Contaminantes

químicos

Higiene

0
 Ambiente Industrial
Introducción
La relación entre los dos subsistemas, medio ambiente y sistema
ocupacional del suprasistema ecológico, no implica que no sea posible
definir sus fronteras y las técnicas a aplicar en cada caso ya que, mientras
en el primero el número de las contaminantes que en él se encuentran son
mayores y sus focos de emisión se encuentran más dispersos, (lo que
dificulta su control y tratamiento), en el segundo, en cambio, puede
conocerse con mayor exactitud la naturaleza, cantidad, efectos de los
contaminantes y localización de los mismos. De este modo, cualquier
acción de control del medio ecológico o medio ambiental debería comenzar
por el correcto tratamiento del “medio ocupacional” donde las acciones
son más fáciles y eficaces e indudablemente suponen un menor costo.
Es precisamente la Higiene del Trabajo o Industrial, como veremos, la
disciplina que se ocupa del estudio de las relaciones y efectos que sobre el
trabajador produce el contaminante (físico, químico o biológico) existente
en su lugar de trabajo y que se ha definido como «ambiente ocupacional» o
«ambiente industrial».

Relación Hombre – Ambiente

El trabajo es esencial para la vida, el desarrollo y la satisfacción personal.
Por desgracia, actividades indispensables, como la producción de
alimentos, la extracción de materias primas, la fabricación de bienes, la
producción de energía y la prestación de servicios implican procesos,
operaciones y materiales, entre otros, en mayor o menor medida, generan
riesgos para la salud de los trabajadores, las comunidades vecinas y el
medio ambiente en general. No obstante, la generación y la emisión de
agentes nocivos en el medio ambiente de trabajo pueden prevenirse
mediante intervenciones adecuadas para controlar los riesgos, no sólo
protegiendo la salud de los trabajadores, sino que además, reducen
también los daños al medio ambiente que suelen ir asociados a la
industrialización.
Si se elimina una sustancia química nociva de un proceso de trabajo, dejará
de afectar a los trabajadores y tampoco contaminará el medio ambiente.
La profesión que se dedica específicamente a la prevención y control de los
riesgos originados por los procesos de trabajo es la higiene industrial.
La higiene industrial es la ciencia de la anticipación, la identificación, la
evaluación y el control de los riesgos que se originan en el lugar de trabajo
o en relación con él y que pueden poner en peligro la salud y el bienestar

1
 de los trabajadores, teniendo también en cuenta su posible repercusión en
las comunidades vecinas y en el medio ambiente en general.
Existen diferentes definiciones de higiene industrial, aunque todas ellas
tienen esencialmente el mismo significado y se orientan al mismo objetivo
fundamental: proteger y promover la salud y el bienestar de los
trabajadores, así como proteger el medio ambiente en general, a través de
la adopción de medidas preventivas en el lugar de trabajo.
Tampoco debe olvidarse la estrecha relación que existe entre la salud en el
trabajo y la salud ambiental, puesto que la prevención de la contaminación
de fuentes industriales mediante procesos adecuados de tratamiento y
evacuación de residuos y desechos peligrosos debe iniciarse en el lugar de
trabajo.
Sólo si se controlan los riesgos para la salud podrá romperse el círculo
vicioso que se ilustra en la Figura Nº 1

Figura 1: Interacciones entre las personas y el medio ambiente

Factores Ambientales – Tipos de Contaminantes

En el capítulo 1 se apuntaba que la salud, entendida como “equilibrio y

bienestar físico mental y social”, según lo define la OMS en su triple

2
 aspecto, depende fundamentalmente de la interacción de los factores
ambientales. Éstos, producidos como consecuencia del desarrollo de la
actividad laboral y el ambiente en que ésta se realiza, pueden ser
clasificados en: contaminantes químicos, contaminantes físicos y
contaminantes biológicos.

 Contaminantes químicos: constituidos por materia inerte orgánica o

inorgánica, natural o sintética (gases, vapores, polvos, humos, nieblas,
etc.)
 Contaminantes físicos: constituidos por los estados energéticos que
tienen lugar en el medio ambiente (radiaciones, ruido, vibraciones,
temperatura, presión, etc.)
 Contaminantes biológicos: constituidos por lo agentes vivos que
contaminan el medio ambiente y que pueden dar lugar a enfermedades
infecciosas o parasitarias (microbios, insectos, bacterias, virus, etc.)

En el siguiente cuadro se expone la clasificación de los tipos de

contaminantes más estudiados por la Higiene del Trabajo, con especial
atención a los denominados materia particulada, suspendida o aerosoles,
pequeñas partículas sólidas dispersas en un medio gaseoso, de los que se
ha incluido, cuando es posible, junto con su vocablo inglés, el
correspondiente término asimilado.

Tabla 1

Tipos de Contaminantes
Químicos Sólidos Polvo (Dust): Suspensión
(Según el estado físico de en el aire de partículas
la materia a 25ºC y 760 sólidas de tamaño
mm de presión de Hg) pequeño, procedentes de
la manipulación,
molienda, pulido,
trituración, etc. de
materiales sólidos
orgánicos (minerales,
rocas, carbón, madera,
granos, etc.). Su tamaño
es muy variable y su
forma irregular. Su
diámetro equivalente
está comprendido entre
10-2 y 5.10-2 m,
pudiendo dividirse en
dos grupos:

3
 · Polvo fino o materia en
suspensión con 10-2

· Polvo grueso o materia

sedimentable con 10 < d
<5.10-2 μm

Humo (Smoke):
Suspensión en el aire de
partículas sólidas, carbón
y hollín, procedentes de
una combustión
incompleta. Las
partículas suelen ser
inferior a 1 μm

Humo metálico (Fume):

Suspensión en el aire de
partículas sólidas
procedentes de una
condensación del estado
gaseoso originado por
sublimación o fusión de
metales. Generalmente
son esféricas, de tamaño
inferior a 100 μm y en
forma de óxido debido a
la reacción del metal
caliente en contacto con
el aire.
Líquidos Niebla (Mist): Dispersión
en el aire de pequeñas
gotas líquidas,
generalmente visibles a
simple vista, originadas
por condensación del
estado gaseoso o por
dispersión de un líquido,
mediante salpicaduras,
atomización o
espumación, borboteo o
ebullición. Su tamaño
oscila entre 10-2 y 5.10-2
μm

4
 Bruma (Fog): Suspensión
en el aire de pequeñas
gotas de líquido visible a
simple vista producidas
por un proceso de
condensación del estado
gaseoso. Su tamaño
puede oscilar entre 0.01
y 2 μm
Gaseosos Gas: Sustancias que en
las condiciones
establecidas de presión y
temperatura se
encuentran en estado
gaseoso.

Vapor: Sustancias que en

las condiciones
establecidas de presión y
temperatura se
encuentran en estado
sólido o líquido.
Físicos Ruido y vibraciones.
Radiaciones ionizantes y no ionizantes.
Temperatura, humedad, velocidad del aire y
presión atmosférica.
Calor (estrés térmico).
Presiones y depresiones.
Campos eléctricos y magnéticos, etc.
Biológicos Virus, bacterias, protozoos.

Como complemento del cuadro anterior incluimos una relación entre los
tipos de contaminantes químicos más generalizados en la industria.

5
 Tabla 2

Tipos de contaminantes químicos

Sílice, asbestos, algodón, lino, madera,
Polvos sustancias inertes, óxidos metálicos,
talco, metales, granos, etc.
Humos Carbón, asfalto, petróleo, etc.
Cromo, hierro, níquel, titanio, plata,
Humos metálicos plomo, magnesio, cobalto, manganeso,
estaño, cadmio, cinc, etc.
Ácido cianhídrico, ácido clorhídrico,
Nieblas hidróxido sódico, ácido sulfúrico, ácido
crómico, aceite mineral, etc.
Gases Monóxido de carbono, dióxido de
carbono, cloro, ozono, sulfuro de
hidrógeno, óxidos nitrosos, dióxido de
azufre, etc.
Vapores Hidrocarburos aromáticos, cíclicos y
alifáticos, cetonas, ésteres, alcoholes,
derivados clorados, etc.

Además de los factores ambientales estudiados, existen otros factores

adicionales que tienen una gran importancia en el análisis de aquellos y su
acción biológica sobre el organismo.
Estos factores adicionales se pueden clasificar en:

 Intrínsecos: son aquellos sobre los que el hombre no puede ejercer

ningún control (susceptibilidad del individuo, raza, edad, etc.)
 Extrínsecos: por el contrario, son aquellos sobre los que el hombre sí
puede ejercer algún control (concentración del contaminante, duración
de la exposición al riesgo, nutrición, hábitos de utilización de otras
sustancias tóxicas -tabaco, drogas, alcohol, etc.)

Estos factores ambientales pueden originar trastornos biológicos en el

organismo del individuo y dañar su salud, pudiendo en ocasiones causar
fenómenos de envejecimiento, o simplemente situaciones de malestar o
incomodidad.
En el siguiente esquema se resume la influencia de los factores analizados y
el distinto comportamiento humano ante el mismo riesgo.

6
 Figura 2

Contaminantes Químicos

Contaminantes Químicos –Clasificación

Contaminante químico es toda sustancia no viva, orgánica e inorgánica,

natural o sintética que, durante su fabricación, manejo, transporte,
almacenamiento o uso, puede incorporarse al ambiente en forma de
moléculas aisladas (vapores y gases) polvo, humo, o agrupaciones de
moléculas (aerosoles y nieblas) con efectos perjudiciales para la salud de
los trabajadores que entran en contacto con ella.

Tipos de Contaminantes Químicos

A continuación se muestra un cuadro de los tipos de contaminantes, según

el estado físico en que se puedan presentar, de acuerdo a las diferentes
actividades laborales.

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 Tabla 3

Tipos de Contaminantes
Químicos Sólidos Polvo (Dust): Suspensión
(Según el estado físico de en el aire de partículas
la materia a 25ºC y 760 sólidas de tamaño
mm de presión de Hg) pequeño, procedentes de
la manipulación,
molienda, pulido,
trituración, etc. de
materiales sólidos
orgánicos (minerales,
rocas, carbón, madera,
granos, etc.). Su tamaño
es muy variable y su
forma irregular. Su
diámetro equivalente
está comprendido entre
10-2 y 5.10-2 m,
pudiendo dividirse en
dos grupos:

· Polvo fino o materia en

suspensión con 10-2

· Polvo grueso o materia

sedimentable con 10 < d
<5.10-2 μm

Humo (Smoke):
Suspensión en el aire de
partículas sólidas, carbón
y hollín, procedentes de
una combustión
incompleta. Las
partículas suelen ser
inferior a 1 μm

Humo metálico (Fume):

Suspensión en el aire de
partículas sólidas
procedentes de una
condensación del estado
gaseoso originado por
sublimación o fusión de
metales. Generalmente

8
 son esféricas, de tamaño
inferior a 100 μm y en
forma de óxido debido a
la reacción del metal
caliente en contacto con
el aire.
Líquidos Niebla (Mist): Dispersión
en el aire de pequeñas
gotas líquidas,
generalmente visibles a
simple vista, originadas
por condensación del
estado gaseoso o por
dispersión de un líquido,
mediante salpicaduras,
atomización o
espumación, borboteo o
ebullición. Su tamaño
oscila entre 10-2 y 5.10-2
μm

Bruma (Fog): Suspensión

en el aire de pequeñas
gotas de líquido visible a
simple vista producidas
por un proceso de
condensación del estado
gaseoso. Su tamaño
puede oscilar entre 0.01
y 2 μm
Gaseosos Gas: Sustancias que en
las condiciones
establecidas de presión y
temperatura se
encuentran en estado
gaseoso.

Vapor: Sustancias que en

las condiciones
establecidas de presión y
temperatura se
encuentran en estado
sólido o líquido.

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 Vías de Entrada de los Contaminantes en el Organismo

Mientras que para los contaminantes físicos no existen vías de entrada

específicas en el organismo, debido a que sus efectos son consecuencia de
cambios energéticos que afectan a órganos muy concretos, para los
contaminantes químicos y biológicos sí existen vías de entrada localizadas.
Entre éstas se encuentran:

Vía respiratoria: está constituida por todo el sistema respiratorio, como se

muestra en las Figura 3, Figura 4 y Figura 5 (nariz, boca, laringe, bronquios,
bronquiolos y alvéolos pulmonares). Constituye la vía de entrada más
importante para la mayoría de los contaminantes químicos y biológicos y la
más estudiada por la Higiene Teórica, hasta el punto que los valores
standard están referidos, salvo determinados casos, exclusivamente a ellos.

Figura 3: Nariz y sus componentes :

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 Figura 4: Órganos utilizados para la respiración

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 Figura 5: Aparato respiratorio

Vía cutánea: es la segunda vía de entrada de los contaminantes químicos y

biológicos, de gran importancia en la Higiene Industrial. Éstos pueden
penetrar en el organismo bien directamente, a través de toda la superficie
epidérmica (Figura Nº 6) de la piel o vehiculizados por otras sustancias.
Pelo: Las sustancias que mejor se absorben por esta vía son los compuestos
liposolubles
La penetración a través de la piel depende de: tamaño de las partículas
espesor de la piel, arrugas y vascularización.

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 Figura 6: Superficie de la Vía Dérmica

Vía digestiva: esta vía comprende, además del sistema digestivo (boca,
esófago, estómago e intestinos), como se observa en la Figura Nº 7, las
mucosidades del sistema respiratorio.
Es importante adoptar hábitos de conducta higiénicos cuando se utilizan y
manipulan productos tóxicos.

Figura 7: Sistema digestivo

Vía de absorción mucosa: constituye una vía de entrada poco importante

en Higiene Industrial; está constituida por la mucosa conjuntiva del ojo.

Vía parenteral: constituye la vía de entrada más grave e importante de los

contaminantes biológicos y de ciertas sustancias químicas, al producirse la

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 penetración directa del contaminante en el organismo a través de las
discontinuidades de la piel (heridas, inyección o punción).

Efectos de los Contaminantes

Aunque el estudio de los efectos fisiológicos que los contaminantes

producen sobre el organismo humano compete a la Medicina del Trabajo,
conviene señalar, al menos de forma general, cuáles son estos efectos para
completar la formación técnica en esta materia.
Entre los efectos fisiopatológicos producidos por los contaminantes, ya sea
de forma aislada o bien englobando varios de ellos, se encuentran los
siguientes:

 Asfixiante.
 Tóxico.
 Alérgico.
 Neumoconiótico.
 Cancerígeno.
 Cáustico.
 Irritante.
 Infeccioso y/o parasitario.
 Lesivo y/o atrofiante.
 Corrosivo.
 Sensibilizante.
 Mutógeno.
 Teratógeno, etc.

Otro aspecto importante que conviene señalar son los efectos producidos
cuando en un medio laboral existen varios contaminantes.
Pueden presentarse los siguientes efectos:

 Efectos simples: son los producidos por cada contaminante

aisladamente debido a que actúan sobre órganos distintos.
 Efectos aditivos: son los producidos por varios contaminantes que
actúan sobre un mismo órgano o sistema.
 Efectos potenciadores: son los producidos cuando uno o varios
contaminantes multiplican la acción de otros contaminantes.

Contaminantes Tóxicos y sus Formas de Acción

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 La interacción del contaminante tóxico y el organismo se inicia en la zona
del cuerpo en contacto con el medio ambiente contaminado que constituye
las vías de acceso y entrada del tóxico. Puede ser absorbido, distribuido,
acumulado, metabolizado y eliminado por el organismo.
Los tóxicos industriales pueden ser:

Sistémicos: son compuestos que actúan sobre órganos determinados que

se encuentran a cierta distancia de las vías de entrada (la mayoría de los
disolventes orgánicos pertenecen a este grupo). Sus efectos son aditivos.

Irritantes: son compuestos que atacan el tejido con el que entran en

contacto, pudiendo afectar a la piel, las vías respiratorias y los ojos. Sus TLV
suelen ser «valores techo (T)».

Neumoconióticos: son compuestos en forma de polvo que se adhieren al

pulmón y mediante un estimulo irritativo hacen que el parenquima
pulmonar se endurezca, reduciendo la capacidad pulmonar.

Asfixiantes simples: son gases inertes que si se encuentran en determinada

cantidad disminuyen el oxígeno del local de trabajo, pudiendo provocar
asfixia si la concentración de oxígeno desciende por debajo del 17%.

Asfixiantes químicos: actúan entrando en la sangre, combinándose con ella

a través de los pulmones, no dejando que se realice correctamente el
suministro normal de oxígeno a los tejidos (monóxido de carbono).

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 Referencias
Castejón Vilella, E., Baraza Sánchez, X., & Guardino Solá, X. (2015) Higiene
Industrial. UOC SL.

Mancera, F. M., Mancera, R. M. T., & Mancera, R. M. R. (2012). Seguridad e

higiene industrial: gestión de riesgos. México, D.F., MX: Alfaomega Grupo Editor.

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