haber sido
el primer europeo en explorar las costas
del Caribe y la América meridional? ¿Fue
América sive India Nova, Mercator, Biblioteca
Jijón y Caamaño.
7
Para una discusión sobre este tema ver Edmundo O´Gorman, La invención de América. Investigación acerca
de la estructura histórica del nuevo mundo y del sentido de su devenir, Fondo de Cultura Económica, México
D.F., 1958.
183
HIS TORIA DE L E C UA DOR
Vespucci, por ser quien reconoció la natu-
raleza continental de América? o ¿Fueron
más bien los vikingos que partiendo desde
Islandia alrededor del año 1000 llegaron a
la actual Canadá a través del Atlántico norte
y siguieron en contacto con esa región que
llamaron vinland hasta el año 1300? Tam-
bién sería posible atribuir el descubrimien-
to de América a los asiáticos que poblaron
América hace miles de años. ¿Cuál es la res-
puesta correcta?7
Colón no fue el primer hombre en descu-
brir el continente americano, hazaña que
corresponde a los asiáticos de la época del
paleoindio (20,000 años a.C.). Ni siquiera
fue el primer europeo en visitar América, ya
que éste fue un logro vikingo.
Pero los viajes de Colón tuvieron un impac-
to distinto al de los anteriores descubridores
de América (los asiáticos del paleoindio y
los vikingos) porque incorporaron a Améri-
ca irreversiblemente a los otros continentes
y transformaron su situación socioeconómi-
ca, ecológica y demográfica.
Américae sive novi Orbis nova descriptio, Ortelius,
Biblioteca Jijón y Caamaño.
H I STO RIA DEL ECUADOR
LA COLONIZACIÓN DEL CARIBE
Después de la muerte de Colón, la colo-
nización española de la zona del Caribe
continuó inexorablemente. Para 1515 ha-
bía asentamientos españoles en varias islas
(La Española, Cuba, Jamaica, Puerto Rico)
como también en las costas de Colombia y
Panamá. Estos poblados tenían muchos as-
pectos en común, ya que en todo el Caribe
los españoles tomaron las mismas medidas
para adaptar su acervo cultural a las nuevas
condiciones climáticas y culturales, y apro-
vechar los recursos disponibles.
Después de una fase de violentos embates
contra la población indígena, los españoles
se asentaban en las tierras conquistadas,
estableciendo pequeños centros urbanos
bajo un esquema básico de asentamiento
que comprendía una plaza central donde
se localizaba la iglesia y casas alrededor.
El sistema de explotación colonial, por otra
parte, se sustentaría en varios pilares: en la
apropiación de las tierras fértiles; en la su-
jeción de la población indígena al sistema
de repartimiento que otorgaba a algunos
españoles (los más prominentes) el derecho
Asentamientos españoles en América hasta 1522.
AMÉRICA OCÉANO ATLÁNTICO
DEL NORTE
5
1 3
8 2
9
7
6 1 Haiti o La Española 1501
AMÉRICA
DEL SUR
184
a beneficiarse de la mano de obra de un po-
blado de indígenas; en la explotación de las
minas de metales preciosos; y sobre la base
del trabajo de esclavos indios capturados en
las islas menores del Caribe y en Nicaragua.
Este modelo se completó con la evangeliza-
ción de los aborígenes llevada a cabo por
frailes, en su mayoría franciscanos y domi-
nicanos. El resultado global de la coloniza-
ción fue una economía que se sustentaba
en el uso de la mano de obra indígena para
lograr un excedente agrícola, en la extrac-
ción minera y en un incipiente proceso de
urbanización y asimilación cultural.
Sorprendentemente, la etapa inicial de co-
lonización generó pocos beneficios para
los recién llegados colonos españoles. Los
asentamientos españoles en el Caribe y Pa-
namá eran bastante precarios y su nivel de
vida paupérrimo a pesar de la severa explo-
tación de los indígenas. Las escasas vetas
de oro en las islas, por ejemplo, se agotaron
para 1520. Además, el clima tropical no se
prestó para reproducir el sistema de vida eu-
ropeo: ni el trigo ni el aceite de oliva, indis-
pensables para la dieta mediterránea, eran
cultivos aptos en el medio ambiente caribe-
España
ÁFRICA
Rutas de conquista
2 Santo Domingo 1508. Minas de oro
3 Puerto Rico 1508
4 Florida 1512
5 Cuba 1512. Explotación agrícola
6 Trinidad 1514
7 Panamá 1519
8 México de 1519 a 1521. En Chiapas Bartolomé
de las Casas fundó su misión religiosa.
9 Nicaragua: exportación de indigenas esclavos a
las Islas del Caribe.
 HIS TORIA DE L E C UA DOR

ño. Tampoco era posible construir con cal, desde 1515 en adelante por el bondadoso
piedra y teja. Decepcionados, los colonos fraile dominicano Fray Bartolomé de Las
españoles en el Caribe estaban siempre a Casas, quien demandó de las autoridades
la expectativa de emprender nuevas aven- españolas tomar medidas dirigidas a pro-
turas, y cuando se organizaba una nueva teger a los indígenas de los abusos de los
expedición, los asentamientos existentes colonos.
se vaciaban. Ello explica la rápida sucesión
de conquistas y establecimiento de nuevos Recomendó, entre otras reformas, restringir
asentamientos: Panamá, Venezuela, Nicara- la presencia española a frailes en las zonas
gua, entre otros. por conquistar, y en relación a las áreas
ya colonizadas, abolir el sistema de enco-
Si bien los españoles enfrentaron desen- mienda que otorgaba a colonos españoles
cantos y problemas de adaptación, los prominentes el derecho a explotar la mano
aborígenes, por su lado, sufrieron un gol- de obra de un determinado número de in-
pe mortal8. Las epidemias introducidas por dígenas.
los españoles conjuntamente con el trabajo
forzado y la esclavitud, devastaron a la po- Algunas de sus ideas fueron adoptadas por
blación indígena del Caribe, incluyendo a la Corona española y se plasmaron en im-
los lucayanos de las islas Bahamas, los taí- portantes reformas, sobre todo en las Nue-
nos de la Española y los violentos caribes vas Leyes de 1542. Las denuncias de Las
que estaban regados por todo el arco cari- Casas eran apasionadas como muestra este
beño. Entre 1492 y 1520, la isla Española, extracto:
por ejemplo, pasó de cerca de 300.000 a
30.000 habitantes. La epidemia de viruela
que en 1518 liquidó a cientos de miles de
aborígenes en las islas, incluso fue transmi-
tida a la zona andina aún antes de la llega-
da de los españoles vía grupos indígenas9.
El oneroso trabajo en las minas de oro de
Santo Domingo a la que fueron enviados
decenas de miles de indígenas caribeños,
también aportó a la alta tasa de mortandad
en los primeros años de colonialismo en el
Caribe. Con el tiempo, los esclavos traídos
de África reemplazaron a la desaparecida
fuerza de trabajo indígena en el Caribe por
lo que el Caribe se convirtió en una zona de
alta concentración de población de origen
africano.
Portada de La Brevísima Relación de la
El sufrimiento y la despoblación provoca- Destrucción de las Indias de Fray Bartolomé de
Las Casas.
dos por los españoles fueron denunciados

8
Ver James Lockhart y Stuart B. Schwartz, Early Latin America. A History of Colonial Spanish America and
Brazil, Cambridge University Press, New York, 1999.
9
Ángel Rosenblat, “The Population of Hispaniola at the Time of Columbus”, The Native Population of the
Americas in 1492, William M. Denevan (ed.), The University of Wisconsin Press, Maddison, 1992, pp.43.

185
H I STO RIA DEL ECUADOR
(Frente) a estas ovejas mansas (los
indígenas)...entraron los españoles...
como lobos y tigres y leones crudelis-
simos de muchos días hambrientos. Y
otra cosa no han hecho (a las pobla-
ciones indígenas) de cuarenta años...
despedazarlas/ matallas/ angustiallas/
afligillas/ atormentallas y destruyllas
por las entrañas10.
Las denuncias de Las Casas al colonialismo
español han generado mucha controversia
a lo largo de los siglos. Es muy posible que
el fraile haya exagerado las cifras de mor-
talidad en América hablando de cientos de
millones de muertos, las cuales excedían
cualquier cálculo de la masa demográfica.
Asimismo, sus lúgubres descripciones de la
crueldad de los conquistadores a momentos
resultan poco creíbles como la versión de
que los españoles solían cocinar a cautivos
indígenas o golpear a niños contra las pare-
des para divertirse. Sin embargo, el hecho
del despoblamiento de las recientemente
descubiertas Indias y del alto grado de vio-
lencia son hechos irrefutables.
LA CONQUISTA DE MÉXICO
Hacia el año 1519 la suerte de los espa-
ñoles en América mejoró sustancialmente
ya que finalmente accedieron al botín que
buscaban. Sucesivamente descubrieron y
conquistaron zonas de alta civilización en
México y luego en los Andes centrales y
como parte integral del imperio Inca, Quito
en la zona nor-andina. En los tres casos, los
españoles encontraron un estado organiza-
do, centros urbanos dotados de arquitectura
monumental, una alta densidad de pobla-
ción, enormes extensiones de tierras culti-
vadas, un arte avanzado y riqueza mineral.
10
Bartolomé de las Casas, Brevísima relación de la destrucción de las Indias, Fundación Universitaria Española,
Madrid, 1977.
186
Después de la rápida conquista de México
y Perú, estas regiones se convirtieron en los
centros de gravedad del imperio español en
América. Allí se instalaron los aparatos esta-
tales virreinales y se crearon grandes ciuda-
des al estilo europeo, como México, Lima
y Quito.
Las conquistas de México y Perú, con sus
prolongaciones nor-andinas Quito y Santa
Fe (hoy Colombia), fueron verdaderos dra-
mas humanos. En ellas jugaron un papel
decisivo la audacia y la inercia, el descon-
cierto y la manipulación, la enfermedad y
la violencia, las diferencias tecnológicas y
el azar. Tanto en la una como en la otra, pe-
queños contingentes de españoles (550 en
el caso de México, 180 en el caso de Perú
y Ecuador) lograron subyugar Estados bien
estructurados que contaban con ejércitos
de cientos de miles de guerreros. Cómo lo
hicieron es uno de los grandes misterios de
la historia universal.
La conquista de México fue emprendida por
Hernán Cortés, un personaje audaz y mani-
pulador, quien en 1519 partió de Cuba con
once barcos y 550 hombres hacia la penín-
sula de Yucatán, supuestamente sólo para
explorar esa parte de la costa sureste de
México que había sido recién descubierta.
Al llegar a Yucatán recogió a un sobrevivien-
te de la expedición anterior de Hernández
de Córdoba y se dirigió hacia la costa cen-
tral de México (hoy Veracruz) en búsqueda
de la capital de los aztecas, un grupo étnico
que entre los años 1.300 y 1.500 d.C. había
construido un extenso imperio que abarca-
ba las populosas zonas del centro y sur de
México y se extendía hasta Centro América.
Su capital, Tenochtitlán, estaba localizada
en el valle de México junto al lago Texco-
co, y contaba con espléndidas pirámides y
mercados, así como también una agricultu-

ra basada en el sistema de islas artificiales,
conocido como la chinampa. México en su
totalidad poseía una población que se ha
calculado en 20 millones, una cifra altísima
para la época, superior a zonas equivalen-
tes en Europa. Los aztecas eran herederos
de una larga tradición civilizatoria en Méxi-
co que se remontaba a las culturas de Teo-
tihuacán (100 a.C.- 800 d.C.) y de los tolte-
cas (1.100– 1.300 d.C.). El imperio azteca
se caracterizó por el cobro de tributos en
especie (maíz, plumas de aves exóticas de
las provincias tropicales, cacao, etc.), por el
uso de sofisticados sistemas de riego y de
reclamación, y por el sangriento sacrificio
humano.
Al igual que el área andina, México se di-
vidía en distintos pisos ecológicos: la sierra,
de clima templado, como también la costa
y la zona adyacente de Centro América, que
tenían clima tropical. Los aztecas utilizaron
la conquista y el cobro de tributos a los pue-
blos subyugados para acceder a la diversi-
dad de bienes que ofrecía el variado medio
ambiente mesoamericano. En el manejo del
tributo jugó un papel crítico la función de
los comerciantes, conocidos como los po-
chtecas, quienes eran auspiciados por los
aztecas. Estos comerciantes intercambiaban
productos adquiridos a través del tributo por
otros artículos, según las necesidades de la
nobleza y del Estado azteca.
Los aztecas, como parte de sus prácticas
rituales, hacían sacrificios humanos. Este
rito, por el que morían miles de hombres
cada año, consistía en la extracción del co-
razón mediante un cuchillo de obsidiana.
Se lo realizaba en el Templo Mayor donde
se encontraba un altar dedicado al dios de
la guerra y otro al dios del agua. El asesinato
ritual, que se basaba en la mitología azteca,
tenía el propósito de alimentar al sol con
sangre humana. Si el sol no se nutría perió-
dicamente de sangre humana, colapsaría y
el mundo caería en una noche eterna. Las
187
HIS TORIA DE L E C UA DOR
víctimas para el sacrificio se conseguían a
través de batallas ceremoniales entre los
aztecas y los pueblos subyugados, cono-
cidas como ‘las guerras floridas’. Luego
de la extracción de su corazón, la víctima
era consumida por los aztecas en un acto
de canibalismo. Muchos estudiosos, como
Marvin Harris, han visto en el sacrificio hu-
mano azteca un mecanismo para controlar
el exceso de población que existía en el va-
lle de México o para suplir la deficiencia
de proteína de la que adolecen las culturas
del maíz, pero lo más probable es que se
trate de un fenómeno eminentemente reli-
gioso. Respondía a la mitología de origen
de México central que proponía que los
dioses se habían inmolado en Teotihuacán
para que el sol apareciera después de una
época oscura.
Después de desembarcar en la costa central
de México, Hernán Cortés inició su ascen-
so hacia la imponente capital azteca. En el
camino recibió el apoyo de varios grupos
étnicos que resentían el yugo azteca porque
significaba el pago de fuertes tributos y la
provisión de miles de víctimas para el sacri-
ficio humano. Sólo los indígenas de Tlaxca-
la, enemigos acérrimos de los aztecas, pu-
Sacrificio Azteca.
H I STO RIA DEL ECUADOR

sieron a 20.000 de sus mejores guerreros al ficamente al extraño visitante, un trágico

mando del conquistador español. Cuando
Cortés llegó a Tenochtitlán, capital azteca,
él y sus compañeros se asombraron de la
belleza y opulencia de la ciudad. Sobre todo
les llamó la atención las imponentes pirá-
mides, el vibrante mercado de Tlatelolco y
las islas artificiales (chinampas) en las que
los aztecas cultivaban una gran variedad de
productos. Las descripciones de Cortés de
la ciudad de Tenochtitlán son célebres por
su sentimiento de asombro:
Porque para dar cuenta, muy poderoso
señor (Carlos I de España y V de Ale-
mania), a vuestra real excelencia de la
grandeza, extrañas y maravillosas cosas
desta gran ciudad de Temixtitán (Teno-
chtitlán), y del señorío y servicio deste
Muteczuma, señor della, y de los ritos y
costumbres que esta gente tiene, y de la
orden que en la gobernación, así des-
ta ciudad como de las otras que eran
deste señor, hay, sería menester mucho
tiempo y ser muchos relatores y muy
expertos11.
error. Es posible que con su característica
habilidad, Cortés se haya percatado de esta
confusión, manipulándola a su favor.
Cortés tomó a Montezuma como rehén y
así logró paralizar al imperio azteca. Una
vez doblegados los aztecas, Cortés debió
enfrentar la expedición de Pánfilo de Nar-
váez quien venía a apresarlo por haber ex-
cedido sus órdenes originales. No obstante,
Cortés logró convencer a Narváez y a sus
hombres de unirse a sus fuerzas. De regreso
en la capital azteca, descubrió que los gue-
rreros aztecas se habían rebelado contra los
españoles y, poco después del retorno de
Cortés, los aztecas obligaron a los españo-
les a huir de la ciudad durante la llamada
“Noche Triste”.
La fuga fue muy penosa porque los espa-
ñoles fueron acosados por las flechas de
los guerreros aztecas mientras cruzaban los
puentes que conducían de la ciudad-isla de
Tenochtitlán, a la orilla del lago de Texco-
co. Pero, a pesar de haber sufrido un revés

Cortés fue recibido a la entrada de Teno-

chtitlán por el monarca azteca Montezuma
quien confundió al conquistador español
con el desaparecido héroe de la mitología
azteca, Quetzalcoatl, quien, según la tra-
dición mexicana, retornaría algún día para
hacerse cargo del imperio. El blanco y bar-
budo Quetzalcoatl había gobernado a los
toltecas, a quienes dotó de los elementos
de la civilización. Ya viejo, el héroe Quet-
zalcoatl sufrió una humillación al beber ex-
cesivamente y debió huir hacia el oriente,
prometiendo regresar para retomar el tro-
no. Cortés tenía tres rasgos que suscitaron
la confusión con el legendario héroe de la
mitología mexicana: era blanco, barbudo y
venía desde el oriente. Por esta confusión
Representación pictórica de un ritual Azteca.
de identidades, Montezuma acogió pací-

11
Hernán Cortés, “Carta Segunda”, Cartas de relación de la conquista de México, Espasa-Calpe, Madrid, 1970, p.68-69.

188

importante, los conquistadores españoles
se reagruparon bajo el mando de Cortés y,
luego de algunos meses, el caudillo Cortés
con la ayuda de muchos grupos indígenas,
asedió Tenochtitlán hasta que, finalmente,
en 1521 tomó la fabulosa ciudad. La toma
final de Tenochtitlán se facilitó por la epide-
mia de viruela provocada por la presencia
española que exterminó a cientos de miles
de aborígenes.
Acto seguido, los españoles construyeron
una magnífica ciudad española sobre las
ruinas de Tenochtitlán, se apropiaron de las
mejores tierras, e iniciaron la conversión de
los indígenas al cristianismo. En el ámbito
político, se fundó el Virreinato de Nueva Es-
paña, la colonia española más importante a
partir del siglo XVII debido a su masa demo-
gráfica y riqueza minera.
EL COLAPSO DEL IMPERIO INCA
Poco después de la conquista de México,
los españoles tuvieron otro enorme golpe
de suerte. Descubrieron y conquistaron al
grandioso imperio de los incas en los An-
des que corría desde Chile en el sur hasta el
norte de Ecuador.
La conquista española del Perú y del Reino
de Quito es un tema histórico sobre el que
se ha escrito mucho. Sin embargo, los rela-
tos de la conquista española del Perú y Qui-
to usualmente se limitan a un registro de las
batallas entre los conquistadores y los ejér-
citos indígenas y a acciones audaces, como
la captura del Inca en Cajamarca.
De esta forma se ignoran las dinámicas
políticas que entraron en juego durante la
conquista, como también la percepción
que cada parte tenía de la otra. Una lectura
detenida de la conquista del Perú y Quito
debe revelar el proceso que desarticuló la
12
Ver John Hemming, La Conquista de los Incas, Fondo de Cultura Económica, México D.F, 2000.
189
HIS TORIA DE L E C UA DOR
coalición que había impulsado a Atahual-
pa al trono y la forma como los españoles
tejieron una nueva alianza dominante. Si
bien la conquista era inevitable dadas las
diferencias tecnológicas, la forma en que
ocurrió se vio profundamente afectada por
las divisiones políticas que existían en el
Imperio Inca, tanto entre los grupos subyu-
gados y la élite incaica, como entre las dis-
tintas facciones de ésta. Esta precaria unión
de señoríos y clanes incaicos fue, a su vez,
el trasfondo del juego de alianzas que con-
dujo a la conquista española12.
Las fuentes para reconstruir los sucesos de la
conquista española del Perú son los relatos
escritos por los españoles que participaron
en ella, o por los que viajaron por el Perú y
Ecuador en las décadas posteriores. Si bien
estas fuentes llamadas generalmente cróni-
cas de Indias son de primera mano, están
llenas de trampas y sesgos que dificultan su
uso para una reconstrucción objetiva.
Las fuentes originales entrañan ciertas dis-
torsiones porque buscan justificar la Con-
quista, porque asimilan el mundo indígena
a los mundos español y árabe, y porque su
visión de las realidades indígenas es suma-
mente superficial. La conquista del Perú se
preparó desde Panamá donde los españoles
se habían establecido en 1508. La conquista
del Perú fue la consumación de la explora-
ción de la costa pacífica de Sudamérica que
se había iniciado cuando Vasco Núñez de
Balboa atravesó las montañas que dividen
Panamá y descubrió el Mar del Sur (más tar-
de llamado el Pacífico) en 1513.
Para explorar la costa sur del Pacífico, en
1519, los colonos españoles en Panamá
trasladaron su asentamiento principal desde
la costa caribeña a la pacífica. Esta nueva y
próspera ciudad jugó un papel crucial en la
conquista del Perú. Bajo el mando del na-
H I STO RIA DEL ECUADOR
Pervviae auriferae regionis typus, 1587, Ortelius,
Biblioteca Jijón y Caamaño, Quito.
vegante Pascual de Andagoya, se realizaron
las primeras expediciones a lo largo de la
impenetrable costa pacífica de Colombia,
la cual está marcada por intransitables man-
glares. Si bien el piloto Andagoya no encon-
tró oro o zonas densamente pobladas, en to-
das partes escuchó rumores de que hacia el
sur existía un rico imperio llamado el Perú.
Estos rumores evidenciaban la existencia de
conexiones comerciales entre los pueblos
de la costa norte de Sudamérica (Colombia)
y la costa central (Perú y Ecuador).
La información de la existencia de ricos rei-
nos suscitó grandes expectativas entre los
colonos de Panamá, llevando a tres de ellos
a organizar una expedición para conquistar
el legendario Perú: Francisco Pizarro, Die-
go Almagro y Hernando Luque. Luego eli-
minar entre los socios de este proyecto se
encontraban Francisco Pizarro y Diego de
Almagro, prosperos colonos que en Panamá
190
gozaban de repartimientos de indigeenas
para el trabajo de sus propeidades. Pizarro
provenía de la misma región de España que
Hernán Cortés (Extremadura). Pero a dife-
rencia de él, que escribió una serie de cé-
lebres cartas al Rey Carlos V que narraban
de forma brillante sus hazañas en México,
Pizarro era analfabeto.
Los hombres que acompañarían a Pizarro al
Perú se habían formado en tres ambientes
muy distintos entre si. Algunos eran colo-
nos en Panamá o Nicaragua acostumbrados
a expediciones de rapiña y a la posesión de
encomiendas. Otros vinieron directamente
de Extremadura, región de España marcada
por su tradición militar y por su casta de hi-
dalgos pobres pero orgullosos. Los dos gru-
pos, los del Caribe y los de Extremadura, a
su vez contaban con soldados que habían
combatido en Italia en una serie de campa-
ñas militares que España había emprendido
para posesionarse de la península italiana a
principios del siglo XVI. La leyenda de que
los conquistadores eran criminales libera-
dos de las prisiones españolas para coloni-
zar las Indias no se ajusta a la verdad.
Con el apoyo del gobernador de Panamá,
Pedro de Arias Dávila, los tres socios (Fran-
cisco Pizarro, Diego de Almagro y Hernan-
do de Luque) lograron juntar 100 hombres
y dos precarios barcos. En 1524, Pizarro re-
corrió la costa colombiana hasta la isla de
Gallo pero, al igual que el desdichado An-
dagoya, no encontró oro ni las condiciones
propicias para la creación de encomiendas:
tierras fértiles y mano de obra indígena, sólo
una interminable cadena de manglares don-
de había algunos poblados pequeños en lo
que siempre que desembarcó fue, acosado
por belicosos indígenas. Decepcionado, y
luego de haber perdido treinta hombres,
Pizarro retornó a Panamá después de tres
meses. Sin embargo, Pizarro y Almagro no
se darían por vencidos y, menos aún, frente
a la promesa de ingentes riquezas. Así, or-
 HIS TORIA DE L E C UA DOR

ganizaron una nueva expedición que partió

hacia el sur en 1526. Al llegar a la costa
sur de Colombia, la expedición se dividió:
Almagro regresó a Panamá para conseguir
refuerzos; Pizarro se mantuvo a la espera
en la desembocadura del río San Juan; y
el piloto de mar, Bartolomé Ruiz, continuó
hacia el sur.

El hábil marinero Bartolomé Ruiz, navegan-

do por las actuales costas ecuatorianas, di-
visó la bahía de San Mateo, y luego siguió
hasta Atacames. El nivel de organización, la
riqueza material de las culturas de la costa
ecuatoriana y, sobre todo el hecho de que
los indígenas vistieran de lana o algodón y
Los barcos de Pizarro, ilustración de Guamán
estuvieran enjoyados, impresionó mucho a Poma de Ayala.
Ruiz. Pero, aún más llamó su atención una

balsa con velas de algodón que llevaba

concha spondylus, objetos de oro y tejidos,
todos artículos de intercambio comercial.
Esta balsa participaba en el sistema de true-
que entre la costa ecuatoriana y la del Perú,
aunque es difícil determinar si su puerto de
origen era Túmbez o algún asentamiento
manteño-huancavilca en la costa ecuatoria-
na. Pedro Cieza de León estaba seguro que
la balsa provenía de Túmbez:

Se conoció ser balsa y arribando sobre

ella la tomaron... y venían dentro cinco
indios y dos muchachos con tres muje-
res... Y preguntábale (Ruiz) por señas
de donde eran y adelante que tierras
avían y con las mismas señas respon-
dían ser naturales de Túmbez como
era verdad. Mostraron lana hilada y
por hilar que era de ovejas…13.

Según el mismo cronista, Ruiz capturó a

Mapa de la ruta de Pizarro de Panamá a Cuzco,
1531-1536.
dos indígenas de la balsa para entrenar-
los como traductores, una práctica común
entre los conquistadores. No se sabe que
idioma hablaban estos rehenes, aunque es

13
Pedro Cieza de León, Descubrimiento y Conquista del Perú, Mario Valotta (ed.), Madrid, 1984, pp. 120-121.

191
H I STO RIA DEL ECUADOR
posible que hablaran uno u otro idioma de
la costa ecuatoriana en lugar de quichua. Al
cabo de meses de lecciones, los dos indíge-
nas entendían y hablaban algo de español,
lo suficiente para servir de intermediarios.
Según el mismo cronista, Ruiz capturó a
dos indígenas de la balsa para entrenar-
los como traductores, una práctica común
entre los conquistadores. No se sabe que
idioma hablaban estos rehenes, aunque es
posible que hablaran uno u otro idioma de
la costa ecuatoriana en lugar de quichua. Al
cabo de meses de lecciones, los dos indíge-
nas entendían y hablaban algo de español,
lo suficiente para servir de intermediarios.
Posteriormente, Almagro, Ruiz, y Pizarro se
reunieron y juntos avanzaron hasta Ataca-
mes donde se produjo alguna que otra es-
caramuza con los indígenas14, lo que alertó
a Pizarro sobre la limitación de continuar
el viaje sin refuerzos. Entonces envió a Al-
magro a Panamá nuevamente para reclutar
más hombres. Mientras tanto, se afincó en
la isla del Gallo frente a Esmeraldas donde
contaba con suficiente agua y mariscos15.
En el transcurso del segundo viaje de Piza-
rro, el gobernador de Panamá, Pedro Arias,
había sido destituido y reemplazado por
Pedro de los Ríos, quien estaba en contra
de la expedición pizarrista por la reducción
de población española afincada en Panamá
que ésta había significado. Así, envió una
nave para obligar a Pizarro y a los demás a
volver a Panamá. El barco llegó a la isla del
Gallo y recogió a la mayoría de los seguido-
res de Pizarro. No obstante, unos cuantos
hombres audaces o ambiciosos se queda-
ron en calidad de rebeldes. En una famosa
escena, Pizarro trazó una línea en la arena y
exhortó a los que querían mantenerse fieles
a él, a cruzarla. A ellos se los conoce como
14
El mejor recuento de este segundo viaje es el de Miguel de Estete, El descubrimiento y la conquista del Perú,
Imprenta de la Universidad Central, Quito, 1918.
15
Pedro Cieza de León, Descubrimiento y Conquista del Perú, pp. 128-131.
192
los ‘Trece de la Fama’. Los Trece de la Fama
se trasladaron con Pizarro a la inhóspita isla
de Gorgona donde esperaron hasta poder
continuar con la expedición, pero solamen-
te después de varios meses, Almagro logró
enviar otra embarcación para rescatar a los
rebeldes y llevarlos a Panamá. No obstan-
te, los mismos se apoderaron del navío y
prosiguieron con la labor de exploración.
Con Pizarro a la cabeza, exploraron la cos-
ta de Manabí, desembarcando en la isla de
la Plata donde encontraron un santuario
regional controlado por los incas, con un
ídolo de piedra y ofrendas de oro y plata.
Luego, la expedición siguió hasta el golfo
de Guayaquil. Una vez allí, Pizarro desem-
barcó cerca de la ciudad de Túmbez y envió
a un marinero de origen griego, Pedro de
Candia, con la orden de explorar la ciudad
y luego reintegrase a la expedición. Candia
exageró las riquezas de la ciudad incaica,
lo que alentó a Pizarro para continuar la ex-
ploración hacia la desértica costa del norte
del Perú. Entre las fábulas que contó Candia
estaba la de un tigre que los indígenas sol-
taron para que lo atacara, pero el felino se
rindió ante su persona lo que causara asom-
bro entre los indios.
Al sur de Túmbez (entre Paita y Santa Rosa),
Pizarro divisó desde el navío sendos pobla-
dos y desembarcó en varios lugares para
adquirir pruebas de que habían descubierto
una región próspera y civilizada. Estas prue-
bas incluyeron llamas, tejidos de vicuña, y
objetos de oro y plata, como también dos
indígenas a quienes se les dio los nombres
de Martín y Felipillo, y que más tarde, en el
tercero y definitivo viaje de Pizarro, servi-
rían como traductores pues hablaban que-
chua, el idioma de los incas. En cambio, se
desconoce el destino de aquellos indígenas

recogidos frente a la costa ecuatoriana ya
que no vuelven a aparecer en los relatos de
la conquista. Por el contrario, cerca de Piu-
ra, un español de apellido Halcón decidió
quedarse a vivir entre los indígenas rehu-
sando regresar a Panamá. Halcón se había
enamorado de una cacique y fue acogido
por los indígenas, aunque poco después
murió o fue asesinado por los indígenas. A
su regreso, Pizarro viajó a España para con-
seguir apoyo de Carlos V, Rey de España,
para la conquista del Perú.
El poderoso soberano, que en ese momento
regía una buena parte de Europa, le conce-
dió el derecho de conquistar el Perú, consa-
grado en el documento conocido como ‘las
Capitulaciones de Toledo’16. Éstas otorga-
ban a Pizarro la jurisdicción sobre la costa
ecuatoriana y el Perú. Pese a la aprobación
del Rey, la expedición de conquista era una
iniciativa privada que debían financiar los
mismos conquistadores, como fue el caso
de casi todas las empresas de esta índole.
Contando con el respaldo del Rey, Pizarro
reclutó a un puñado de hombres de su tierra
natal, Extremadura, entre quienes estaban
varios de sus parientes (sus hermanos Her-
nando, Juan y Gonzalo, y su primo Pedro
Pizarro).
Después de una breve estadía en Panamá,
Francisco Pizarro zarpó hacia el sur en
enero de 1531, acompañado por sólo 180
hombres y 27 caballos. Su antiguo com-
pañero Almagro, como siempre, se quedó
atrás para reclutar refuerzos. Pizarro avanzó
hasta la costa de Esmeraldas, a la altura de
la bahía de San Mateo donde desembarcó.
De ahí prosiguió hacia la isla Puná, pasan-
16
Para las capitulaciones ver Georg Friederici, El carácter del descubrimiento y de la Conquista de América,
Fondo de Cultura Económica, México D.F., 1987, pp.324-325.
17
Ver Pedro Pizarro, Relación del Descubrimiento y Conquista de los reinos del Perú, Pontificia Universidad
Católica del Perú, Lima, 1986.
18
Para los cultos religiosos de la costa en la época de la conquista ver Girolamo Benzoni, La Historia del Nuevo
Mundo, Carlos Radicati di Primeglio (trad.), 2da ed., Banco Central del Ecuador, Guayaquil, 1985.
193
HIS TORIA DE L E C UA DOR
do por Atacames, Coaque y Bahía de Cará-
quez. En su recorrido por lo que hoy es Ma-
nabí, Pizarro encontró un botín de piedras
preciosas, atestiguó exóticas costumbres re-
ligiosas y provocó la fuga masiva de los in-
dígenas. Coaque era un pueblo grande de
varios cientos de casas que fueron saquea-
das por Pizarro, brindando un importante
botín de oro, plata y esmeraldas17. Por me-
ses, Coaque se convirtió en sinónimo de ri-
queza para los conquistadores quienes an-
helaban encontrar “otro Coaque”. Pizarro
envió una porción del botín de Coaque a
Panamá y Nicaragua para atraer más adep-
tos para la conquista del Perú. Mientras es-
peraba los refuerzos, Pizarro continuó su
marcha hacia el sur.
Entre Coaque y Bahía de Caráquez, Pizarro
y su gente dieron con un pueblo llamado
Pasao. Allí encontraron unas pesas que se
usaban para catar oro y costumbres mortuo-
rias que escandalizaron las sensibilidades
cristianas de los conquistadores. Los indí-
genas de Pasao, según los españoles, despe-
llejaban a los muertos y colgaban las pieles
humanas en sus templos, exponiendo ade-
más las cabezas de los muertos, tal como
hacían los jíbaros del oriente18. Los españo-
les se referían a las casas ceremoniales de
los indígenas de la costa como mezquitas,
el término genérico para los lugares sagra-
dos de religiones no cristianas.
Luego, los españoles llegaron a Bahía de
Caráquez cuyo poblado manteño no llamó
su atención. Entre Bahía de Caráquez y la
isla Puná, los conquistadores tampoco re-
portaron grandes asentamientos. La indife-
rencia de los españoles hacia los centros ur-
H I STO RIA DEL ECUADOR
banos y la riqueza material existente entre
Coaque y la isla Puná resulta curiosa pues
la arqueología sugiere que esta zona era el
núcleo de la cultura manteña-huancavilca.
Esto nos llevaría a pensar que los españoles
eran insensibles a las importantes manifes-
taciones culturales de esta región. Pizarro se
asentó en la isla Puná, en el golfo de Guaya-
quil, donde fue recibido pacíficamente por
su cacique Tomalá quien disponía de una
flota de balsas de vela y un pequeño ejérci-
to que utilizaba el arco y la flecha. Duran-
te el tiempo que Pizarro estuvo en la isla,
presenció una importante batalla entre las
poblaciones de Túmbez y la isla Puná, con-
secuencia de las tensas relaciones que exis-
tían entre estos poblados como derivación
de la guerra civil entre Huáscar y Atahualpa.
Los nativos de Puná, aliados de Atahualpa,
devastaron la ciudad de Túmbez, afiliada al
partido de Huáscar.
Durante la permanencia de Pizarro en la isla
Puná, a sus huestes se unió un contingente
de 100 españoles al mando de Hernando
de Soto, quien jugaría un papel clave en la
conquista del Perú. Estos conquistadores
arribaron desde Nicaragua y eran conside-
rados especialmente diestros en la guerra
contra los indios ya que habían sometido a
los indígenas de la región de Centroaméri-
ca a la esclavitud. Pizarro se enemistó con
los indígenas de Puná por los abusos que
cometió contra ellos, y tuvo que trasladar-
se a Túmbez, ciudad inca, a principios de
1532. Los españoles permanecieron más de
un año en la costa del actual Ecuador an-
tes de iniciar la conquista de los incas. Esta
larga estadía se debió a motivos logísticos:
esperaban la llegada de refuerzos para con-
tar con suficientes fuerzas capaces de em-
prender la conquista del Perú. De hecho, el
cronista Anello Oliva afirmó que la escala
19
Sobre este punto ver la interesante descripción mercedaria del Padre Pedro Ruiz Navarro, Relación de los
hechos de los españoles en el Perú desde su descubrimiento hasta la muerte del Marqués Francisco Pizarro,
Horacio Urteaga (ed.), Lima 1918, pp. 197.
194
de Pizarro en la costa ecuatoriana se debió
a que la fuerza de la corriente impidió su
paso directo al litoral peruano lo que puede
ser una referencia al torrente de agua arras-
trada por la corriente Humboldt. El corazón
del imperio inca era su blanco, objetivo
que se definió cuando Pizarro conoció la
costa peruana en su segundo viaje. Pizarro
encontró Túmbez reducida a escombros.
Los tumbecinos que recibieron a Pizarro no
eran los funcionarios incas sino los jefes del
grupo étnico local llamado Tallana, quienes
brindaron valiosa información a Pizarro: re-
lataron la cruenta guerra civil entre Huáscar
y Atahualpa que había devastado a muchas
zonas del incanato, incluida Túmbez. Piza-
rro quizá advirtió que se podía aprovechar
las divisiones internas de las que adolecía
el imperio, como ya lo había hecho Hernán
Cortés en México.
Los españoles permanecieron cuatro meses
en Túmbez, desde donde se dirigieron ha-
cia el sur, fundando la ciudad española de
Piura cerca del desierto de Sechura. Lue-
go, Pizarro y sus hombres avanzaron hacia
Cajamarca, atravesando varios asentamien-
tos costeños que habían formado parte del
grandioso imperio Chimor19. Esta región de
asentamientos densamente poblados, oasis
y obras hidráulicas impresionó favorable-
mente a los españoles. Por su parte, las po-
blaciones de los valles de la costa peruana
recientemente incorporadas al imperio inca
miraron con buenos ojos a los conquista-
dores ibéricos. Los resentimientos contra
los incas aún estaban frescos. Mientras se
encontraba en la costa, Pizarro envió a
Hernando de Soto a recorrer el interior del
imperio inca a la altura del gran complejo
incaico de Caxas. De Soto regresó asom-
brado de aquel inmenso centro administra-
tivo incaico. Después de varias semanas de
 HIS TORIA DE L E C UA DOR

marchar por la Costa, Pizarro hizo contacto

con un mensajero de Atahualpa con quien
intercambió dádivas. A acto seguido, Piza-
rro decidió ir al encuentro del Inca en la
ciudad de Cajamarca situada en la sierra.
En el camino ascendente a Cajamarca, los
españoles encontraron más zonas de alta
densidad poblacional dotadas de infraes-
tructura hidráulica y donde se hacía cada
vez más fuerte la presencia incaica, con sus
inconfundibles templos del sol. Atahualpa,
quien acababa de triunfar en la guerra civil
con Huáscar, no hizo nada para interrum-
pir el avance de Pizarro. Posteriormente, el
monarca inca explicó que había protegido
a los extraños porque no los consideró una
amenaza debido a su limitado número. En
noviembre de 1532, los españoles entraron
al fértil valle de Cajamarca. Allí divisaron
la ciudad incaica y, a las afueras de la mis-
ma, el campamento del inmenso ejército de
Atahualpa.
Pizarro y sus compañeros ocuparon la urbe
que estaba casi abandonada, instalándose
en un complejo arquitectónico dotado de
tres edificios de piedra dispuestos alrededor
de una plaza cerrada. Hernando de Soto y
Hernando Pizarro partieron a hablar con
Atahualpa que se encontraba fuera de la
ciudad en un pequeño palacio con baños
ceremoniales.
No se dejaba ver... Vinieron dos muje-
res con dos vasos de oro... Estaba sen-
tado en una silla baja. Tenía vestido una
camisa sin mangas y una manta que le
cubría todo... No escupía en el suelo,
cuando gargajeaba o (sí) escupía po-
nía una mujer la mano y en ella escu-
pía. Todos los cabellos que se le caían
por el vestido los tomaban las mujeres
y los comían...20.
Los españoles, acaso tomando como mo-
delo la maniobra de Cortés en Tenochtitlán,
decidieron aprovechar la visita de Atahual-
pa a Cajamarca para tenderle una embosca-
da. Los 150 castellanos se escondieron en
los edificios de piedra dispuestos alrededor
de la plaza cerrada y ahí esperaron la entra-
da del Inca.
Atahualpa se aproximó al recinto con gran
pompa, cargado sobre una lujosa litera de-

Luego de un extenso diálogo, posible gracias

a uno de los traductores, en el que intervino
también Hernando Pizarro, Atahualpa pro-
metió que visitaría a Pizarro en Cajamarca
al día siguiente. La dignidad del monarca in-
caico y el elaborado ceremonial con el que
se lo atendía impresionó a los españoles. El
Inca, sentado sobre un duho –una especie Vestimenta inca, según Guamán Poma de Ayala.
de trono– se escondía tras un velo:

20
Hernando Pizarro, “Carta a los magníficos señores oidores de la Real Audiencia de su majestad que residen
en la ciudad de Santo Domingo”, Lima, 1968.

195
H I STO RIA DEL ECUADOR
corada de plata, y acompañado por una
guardia de varios miles de guerreros. Ade-
lante iba un contingente de danzantes que
barrían el suelo, mientras bailaban y canta-
ban. Atahualpa llevaba un lujoso collar de
esmeraldas y su tradicional corona o llauto
(serie de cordones enrollados en torno a
la cabeza) con una mascapaicha (borla de
lana roja) colgando21.
El fraile Vicente Valverde fue el primer es-
pañol en salir al encuentro del Inca, acom-
pañado de uno de los indios traductores,
Martín. El fraile comunicó a Atahualpa el
Requerimiento, fórmula que daba al Inca
dos opciones: o someterse voluntariamente
al Rey de España y a la religión cristiana,
o sujetarse a una guerra sin cuartel. Luego
de su confusa arenga, Valverde entregó al
Inca un breviario explicándole que conte-
nía la palabra de Dios. Atahualpa examinó
el pequeño libro pero no entendió como
podía servir como medio de comunicación
pues los incas no conocían la escritura. Al
comprobar que no emitía sonido alguno lo
lanzó al suelo. Valverde y otros españoles
clamaron que Atahualpa había ultrajado
la religión cristiana y que era el momento
de defenderla22. Ésta fue la señal para que
salieran los españoles de sus escondites y
arremetieran contra el Inca y su guardia.
En su violento asalto, utilizaron artillería,
caballos, y espadas de acero, lo que ate-
rrorizó a los incas. Pizarro se dirigió di-
rectamente hacia la litera de Atahualpa y
capturó al Inca, mientras sus compañeros
lograron masacrar a casi toda la guardia del
Inca atrapada en la plaza. Según el testimo-
nio de uno de los españoles:
21
John Hemming, “Cajamarca”, La Conquista de los Incas, p.31.
22
Patricia Seed, “The Requirement, a Protocol for Conquest”, Ceremonies of Possession in Europe’s Conquest of
the New World, 1492-1640, Cambridge University Press, Cambridge, 1995, pp.69-99.
23
Agustín Zárate, Historia del Descubrimiento y Conquista del Perú, Franklin Pease y Teodoro Hampe (eds.),
Lima, 1995, p. 75.
24
Sabine MacCormack, “Atahualpa y el libro”, Revista de Indias, Nº 48, 1988, pp.693-714.
196
Entonces le pidió Atahualpa el libro y el
fraile se lo dio. Y Atahualpa le pidió el
breviario que tenia en la mano. Y como
se lo dio lo abrió, volviendo las hojas a
un cabo y a otro y dixo que aquel libro
no le decía a el nada ni la hablaba una
palabra y le arrojo en el campo. Y el obis-
po volvió adonde los españoles estaban
diciendo ¡A ellos! ¡A ellos! El libro arró-
jolo por ahí burlando(se) del fraile23.
El encuentro entre Atahualpa y los cristia-
nos estuvo marcado por el enfrentamiento
de dos formas distintas de concebir la co-
municación, elemento que revestía gran sig-
nificado para ambos grupos. El Inca, según
la mitología incaica, poseía la facultad para
comunicarse con la naturaleza, habilidad
que utilizaba en función de sus objetivos24.
Así, según se creía, el Inca podía convertir
a las piedras en guerreros para reforzar sus
ejércitos si es que era necesario. Por el con-
trario, los españoles daban gran importan-
cia al derecho de predicar el evangelio en
el mundo. La violación de ese derecho jus-
tificaba el acto de conquista. Cuando Ata-
hualpa arrojó el breviario justificó, según la
visión española, la Conquista.
Incluso, es posible que la escena en la cual
Atahualpa arroja el libro haya sido una fá-
bula inventada después con el fin de jus-
tificar la Conquista. Esta posibilidad no es
descartable, ya que Pedro Pizarro, testigo
ocular del encuentro entre el padre Valver-
de y el Inca Atahualpa, resaltó el interés de
Atahualpa por las espadas españolas y no
en el libro. Según Pedro Pizarro, Atahualpa
pidió a un español que le dejara ver la es-

pada que portaba y cuando éste se rehusó,
Atahualpa comenzó a insultar a los espa-
ñoles. Los españoles mantuvieron cautivo
al infortunado Atahualpa en Cajamarca por
varios meses, lapso en el cual siguió mane-
jando el imperio. Por un lado, daba instruc-
ciones a sus generales de no atacar a los
españoles pues corría el riesgo de ser ejecu-
tado. Además, envió a decir a su gente que
no huyan sino que lo vayan a servir “pues
el no era muerto más estaba en poder de
los cristianos”25. Por otro lado, se dedicó a
exterminar a sus rivales incaicos por si in-
tentaban aprovechar de su cautiverio para
apoderarse del Imperio. Ordenó asesinar a
Huáscar y a sus otros medios hermanos, lo
que debilitó a los ejércitos incas.
Paralelamente, los españoles permitieron
que Atahualpa siga siendo atendido con el
ceremonial propio del Inca: un grupo de sir-
vientas se encargaba de su cuidado y con-
tinuó usando sus vestimentas reales, inclu-
Retrato de Atahualpa, MBC, Quito.
25
Cristóbal de Mena citado en John Hemming, “Cajamarca”, La Conquista de los Incas, p. 44.
26
Pedro Pizarro, Relación del Descubrimiento y Conquista del Perú, p. 34.
197
HIS TORIA DE L E C UA DOR
yendo una toga hecha de piel de murciélago
traída de la costa ecuatoriana. Sin embargo,
a pesar de que Atahualpa continuó al man-
do, el imperio comenzó a desmoronarse. En
un acto de desesperación, Atahualpa ideó
lo que supuestamente sería una salida a su
cautiverio: prometió dar a los españoles, en
calidad de rescate, todo el oro que cabría
en un salón de Cajamarca. Por su parte, los
españoles, quienes aceptaron la oferta, se
comprometieron a liberar al Inca y a permi-
tirle gobernar en Quito. La promesa espa-
ñola de conceder a Atahualpa el territorio
quiteño se sustentó en su conocimiento de
la historia reciente del imperio. Atahualpa
había gobernado esa región del imperio por
varios años hasta cuando derrotó a su rival,
Huáscar, en la guerra civil. Además, Quito
evidentemente constituía una región bien
definida dentro del imperio que podía con-
vertirse en un reino independiente.
No obstante, los españoles engañaron al
Inca pues su verdadera intención era adue-
ñarse del rescate y luego completar la con-
quista del Perú, incluido Quito. Atahualpa,
sorprendentemente, no se percató de la arti-
maña y, más bien, se empeñó en recolectar
el oro del imperio. Los jefes incas se dedica-
ron a amalgamar objetos de oro, traídos de
todo el imperio, en el salón seleccionado
para el propósito. Como explicó un testigo
presencial:
El Atabalipa dijo que hincharía un apo-
sento a donde el Marqués estaba, de
oro y el galpón grande que tengo di-
cho donde se recogieron los españo-
les, le hincharía dos veces de plata por
su rescate26.
Varios impacientes españoles, no satisfechos
con esperar el flujo de oro en Cajamarca,
salieron a recoger oro para el rescate. Algu-
H I STO RIA DEL ECUADOR

nos se dirigieron al templo de Pachacámac argumentar que actuaba como regente de

en la costa donde no encontraron grandes
depósitos, mientras otros se trasladaron a
Cuzco donde, sin duda, se hallaba la mayor
concentración de riqueza. Atahualpa ha-
bía ordenado a su comandante en Cuzco,
Quizquiz, la entrega de las láminas de oro
que recubrían las paredes de los sublimes
templos de Coricancha. Tres españoles, in-
cluido el intrépido Hernando de Soto, via-
jaron a la capital inca llevados en hamacas
a lo largo de todo el tortuoso camino. Una
vez en la ciudad imperial, despojaron a los
fabulosos templos de sus placas de oro y,
de paso, conocieron la urbe más imponen-
te del imperio, la cual les impresionó sobre
todo por la abundancia de objetos de oro.
los potenciales herederos de Atahualpa, o
buscaba impedir que uno de ellos se con-
virtiera en Inca, lo que hubiese socavado su
poderío en la región quiteña. Los españoles
identificaron a Calicuchima como la mayor
amenaza al éxito del proyecto colonizador
y decidieron capturarlo. Hernando Pizarro
se trasladó al campamento de Calicuchima
en Jauja y convenció al más temible de los
generales del Inca que Atahualpa lo quería
a su lado. Calicuchima cayó en la trampa
y cuando llegó a Cajamarca fue apresa-
do. Una y otra vez los incas creyeron en
la palabra de los españoles y los españoles
maquiavélicamente mentían para lograr sus
fines.

Fuera de Cajamarca, el imperio inca esta- En abril de 1533, la balanza de fuerzas en-
ba a cargo de los principales generales de tre los incas y los españoles se volcó a favor
Atahualpa: Quizquiz, Calicuchima y Rumi-
ñahui. Los tres caudillos incas tenían víncu-
los con Quito pues habían estado al mando
de fuerzas incas en la sierra ecuatoriana y,
sus ejércitos estaban compuestos por indí-
genas quiteños o mitimaes afincados en la
sierra del Ecuador. Si bien los ejércitos de
los generales de Atahualpa estaban intactos
y eran profundamente leales a su Inca, nin-
guno de los tres comandantes desafió a los
españoles pues temían que éste fuera eje-
cutado. Quizquiz, en Cuzco, contaba con
30.000 efectivos, mientras Calicuchima,
en Jauja –ciudad más cercana a Cajamar-
ca– con 35.000 hombres. Rumiñahui fue
un caso aparte: aprovechó del cautiverio
de Atahualpa para apoderarse de la sierra
ecuatoriana. Luego de presenciar la captu-
ra de Atahualpa en Cajamarca, Rumiñahui
huyó con cinco mil guerreros a Quito, en
donde fue reconocido como señor27 y tomó
prisioneros a varios hijos de Atahualpa, ac-
Estatua de Rumiñahui, Plaza Indoamérica,
ción que se puede interpretar de dos for- Quito.
mas. O Rumiñahui los quería a su lado para

27
Agustín Zárate, Historia del Descubrimiento y Conquista del Perú, p.85.

198
 HIS TORIA DE L E C UA DOR

de los castellanos. Diego de Almagro, des-

pués de haber pasado por la costa ecuato- Fue grande el sentimiento... Quisieron
riana, se unió a las fuerzas de Pizarro con muchas matarse y enterrarse con él en
150 hombres. Con el imperio de Atahualpa la sepultura mas no se les permitió...
en un estado de descomposición, y un con- Como las mujeres vieron que no se po-
tingente militar más fuerte a su disposición, dían enterrar con su señor se apartaban
Pizarro estaba listo para completar la con- y se ahorcaban de sus mismos cabellos
quista del Perú. Sin embargo, primero era y con cordeles…28.
necesario repartir entre los conquistadores
el ingente rescate pagado por Atahualpa. Después de la ejecución de Atahualpa, los
Se fundieron los múltiples artículos de oro, españoles avanzaron hacia Cuzco para con-
destruyendo un enorme fondo de bienes sumar la conquista. Sin embargo, la marcha
culturales y sagrados para convertirlos en hacia la esplendorosa capital incaica fue
valor monetario. Una vez fundidos, éstos extremadamente accidentada debido a las
generaron más de 5700 kilos de oro de 22 condiciones del camino, especialmente por
quilates. En la actualidad, tal botín tendría las profundas quebradas y los caudalosos
un valor de miles de millones de dólares. El ríos de los Andes centrales. Además, el ejér-
oro se dividió entre los hombres de Pizarro, cito de Calicuchima, ahora bajo un nuevo
salvo la quinta parte que fue enviado al Rey comandante, acosó a los españoles con ata-
de España, Carlos V. Los seguidores de Die- ques directos y mediante la destrucción de
go de Almagro recibieron muy poco pues los famosos puentes colgantes con el fin de
no habían asistido a la emboscada. cerrar el paso a los invasores. A raíz de los
embates de los ejércitos incas, los españo-
Pizarro, habiendo cobrado el rescate y re-
forzado sus huestes, ya no necesitaba a Ata-
hualpa como rehén. Pronto descubrió la
forma de deshacerse de él: se inventó que
Atahualpa había ordenado a Rumiñahui
atacar a los españoles, ataque que nunca se
produjo y, aunque Atahualpa negó tal acu-
sación, los españoles insistieron en su cul-
pabilidad y lo sentenciaron a muerte. Ata-
hualpa fue garroteado en agosto de 1533,
meses después de su captura. Antes de su
muerte, el Inca adoptó la religión cristiana
y por tanto recibió un entierro cristiano. Sin
embargo, un grupo de sus adeptos desente-
rró el cadáver y lo llevó a la sierra ecuato-
riana, acaso con la intención de constituir
un clan privilegiado de descendientes de
Atahualpa, tal y como había ocurrido con
otros incas. Asimismo, varias de las esposas
Dibujo de Guamán Poma de la muerte de
de Atahualpa se inmolaron porque su vida Atahualpa.
carecía de sentido sin su esposo:

28
Pedro Cieza de León, Descubrimiento y Conquista del Perú, p. 250.

199
H I STO RIA DEL ECUADOR

les quemaron vivo a Calicuchima, pues el espadas de acero, fabricadas en la ciudad

propósito de mantenerlo como rehén para
impedir los ataques de sus seguidores no
había surtido efecto.
Los indígenas, aún cuando descubrieron
que los caballos españoles eran mortales,
no lograron vencer a los invasores euro-
peos. Su ventaja numérica, por lo menos
100 a 1, no contrarrestó la superioridad
tecnológica de los españoles. Los caballos
permitían una gran movilidad mientras las
española de Toledo, eran muy potentes. Las
armas de fuego recientemente desarrolladas
como el cañón y el arcabuz, en cambio, no
aportaron especialmente para la victoria es-
pañola, ya que eran difíciles de cargar y de
alcance corto. Su impacto fue, más bien, de
tipo meramente psicológico, efecto que se-
guramente disminuyó después de la sorpre-
sa inicial. Frente a tal poderío, los incas sólo
contaban con armas rudimentarias: mazas
torpemente recubiertas de cobre y hondas.

El arco y la flecha, armas conocidas, no

Expediciones españolas en los fueron utilizadas contra los españoles por-
Andes. que solo se las usaba en las campañas con-
tra los pueblos selváticos de la Amazonía.
Por otro lado, las tácticas de los ejércitos
incas eran deficientes. Por ejemplo, a pe-
Bogotá
sar de la extrema crueldad exhibida a ra-
Popayán Actual tos, casi nunca hacían uso de la sorpresa.
Colombia
Estas falencias pueden ser explicadas por
Quito la diferente concepción que los indígenas
Actual
Ecuador Riobamba
Pedro de Pizarro, primo de Francisco
Pizarro saquea el templo de Pachacamac.
tenían con respecto a la guerra. Ésta, tenía
Guayaquil connotaciones ceremoniales y, por tanto,
debía seguir normas rígidas. Los españoles
Paita
enfrentaron el último obstáculo en su mar-
Cajamarca cha hacia Cuzco a la entrada de esa ciudad,
en donde encontraron al poderoso ejérci-
to del general Quizquiz compuesto en su
mayoría por auxiliares provenientes de Ca-
Lima
Cuzco yambe y Caranqui. La batalla entre las dos
Actual Bolivia
fuerzas fue feroz, pero no concluyó ya que
Lago Titicaca
los españoles se retiraron a una colina y las
fuerzas de Quizquiz a otra. Al día siguien-
OCÉANO PACÍFICO
te, los españoles se asombraron al ver que
el ejército incaico se había desvanecido, lo
Actual Chile
que les permitió entrar libremente a la ca-
Valle de
Copiapó
pital incaica.

Una vez en la ciudad inca, los españoles

Francisco Pizarro, 1524
recibieron el apoyo de los partidarios de
Sebastián de Benalcázar, 1534-1536 Huáscar, coronaron a un pariente de Huás-
Diego de Almagro
Francisco de Orellana, 1541-1542
car, llamado Manco Inca, como Inca y lo
Diego de Almagro, 1535-1537 convencieron de lanzar una ofensiva militar
Pedro de Alvarado, 1534
contra los vestigios del ejército de Quiz-
quiz. Las fuerzas de Manco sólo lograron

200

enfrentar a un pequeño contingente de
aquel ejército porque la mayoría se había
retirado a posiciones seguras y, al compro-
bar que sería imposible un contraataque,
el ejército de Quizquiz buscó regresar a la
sierra ecuatoriana, tierra de origen, tanto de
las tropas cayambis y caranquis, como de
los numerosos mitimaes. En el camino de
regreso, Quizquiz se enfrentó levemente
con un contingente de españoles en Jauja
y luego continuó hacia Quito. Con el reti-
ro de las fuerzas de Quizquiz, los españo-
les dominaron el Perú y solamente el norte
del imperio (hoy Ecuador) que estaba bajo
el control de Rumiñahui, y Collasuyu (hoy
Bolivia) se mantenían temporalmente libres
del dominio español. Los españoles rápi-
damente afianzaron su control mediante el
establecimiento de municipios dirigidos por
cabildos, el reparto de solares o terrenos ur-
banos para la construcción de las casas de
los conquistadores y, mediante la adjudica-
ción de encomiendas.
En algunos casos, incluyendo Jauja y Cuz-
co, los españoles transformaron las urbes
incaicas en ciudades españolas. En otros,
como en Lima, fundaron ciudades al esti-
lo europeo en zonas no urbanizadas. Lima
se convirtió en el centro del Perú español
porque fue el lugar de confluencia del mun-
do exterior y del vasto interior peruano.Sin
embargo, en varias ocasiones, el dominio
español fue puesto a prueba por el rezago
Plaza de armas de Cuzco.
201
HIS TORIA DE L E C UA DOR
de la élite incaica. Cuando Almagro partió
hacia la conquista de Chile en 1535 con
500 españoles, el inca Manco aprovechó
para rebelarse contra sus amos españoles y,
al año siguiente, asedió Cuzco por varios
meses y atacó Lima en la costa. La rebelión
fracasó cuando Almagro retornó de Chile
y dispersó a las fuerzas incas. Durante este
desesperado intento de los partidarios de
Huáscar por deshacerse de los españoles,
los cañaris afincados en Cuzco se mantu-
vieron leales a los españoles y les prestaron
importantes servicios.
LA CONQUISTA DE QUITO
Mientras Pizarro consolidaba la conquista
española del Cuzco, se inició la de Quito.
Tres expediciones independientes de espa-
ñoles convergieron sobre la región norte del
imperio inca en 1534: la de Sebastián de
Benalcázar desde la costa peruana, la de Pe-
dro de Alvarado que avanzó desde el litoral
ecuatoriano, y la de Diego de Almagro que
partió desde Cuzco. La conquista de Quito
se caracterizó por una confusa pugna entre
las tres facciones españolas, y la desespe-
rada acción de retaguardia de Rumiñahui,
quien fue el sucesor de la legitimidad incai-
ca en los Andes septentrionales. En medio
del confuso panorama, los caciques locales
adoptaron diversas actitudes. Algunos se
aliaron con los españoles, y otros ratifica-
ron su lealtad a los señores incas. Al igual
H I STO RIA DEL ECUADOR
que en el Perú, la presencia española gene-
ró una realineación de lealtades y revivió
identidades latentes.
LOS CONQUISTADORES DE QUITO
Pedro de Alvarado arribó a la costa ecuato-
riana desde Guatemala con 500 españoles
y 400 indígenas guatemaltecos y nicara-
guences, una fuerza formidable. Alvarado
tenía una larga trayectoria en tierras india-
nas pues había participado en la conquis-
ta de México y conquistado Guatemala.
El objetivo inicial de Alvarado habría sido
ocupar la costa norte del Perú, específica-
mente el reino de Chimor. Pero las corrien-
tes lo llevaron a la costa ecuatoriana donde
oyó hablar de la riqueza de Quito y decidió
apoderarse de ese dominio. Alvarado des-
embarcó cerca de Bahía de Caráquez y de
ahí marchó hacia el sur, llegando hasta Ji-
pijapa donde encontró muchos objetos de
oro. Luego inició su marcha hacia la sierra
por los densos bosques tropicales de la zona
cultural Milagro Quevedo, ascenso que fue
extremadamente difícil por la topografía y
la vegetación.
A lo largo del trayecto, los españoles come-
tieron graves abusos contra los indígenas:
202
Mural de Oswaldo Guayasamín que representa la conquista española, Capilla del Hombre, Quito.
asesinaron a los indios que no les propor-
cionaban información acerca de las rutas
más propicias y saqueaban las poblaciones;
en fin, el comportamiento típico de los con-
quistadores. Cuando ya estaban cerca de las
cumbres de los Andes, Alvarado y su gente
enfrentó una espesa lluvia de cenizas del
Cotopaxi que estaba en plena erupción.
Sebastián de Benalcázar, quien era un anti-
guo compañero de Pizarro, marchó con él
a Cajamarca y participó en la captura del
Inca. Antes de su llegada al Perú, Benalcá-
zar fue colono en la isla Española y había
participado en expediciones de conquista a
Panamá y Nicaragua.
Durante el pago del rescate de Atahualpa,
Benalcázar permaneció en la costa perua-
na, en San Miguel de Piura, con un contin-
gente de españoles para facilitar el tránsito
del oro hacia España pero, de pronto, se vio
al mando de 200 españoles recién llegados
desde Nicaragua que buscaban apoderarse
de la región que aún estaba disponible: la
sierra ecuatoriana.
Este suceso coincidió con la llegada de
mensajeros cañaris que pedían ayuda a
los españoles para rechazar las presiones

de Rumiñahui, quien buscaba consolidar
su control sobre Quito. Sin la autorización
de Pizarro, Benalcázar se dirigió hacia To-
mebamba con los recién llegados. Cuando
Pizarro recibió la noticia de la expedición
de Alvarado, envió a Almagro a Quito para
convencer al gobernador de Guatemala
que desistiera de la conquista porque ese
territorio ya había sido concedido a Piza-
rro. Almagro, acompañado por 200 espa-
ñoles y Felipillo –el traductor que acusó a
Atahualpa de traidor– viajó hacia la costa
norte del Perú donde se enteró que Benal-
cázar también había salido rumbo a Quito
con afanes de conquista. Alarmado por la
insubordinación de Benalcázar, intentó al-
canzarlo pero no lo logró debido a que en
el camino debió enfrentar algunas reyertas
con los indígenas.
Benalcázar, por su parte, avanzó hacia su
objetivo, la ciudad de Quito, con rapidez;
aunque fue hostigado por tropas incas a lo
largo del camino. En Loja se enfrentó con
una modesta fuerza incaica liderada por un
miembro de la alta nobleza inca. Sin em-
bargo, al ver los caballos, los guerreros in-
caicos rompieron filas y huyeron. En la cé-
Restos arqueológicos de Tomebamba.
29
John Hemming, “La campaña de Quito”, La Conquista de los Incas, p.183.
30
JIbid. p.183-184.
203
HIS TORIA DE L E C UA DOR
lebre Tomebamba, Benalcázar se alió con
los cañaris quienes anhelaban vengarse de
la masacre sufrida a manos del ejército de
Atahualpa al inicio de la guerra civil entre
los dos herederos de Huayna Cápac. Los
3.000 auxiliares cañaris prestaron valiosos
servicios a los españoles en su marcha ha-
cia Quito y, si bien los españoles estaban
contentos de haber logrado el apoyo de
los cañaris, se decepcionaron al compro-
bar que el oro y la plata de la ciudad de
Tomebamba habían sido extraídos por los
funcionarios incas29. Rumiñahui, mientras
tanto, con la ayuda del gobernador inca
de Quito, Zopezahua, logró movilizar una
cuantiosa fuerza de guerreros para intentar
bloquear la entrada de los españoles. Con
este contingente, Rumiñahui esperó a los
españoles en el estratégico pase de Tioca-
jas entre Cañar y Chimborazo. Al llegar a
los tambos de Tiocajas, los españoles enta-
blaron batalla. Los indígenas soportaron el
golpe y contraatacaron, logrando la retirada
de sus adversarios30. La batalla fue una de
las más violentas de la conquista, ya que los
indígenas conocían el triste destino que les
esperaba si perdían. Las descripciones de la
época resaltan este punto:
Ingapirca.
H I STO RIA DEL ECUADOR
Los capitanes de los indios salieron por
todas partes y la batalla entre todos se
trabó de veras…El campo estaba lleno
de los muertos que caían e los indios
tuvieron tanta constancia en el pelear
porque conocían su perdición y la gran
ventaja que los españoles les tomaban...
aunque eran tan pocos, mantuvieron la
pelea sin dejar la batalla hasta... que os-
cureció31.
Al comprobar que era imposible atravesar
el nudo de Tiocajas, los españoles decidie-
ron eludir al ejército inca bajando por una
ruta inesperada para luego remontar la cor-
dillera occidental a la altura de la laguna
de Colta, cerca de Riobamba. Los ejércitos
Laguna Colta, Chimborazo.
Capilla de Balbanera, Chimborazo.
31
Pedro Cieza de León, Descubrimiento y Conquista del Perú, p. 264.
204
de Rumiñahui descubrieron la artimaña y
los esperaron con trampas para los temibles
caballos, pero los españoles se enteraron
de la estratagema y las evadieron. Aunque
los indígenas cercaron a los españoles, en
el momento de la batalla las fuerzas incas
se retiraron. Los españoles decidieron des-
cansar en los grandes tambos de Riobamba
donde disponían de sendos depósitos de
alimentos. A continuación, los españoles
prosiguieron con su viaje hacia Quito aun-
que, en varios puntos estratégicos, debie-
ron enfrentar la resistencia del ejército de
Rumiñahui y de caciques locales aliados al
general inca. Al cruzar el río Ambato, Be-
nalcázar y sus hombres se batieron contra
5.000 guerreros. Al entrar en la importante
ciudad inca de Latacunga, hubo otra bata-
Pilastra de la capilla de Balbanera, Chimborazo.
Detalle en piedra de la fachada de la capilla de
Balbanera.
 HIS TORIA DE L E C UA DOR

lla, y en los alrededores de Quito, los indí-

genas intentaron impedir que los españoles
cruzaran una quebrada que obstaculizaba
su entrada a la población indígena. Pero las
fuerzas españolas, conjuntamente con sus
aliados locales, eran marcadamente supe-
riores, lo que permitió que alcanzaran su
objetivo, Quito, en junio de 1534, cuatro
meses después de haber partido de San Mi-
guel de Piura. En Quito, Benalcázar y sus
huestes sufrieron una gran decepción. No
encontraron ni un gran botín de oro y pla-
ta, ni una opulenta ciudad. Rumiñahui, en
su retirada emprendida días antes, se había
llevado el tesoro, un gran número de acllas
(vírgenes del sol) y destruido las escasas
edificaciones incas. Cieza, el cronista de la
conquista de Quito, resaltó la tristeza de los
españoles al descubrir que en Quito no ha-
bía un tesoro equiparable al de Cuzco:
Pasaron la ciudad con gran gozo de ver-
se dentro; andaban a buscar el tesoro
creyendo que avían de hallar casas lle-
nas de ello... no lo hallaron ni toparon
ninguno que fue causa que su alegría
se volviese tristeza espantándose como
avía salida burla lo que tenían por tan
cierto. Parabanse tristes los españoles y
llenos de melancolía pues por vivir en
aquella jornada habían gastado y traba-
jado mucho32.
Rumiñahui, mientras tanto, tras conseguir
el apoyo de los gobernadores de Latacunga
y Chillo, logró reunir un modesto ejército
para emprender un contraataque. Marchó
hacia Quito y atacó por la noche, tomando
por sorpresa a los españoles. Sin embargo,
éstos lograron defender la ciudad y forza-

Batallas entre los incas y españoles

en el Reino de Quito.
5
6
A

Zona de los
Provincias actuales: Yumbos 4
1 Loja
2 Azuay
3 Tungurehua 3 B
4 Cotopaxi
5 Pichincha
6 Santo Domingo de las Tsáchilas OCÉANO PACÍFICO

Ciudades actuales
A Quito
B Ambato
C Cuenca

C
2

Tiocajas: Rumiñahui contra Benalcázar.

Latacunga: Ejercito de Rumiñahui contra los españoles.
Quinche: Los hijos de los mitimaes son masacrados.
Píllaro: Benalcázar derrota a Rumiñahui entre agosto y
noviembre de 1534.
Sigchos: El General Inca Zope-zapahua ataca a las 1
fuerzas de Benalcázar.
Loja: El ejercito de Benalcázar acata al ejército de PERÚ
Quizquiz.
Ruta de Rumiñahui desde Cajamarca.

32
Ibid., p. 302.

205
 H I STO RIA DEL ECUADOR
ron la retirada de las fuerzas indígenas. En
la defensa de Quito, los españoles aprove-
charon la ayuda de los cañaris y la confor-
mación topográfica de Quito que permitió
que las quebradas circundantes funcionaran
como fosas. Rumiñahui logró escapar pero
dejó atrás un cargamento de piezas de oro
y plata que seguramente correspondían al
tesoro de la corte itinerante de Atahualpa.
Un contingente de españoles persiguió sin
éxito a Rumiñahui, quien se había refugia-
do en la tierra de los yumbos en la ceja de
montaña nor-occidental. Luego, Benalcázar
se dirigió hacia el norte en búsqueda del te-
soro quiteño. Visitó las guarniciones incas
en el Quinche, donde masacró a los hijos
de los mitimaes porque sus padres estaban
sirviendo a Rumiñahui; después se trasladó
a Cayambe donde tampoco encontró los te-
soros pero sí los grandes rebaños de llamas
que servían para alimentar al ejército incai-
co acantonado en la zona norte.
En agosto, la rivalidad entre los conquista-
dores pasó a primera plana con el forcejeo
triangular entre Alvarado, Benalcázar, y Al-
magro. Alvarado, luego de cruzar el gélido
páramo del Carihuairazo, llegó al callejón
interandino a la altura de Riobamba. Él y sus
Carta de la
provincia de Quito
y sus adyacentes,
P.V. Maldonado,
Biblioteca Jijón y
Caamaño, Quito.
206
Llama.
hombres estaban contentos de haber supe-
rado una prueba en la que habían muerto
más de 80 españoles y cientos de indígenas
guatemaltecos y nicaragüenses que acom-
pañaban a los castellanos. Al mismo tiempo,
Almagro llegaba a Quito y conminaba a Be-
nalcázar por haber actuado sin órdenes de
Pizarro. Benalcázar reconoció la autoridad
de Almagro y Pizarro y juntos marcharon a
Riobamba para impedir que Alvarado toma-
ra posesión del reino de Quito. Mientras Al-
magro negociaba con Benalcázar, Alvarado
recibió a Felipillo, el notorio traductor indí-
gena que había contribuido a la embosca-
da de Cajamarca. Felipillo había huido del
campamento de Almagro y prometió su ayu-
da para conseguir el apoyo del remanente
del ejército incaico si atacaba a Almagro y
tomaba posesión de Quito. Felipillo busca-
ba librarse de los pizarristas, quienes tarde
o temprano le atribuirían la muerte de Ata-
hualpa, utilizándolo de chivo expiatorio.
En cambio, como protegido de Alvarado,
sería intocable. Para convalidar el dominio
de Francisco Pizarro sobre Quito, Almagro
decidió fundar una ciudad sometida a la au-
toridad del Gobernador del Perú. Así, el 15
de agosto 1534 fundó la ciudad de Santiago
de Quito en la actual Riobamba.

El inminente choque sangriento entre Al-
magro y Alvarado, cuyas fuerzas estaban a
poca distancia cerca de Riobamba, se evi-
tó gracias a hábiles negociaciones entre los
dos: el 26 de agosto de 1534 se acordó que
Almagro pagaría a Alvarado 100.000 pesos
de oro a cambio de que éste se retirara a
Guatemala y de que sus soldados se unieran
a las fuerzas de Almagro. Luego, Almagro y
Alvarado partieron hacia Perú para ratificar
el acuerdo ante Pizarro y efectuar el pago,
pero antes de la partida, Alvarado empren-
dió una acción memorable. El 28 de agosto
de 1534, desde Riobamba, fundó la villa de
San Francisco de Quito en la hoya del mis-
mo nombre. Esta fundación respondió a la
necesidad de crear un segundo asentamien-
to español para los hombres de Alvarado
que se habían unido a las fuerzas de Alma-
gro. En la conformación del nuevo cabildo,
se asignaron las posiciones más importantes
a soldados de las huestes de Alvarado, tales
como Pedro de Anaso, Juan de Ampudia y
Pedro Puelles.
En el camino a Perú, Almagro y Alvarado
mantuvieron leves enfrentamientos con re-
ducidos contingentes del ejército de Quiz-
quiz que avanzaba lentamente hacia Quito
pues iba acompañado de las esposas de los
combatientes y de prisioneros de guerra. En-
tre agosto y noviembre de 1534, Benalcázar
se dedicó a eliminar los últimos vestigios
de resistencia en la sierra central. Comen-
zó con una operación exitosa en contra del
cacique de Riobamba, Chamba, quien se
había opuesto a la ocupación española de
Riobamba. Luego, Benalcázar se desplazó
a Píllaro donde derrotó a Rumiñahui, quien
se refugió en la cumbre de una montaña
cercana. Benalcázar lo persiguió y logró
capturarlo. El cronista Cieza de León narró
la captura de Rumiñahui:
33
Pedro Cieza de León, Crónica del Perú, Tercera Parte, 3ra ed., Pontificia Universidad Católica del Perú, Lima,
1996, p.295.
34
Sobre Rumiñahui ver Tamara Estupiñán Viteri, Tras las huellas de Rumiñahui, Trama, Quito, 2003.
207
HIS TORIA DE L E C UA DOR
Rumiñabi andava barlobenteando por
huir de los cristianos. Avíanlo echado
de muchos fuertes e peñoles; procu-
rava de buscar movimiento con su
autoridad. No vastó porque todos los
naturales estavan muy cançados y tra-
vajados de grandes fatigas; querían los
que avían escapado de guerras bivir en
tranquilidad y çosiego. No faltó quien
dio aviso a Velalcáçar en el lugar que
estava. Salieron con la guía çiertos ca-
vallos; fueron por tales partes y rodeos
que dieron en la estançia que tenía,
estando con él pocos más de treynta
honbres y muchas mugeres con car-
gas de su bagax[e]. Y como dieron de
súpito huyeron algunos y el señor se
escondió muy triste en una pequeña
choza. La guía lo conoçió y dello dio
aviso a un cristiano llamado Valle, que
lo prendió sin que se demudase o per-
diese la gravedad suya33.
Después de la captura de Rumiñahui, las
fuerzas de Benalcázar atacaron al peque-
ño contingente del general inca Zopeza-
hua refugiado en una meseta en Sigchos, al
norte de Ambato34. Los españoles asaltaron
el campamento de Zopezahua durante la
noche, utilizando escaleras para ascender
a la meseta en la que se encontraban las
huestes del general inca quien, después de
una breve batalla, fue capturado. Zopeza-
hua y Rumiñahui fueron torturados para
que revelasen el secreto de la ubicación de
los tesoros incas, pero como no proveyeron
ninguna información, se los ejecutó cruel-
mente. Luego, las fuerzas de Benalcázar se
enfrentaron con los vestigios del ejército de
Quizquiz que, después de una lenta mar-
cha desde Cuzco, ingresaron a la región
nor-andina por Loja. Finalmente, en el en-
H I STO RIA DEL ECUADOR

cuentro con Benalcázar, Quizquiz fue de-
rrotado, y sus subordinados se amotinaron
y lo asesinaron, provocando la dispersión
de su ejército. Estas últimas acciones evi-
denciaron que el anhelo de los guambracu-
na (cayambis y caranquis) era regresar a su
tierra y reincorporarse en sus comunidades.
Después de múltiples derrotas, los auxilia-
res cayambis y caranquis ya no veían nin-
guna ventaja en servir al ejército incaico.
Por otra parte, sus compatriotas en la sierra
norte ya habían pactado con los españoles.
Después de haber derrotado a los últimos
destellos de rebeldía incaica, Sebastián de
Benalcázar se dirigió a la hoya de Quito y
en diciembre de 1534 pobló la villa de San
Francisco de Quito que Almagro había fun-
dado meses antes desde Riobamba. Esta vi-
lla, ubicada al pie del volcán Pichincha, rá-
pidamente reemplazó a Santiago de Quito,
aquella villa fundada cerca de Riobamba,
como el principal bastión español en la sie-
rra ecuatoriana. La selección de San Fran-
cisco de Quito como la ciudad cabecera
de la región, en lugar de Santiago de Quito
o de la Tomebamba incaica, es explicable
solo si aceptamos que Quito haya sido la
sede de la corte de Atahualpa en los últimos
años del incanato.
ta española: algunos tomaron partido por
los europeos y otros por los incas. Entre los
caciques pro-incas se destacan Tucoman-
go, cacique de Latacunga, y Quingalumba,
cacique de los Chillos. Ambos caciques
pertenecían a zonas en las que el grado de
penetración inca fue alto. Zopezahua, en
cambio, no era aliado local sino goberna-
dor inca de una zona al norte de Ambato.
Por otro lado, los caciques que apoyaron a
los españoles con mayor fervor fueron los
líderes de los cañaris que habitaban cerca
de Tomebamba. Su oposición a los ejércitos
de Rumiñahui y Quizquiz se generó, no por
su espíritu anti-inca, pues se habían aliado
con los incas, sino por su profundo odio a
Atahualpa, de quien querían vengarse por
la masacre perpetrada durante la guerra
civil incaica. El grupo de caciques cañaris
aliados con los españoles en contra de Ru-
miñahui y Quizquiz incluía a Vilcachumlay
y Oyane. En la sierra central, en cambio,
pocos caciques se unieron a los españoles
lo que evidencia la densidad de la presen-
cia incaica en esa zona. En la sierra norte,
bajo control incaico por poco tiempo, los
españoles consiguieron desde un primer
momento el apoyo de Quiambia Puento,
poderoso señor de Cayambe35.

Los sucesos de la conquista de Quito sugie-

ren que los ejércitos de Atahualpa, incluido
aquel capitaneado por Quizquiz, estaban
muy arraigados en la sierra ecuatoriana.
Es notable la desesperación del ejército de
Quizquiz por regresar a sus campamentos
quiteños donde estaban las tierras y las fami-
lias de los guerreros. Muchos de los miem-
bros del ejército de Quizquiz deben haber
sido, sin duda, tanto mitimaes de Collasuyo
y Chinchasuyo que habían echado raíces en
la sierra ecuatoriana, como guambracunas
de Cayambe, Caranqui y Otavalo. Los ca- Página de un libro del cabildo de Quito,
ciques más prominentes reaccionaron de Municipio de Quito,
manera diversa ante la arrolladora conquis-

35
Frank Salomon, “Crisis y transformación en la sociedad aborigen invadida (1528-1573)”, Nueva Historia del
Ecuador, Vol. III, Enrique Ayala Mora (ed.), Corporación Editora Nacional/ Grijalbo, Quito, 1988, p.104.

208

Habiendo analizado los sucesos de la con-
quista española del Perú y Ecuador, podemos
ahora esclarecer las razones de la arrollado-
ra victoria europea en América. El triunfo
de los españoles se debió a la superioridad
bélica y a la mentalidad pragmática de los
conquistadores, a las divisiones entre los
indígenas, y al impacto de la epidemia de
viruela ocurrida alrededor de 1530. La fra-
gilidad de las formaciones estatales pre-his-
pánicas (compuestas de precarias alianzas
y atravesadas por feroces rivalidad) también
explica este triunfo. La ventaja tecnológi-
ca española se fundamentó básicamente
en dos elementos: el uso de los caballos y
de la famosa espada de acero fabricada en
Toledo. Los primeros brindaron gran movi-
lidad a las fuerzas españolas, mientras que
la segunda fue un arma mucho más efectiva
que cualquiera de las utilizadas por los in-
dígenas de la zona andina. Además, no se
puede subestimar el impacto de los perros
de guerra traídos por los españoles, los cua-
les despedazaban a los guerreros indios con
gran facilidad. Por el contrario, las armas de
fuego no fueron decisivas porque su poten-
cia y alcance eran relativamente limitados.
Por otro lado, la pragmática mentalidad
española permitió sacar provecho de las
coyunturas que se presentaban, utilizando
cualquier medio para lograr su objetivo. Se
trataba de una suerte de maquiavelismo po-
pular relacionado con la mentalidad del Re-
nacimiento, la cual justificó no solamente
la explotación al máximo de las divisiones
que afectaban a los frágiles estados prehis-
pánicos, sino también la manipulación de
los propios códigos de los indígenas para
confundirlos o conseguir su apoyo. Los es-
pañoles sacaron ventaja del hecho de que
los indígenas los confundieran con dioses o
con héroes de su mitología para lograr ac-
ceso a los líderes indígenas lo que implicó
manejar las creencias no cristianas en fun-
ción de sus propios intereses. Otra típica
conducta española fue fingir amistad o res-
209
HIS TORIA DE L E C UA DOR
peto hacia los grupos indígenas hasta lograr
su apoyo, para luego tratarlos con sumo
desprecio.
Las divisiones en el imperio incaico se die-
ron tanto al interior del grupo dominante
inca como entre éste y los otros grupos ét-
nicos de los Andes. Estas fisuras fueron el
resultado de la estructura del incanato: la
ausencia de mecanismos institucionaliza-
dos de sucesión condujo, por una parte, a
la formación de facciones entre los incas y,
por otra, al mantenimiento de estructuras
de poder e identidades locales, algo que li-
mitó la construcción de una fuerte lealtad al
imperio por parte de los grupos étnicos. La
anterior explicación de la inestabilidad del
incanato es válida de manera general, pero
deja de lado un factor esencial: la política
de coaliciones dentro del imperio inca. El
incanato estaba gobernado por una preca-
ria coalición de una facción inca que giraba
en torno al emperador y su parentela, y sus
aliados entre los grupos étnicos. La coali-
ción gobernante tenía que ser rearticulada
cada vez que moría el emperador, lo que
provocaba una crisis de sucesión. Además,
el bloque perdedor esperaba ansiosamente
la oportunidad para revertir la suerte, susci-
tando la posibilidad de rebeliones durante
el reino de uno u otro Inca.
Estas dinámicas se activaron durante la con-
quista española del Perú. Cuando los espa-
ñoles llegaron al Perú, la coalición opuesta
a Atahualpa intentó aprovechar la presen-
cia del nuevo factor de poder para desalo-
jar del trono a la coalición de Atahualpa
y forjar una nueva coalición imperial que
incluiría a los extraños. Los españoles com-
prendieron esta dinámica y se aliaron con
la coalición de Huáscar. Obviamente, el re-
sultado no fue la instauración de una nueva
coalición dominante, pues a los españoles
no les interesaba compartir el poder con
Huáscar y sus aliados de los grupos étnicos
subyugados.
H I STO RIA DEL ECUADOR
La coalición de Atahualpa, a su vez, se des-
integró rápidamente. Rumiñahui rompió
con Atahualpa e intentó utilizar lo que que-
daba de la alianza de Atahualpa en Quito
para gobernar esa zona, alianza a la que
Quizquiz buscó unirse. Pero, poco después
de su formación, ésta se deshizo cuando los
caciques locales de la sierra ecuatoriana de-
sertaron al comprobar que no tenía posibi-
lidades de perpetuarse en el poder. Asimis-
mo, el ejército de Quizquiz se desintegró
cuando los auxiliares cayambis y caranquis
prefirieron reintegrarse a sus comunidades
antes que luchar por una causa perdida.
El factor de la viruela, enfermedad introdu-
cida por los españoles, parece haber tenido
menos importancia en la conquista del Perú
y Ecuador que en la de México. Sin em-
bargo, justo antes de la llegada de Pizarro,
el imperio inca sufrió un destructivo brote
de viruela que seguramente se originó en
las colonias españolas de Panamá y de allí
fue transmitida hacia el sur a través de los
contactos comerciales que existían entre la
costa ecuatoriana y Panamá. Se ha especu-
lado que el Inca Huayna Cápac y muchos
miembros de la élite inca fallecieron de esta
enfermedad. La viruela alcanzó mayores ni-
veles de mortalidad entre los indígenas que
entre los españoles, porque al no existir esta
enfermedad en América antes de la llegada
de los conquistadores, los aborígenes care-
cían de defensas inmunológicas. La misma
carencia de inmunidad se dio frente al sa-
rampión y la plaga bubónica, enfermedades
desconocidas en el continente americano
antes de la conquista, y cuya inexistencia
se debió a que los animales domésticos
transmisores de estas enfermedades al hom-
bre no se conocían (el chancho, la vaca, la
oveja, entre otros). De hecho, América al-
bergaba pocas enfermedades endémicas o
epidémicas antes de la llegada de los espa-
ñoles. La tuberculosis, la más grave, seguida
por las dolencias parasitarias que afectan al
intestino, eran las más comunes. Estas últi-
210
mas estaban muy difundidas y su frecuen-
cia aumentó gracias a la mayor densidad de
población urbana provocada por la consoli-
dación de la agricultura. En el Ecuador anti-
guo, la escasa higiene y la humedad, típicas
de los centros urbanos prehistóricos de la
costa, crearon las condiciones ideales para
la difusión de enfermedades parasitarias.
Algunos estudiosos de la conquista han con-
cluido que la principal ventaja de los espa-
ñoles fue que los indígenas los confundieron
con dioses de su mitología. Tal confusión se
repitió en todo el continente americano.
Los aztecas vieron en Hernán Cortés al dios
Quetzalcoatl quien, según las creencias
aztecas, era un legendario monarca que se
había alejado de su tierra (el valle de Méxi-
co) pero con la promesa de volver algún día
a apoderarse del imperio. La tez blanca y
la barba fueron los rasgos semejantes com-
partidos que permitieron la confusión del
héroe mítico Quetzalcoatl con el conquis-
tador Hernán Cortés. Los incas, sobre todo
el partido de Huáscar aliado con los espa-
ñoles, identificaron al conquistador como
Viracocha, el nombre de su dios creador. El
asombro que los españoles despertaron en-
tre los incas se debió a su apariencia física.
Les impresionó la musculatura, el color de
piel, y las barbas. Sin embargo, los caballos
provocaron aún más asombro entre los in-
dios, que imaginaban que el jinete y el ca-
ballo eran uno (una especie de monstruo).
La homologación de españoles con ciertos
dioses indígenas, sin embargo, no explica
el éxito español porque los nativos, tarde o
temprano, sufrían un desencanto al perca-
tarse de que los españoles eran seres sujetos
a la muerte. La confusión entre lo humano
y lo divino, en otras palabras, fue momentá-
nea y por tanto, no debilitó sustancialmente
la voluntad de lucha de los indígenas. Otro
aspecto de la conquista que ha llamado la
atención de las generaciones posteriores es
el destino del tesoro de Atahualpa. Atahual-
pa había ordenado utilizar el oro de todas

las regiones del imperio para su rescate,
pero el botín de Quito nunca llegó a Caja-
marca. Unos afirman que la caravana que
transportaba el oro de Quito a Cajamarca
se dispersó cuando se regó la noticia de la
muerte del Inca.
Otros creen que Rumiñahui se apoderó del
tesoro y lo escondió antes de su captura.
Los lugares señalados como posibles escon-
dites responden a estas versiones: Quinara
en Loja corresponde a la primera versión, y
Llanganati, al este de Tungurahua, a la se-
gunda. Esta última se fundamenta en que
Rumiñahui fue derrotado en Píllaro y luego
se refugió en las montañas aledañas. Hasta
ahora no se ha descubierto el famoso tesoro
de Atahualpa, aunque muchos aventureros
extranjeros y nacionales se han esmerado
en encontrarlo.
LA CONQUISTA DE LA COSTA
Y EL ORIENTE
La conquista de Quito no concluyó con la
derrota de los generales incas afincados en
el norte del imperio. En los años siguientes,
los españoles afianzaron su control sobre la
costa y el sur de Colombia y emprendieron
varias expediciones para apoderarse del
oriente. Las expediciones a la Amazonía son
célebres por las dificultades del trayecto y
por los descubrimientos geográficos. Con el
tiempo, esta región pasó a ser una zona de
intensa evangelización cristiana en la que
chocarían el imperio portugués, con bases
en la costa de Brasil, y el imperio español.
EL CONTROL DE LA COSTA Y OTRAS
ZONAS PERIFÉRICAS
En 1535, Benalcázar se dirigió a San Mi-
guel de Piura para organizar una expedición
36
Para la fundación de Guayaquil ver Adam Szaszdi y Dora León Borja, “Santiago de Quito, Santiago de
Guayaquil (1534-1536), La fundación de Guayaquil, un tema controversial, Banco Central del Ecuador,
Guayaquil, 1977, pp.51-116.
211
HIS TORIA DE L E C UA DOR
de conquista de la zona del golfo de Gua-
yaquil. Una vez en el golfo guayaquileño,
Benalcázar fundó la ciudad de Santiago de
Guayaquil ubicada al este de la actual ciu-
dad, cerca de Babahoyo. Su intención fue
establecer un asentamiento que facilitara
la entrada a la sierra de mercadería impor-
tada. La conexión con España era esencial
para los colonos españoles. El emporio co-
mercial establecido por Benalcázar resultó
ser sumamente precario y solamente cinco
semanas después de la partida de su fun-
dador, fue arrasado por los indígenas de
la zona. Así, tuvo que ser fundado por se-
gunda vez por Francisco de Orellana y ni
siquiera así, el asentamiento se estabilizó.
En 1541, Diego de Tapia trasladó la ciudad
a un sitio más propicio, aguas abajo, cerca
de su ubicación actual en donde permane-
ció hasta mediados del siglo XVIII36. En los
años subsiguientes a las primeras fundacio-
nes del Puerto Principal, en dirección norte
se crearon poblados españoles: Portoviejo
(fundada por Diego de Tapia), Atacames,
Manta y Bahía de Caráquez. A pesar de la
creación de ciudades a lo largo del litoral, la
colonización española de la costa fue mu-
cho más lenta que en la sierra, fenómeno
que se debió a que las zonas altas ofrecían
mejores condiciones climáticas y recursos
económicos más abundantes. La ceja de
montaña occidental también fue objeto de
expediciones de conquista aunque éstas no
tuvieron mayor éxito. La ‘entrada’ o accio-
nes de conquista de González de Pineda a
esa zona en 1538, no derrotaron a los yum-
bos, cayapas y niguas. Luego seguirían una
serie expediciones igualmente infructuosas,
sobre todo en el sector septentrional, entre
la sierra norte y Esmeraldas. Las condiciones
selváticas y el carácter nómada de la pobla-
ción obstaculizaron la colonización exitosa
de la ceja de montaña occidental, zona que
H I STO RIA DEL ECUADOR
Tulipe y los Yumbos
Hasta hace poco tiempo, la información sobre
los pobladores de las estribaciones occidentales
del Pichincha era escasa y se basaba en crónicas
coloniales o republicanas en donde se los descri-
bía como primitivos y salvajes.
Tras veinte años de trabajo de campo, se han
descubierto varios vestigios arqueológicos que
contradicen las crónicas antes mencionadas. La
información hallada ha echado luz sobre la cul-
tura de los yumbos. Este grupo étnico habitaba
en quebradas y otros espacios propios de una
topografía subtropical, dominando una área que
supera los 900 kilómetros en el nor-occidente de
Pichincha entre 800 y 1.660 d.C.
Entre los múltiples vestigios arqueológicos se des-
taca Tulipe, palabra en quitu-cara que significa
“agua que baja de las tolas”. Equivocadamente,
se había considerado que las estructuras de Tu-
lipe eran piscinas incas. Ahora se considera que
este espacio más bien comprende el gran centro
fue incorporada al espacio colonial sólo a
fines del siglo XVI. Las expediciones que sa-
lieron desde Quito al sur de Colombia, entre
1534 y 1540, fueron mucho más fructíferas
y lograron fundar las importantes ciudades
de Pasto, Cali y Popayán.
En el territorio que actualmente correspon-
de al sur de Colombia, los españoles en-
contraron condiciones ecológicas y sociales
similares a las de la sierra ecuatoriana: un
clima templado, poblaciones sedentarias,
estratificación social, etc. Estas cualidades
facilitaban el sometimiento de los indígenas
y el aprovechamiento de la fuerza de trabajo
y de la tierra. El sur de Colombia se convir-
tió con el tiempo en una zona de transición
entre la Audiencia de Santa Fe (Bogotá) y la
de Quito.
EL DESCUBRIMIENTO DEL
AMAZONAS
El primer explorador de la costa de Brasil, el
español Vicente Yánez Pinzón, descubrió en
212
ceremonial de los yumbos debido a sus formas,
tamaños y diseños de las estructuras las cuales
sobrepasan la funcionalidad lógica del espacio
sugiriendo su uso ritual y religioso. Esto hace de
Tulipe un conjunto arqueológico único en Ecua-
dor y en toda el área andina.
Se cree que la religión de los yumbos trascendió
la fase animista de culto a los animales y fuer-
zas de la naturaleza, y que este grupo elaboró,
a partir de la observación de la luna y del sol,
concepciones complejas como la de la comple-
mentariedad de los opuestos. Igualmente, se afir-
ma que la estructura social de los yumbos, alta-
mente jerarquizada, contaba con chamanes que
utilizaban ayahuashca, coca y otras sustancias
psicotrópicas en sus rituales de comunicación
con su dioses.
Holger Jara Chávez, Tulipe y la Cultura Yum-
bo. Arqueología Comprensiva del Subtrópico
Quiteño, FONSAL, Quito, 2006.
1500 la desembocadura del río Amazonas
en la costa Atlántica y navegó aguas arriba
por un trecho de 100 km. Luego, en 1535,
los portugueses que colonizaron la costa de
Brasil avanzaron cientos de kilómetros por
el Gran Río. Si bien la cuenca del Amazo-
nas fue descubierta por estas expediciones
tempranas, la expedición de Francisco de
Orellana de 1541 fue la primera en navegar
por todo el curso del Gran Río. Durante la
conquista de Quito, los españoles con fre-
cuencia escucharon rumores sobre las gran-
des riquezas, sobre todo oro y canela, que
existían en la región selvática localizada
hacia el oriente. Tales rumores dieron lugar
a dos célebres mitos sobre la Amazonía: el
País de la Canela y El Dorado. El primero
aseguraba que cerca de Quito había una
gran concentración de árboles de canela,
una especie muy cotizada en Europa, y por
lo tanto, una potencial fuente de ingresos
de exportación. El segundo contaba que
más allá del País de la Canela yacía un te-
rritorio tan rico en oro que su cacique se
recubría con este material precioso para
 HIS TORIA DE L E C UA DOR

Restos arqueológicos de Tulipe. Glifos de la cultura de los Yumbos, Tulipe.

luego bañarse en un lago en cuyas aguas

el oro se desvanecía. La abundancia de oro
estaba señalada por el bajo valor que tenía
en ese lugar ya que se lo podía desperdiciar
sin preocupación. El mito de El Dorado se
ha convertido en el símbolo de la obsesión
de los conquistadores por capturar rique-
zas, en lugar de buscar la forma de producir
riqueza. La riqueza fácil fue uno de los le-
gados perjudiciales de la época colonial a
la cultura económica del país.

Los dos mitos (el del País de la Canela y El

Dorado) suscitaron varias expediciones al
oriente incluyendo la famosa expedición
que llevó a Francisco de Orellana a recorrer
el curso completo del Gran Río. En 1538
partieron dos expediciones hacia el Orien-
te. La una, liderada por Alfonso de Merca-
dillo, se originó en los Andes peruanos y
avanzó por el río Huallaga hacia el norte. La
otra, dirigida por Gonzalo Díaz de Pineda,
la cual se inició en Quito y logró explorar
el área de Quijos, próxima a la cordillera
oriental. Esta última, alentó a Gonzalo Pi-
zarro a probar suerte en el oriente ecuato-
riano en búsqueda de El Dorado. Gonzalo
Pizarro consiguió que Francisco Pizarro,
gobernador del Perú, le otorgara el cargo de
teniente de gobernador de Quito. En 1541,
Pizarro salió de Quito con 220 españoles,
muchos caballos y 400 indígenas cargado-
Busto de Francisco de Orellana, Guayaquil.
res. Marcharon hacia el páramo del Antisa-
na y de allí descendieron hacia Quijos. En
el camino se unió a la expedición Francisco
de Orellana quien había partido de Qui-
to poco después que Gonzalo Pizarro. La
expedición se empantanó en el alto Napo
por la dificultad del terreno, las lluvias y la
falta de alimentos. Entonces, para adquirir
mayor movilidad, Pizarro mandó construir
un bergantín para su uso personal, mientras
la mayoría de los miembros de la expedi-

213
H I STO RIA DEL ECUADOR
ción atravesaban la selva a pie a lo largo
del río. Después de poco tiempo el hambre,
cansancio y malestar eran tales que Pizarro
envió a Francisco de Orellana río abajo en
el bergantín a buscar alimentos. Entre los
cincuenta hombres que acompañaban a
Orellana estaba el fraile Gaspar de Carvajal
quien escribiría un excelso relato de las pe-
ripecias del viaje por el Amazonas, una de
las crónicas más interesantes de la época de
la conquista.
Orellana avanzó rápidamente gracias al im-
pulso de la corriente del río Napo y luego
de atravesar una región aparentemente de-
solada, llegó a una zona densamente pobla-
da en la confluencia del Napo y el Amazo-
nas. Se trataba de la tierra de los misteriosos
omaguas, quienes estaban organizados en
dos poderosos señoríos sustentados en la
alta productividad de los suelos bañados
por los ríos procedentes de los Andes. Los
omaguas dominaban un tramo el Gran Río
con sus flotas de canoas que podían trans-
portar a cientos de guerreros. Para Orella-
na, a estas alturas, era demasiado tarde para
unirse nuevamente con la expedición de
Gonzalo Pizarro pues la navegación contra
corriente era imposible y las expectativas
de descubrir ricos reinos eran demasiado
tentadoras. Así decidió independizarse de
Pizarro y continuar río abajo hacia el Atlán-
tico. Para ello y en conocimiento de que te-
nía por delante un largo trayecto, Orellana
construyó bergantines más sólidos.
Gonzalo Pizarro tachó a Orellana de vil
traidor por haberse rebelado contra su au-
toridad. No obstante, el fraile Carvajal ex-
plicó la decisión histórica de Orellana en
los siguientes términos: “porque aunque
quisiésemos volver agua arriba no era po-
sible por la gran corriente e intentar ir por
tierra era imposible”. A lo largo del viaje, la
37
Gaspar de Carvajal, Relación del nuevo descubrimiento del Río Grande de las Amazonas (1541-1542),
Gobierno del Ecuador/ Comisión Nacional Permanente de Conmemoraciones Cívicas, Quito, 1992.
214
expedición de Orellana provocó una mez-
cla de temor y admiración entre los indíge-
nas amazónicos, quienes, como en muchos
otros casos, creyeron que los españoles eran
dioses. Sin embargo, tal criterio se esfumó
cuando los indígenas se dieron cuenta que
los españoles eran proclives al saqueo y a
la violación de mujeres. Los españoles tam-
bién se equivocaron en sus percepciones
de los aborígenes. Cuando atravesaban una
zona poblada por indígenas hostiles, cerca
de la boca del Amazonas, creyeron haber
visto entre los guerreros de un pueblo a mu-
jeres que dirigían los ataques contra ellos y
compararon a estas mujeres con las llama-
das amazonas de la mitología griega.
Se imaginaron que aquellas mujeres, al
igual que las amazonas de la mitología grie-
ga, vivían en pueblos sólo de mujeres y que
periódicamente secuestraban a hombres
para la procreación para luego deshacerse
de ellos. A raíz de esta confusión se nombró
al Gran Río como el río Amazonas. Gaspar
de Carvajal puso en boca de un indígena de
la zona el mito europeo de las amazonas:
El capitán (Orellana) le pregunto (al in-
dio) como no siendo casadas se empre-
ñaban: él dijo que estas indias cuando
les viene aquella gana juntan mucha co-
pia de gente de guerra y van a dar gue-
rra a un muy gran señor... y por la fuerza
los traen (a los hombres) a sus tierras y
(los) tienen consigo aquel tiempo que
se les antoja y después cuando viene
el tiempo de parir que si paren hijo le
matan y si hija la crían con muy gran
solemnidad37.
Orellana llegó al Atlántico en agosto de
1542 y de allí navegó en los bergantines
hacia Venezuela. Su viaje fue la primera
travesía del río Amazonas y, aunque en-
 HIS TORIA DE L E C UA DOR

contró pueblos organizados que gozaban EL DESCUBRIMIENTO DE LAS

de abundancia de alimentos, no se trope-
zó con el mítico pueblo de El Dorado, el
blanco original de la expedición. Incluso ha
habido dudas sobre si los densos poblados
y poderosos señoríos que el fraile Carvajal
atribuyó a los omaguas eran una invención
del cronista, ya que cuando los españoles
volvieron a hacer contacto con los omaguas
años más tarde sus estructuras sociales eran
mucho más simples. La exageración es muy
posible en vista de que todos los conquista-
dores tenían un aliciente para engrandecer
sus conquistas, resaltando el poderío de sus
adversarios vencidos.
En la época republicana el Ecuador basó sus
derechos territoriales en el Amazonas en el
hecho de que la expedición de Orellana,
que descubrió casi todo el curso del Ama-
zonas, partió de Quito. Claro que como
todo descubrimiento español o portugués
en América, se trató de un descubrimiento
para Europa, ya que los indígenas del Ama-
zonas habían conocido el Gran Río desde
hace milenios.
GALÁPAGOS
Las islas Galápagos se formaron hace unos
4 o 5 millones de años como resultado de
erupciones volcánicas. Fueron descubiertas
por el religioso dominicano Fray Tomás de
Berlanga, Obispo de Castilla del Oro, cuan-
do se proponía cumplir con el encargo del
Rey de España de elaborar un informe de-
tallado sobre el Perú. La Corona española
lo había enviado al Perú porque quería in-
formación sobre la riqueza de los nuevos
territorios, sobre la muerte de Atahualpa,
sobre la creciente tensión entre Pizarro y
Almagro, y sobre el manejo irregular de los
“quintos reales”38. El 23 de febrero de 1535,
Fray Tomás de Berlanga y un vasto grupo de
personas, que incluía aventureros ansiosos
por amasar fortuna, partieron de Panamá
hacia el Perú. Fray Bartolomé de las Casas,
que se había unido a la orden de los domi-
nicos en septiembre de 1522, fue parte del
grupo. Se desconoce el tipo del navío, pero
el historiador Antonio del Busto ha sugerido
que se trataba de un navío perteneciente a
un mercader de caballos39.

Exploraciones por la cuenca del Río Amazonas hasta 1562.

Actual Colombia
2 Actual Brasil
Valle de
Cosanga
4
1 Actual
Ecuador
Actual
Perú
3

Río Marañon

1 Guayaquil
Ruta de Francisco de Orellana. 2 Quito
Ruta de Lope de Aguirre (sale de Lima 1560-1561). 3 Cuenca
Ruta de Pedro de Ursúa sale desde Lima hacia el Marañon en busca de "El Dorado". El 10 de enero de 1561 es 4 Isla Marajo
emboscado y asesinado por Lope de Aguirre.
Gonzalo Dias de Pineda sale de Quito en 1538.
Juan de Salinas y Loyola sale de Cuenca en 1558, se encuentra con el Marañon.

38
Octavio Latorre, Thomás de Berlanga y el descubrimiento de Galápagos, O. Latorre T., Quito, 1996, p.28.
39
Ibid., p.46

215
H I STO RIA DEL ECUADOR

Los primeros días del viaje hacia el Pacífico
sur fueron tranquilos, la ruta bordeó la costa
utilizando como puntos de referencia a los
cabos, peñones y ríos. A la altura del Chocó,
y luego de siete días de navegación, cesó el
viento y el océano estuvo en calma por seis
días más. Los relatos de Berlanga permiten
inferir que gozaron de buen viento hasta el
2 de marzo. Después de esa fecha, el navío
quedó a merced de las corrientes marinas,
especialmente de la corriente de Panamá
que apareció en esa época y corría hacia el
Sudeste. También se ha considerado que el
navío fue arrastrado por la corriente de la
Antártica, hoy conocida como corriente de
Humboldt40. Además de las corrientes, el pi-
loto de la nave, según menciona Berlanga,
no era un experto navegante por lo que se
acercaba a tierra cuando se encontraba des-
orientado. El 10 de marzo de 1535, cuando
las provisiones de agua estaban agotadas,
avizoraron una isla:
…eran tan grandes las corrientes, e nos
engolfamos de tal manera que miér-
coles diez de Marzo, vimos una isla; e
porque en el navio no abia mas agua
que para dos dias, acordaron de echar
la barca e salir en tierra por agua e yer-
ba para los caballos41.
suficiente agua para mitigar su sed y además
llenar barriles del buque. Berlanga hace la
siguiente descripción:
Otro dia vimos otra isla, mayor que es
aquella e de grandes sierras; e creyendo
que alli por su grandeza como por su
monstruosidad que no podría dejar de
tener rrios e fuentes, fuimos a ella, por-
que la primera boxaria quatro o cinco
leguas, e la otra boxaria diez o doze le-
guas, e en esto bebióse el agua quen na-
vio habia e estuvimos tres días en tomar
la isla, con calmas, en los quales alli los
ombres como los caballos padecimos
muchos trabajos42.
Berlanga no les dio nombre a ninguna de
las islas sino que, de regreso en el continen-
te, después de 24 días de navegación, el 9
de abril llegó a Bahía de Caráquez, y tras
transportarse hacia Portoviejo por tierra, el
26 de abril escribió al Rey de España para
informarle sobre las insólitas islas que había
encontrado43. En su carta Berlanga no mos-
tró mucho entusiasmo por el Archipiélago y
describió que el aspecto extraño de “estas is-
las apartadas” era que albergaban a tortugas
gigantes y a muchos “animales raros” . Este
es un fragmento de la descripción que hizo:

Es probable que Berlanga y sus tripulan-
tes hayan descendido en la isla Española o
Hood en busca de agua dulce y alimentos.
Según relata Berlanga, la pequeña isla era
desierta por lo que los viajeros tuvieron que
saciar su sed con la savia de cactus. Des-
de ahí divisaron otra isla más grande que
se perfilaba tras la niebla marina, probable-
mente San Cristóbal, en donde encontraron
...salidos no hallaron sino lobos mari-
nos, e tortugas galápagos tan grandes,
que llevaba cada uno un hombre en-
cima, e muchas iguanas que son como
sierpes44.
Según Latorre, Fray Tomás de Berlanga con-
tinuó con su viaje al Perú en donde se en-
frentó con el conquistador Pizarro. A través

40
Misael Acosta Solis, Galápagos y su Naturaleza, Vol. Nº10, Biblioteca Ecuador, Quito, 1979, p.22.
41
Fray Thomás de Berlanga, Carta del 26 de abril de 1535 al Rey de España sobre el descubrimiento de las isla
Galápagos, Octavio Latorre, Thomás de Berlanga y el descubrimiento de Galápagos, p.47.
42
Ibid.
43
Misael Acosta Solis, Galápagos y su Naturaleza, p.22.
44
Fray Thomás de Berlanga, “Carta de 26 de abril de 1535 al Rey de España sobre el descubrimiento de las isla
Galápagos”, Octavio Latorre, Thomás de Berlanga y el descubrimiento de Galápagos, p.

216

de las conversaciones con Pizarro, Fray To-
más de Berlanga se enteró de la entrada de
Benalcázar en Quito y en su carta al Rey
(mismo documento en donde reportaba la
existencia de las islas Galápagos) recomen-
dó que se creara una gobernación separada
a la de Lima. El Rey aceptó esta sugeren-
cia y creó la gobernación cuatro años más
tarde, cuyo primer gobernador fue Gonzalo
Pizarro. Este hecho ha llevado al historiador
Octavio Latorre a sostener que Fray Tomás
de Berlanga puede ser considerado el crea-
dor de la gobernación de Quito. Fray To-
más de Berlanga fue ciertamente una figura
prominente en la época de la conquista. Se
le atribuye el haber introducido el plátano
(banano o guineo) en América, proveniente
de Guinea o del Sudeste Asiático. Así mis-
mo, se ha atribuido a Berlanga la introduc-
ción de otras plantas y semillas del “viejo
mundo” como los naranjos, higos, sandías,
melones, caña de azúcar, cebollas, perejil,
culantro, arroz y habas que fueron llevadas
a Santo Domingo y luego a Panamá45.
Iguana marina de las
Islas Galápagos.
Tortuga de la Isla Santa Cruz,
Archipiélago de Galápagos.
45
Ibid., pp.26-27.
217
HIS TORIA DE L E C UA DOR
REFLEXIONES SOBRE LA JUSTICIA DE
LA CONQUISTA
Desde los años de la conquista (1500-1550)
se ha discutido su calidad moral. Muchos la
han considerado un proceso nefasto e inmo-
ral marcado por actos de saqueo, crueldad,
y engaño. Otros, en cambio, la consideran
una gesta caballeresca caracterizada por la
audacia y la valentía, gesta que además dio
lugar al proyecto civilizador de América.
La conquista española de América ¿fue un
hecho positivo o una catástrofe humana y
medio-ambiental?. El comportamiento de
los españoles durante la conquista fue sin
duda moralmente deplorable. Impulsados
por una sed enfermiza de oro y encomien-
das, los españoles saquearon los poblados
indígenas y cometieron actos de crueldad
inexcusable como quemar vivos a caciques
que se rehusaban a revelar la ubicación de
los tesoros. La llegada de los españoles fue
una plaga que arrasó con la población in-
dígena y sus bienes, provocando tristeza,
Lobo marino de las
Islas Galápagos.
H I STO RIA DEL ECUADOR
miseria, muerte y desorientación. Por otro
lado, el comportamiento de los conquista-
dores fue sumamente audaz y eficaz como
se desprende de su enfrentamiento con
ejércitos de miles de indígenas, y en la serie
de indiscutibles victorias obtenidas. Si los
conquistadores pudieron atraer a aliados
indígenas en el transcurso de sus conquis-
tas fue porque eran una fuerza formidable,
gracias a su tecnología y a su mentalidad
pragmática, con la que convenía aliarse.
No hay lugar a dudas que la conquista fue
una agresión no provocada que despojó a
los indígenas de sus territorios y de una gran
parte de sus bienes. Hoy en día un proceso
de conquista de tal magnitud sería conde-
nado rotundamente por la opinión mundial
por ser contrario al derecho internacional.
Pero en esa época las conquistas de pue-
blos y territorios por parte de sociedades
guerreras tenían mayor aceptación que aho-
ra, tanto en la América prehispánica como
en el Viejo Mundo. La historia humana es
un triste relato de conquistas por parte de
los más fuertes, que ha llegado a su fin solo
en la época industrial, cuando el control
de zonas agrícolas o mineras ya no es tan
importante como era antes, ya que existen
otros métodos para acceder a los bienes de
otros pueblos como el comercio y la inver-
sión extranjera. A pesar de que la guerra
ofensiva y la ocupación a la fuerza de terri-
torios eran generalmente aceptables en esa
época, no lo fueron totalmente para muchos
españoles. En España se discutió extensa-
mente tanto el problema de la justicia de las
guerras de conquista, como el derecho de
España de apoderarse de América. El frai-
le Bartolomé de las Casas, ‘defensor de los
indígenas’, además de denunciar apasio-
nadamente los crueles abusos de los con-
quistadores, argumentó a lo largo del siglo
XVI que las guerras españolas de conquista
46
Sobre el debate de la justicia de la conquista ver Anthony Pagden, The Fall of Natural Man: The American
Indian and the origins of compared ethnology, Cambridge University Press, New York, 1987.
218
en América habían sido injustas porque los
indígenas no habían hecho nada para pro-
vocarlas. Por tanto, no se trataba de guerras
defensivas sino de despiadadas agresiones
por parte de los conquistadores españoles.
De la misma manera, Francisco de Vitoria,
otro fraile dominicano, dudó que los espa-
ñoles tuvieran derecho a ocupar América ya
que los indígenas eran los amos legítimos
de esos territorios y de los bienes que allí
existían. Para Vitoria solo bajo ciertas condi-
ciones era justa la adquisición de territorios
ajenos por parte de otro estado.
Estas condiciones incluían el libre someti-
miento por parte de un pueblo a una auto-
ridad externa o la intervención por parte de
la potencia ocupante a favor de grupos opri-
midos por tiranos o por costumbres nocivas
como el sacrificio humano. Según Vitoria,
tales condiciones no se cumplieron en la
ocupación española de América porque los
indígenas no se sometieron libremente y,
si bien los españoles liberaron a los indí-
genas del yugo de los aztecas y los incas,
y desarraigaron el sacrificio humano y el
canibalismo, los sometieron a una tiranía
igualmente cruel.
Otros pensadores españoles, en cambio,
como Juan Gines de Sepúlveda, estaban
muy seguros de que España gozaba de ple-
no derecho a apoderarse de América. Ellos
argumentaban cínicamente que los pueblos
americanos eran ‘irracionales’ y que nece-
sitaban la tutela de un pueblo racional para
acceder a un nivel de vida aceptable. A
pesar de las múltiples dudas y críticas, el
saldo práctico de la evaluación filosófica
de la conquista fue casi nulo ya que filóso-
fos y teólogos concluyeron que a pesar del
atentado contra la ética, la Corona española
poseía ya las Indias y que era improcedente
que las devolviera a los indígenas46.