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El ciclo completo del carbono requiere que los descomponedores metabolico en los
compuestos orgánicos de los organismos muertos y agreguen nuevas cantidades de CO2 al
ambiente. A todo lo anterior debe sumarse la enorme cantidad de CO2 que llega a la
atmósfera como producto de la actividad volcánica, la erosión de las rocas carbonatadas y,
sobre todo, la quema de combustibles fósiles por el hombre.
El carbono es un elemento. Forma parte de los oceanos, aire, rocas, suelos y seres vivos. El
carbón no permanece en un mismo lugar, ¡siempre está en movimiento.
Mediante las cadenas alimenticias, el carbón de las plantas va hacia los animales que se
alimentan de ellas. Los animales que se alimentan de otros animales también obtienen el
carbono a través de sus alimentos.
Cuando plantas y animales mueren, sus cuerpos, madera y hojas se descomponen en el suelo.
Parte de la materia descompuesta queda enterrada y tras millones y millones de años, se
convierte en combustible fósil.
Cada vez que exhalas, estás liberando bióxido de carbono (CO2) hacia la atmósfera. Los
animales y las plantas se deshacen del gas bióxido de carbono mediante el proceso conocido
como respiración.
Los océanos y otros cuerpos de agua absorben algo del carbón de la atmósfera. El carbono se
disuelve en el agua. Los animales marinos usan al carbono para crear el material de sus
esqueletos y caparazones.
El bióxido de carbono es un gas de invernadero que atrapa al calor que hay dentro de la
atmósfera. Sin este y otros gases de invernadero, la Tierra sería un lugar helado. Pero los seres
humanos han quemado tanto combustible que hay aproximadamente 30% más bióxido de
carbono en el aire de hoy que hace 150 años. De acuerdo a la información obtenida de las
capas de hielo, la atmósfera no había contenido una cantidad tal de carbono desde hace
aproximadamente 420 000 años. El reciente aumento en los gases de invernadero en nuestra
atmósfera, como el bióxido de carbono, está haciendo que nuestro planeta se caliente más. El
carbono también se mueve por nuestro planeta sobre grandes escalas de tiempo. Por ejemplo,
sobre millones de años, el desgaste de las rocas en tierra puede añadir carbón al agua
superficial, que puede entonces arrastrarlo hasta el océano.
El carbono puede ser removido del agua salada sobre grandes escalas de tiempo cuando las
conchas y huesos de los animales marinos y plancton lo colectan en el fondo del mar. Estas
conchas y huesos están hechos de caliza, que contiene carbono. Cuando se depositan en el
fondo marino, el carbono es almacenado fuera del ciclo del carbono por grandes períodos de
tiempo. La cantidad de caliza depositada en el océano depende de alguna manera de la
cantidad de océanos poco profundos, tropicales y cálidos del planeta, porque ahí es donde
proliferan los organismos que producen calizas, como los corales. El carbono puede ser
liberado de regreso a la atmósfera si la caliza se derrite o si sufre una metamorfosis en una
zona de subducción.