LA VENGANZA DE CARONTE

A THORKENT
CAP�TULO PRIMERO
Siempre se hab�a llamado Caronte y cuando fue llevado a Tingani ignoraba cu�l hab�a
sido su delito. All� le dijeron que a partir de aquel d�a ser�a conocido como el
recluso JZ-34590, y le pusieron alrededor del cuello un collar de acero con las dos
letras y los cinco n�meros grabados.
Adem�s, el oficial le advirti� que el collar tambi�n pod�a convertirse en su
muerte, en el instrumento mediante el cual le matar�an si intentaba escapar o
agredir a alg�n guardi�n, detonando a distancia el explosivo que conten�a.
Cuando Caronte pregunt� por qu� estaba all� recibi� un latigazo. Todo su cuerpo se
estremeci� debido a la descarga el�ctrica.
�Aqu� no se hacen preguntas �dijo el oficial acariciando el l�tigo, dispuesto a
pegarle de nuevo�. Si la Superioridad ha decretado que debes estar en Tingani es
porque debe ser as�. T� sabr�s qu� delitos has cometido para venir a morir aqu�.
El oficial a�adi� que en Tingani los reclusos sol�an vivir, como mucho, unos cinco
o seis a�os. Ni los m�s fuertes resist�an un periodo mayor.
Antes de llegar al planeta Tingani, Caronte hab�a o�do hablar de �l, pero nunca
crey� que iba a terminar all� sus d�as. La primera noche se hizo el prop�sito de
echar por tierra las estad�sticas de la peor prisi�n de la Superioridad. Si antes
nadie hab�a salido de all�, �l ser�a el primero en conseguirlo, de una manera u
otra. Conseguir�a sobrevivir, sobrepasar la barrera de los seis a�os de vida media
de los reclusos.
Sobre todo, Caronte quer�a averiguar alg�n d�a la raz�n de su apresamiento y
posterior env�o a Tingani. Aunque nunca fue un modelo de ciudadano en el planeta
Ofidia, donde sab�a que no naci� pero residi� desde que era peque�o. Fue creado en
el seno de una familia de jugadores de ventaja, jam�s estuvo buscado por la
corrompida polic�a local, nunca mat� a nadie por la espalda, sino cara a cara, lo
que no era penado en aquel mundo de truhanes, sino por el contrario muy elogiado.
La primera noche de estancia en la oscura y h�meda celda, en compa��a de m�s de un
centenar de reclusos, Caronte record� lo que le sucedi� una semana antes. Estaba
jugando una partida, iba ganado y de pronto la polic�a se present� en el tugurio.
Fueron directamente a por �l y lo apresaron. Al principio pens� que se trataba de
un error, incluso cuando lo metieron en un apestoso carguero. Luego, en el espacio,
comenz� a temer lo peor.
Sus temores quedaron confirmados cuando al descender la vieja nave en un planeta le
dijeron que estaba en Tingani, de donde nunca saldr�a. Ni siquiera muerto. All� los
cad�veres de los reclusos eran utilizados para un compuesto org�nico que se
utilizaba en la agricultura.
Esa misma noche Caronte rompi� varias narices a los reclusos que intentaron robarle
lo que pose�a. En la gran celda se hizo evidente que el nuevo no ser�a presa f�cil
para los ladrones ni para los proxenetas que al verle ya hab�an calculado las
ganancias que podr�an obtener alquil�ndolo a los reclusos durante las noches.
Caronte eran un joven de veintid�s a�os cuando lleg� a Tingani, alto, atractivo y
musculoso. Si pensaron sodomizarlo se llevaron una desagradable sorpresa. Quienes
as� lo calcularon se retiraron a sus camastros con huesos rotos y narices
sangrantes.
El novato dej� de ser una presa que pretend�an disputarse varios veteranos.
Caronte se gan� el respeto de todos y le dejaron en paz.
Diez a�os m�s tarde, Caronte segu�a sin saber por qu� estaba all�, pero continuaba
vivo. Hab�a roto sobradamente el plazo de vida que a su llegada le otorg� el
oficial.
Segu�a esperando su momento.
Tal vez la ansiada oportunidad hubiera tardado demasiado o nunca la habr�a visto.
Una ma�ana, a punto de bajar a las profundas galer�as para extraer el mineral
apetecido por la Superioridad, Caronte vio aproximarse a un oficial. Lo segu�a un
pelot�n de guardias armados hasta los dientes.
Caronte no lleg� a ponerse el casco sobre el traje que le defender�a de las
radiaciones subterr�neas. Se qued� mirando a la comitiva, muy sorprendido cuando
descubri� que el oficial se deten�a a poca distancia de �l y le dec�a:
�Recluso JZ-34590. �Eres t�?
Caronte asinti�.
�S�gueme �dijo el oficial.
Caronte fue conducido hasta un veh�culo que lo traslad� lejos de la zona de los
pozos mineros. Lleg� hasta la residencia de los guardianes e introducido en un
edificio que pens� deb�a ser el de los oficiales y jefes.
Not� que era tratado con cierta deferencia por parte de los brutales guardianes. De
pronto se encontr� en una habitaci�n grande. Detr�s de una mesa hab�an dos hombres.
Uno llevaba el uniforme de comandante de la prisi�n. El otro vest�a de paisano y
pose�a un aire de aristocracia en su rostro y ademanes. Este �ltimo lo mir�
detenidamente durante un rato.
�Me llamo Homulko. Si no fuera por el n�mero de tu collar dudar�a que fueras
Caronte.
�Lo soy.
�Llevas aqu� diez a�os �dijo Homulko frunciendo el ce�o�. Nadie resiste tanto
tiempo trabajando en las minas. Pens� que tu cuerpo ya estaba convertido en abono,
hac�a tiempo.
�Sigo vivo.
El comandante le dirigi� una mirada furibunda, y dijo:
�M�s respeto, recluso. Di se�or.
Caronte ni siquiera pesta�e�.
Se levant� el comandante y tom� la fusta de encima de la mesa.
�Debes llamar se�or cuando te dirijas a... �titube�, enrojeci� un poco y agreg�:
Llama se�or al se�or Homulko.
Caronte sonri� �ntimamente. Comprendi� que el comandante ocultaba la verdadera
personalidad del llamado Homulko. Deb�a ser un arist�crata con importante t�tulo,
tal vez un pr�ncipe o un militar de alto rango. En cualquier caso, alguien muy
allegado a la Superioridad.
�D�jelo, comandante �intervino Homulko�. Caronte, ya te he dicho que no esperaba
encontrarte con vida. Adem�s, te veo muy sano.
�El clima y la comida son buenos... se�or �dijo Caronte.
�No te falta sentido del humor �sonri� Homulko�. Me alegro que lo conserves porque
vas a necesitarlo.
��Qu� quiere usted de m�, se�or?
�He venido en tu busca.
��Al fin se ha sabido que soy inocente?
�Quien viene aqu� es porque lo quiere la Superioridad, Caronte. Sin embargo, yo
puedo recompensarte por los diez a�os que has pasado aqu�.
Caronte entorn� los ojos. Record� todos sus sufrimientos, el fr�o, el hambre, la
sed y los deseos reprimidos para no caer en la misma bajeza en que se ahogaban sus
compa�eros, a los que hab�a visto llegar y morir. A todos ellos �l los hab�a
superado.
��Qu� tengo que hacer?
�Por el momento me obedecer�s. Voy a sacarte de Tingani.
Ahora, Caronte cerr� los ojos. No daba cr�dito a lo que escucharon sus o�dos.
�Salir de Tingani, escapar de aquel maldito mundo cuando empezaba a desesperarse
por no encontrar ninguna forma de escapar! Incluso ya hab�a pensado en la
posibilidad de suicidarse, arrojarse cualquier d�a a un pozo.
�Parece una broma, se�or.
�Es cierto, Caronte. Desde este momento dejar�s de ser el recluso JZ-34590, el m�s
viejo, aunque seas todav�a joven, de cuantos viven en Tingani.
�Vivir en Tingani? Caronte estuvo a punto de echarse a re�r. Nadie pod�a decir que
viv�a en Tingani, ni siquiera los guardianes. Ellos tambi�n penaban all� alguna
falta, todos eran soldados y oficiales que hab�an cometido alg�n delito. Aunque
sol�an salir al cabo de dos o tres a�os como m�ximo, todos quedaban marcados para
siempre. Su estancia en Tingani les pesar�a como una losa. Por eso eran tan
terribles con los reclusos. Descargaban en ellos su rabia por encontrarse en un
planeta tan asqueroso.
��Puedo preguntarle algo, se�or? �inquiri� con desconfianza.
Homulko asinti� con un gesto de cabeza.
�Si no se me exculpa, �por qu� voy a salir vivo de aqu�?
�Entiendo. Piensas que voy a pedirte algo, �no?
�Nadie da nada por nada.
�No seas insolente, Caronte �le advirti� el comandante.
�Prefiero que hable, jefe �sonri� Homulko�. Antes de emprender el viaje a Tingani
tem�a que este hombre, si viv�a como me hab�an asegurado, tuviera da�adas sus
facultades mentales. Compruebo que no y me satisface. Es importante que contin�e
cuerdo. En el caso contrario no me servir�a de nada y se habr�a quedado aqu�.
Ante tal posibilidad, Caronte se estremeci�. Permaneci� callado.
Homulko se levant� y dijo:
�Vamos. Nos espera una nave.
Sali� del cuarto y el comandante empuj� a Caronte. En su rostro, el recluso
advirti� que era objeto de envidia por aquel hombre. Le envidiaba su salida de
Tingani incluso el temido comandante en jefe del Penal.
Resultaba ir�nico, pens� mientras segu�a los pasos del misterioso Homulko.
Otro veh�culo los llev� hasta el peque�o astropuerto. All�, en medio de muchos
cargueros que llenaban sus bodegas con el mineral que sal�a de los profundos pozos,
Caronte vio aun bello nav�o, moderno y veloz.
En la entrada, Homulko fue recibido por el Comodoro, un ser de Vega de
impresionante aspecto, de casi dos metros y medio de altura.
�Partiremos en seguida, Comodoro �le dijo Homulko.
Este salud� con una inclinaci�n de cabeza y respondi�:
�S�, Excelencia.
Caronte supo que su salvador era un pez gordo de la Superioridad.
El mismo Homulko le condujo hasta un camarote amplio y c�modo.
�Encontrar�s ropas �dijo se�alando un ropero. Luego indic� un cuarto de ba�o�. Date
una buena ducha. Hueles que apestas. No salgas de aqu� hasta que estemos en el
hiperespacio. Lo sabr�s porque las luces dejar�n de ser rojas y pasar�n al color
natural. Te espero para comer �sonri�. Me imagino que estar�s ansioso por probar
una comida decente, �no?
�S�, se�or �asinti� Caronte exagerando su humildad.
�A partir de ahora me llamar�s por mi nombre y me tutear�s.
�No s� si sabr�a...
�Es preciso. Quiero que cuando lleguemos a nuestro destino nadie piense que t� has
sido un recluso durante diez a�os.
�No s� si lo lograr�, se... Homulko.
�Eso est� mejor. Vamos a ser buenos amigos.
Caronte sinti� una vibraci�n en el piso.
��Ya estamos en marcha?
�Estamos alej�ndonos de Tingani. �Eso te tranquiliza? Dentro de unas horas
entraremos en el hiperespacio.
Caronte sonri�.
�Es una buena noticia.
�S� que te ha sido dif�cil creer que ya nunca volver�s a ver el triste sol de
Tingani y la oscuridad perpetua de las galer�as. Si eres inteligente, Caronte, una
vida de esplendor se abrir� para ti.
��Por qu�?
�Ten un poco de paciencia.
�La tendr�... Homulko.
CAP�TULO II
Era un hombre alto y esbelto, de indudable belleza, tal vez demasiado sofisticada.
Sus vestiduras resultaban poco elegantes precisamente porque estaban muy recargadas
de joyas y adornos de oro. Sin embargo sab�a moverse con seguridad en medio de
tanta gente importante. A su paso todo el mundo inclinaba la cabeza. Los caballeros
le miraban de soslayo con temor y envidia; las mujeres lo hac�an con ansia
reflejada en sus ojos, con deseo de atraer la atenci�n del personaje.
Sentado detr�s de Caronte, Homulko dijo, sumido en la oscuridad de la habitaci�n:
��Has adivinado que se trata de Ot�n III?
�Nunca he o�do hablar de �l �replic� Caronte.
�Quiero que te fijes en todos sus gestos.
��Por qu�?
Homulko encendi� las luces de la habitaci�n y la proyecci�n hologr�fica se esfum�,
el sal�n de la corte de Mersal y los cientos de arist�cratas desaparecieron
r�pidamente.
Caronte se frot� los ojos y luego mir� a su anfitri�n.
��Qu� tengo yo que ver con ese reyezuelo? �pregunt�.
Homulko tom� una copa y bebi� lentamente.
�Mucho �replic�. Durante los pr�ximos d�as ver�s a Ot�n III. Tenemos miles de
grabaciones de �l, incluso fornicando. As� sabr�s c�mo se comporta en la cama,
indistintamente con hombres o mujeres. Bebe como una esponja y esnifa las drogas
m�s caras de la galaxia.
�Un tipo muy singular, �no?
�Todo lo contrario. En la corte de Mersal encontrar�s a miles como �l. En realidad
todos le imitan. Es m�s rentable, que criticarle su pol�tica actual.
Caronte cruz� los brazos sobre el pecho y contempl� al individuo que lo hab�a
sacado de Tingani. Despu�s de dos semanas de navegaci�n por el hiperespacio
llegaron a un planeta cuyo nombre todav�a no hab�a conseguido averiguar. Arribaron
de noche en un astropuerto privado y de all� pasaron a una casa cercana de la que
no hab�a salido desde hac�a una semana.
Ve�a sirvientes o esclavos por todas partes, mujeres y hombres j�venes, silenciosos
y obedientes. Por las noches, Caronte recib�a la visita de una chica complaciente,
siempre distinta. Se quedaba con �l hasta el amanecer. Todas eran poco habladoras y
no sol�an contestar a sus preguntas. Se limitaban a satisfacerle todos sus deseos
sexuales con una sonrisa en los labios.
Estas visitas femeninas se deb�a a que cuando Homulko le pregunt� acerca de sus
preferencias, Caronte le respondi� que s�lo deseaba mujeres. Ante la curiosidad,
del anfitri�n, el ex recluso le asegur� que �l jam�s mantuvo relaciones con alg�n
otro compa�ero del penal.
�Me est�s resultando un individuo muy primitivo �le coment� Homulko con una ligera
expresi�n de consternaci�n.
Caronte no averigu� si su condici�n de heterosexual no le hab�a satisfecho. Esa
misma noche tuvo compa��a.
��No es hora de que me diga usted qu� quiere de m�, se�or Homulko?
�No te olvides de tutearme, Caronte. Por cierto, �por qu� ese nombre?
�No lo s�. La gente que me recogi� desde peque�o empez� a llamarme as�.
��Sabes qui�n fue Caronte?
�No.
�Cuando te lo diga querr�s dejar de llamarte as�.
�Me gustar�a saberlo.
�Caronte era una calavera, un muerto qu� conduc�a a los seres que fallec�an de una
orilla a otra de la laguna Estigia a bordo de una barca.
��Era un barquero?
�S�. No me hagas mucho caso. No estoy muy versado en las viejas religiones de la
Tierra.
��Eres de la Tierra?
�Soy s�bdito de la Tierra, cumplo �rdenes de la Superioridad. No nac� en la Tierra,
no tengo ese privilegio.
�Pareces un arist�crata.
�Soy un Duque, el Duque Homulko de Karr.
��Por qu� nada menos que un Duque me sac� de Tingani?
Homulko dej� la copa y pase� por la habitaci�n, delante de Caronte.
�Hace casi treinta a�os alguien decidi� que deb�as morir, apenas naciste. Pero
cierta persona te llev� a un planeta que hasta veinte a�os despu�s nadie supo cu�l
era.
��Ofidia?
�Exacto. Viviste en Ofidia mas de veinte a�os hasta que la polic�a secreta de la
Superioridad te encontr� y envi� a Tingani.
��Por qu�? �sonri� Caronte�. �Acaso soy el heredero de una gran fortuna
incalculable o el hijo del Legislador de la Superioridad?
�No digas sandeces �ri� Homulko�. Por tus venas corre sangre de lo m�s vulgar.
�D�nde has aprendido esas cosas?
�En Ofidia, desde luego. En Tingani no ten�amos oportunidad de enterarnos de nada.
All� la �nica distracci�n era sobrevivir cada d�a.
�Tienes raz�n. Toma, b�bete esta copa.
Caronte cogi� la copa que le tend�a el hombre. Oli� brevemente lo que conten�a.
Parec�a licor, pero su perfume era distinto a los que hasta entonces hab�a estado
bebiendo. Sin embargo lo apur� de un trago.
�Si�ntate ah� �le pidi� Homulko.
Caronte lo mir� y dud� si obedecerle. Desde hac�a d�as por su mente estaba
germinando la posibilidad de intentar escapar de all�. S�lo le reten�a la
curiosidad, saber qu� demonios pretend�a Homulko de �l. Hasta el momento s�lo hab�a
comprendido que el Duque era el enviado de alguien muy importante en la
Superioridad.
Obedeci� una vez m�s y se sent� en un sill�n de alto respaldar. No era nada c�modo,
demasiado duro. Iba a levantarse cuando de pronto surgieron unas garras que le
inmovilizaron brazos y piernas. A continuaci�n apareci� otra que le atrap� el
cuello.
Aquella sensaci�n fue demoledora para Caronte. Su estigm�tico collar le fue quitado
en el segundo d�a de navegaci�n por el hiperespacio. Ahora, sintiendo las garras
alrededor de su cuello, se figur� que otra vez estaba en Tingani. La sangre le
hirvi�, tens� los m�sculos e intent� romper las cintas de acero que le oprim�an los
miembros.
�No lo intentes �le pidi� Homulko comprendiendo que el hombre pretend�a liberarse�,
Ten calma. No voy a hacerte ning�n da�o, enti�ndelo. �Acaso iba a liberarte del
infierno de Tingani para matarte con mis propias canos o hacerte da�o?
�Una vez la Superioridad me envi� all� para liquidarme.
�Es cierto. Se pens� entonces que al cabo de seis o siete a�os, ocho como mucho,
habr�as muerto. T� costaste mucho dinero y alguien tuvo la peregrina idea de que
deb�as desembolsar con tu trabajo parte del gasto. Deb�a ser un cretino, pero
gracias a �l no moriste en seguida y ahora te tengo frente a m�.
��Para qu�?
�Espera, espera.
Homulko tom� una silla y se sent� muy pr�ximo a Caronte, mir� el tiempo
transcurrido, aunque el apresado no pod�a saber desde qu� momento parti�. �Qu�
plazo estaba aguardando el Duque?
�Ya es suficiente �sonri� Homulko.
��Para qu� es suficiente?
�Muchacho, antes de que te soltaran en Tingani despu�s de haberte apresado en
Ofidia, se te inyect� un compuesto que anulaba ciertas cualidades que posees.
Aunque resulta incre�ble, todo el tiempo que viviste en libertad jam�s se te
present� la oportunidad de descubrir el poder que posees. De haberlo hecho nunca te
hubi�semos encontrado.
��Un poder? �Se burla de m�?
�Vamos, vamos. �Ya has olvidado que debes tutearme? �Qu� ha pasado con nuestra
amistad, vieja y estrecha?
�Te est�s burlando de m�, Homulko �silabe� Caronte.
�Nada de eso. Si te he sujetado al sill�n es porque de otra forma hubieses
reaccionado violentamente cuando yo fuera a hacerte esto... No te muevas ahora.
El Duque llev� sus dedos hasta el rostro de Caronte y �ste sinti� la presi�n fuerte
en sus mejillas. Al principio experiment� algo de dolor, pero luego s�lo fue un
ligero roce el que se extendi� sobre la piel. Sab�a que las manos de Homulko, como
las de un escultor en barro, trabajaban en su cara.
Caronte ve�a muy cerca de �l la expresi�n impaciente del misterioso noble, pod�a
leerle en los ojos la ansiedad y la satisfacci�n que le crec�an por momentos.
La manipulaci�n dur� m�s de una hora. Al cabo, cansado y abrumado, Caronte lanz� un
gemido. El Duque se retir� sudoroso y fue en busca de algo a una mesa. Volvi�
llevando un espejo que puso muy despacio ante la mirada de Caronte.
��Qu� ha hecho usted? �grit� Caronte viendo reflejado en el espejo un rostro
desconocido.
�F�jate bien �pidi� Homulko con irritaci�n�. No est� perfecto, pero cuando un
experto trabaje contigo no existir� la menor diferencia. Yo s�lo soy un aficionado,
un p�simo artista, pero de todas formas debes concentrarte �Qu� est�s viendo?
Caronte degluti� y le cost� mucho decir, reconociendo:
�Es... Ot�n III.
�Un parecido a �l, nada m�s.
A continuaci�n Homulko oprimi� un bot�n del sill�n y las garras liberaron a
Caronte. El Duque retrocedi� irnos pasos, como si temiera que el otro fuera a
golpearle. Por el contrario, el ex recluso se levant� muy despacio, se frot� las
manos donde el acero hab�a dejado sus se�ales y luego tom� otra vez el espejo.
.�Me gusta m�s mi verdadera cara �dijo lentamente�. �Podr� recuperarla alg�n d�a?
�Int�ntalo.
��Eh?
�Te digo que lo intentes. Conc�ntrate en ella, debes desear recuperar tus
facciones.
��C�mo lo hago? �No dijiste antes que un artista de la pl�stica podr�a plasmar en
mi cara el aspecto de Ot�n III?
�Al principio deber� ser as�. En tu vida jam�s has intentado controlar las c�lulas
de tu cuerpo. Necesitas entrenamiento. La bebida que te di relaja tu fuerza de
voluntad pero s�lo por unos minutos. Al final no pude seguir porque tu carne se
resist�a a mis dedos, como si fuera de barro s�bitamente endurecido. Si t� pones de
tu parte, cualquier podr�a desfigurarte el rostro, convertirte en un monstruo o en
un hermoso doncel.
�S� que no sabr�a hacerlo �dijo Caronte moviendo la cabeza.
�Ma�ana llegar� un especialista.
��Qu� clase de especialista? \
�Derribar� las murallas que bloquean tu mente, har� qu� seas capaz de
transfigurarte en segundos con s�lo mirar a quien deseas imitar.
�Eso no es posible.
�Claro que s�. �Este poder tuyo, Caronte, no te explica que la. Superioridad
decidiera tu muerte envi�ndote a Tingani?
��Qu� soy yo?
�Fuiste un experimento fallido.
Caronte se sent� junto a la mesa donde estaban las bebidas y eligi� una botella con
cuidado, de la que antes ellos hab�an estado bebiendo. Llen� una copa y trag� el
l�quido fuerte y ardiente con ansiedad.
�Sigue, Duque de Karr.
�Fuiste concebido en un laboratorio. Nunca podr�s saber qui�nes fueron tus
involuntarios padres. Creciste en un �tero artificial y tu gen�tica alterada para
que al crecer resultaras un ser sin mente que permitiera sin protestar todas las
modificaciones necesarias para que tus miembros y �rganos fueran aprovechados por
otros.
��Un suministrador para los trasplantes?
�S�. Pero se descubri� que algo hab�a fallado, que pose�as una mente algo superior
a la corriente. Mientras se decid�a tu futuro, matarte o no, alguien te rob� del
laboratorio. Fue un tipo que quer�a venderte en otro mundo. Perseguido, te dej� en
Ofidia y all�, donde la ley de la Superioridad apenas puede llegar, fuiste recogido
por una pareja que se encari�� contigo al principio, aunque luego, al crecer, te
arrojara al arroyo?
��Por qu� al cabo de m�s de veinte a�os me buscaron? �Acaso representaba un
peligro, no ten�a derecho a vivir?
�Nunca dejaron de buscarte. Al final supieron que estabas en Ofidia y la
Superioridad envi� a varios de sus agentes. Tu condena fue ser deportado a Tingani
y all� esperar la muerte extrayendo el mineral. Antes de desembarcarte en el
planeta se te inyect� una droga que te impedir�a descubrir tu poder. Ya resultaba
incre�ble que durante tu juventud nunca te hubieras percatado de las cualidades que
siempre has llevado ocultas.
�Ahora dime por qu� me has sacado de Tingani y qu� deseas que haga para pagar el
favor que me has hecho libr�ndome de la muerte.
Homulko entorn� los ojos y lo mir� un instante.
�S�, no hay duda de que eres inteligente. Piensas acertadamente, amigo.
Casualmente, hace unas semanas alguien se acord� de que t�, un error de la ciencia,
fuiste enviado a Tingani para morir. De forma rutinaria se investig� sobre tu
suerte. Todos cre�amos entonces que ya habr�as muerto hac�a algunos a�os. Cu�l no
ser�a nuestra sorpresa cuando el jefe del penal nos inform� que todav�a viv�as.
Part� inmediatamente en tu busca.
��Por qu� se acordaron de m�?
El Duque encendi� el sistema hologr�fico y apareci� la figura altanera de Ot�n III.
La imagen estaba inmovilizada. Explic�:
�Existe una crisis en Mersal relacionada con el planeta Walun. Ot�n siempre ha
obedecido las directrices de la Superioridad, pero �ltimamente no hace caso a
nuestras �rdenes, tu lo suplantar�s, Caronte.
�Est�s loco.
�De ninguna manera. �Por qu� lo dices? Ya te he demostrado que puedes convertirte
en su copia exacta.
�Me repugna ese tipo. Adem�s, no soy ning�n actor.
�Se te preparar� de forma que... �Caronte!
��Qu� pasa ahora? �pregunt� el aludido de forma estent�rea, viendo como el duque
mostraba un gesto de sorpresa enorme.
�Tus reflejos han actuado en tu cara �dijo estupefacto�. M�rate al espejo.
Caronte lo cogi� y vio su propia cara, sin el menor rasgo del tosco trabajo hecho
en su carne por Homulko. El ligero parecido que hasta entonces hab�a tenido con
Ot�n III no exist�a.
��Qu� ha pasado?
�Lo que yo cre�a que pod�as hacer despu�s de mucho tiempo de aprendizaje �sonri� el
otro�. S�lo has deseado no ser Ot�n, volver a ti mismo y... Ya ves. En unos
segundos mi trabajo ha desaparecido.
�Eso ser�a peligroso, �no? Imag�nate que estoy en medio de un sal�n de la corte y
de pronto sufro un cambio.
�Nada de eso. Despu�s de unos tratamientos aprender�s a controlarte. Ma�ana mismo
empezar�n las sesiones. Antes dime. �Est�s dispuesto a trabajar para la
Superioridad?
Caronte lo pens� un rato.
��S�lo ganar� la libertad?
��Qu� est�s pensando?
�Lo l�gico, Duque de Karr. Pienso que luego de hacer el trabajo no te servir� y
puedes matarme.
�No somos tan crueles �sonri� Homulko.
Caronte pens� que les hab�a sobrado crueldad para querer matarle cuando era un beb�
y luego no dudaron en apresarlo cuando era un muchacho y condenarlo a la muerte
lenta en Tingani. Por prudencia call� sus temores.
��C�mo estar� seguro?
�S�lo dos personas en la Superioridad sabemos que vives. Los dem�s miembros de
importancia conocen que un agente secreto ocupar� el lugar de Ot�n. No tengo por
qu� matarte al concluir tu misi�n, Caronte. Adem�s, pienso que podr�as servirme m�s
adelante.
�Entonces s�lo ganar� la vida y algo de libertad, �no?
�Y riquezas. Podr�s vivir como un pr�ncipe mientras no necesitemos m�s de ti. De tu
comportamiento depender� que estemos satisfechos de que vivas. �Aceptas? Para este
trabajo es preciso una colaboraci�n voluntaria.
�Claro que acepto, Homulko.
El duque le tendi� la mano y el ex presidiario se la estrech� mientras esbozaba una
sonrisa que si el otro la hubiera interpretado debidamente habr�a temido algo,
recelado de Caronte.
CAP�TULO III
Homulko hab�a elegido cuidadosamente para Caronte el especialista que deb�a
acondicionarle la mente. Se trataba de una nativa de Obhele, mujer que en su
planeta tuvo bien ganada fama de bruja y por ello debi� salir de all� a toda prisa.
En Obhele no eran bien miradas las paranormales y tel�patas y usualmente acababan
en la hoguera, ante la complacencia de la b�rbara sociedad local.
Dos semanas m�s tarde, Dhiminka entr� en los aposentos de Caronte. Llevaba nuevas
grabaciones en las manos. Encendi� el proyector hol�grafo y cuando entr� su pupilo,
dijo:
�Im�talo.
Caronte vio la imagen de un humanoide de repugnante aspecto. Su cerebro respondi�
al instante y una copia de la proyecci�n qued� plasmada en su cuerpo.
Dhiminka sonri� complacida.
�Sab�a que lo conseguir�as. � Caronte recobr� su aspecto. Transformadas sus c�lulas
en una reproducci�n de la criatura estaba incapacitado para expresarse verbalmente.
Enfurecido, interpel� a su instructora:
��Qu� te propones? Me has sorprendido...
�No dudo de ello, Caronte-sonri� la mujer con sus labios delgados y duros�.
Llevamos muchos d�as de duro trabajo. Sab�a que tus poderes son m�s fuertes de lo
que t� mismo crees.
Hizo desaparecer la imagen del humanoide.
�Hasta ahora s�lo hab�as sido capaz de copiar a seres humanos. Ya ves lo f�cil que
te ha resultado adaptarte a las formas de algo tan horrible. �Y en nada m�s que un
segundo!
��Eso quiere decir que mi aprendizaje ha terminado?
�Yo dir�a que s�.
�Pienso lo contrario. Todav�a no me siento capaz 3 de usurpar a Ot�n.
��Porqu�?
�Ignoro qu� debo hacer.
�Eso te lo dir� el Duque de Karr.
Caronte mir� a la mujer. Durante catorce d�as hab�a soportado su presencia, sus
agotadoras sesiones. La odiaba profundamente.
��Cu�ndo?
�Pronto. Apenas yo le informe. Ha sido un placer, Caronte.
El hombre tom� la mano de la mujer y por un instante la estuvo apretando con tanta
fuerza que ella empez� a mostrar cierta inquietud. En seguida, Caronte la solt� y
volvi� a sonre�r amistosamente.
Dhiminka sali� de los aposentos de Caronte. En el pasillo pregunt� a un esclavo por
el Duque.
�Creo que est� en el jard�n, dama Dhiminka �inform� el esclavo clavando la mirada
en el suelo.
La mujer baj� a la primera planta y sali� al jard�n. Pase� bajo el domo
transparente que proteg�a todo el per�metro. M�s all� de la barrera energ�tica
exist�a la venenosa atm�sfera del planeta, donde rug�a una tormenta de amon�aco.
Anduvo por las sendas. Las peque�as esferas flotantes apenas pod�an despejar las
sombras. Descubri� una figura que contemplaba, de espaldas a ella, el surtidor de
luz de una fuente crom�tica.
�Duque... �susurr� la mujer.
Homulko se volvi� lentamente y la mir�.
��Qu� hace aqu�? �pregunt� el noble�. Cre� que estaba con su alumno.
Ella se encogi� de hombros y suspir�.
�Ese tipo ya no necesita de mis lecciones, se�or.
��De veras?
�Estoy segura. Desde hace d�as ten�a el presentimiento de que hab�a asimilado m�s
de lo que intentaba demostrar. Hoy lo he sometido a una prueba y ya no tengo la
menor duda.
��Entonces, est� dispuesto para el trabajo?
�Desde luego. Se�or...
�D�game, dama Dhiminka.
�Es un hombre peligroso.
�Ya lo s�.
��No! Le mostr� la imagen de un ser muy dif�cil de reproducir y lo hizo en un
instante, sin ning�n problema.
��Por qu� lo hizo?
�Tengo miedo de Caronte, se�or.
�S�lo quiero saber si est� dispuesto.
�S�, claro...
��Intenta sugerirme algo?
�Ya hablamos de eso ayer, se�or, cuando le insinu� que Caronte podr�a volverse
contra usted y le aconsej� que...
��Quiere cambiar su consejo?
�De ninguna manera. Insisto en que prescinda de �l.
��Ahora? �Desaprovechando sus facultades?
�Ser�a lo m�s sensato.
�La Superioridad lo necesita.
�Duque, d�me mi dinero, borre de mi memoria todo lo que s� de Caronte y d�jeme
marchar.
�Est� asustada, dama Dhiminka.
�Lo reconozco. Cuando Caronte termine con la misi�n que usted le tiene encomendada,
le ser� dif�cil librarse de �l.
�Tengo que esperar hasta entonces.
�Ordene que lo maten hoy mismo, ahora mismo.
Homulko sonri� ampliamente. Se acerc� a la mujer.
�Es un monstruo �insisti� Dhiminka�. Caronte es un diablo que dejar� suelto.
�Lo tengo muy bien controlado.
�No se f�e de �l. �C�mo podr� controlarlo?
El Duque apoy� sus manos en los hombros de Dhiminka y la mir� fijamente a los ojos.

�Yo puedo controlarlo todo, querida dama.

La mujer iba a abrir la boca cuando sinti� que unos dedos fr�os y duros se cerraban
alrededor de su cuello.
�Caronte... �susurr�.
No puedo decir m�s. La presi�n que empezaba, a ahogarla aument� y dos segundos
despu�s ten�a el cuello roto.
El hombre la sostuvo hasta que ya no le qued� la menor duda de que hab�a muerto.
�Maldita seas, mujer, t� y tus consejos.
La agarr� por las axilas y la llev� hasta el l�mite de la barrera. All� hab�a una
compuerta de seguridad. M�s all�, en medio de la tormenta, vio una nave anclada a
la pista principal. Era el veh�culo que hab�a llevado a Dhiminka al planeta y
permanec�a all� esperando que terminara su trabajo para reintegrarla a un mundo
civilizado.
El hombre empuj� el cad�ver al interior de la esclusa y luego cerr� la puerta.
Accion� el sistema de apertura de la exterior. Vio el cuerpo de Dhiminka caer sobre
el polvo y luego como la tormenta lo atrapaba. Unos segundos m�s tarde no pod�a
verla.
Cuando se retir� de la barrera ya no era Homulko, sino Caronte.
Regres� a sus aposentos desde el jard�n y all� esper� tumbado en la cama, con la
mirada puesta en el techo raso.
Horas m�s tarde, Homulko se present�. Ten�a una expresi�n preocupada.
��Dhiminka estuvo hoy aqu�, Caronte?
�S�.
��Cu�nto tiempo hace que se march�?
Caronte se sent� en la cama y simul� pensar la respuesta:
�Creo que hace unas cinco horas. Ten�a algo de prisa.
��Por qu�?
�No s�. Dijo que le urg�a ir a su nave a recoger algo que hab�a olvidado all�.
�Pasa algo?
�Esa est�pida no debi� recordar que durante una tormenta de amon�aco es una locura
salir del recinto.
�No entiendo...
�Acaban de encontrarla. Bueno, lo que queda de ella, unos restos aplastados contra
una roca. El viento debi� arrancarle toda la ropa, incluso el traje de presi�n que
supongo utiliz� para cruzar la distancia desde el recinto hasta la nave.
El Duque escrut� la reacci�n de Caronte, que apenas se limit� a enarcar una ceja.
�Parece no lamentarlo �dijo Homulko.
�Nunca me agrad� esa mujer.
��La odiaba?
�Me resultaba indiferente. Me cansaba demasiado, nunca estaba contenta.
�Era la mejor en su especialidad; no encontraremos otra como ella. No habr� tiempo.

�Creo que no es necesario, se�or. S�lo necesito que usted me explique qu� debo
hacer.
�Demonios, Caronte �gru�� el Duque�. Estamos demasiado nerviosos los dos. No
olvidemos que ante todo el mundo debemos demostrar una amistad tan grande que
incluso nos tuteamos en p�blico.
�No volver� a olvidarlo, Homulko.
��Crees que est�s capacitado?
�S�. �Necesita una demostraci�n?
Sin esperar el permiso de Homulko, Caronte cerr� los ojos y tens� todo el cuerpo.
Lentamente fue cambiando su cara, se hizo m�s alto y delgado. Casi un minuto m�s
tarde era el doble perfecto de Ot�n III de Mersal.
�No est� mal �asinti� Homulko�. Has tardado demasiado, pero el resultado es exacto.
Enga�ar�as a la misma madre de Ot�n. �Qu� tal el tono de la voz?
�Yo creo que nadie notar�a la menor diferencia �asegur� Caronte con la voz de Ot�n.

�Bien �dijo Homulko�. No tengo otra alternativa que resignarme. Saldremos ma�ana
mismo para Mersal. El viaje durar� cinco d�as y durante �stos terminar� yo mismo de
instruirte convenientemente.
�Me alegro de salir de aqu�, se�or.
�Yo tambi�n �dijo el Duque roncamente.
* * *
Al d�a siguiente descendi� una nave de imponente aspecto. Caronte la vio situarse
en la misma pista que durante dos semanas estuvo, ocupada por el veh�culo de
Dhiminka. La tormenta hab�a cesado y el cielo mostraba un color gris sucio. Varios
esclavos llevaron el equipaje hasta la nave. Usaron un camino herm�tico desde el
recinto.
Homulko llam� a Caronte por medio de una de las chicas y �ste al pasar junto a ella
record� haberla tenido una noche y le sonri� amistosamente.
Dentro de la nave, el Duque le explic�:
�Es mi crucero privado. Se llama �Averno�. Est� matriculado en Mersal.
��Un miembro destacado de la Superioridad posee una nave registrada en un mundo
aliado de la Tierra? �sonri� Caronte�. Me parece una incongruencia.
�Todo tiene su explicaci�n. Vamos a mi camarote. All� te lo contar� todo apenas
hayamos partido.
Caronte vio que la tripulaci�n del nav�o estaba compuesta por militares. Aunque
todos vest�an uniformes de la Armada Real de Mersal no hab�a que ser un lince para
adivinar que muchos proced�an de mundos controlados por la Superioridad Terrestre.
Entraron en un camarote y Homulko se�al� una puerta.
�El tuyo est� ah�. Durante estos d�as vamos a hablar mucho, cambiar impresiones.
�En qu� piensas, Caronte?
�Me preocupan muchas cosas.
��Por ejemplo?
��C�mo tomar� el lugar de Ot�n?
�Eso est� decidido. Si�ntate. No te inquietes por el momento de la partida. Esta
nave est� acondicionada para que no notemos la aceleraci�n. Ni siquiera nos
enteramos cuando penetremos en el hiperespacio.
CAP�TULO IV
Despu�s de la cena, cuando el camarero se retir�, Homulko dijo:
��Qu� sabes de Walun?
�Es un protectorado de Mersal, �no?
�Mersal, en realidad, no es su protector, sino su amo. Mersal explota a Walun, lo
expolia. Los walunitas est�n cansados y quieren expulsar a los mersalianos!
�Muy l�gico.
�Si, desde el punto de vista de un neutral. Pero a la Superioridad no le interesa
que Walun expulse los enclaves militares de Mersal que existen en su mundo.
��Por qu�?
�Los minerales que se extraen de Walun son necesarios para la Superioridad debido a
su rareza. Unas compa��as terrestres disfrutan sus concesiones especiales de
Mersal. Si el protectorado se rompe se habr�n perdido para la Tierra las fuentes de
materias primas.
��Qu� pinto yo en todo esto?
�T�, nada. Es Ot�n III quien nos estorba.
��Por qu� no lo han eliminado?
�Ot�n consigui� el trono gracias a la ayuda de la Superioridad. Ahora, al cabo de
unos a�os, el muy ingrato considera pagado el favor que le hicimos y est� dispuesto
a que su planeta rompa los lazos con Walun y �ste mundo recobre su total
independencia.
��Un rey pacifista?
�Se ha vuelto un pacifista. Al principio no dud� en reprimir con sangre y fuego los
intentos de independencia de Walun. Parece ser que ahora prefiere la paz, evitar
muertes.
��Qu� debo hacer yo?
�Apenas transcurran unas semanas t� cambiar�s la pol�tica de Ot�n.
��C�mo?
�Mersal posee un ej�rcito notable, pero creo que incapaz de sofocar una rebeli�n en
toda regla si los walunitas, como nos tememos, siguen recibiendo armas de mundos
enemigos de la Superioridad y puedan oponer una fuerza considerable a las
guarniciones de mersalitas. La Tierra, como aliado de Mersal, puede intervenir
militarmente si la reclamaci�n es oficial. Ot�n nunca har� esto porque en cierto
modo est� harto de depender de nosotros. Ha llegado hasta el extremo de permitir la
independencia de Walun si a cambio �l obtiene lo mismo para su planeta.
Caronte asinti�.
�Es f�cil de comprender que la Superioridad quiera que yo, usurpando a Ot�n,
declare la guerra al protectorado de Walun y reclame la asistencia militar de la
Tierra.
�Nada ser� m�s agradable para la Superioridad que enviar una flota armada
terrestre. Todo antes que perder esa fuente de suministro de materias primas.
Caronte tom� un cigarro de la caja y lo prendi� con lentitud. Mir� a su
interlocutor a trav�s de una nube de humo.
�Ot�n no es un rey odiado por su pueblo, sino todo lo contrario. �C�mo ser� acogida
por la opini�n p�blica este cambio de pol�tica? El Consejo puede ser un estorbo.
�El Consejo est� compuesto por nobles que desde hace tiempo no ve con buenos ojos
el pacifismo de su rey. No nos hemos atrevido a provocar un derrocamiento, pero
ante los hechos consumados de la declaraci�n de guerra a Walun no podr�n decir nada
los sectores adictos a la paz y al rompimiento de relaciones con la Tierra. ;
�Adem�s, yo estar� siempre a tu lado para aconsejarte en todo.�
�Estoy ansioso por saber qu� pintas t� directamente.
�Hace cinco a�os viv� una larga temporada en Mersal. Me hice muy amigo de Ot�n
cuando no hab�a ca�do en las redes de sus p�simos consejeros. Me gan� el t�tulo de
ciudadano honorario de Mersal, del que ahora pienso valerme para entrar en el
palacio real sin ser anunciado.
�Ot�n puede haber olvidado su amistad, �no?
�No se atrever� a ofenderme neg�ndose a recibirme. Teme a la Superioridad. Ser�
cauto. Yo s�lo necesitar� de unas horas a solas con �l para consumar el plan.
��Entonces yo lo suplantar�?
�S�.
�Hay algo que me tiene intrigado �sonri�. Bueno, son muchas las cosas que me
intrigan, pero sobre todo: �Qu� gente tiene Ot�n a su alrededor?
��A su alrededor?
�S�. Una o varias personas deben aconsejarle.
�Las conocer�s a todas. Cada noche que duermas en esta nave recibir�s instrucciones
hipn�ticas y aprender�s todas las virtudes y milagros de los amigos y conocidos de
Ot�n.
��Y la esposa de Ot�n?
�Sabr�s comportarte con ella adecuadamente.
�En las grabaciones hol�gr�ficas de Ot�n �ste aparece como un cretino, un
petimetre.
�Por desgracia eran grabaciones antiguas. Creo que su cambio empez� a producirse
hace un par de a�os. Dej� de frecuentar bailes, org�as y partidas de caza para
enfrascarse en los asuntos de estado. Descubri� personalmente muchas corrupciones y
envi� a la c�rcel a centenares de nobles que se enriquec�an ilegalmente a sus
espaldas. Pese a todo, ante la corte se sigue mostrando altanero. Es un defecto o
virtud que no ha podido desterrar.
Caronte se puso tenso.
��Grabaciones antiguas?
�No te alteres. No son demasiado viejas. Ot�n no ha cambiado mucho. No olvides que
yo estar� siempre a tu lado cuando te enfrentes a personas que puedan ponerte en un
aprieto.
�Hay algo que me preocupa �dijo Caronte restreg�ndose las manos.
�Esc�pelo.
�La reina es una mujer hermosa, es cierto. Sin embargo, pese a su boda, Ot�n no ha
abandonado sus pr�cticas homosexuales.
�Fue una boda de inter�s. No te preocupes por esa minucia porque la reina Yarmina
es muy liberal y no le molesta que su regio esposo tenga alg�n que otro espor�dico
compa�ero �ntimo.
�No me inquieta ella.
Homulko solt� una carcajada.
�Ahora recuerdo que te mantuviste en el penal al margen de las fiestas privadas de
los presos �dijo el Duque quit�ndose una l�grima con la u�a del dedo me�ique�. Has
debido controlarte de forma incre�ble durante dos d�cadas para no caer, en la
tentaci�n, amigo. Entonces se explica que durante todas esas noches agotaras a las
mujeres que te enviaba a tu dormitorio. Quer�as ponerte al corriente, �no?
�Nada me has explicado de los amantes masculinos de Ot�n. �Qu� sabes de su
favorito? Por ning�n lado he visto grabaciones.
�No existe ning�n predilecto de Ot�n. Vamos, Caronte, suelta esa preocupaci�n. Ot�n
es bisexual. Si por una temporada te limitas alas damas de la corte nadie
sospechar� nada.
��Y mis relaciones con la reina Yarmina?
�Una vez a la semana Ot�n acude al t�lamo real y cumple someramente con su deber de
esposo.
��Acaso es fr�gida la reina?
�Me temo que s� �suspir� Homulko�. Pero no se la considera lesbiana. Nunca ha dado
un esc�ndalo.
Caronte se repanting� en el sill�n. Despu�s de cruzar las piernas, pregunt�:
��Cu�ndo llegaremos a Mersal?
�Dentro de tres d�as.
��Qu� debo hacer?
�Entrar�s conmigo en el palacio.
��Con la cara de Ot�n?
�Por supuesto que no �replic� el Duque con enfado�. Te mostrar� una reproducci�n de
un secretario que tuve. Estuvo conmigo en Mersal. Bajo su apariencia te
introducir�s en las habitaciones reales. Pocas horas antes de llegar al planeta
enviar� un mensaje saludando al rey y pidi�ndole una audiencia urgente.
��Tan seguro est�s de que te la conceder�?
�S�. Aunque de manera no oficial, representar� a la Superioridad. Ot�n no puede
negarse.
* * *
Mientras el �Averno� se aproximaba a Mersal disminuyendo la velocidad para entrar
en �rbita, Caronte se aisl� de todo y se sumi� en sus pensamientos.
En un momento dado abri� los ojos y mir� al espejo que ten�a enfrente. Contempl� a
un hombre de aspecto vulgar, algo corto de estatura y rechoncho, de cara gruesa y
barba rojiza, calvo incipiente. Ahora era el secretario Jamilson, servidor
insustituible del Duque de Karr.
Caronte esboz� una sonrisa de iron�a en los labios de Jamilson. Unas pocas semanas
antes era un recluso de Tingani, que pese a haber vivido m�s que ninguno otro, su
plazo de existencia en el mundo de los vivos deb�a resultar ya muy corto; un
individuo conocido por el n�mero JZ-23490 grabado en el collar de acero dotado con
carga explosiva, un miserable que cualquier guardi�n pod�a matar sin tener que dar
explicaciones. Pero tambi�n era el recluso m�s temido por sus compa�eros, el m�s
fuerte e implacable, a quien los trabajos m�s duros no le asustaban.
Su oportunidad de salir de Tingani hab�a tardado diez a�os en llegar, se repet�a
una y otra vez Caronte. Y se dec�a a continuaci�n que el futuro que se le
presentaba sabr�a aprovecharlo.
Usurpando moment�neamente al Duque hab�a conocido por medio de Dhiminka que la
muerte iba a ser el pago por sus servicios a la Superioridad. �C�mo terminar�a
aquello.
Caronte no se hab�a atrevido a preguntarle a Homulko si el rey ten�a que
desaparecer para siempre o s�lo ser�a apartado de la circulaci�n durante el tiempo
que durara la suplantaci�n. �Cuando terminase la trama pol�tica y el levantisco
Walun olvidara sus apetencias de independencia volver�a Ot�n III a reinar, una vez
aprendida la lecci�n de que no deb�a enfrentarse a la Superioridad Terrestre?
Escuch� el silbido de aviso. La nave estaba descendiendo.
Veinte minutos m�s tarde fue llamado por Homulko a la sala donde estaba situada la
esclusa. El Duque vest�a su mejor traje. Hablaba con el comandante del �Averno�. Al
verle aparecer se dirigi� a �l con una sonrisa de satisfacci�n y le dijo:
�Jamilson, ahora vuelvo a ser tu superior. Debes hablarme con el respeto debido. No
eres sino un simple secretario. Ya te dir� cuando llegue el momento de tratarme
como a un igual, cuando seas Ot�n III.
Se abri� la compuerta y Caronte mir� al otro lado. Vio una extensa explanada de
reluciente superficie. Al pie de la nave flotaba un peque�o veh�culo a un par de
metros del suelo. Al lado estaba formada una compa��a de soldados con uniformes
azules y amarillos.
�Vamos �dijo en voz queda el Duque.
Empez� a bajar por la rampa. Caronte, siguiendo las instrucciones, lo sigui� a poca
distancia. Llevaba un malet�n negro. No sab�a lo que conten�a pero lo sent�a
pesado.
El oficial grit� unas �rdenes y la compa��a present� armas. Luego subieron al
veh�culo y �ste remont� el vuelo. Se dirigieron a la ciudad cercana, una urbe que a
Caronte le pareci� hermosa. Pens� en cualquier concentraci�n metropolitana le deb�a
resultar atrayente despu�s de diez a�os sin ver otra cosa que miserias y rocas,
gente hambrienta y moribunda, atacada por las radiaciones y las enfermedades
propias de la desnutrici�n.
Sentado a su lado, el Duque no abri� la boca. Caronte lo observ� de reojo y lo
encontr� algo retra�do, como si de pronto la preocupaci�n se hubiera hecho due�a de
su persona ante la proximidad del paso trascendental que iban a dar. Por
experiencia sab�a que el plan mejor trazado pod�a irse abajo a causa de una
motivaci�n insignificante.
La capital se llamaba Bumersal y en su centro se alzaba, esplendoroso, el palacio
real, rodeado por una plaza radial de m�s de doscientos metros. A su lado los
edificios m�s cercanos aparec�an como rid�culamente peque�os.
El veh�culo descendi� en el interior del palacio, en una parte abierta del ala
Este. All� fueron recibidos por un hombre mayor que Homulko intent� saludar con
gran entusiasmo. Sin embargo, Caronte observ� que el chambel�n trataba al terrestre
con forzada amabilidad. Sin duda la presencia del enviado no oficial de la
Superioridad no era bien recibido, al menos personalmente por el jefe del
protocolo.
�Su Majestad recibir� a su excelencia el Duque �dijo el chambel�n.
�Estoy impaciente por saludar a mi amigo �sonri� Homulko.
El chambel�n apenas esboz� una sonrisa tibia y Caronte decidi� interpretarla como
la leve manifestaci�n del mersaliano de que el reci�n llegado no iba a encontrar
las cosas como esperaba.
La parte Este del palacio era la m�s tranquila, mientras que en los otros sectores
se desarrollaba la agitada vida cortesana. El chambel�n eludi� estos lugares y
condujo a los reci�n llegados a la parte Norte donde radicaban los aposentos
reales.
La guardia all� era numerosa, soldados apostados en cada tramo de pasillo y ante
las puertas de seguridad.
Entraron en una habitaci�n de dimensiones normales. Caronte descubri� entre las
personas que la ocupaban al rey.
Ot�n III estaba rodeado por varios criados que terminaban de vestirle. Apenas vio
entrar al Duque y su secretario se adelant� y tendi� la mano repleta de sortijas,
entre las que destacaban la Gema Real.
�Estimado amigo Homulko �dijo el rey�. �Cuantos a�os sin vernos!
El Duque hizo una peque�a reverencia y luego le estrech� la mano.
�Est�s mejor que nunca, Ot�n.
�Llevo una vida sana.
��Desde cu�ndo? �pregunt� riendo Homulko.
Ot�n ech� atr�s la cabeza y entorn� los ojos.
�Hace tiempo que he dejado las diversiones y las largas noches de disipaci�n. He
sentado la cabeza.
�Me alegro mucho. �Podemos hablar en privado?
�Claro que s�. Mi chambel�n ha dispuesto, aposentos para ti en el ala Sur.
Recientemente la he acondicionado y he cre�do conveniente que vivas all� el tiempo
que dure tu visita. Por cierto, �cu�nto tiempo estar�s en Burmersal?
Homulko no movi� un solo m�sculo de sus facciones. Hab�a comprendido la
insinuaci�n. Ot�n quer�a saber lo antes, posible el n�mero de d�as que deb�a
soportar su visita.
�Eso depender� de muchas cosas, amigo.
�Oh, desde luego. Sabes que siempre ser�s bienvenido. No me gustar�a que te
marcharas en seguida.
�Estoy seguro que te decepcionar�a si me marchar� pronto.
Ot�n hizo un gesto y sus criados empezaron a salir. Caronte los fue estudiando
mientras pasaban por su lado. Todos eran j�venes y apuestos. Sonri� torvamente y se
pregunt� cu�l de ellos seria el predilecto del rey en la actualidad.
El chambel�n qued� junto a la salida y Homulko lo mir� de soslayo. Ot�n entendi� el
gesto y dijo a su jefe de protocolo que pod�a retirarse.
Entonces mir� al secretario del terrestre con una ceja enarcada. Homulko se
apresur� a explicar:
�Prefiero que Jamilson se quede �se�al� la cartera que llevaba Caronte y a�adi�:
Dentro tengo unos documentos que quiero mostrarte y s�lo �l puede abrirla.
�Hab�a pensado que tu visita era s�lo un acto de iniciativa privada, Homulko �dijo
el rey con pesar.
�Y as� es. No vayas a pensar que voy a fatigarte habl�ndote de pol�tica.
�Est� bien. Sent�monos y dime qu� asunto te ha tra�do, realmente, a Mersal.
Caronte dej� que Homulko y Ot�n se acomodaran en unos sillones situados en un
rinc�n de la habitaci�n, cerca de un mirador panor�mico. El rey, con su
comportamiento, desment�a categ�ricamente la impresi�n que �l pudiera conservar de
su escasa inteligencia. En los ojos claros del monarca pod�an leerse f�cilmente una
enorme carga de astucia bien disimulada.
Seguro de que el mersalita no le ve�a, Caronte se desliz� hasta una habitaci�n
pr�xima y de ella pas� a las dem�s. En ning�n aposento hab�a nadie. Ech� un vistazo
al enorme cuarto de ba�o y luego regres� al sal�n, en el preciso momento en que
Ot�n dec�a en voz alta a Homulko:
�Mis asuntos los llevo yo, sin intervenci�n de nadie.
�C�lmate, Ot�n. Sabes que mi llegada no es oficial. Te hablo como amigo y estoy en
el deber de aconsejarte que tu desviacionismo puede acarrearte problemas.
�S� lo que estoy haciendo. Estoy cansado de la Superioridad y sus intrigas. No
movilizar� el ej�rcito de Mersal para aplastar a los walunitas. Ellos est�n
sobrados de raz�n. En todo caso, los �nicos que saldr�an perjudicados son los
banqueros terrestres. �Qu� me importa a m� si pierden los derechos de explotaci�n?
�Son unos derechos que t� les otorgaste.
�Pero bajo la condici�n de que Walun siguiera bajo la protecci�n de mi reino
�sonri� Ot�n�. Conozco bien los t�rminos del tratado. Si la Tierra tiene inter�s en
proteger los intereses de cinco o seis sociedades, que sea ella quien vulnere las
leyes gal�cticas enviando sus naves para sofocar las apetencias de Walun. Te repito
que no mover� un dedo.
�No se puede decir que seas un aliado fiel de la Tierra...
�Ante todo debo ser fiel a mi pueblo, evitar que cientos de miles de soldados
mueran por defender los intereses de la Superioridad. No quiero ser se�alado con el
dedo acusador de muchos estados libres de la Galaxia.
�Como quieras, Ot�n �sonri� Homulko�. Por cierto, �qu� tal van tus cacer�as?
�Hace dos a�os que no organizo ninguna.
�La reina Yarmina ha cambiado mucho tu forma de vida.
�D�jala en paz.
�Oh, no te enfades. No me gustar�a irme sin dejar de conocerla.
�Esta noche dar� una cena en tu honor �sonri� Ot�n, s�bitamente calmado�. Dir� a
todos que lament�ndolo mucho no podr�s quedarte m�s de dos d�as en la ciudad, que
deberes inaplazables reclaman tu presencia en otra parte.
�Es una forma muy sutil de decirme que me vaya.
�Me alegra que lo hayas entendido.
�Resulta lamentable, entonces...
Desde su apartado lugar, Caronte no se inmut� cuando Homulko sac� un arma de entre
los pliegues de su t�nica y dispar�.
Ot�n apenas hab�a formado un gesto de asombro en su rostro cuando cay� al suelo.
��Lo ha matado? �pregunt� Caronte.
�No. S�lo lo he adormecido. �Est� cerca el cuarto de ba�o?
�S�. Es grande y el sumidero dispone de un desintegrador.
�Magn�fico �asinti� Homulko incorpor�ndose�. Ll�valo all�, Caronte.
�Soy todav�a Jamilson �corrigi� con u�a sonrisa de burla.
Caronte se acerc� al inanimado rey y lo agarr� por las piernas. Lo arrastr� sin
ning�n miramiento por la estancia y lo llev� al cuarto de ba�o. All� esper� al
Duque.
Cuando Homulko se dirig�a a reunirse con Caronte se escuch� una suave llamada en la
puerta. Los dos hombres se miraron preocupados y el Duque hizo un gesto de
tranquilidad al otro. Luego se volvi� y camin� hacia la entrada. Abri� un poco una
de las dos hojas de las puertas.
Al otro lado hab�a un criado que despu�s de hacer una reverencia, dijo:
�Excelencia, el chambel�n desea mostrarle sus aposentos.
Homulko apret� los labios. Reconoc�a haber cometido un error al abrir �l la puerta,
lo que debi� realizar su secretario. Ya era tarde para rectificar. Estaba buscando
una respuesta cuando Caronte se aproxim� y dijo casi en voz baja:
�Se�or, puede usted irse tranquilo. Yo ir� explicando mientras tanto a su Alteza
los pormenores del asunto, tal como lo estaba haciendo.
El Duque mir� a Caronte fijamente.
��Sabr�s hacerlo?
Caronte asinti� con fuerza.
�Usted me lo explic� bien todo, se�or. S� lo que debo hacer. Cuando regrese
encontrar� a su Alteza de buen humor.
Homulko asinti� dos veces con la cabeza.
�Est� bien. Conf�o en ti, Jamilson. Volver� lo antes posible.
�Puede confiar, se�or. Lo recuerdo todo y lo har� al pie de la letra.
Homulko pas� delante del criado y se perdi� por el corredor. Cuando el sirviente
iba a retirarse, Caronte le dijo:
�No te alejes mucho.
Cerr� la puerta y despu�s de asegurarla regres� al cuarto de ba�o. Contempl� al rey
y se arrodill� junto a �l. Empez� a desnudarlo. Mientras lo hac�a su cuerpo y cara
fueron cambiando. Al cabo de unos segundos, Caronte era exactamente igual al hombre
tendido en el suelo fr�o.
Tom� el arma que dejara el Duque sobre un taburete y la gradu�. Sus disparos ser�an
como tajos, un cortante cuchillo que cauterizar�a cualquier herida y evitar�a que
el cuarto de ba�o se convirtiera en una carnicer�a.
Apunt� con el agudo ca��n al cuello del rey. Empezar�a cort�ndole el cuello. Era lo
primero que hubiera hecho Homulko.
CAP�TULO V
P�lido, Homulko entr� en el cuarto de aseo y qued� debajo del dintel. Vio el cuerpo
sin cabeza, desnudo, que yac�a al pie de la gran ba�era donde estaba funcionando el
sumidero a toda potencia. Un ligero rastro de sangre serpenteaba por las baldosas.
Al o�rle, Caronte se volvi�. Ten�a las manos manchadas de rojo y una de ellas
sosten�a el arma cortadora.
�Has vuelto antes de lo que hab�a pensado �dijo Caronte.
�Puede librarme de ese viejo �jade� Homulko�. Veo que te has retrasado algo.
�El desintegrador no funcionaba correctamente. Ahora est� bien y podemos seguir.
�Seguimos por los brazos y piernas, se�or?
Homulko asinti� y dijo:
�Pero antes debemos poner el cuerpo dentro de la ba�era. Ser� m�s f�cil.
�Tienes raz�n �sonri� Caronte�. No s� c�mo no lo hab�a pensado. �Qu� miras,
Homulko?
�Te veo a ti y pienso que el rey no ha muerto, que no es su cuerpo el qu� vamos a
hacer desaparecer.
Caronte solt� una carcajada.
�Si teme que �l haya tomado mi puesto antes de sorprenderme...
�Puedo pensarlo todo.
�Vamos, amigo Homulko. Ahora ya puedo tutearte porque tu fiel secretario ha
desaparecido desde el momento en que yo empec� a ser el rey de Mersal.
�Pod�a ser como yo pienso, �no?
�Ah, s�. Pero no te preocupes. Soy el Caronte que sacaste de Tingani hace unas
semanas. �Seguimos?
�S�, claro.
��Qu� dir� de la desaparici�n de tu secretario?
�No hay problema. Jamilson ha vuelto al �Averno�.
�Alguien se extra�ar� si no volviera a verlo.
�No. El �Averno� partir� ma�ana, cuando t�, como rey Ot�n, me ruegues esta noche en
el banquete que dar�s en mi honor que debo quedarme una temporada haci�ndote
compa��a. Nadie se acordar� de Jamilson.
Caronte tom� el arma y la dispar� contra el hombro del muerto. El brazo se separ�
del tronco limpiamente, apenas qued� un ligero rastro de sangre.
�Pareces disfrutar con tu trabajo �coment� Homulko sintiendo un escalofr�o al ver
c�mo Caronte empezaba a cortar en trozos peque�os el brazo y los iba echando al
sumidero donde funcionaba el desintegrador.
�Me repugna, Duque �respondi� Caronte sin volver la cara�. Pero lo considero
necesario... Aunque te parezca mentira no me agrada la muerte de un ser humano...
si esta muerte es gratuita.
��Quieres decir que la desaparici�n de Ot�n la estimas precisa?
�Dadas las circunstancias... S�. Usted es qui�n lo ha matado, no yo. S�lo soy un
obrero que lleva a cabo su proyecto.
�Est�s cometiendo un fallo imperdonable, Caronte.
��De veras? �El ex recluso gir� la cabeza para mirarle�. �Cu�l?
�Ahora eres Ot�n y est�s por encima de m�.
�Tampoco vuelvas a llamarme Caronte.
�Touch�. Me has dado la debida respuesta �ri� Homulko.
Veinte minutos m�s tarde no quedaba el menor rastro del cuerpo, ni siquiera una
ligera mancha de sangre en el cuarto. Caronte se ocup� de hacerlas desaparecer.
El propio Homulko ayud� a Caronte a vestirse con las ropas que poco antes hab�a
quitado al rey y yac�an en un rinc�n.
�Es un traje pesado �coment� Caronte dando unos pasos para acomodarse a los regios
ropajes.
�Gajes del oficio. Te acostumbrar�s al peso de la corona. Por cierto, debes
pon�rtela al salir de aqu�.
Homulko anduvo hasta el atrio donde estaba la joya y con exagerada solemnidad la
coloc� en la cabeza de Caronte. Se retir� y realiz� una reverencia.
�Rey Ot�n III, de Mersal, te saludo.
�Ser�s mi hu�sped, Duque de Karr.
Caronte camin� altivo por la estancia y se dirigi� hacia la puerta. Esper�. Homulko
corri� para abrirla. En el pasillo estaba el chambel�n, quien presto acudi� al
gesto de llamada de su se�or.
�Esta noche habr� una fiesta en honor de nuestro invitado. Prep�ralo todo �dijo
Caronte mientras frotaba su Gema Real contra la pechera, costumbre muy habitual en
Ot�n�. Me complacer�a mucho que la reina asistiera. El Duque de Karr tiene mucho
inter�s en conocerla. Transm�tele mi deseo.
Al instante el chambel�n mostr� su asombro y Caronte se mordi� los labios,
pregunt�ndose en qu� consist�a su error.
�Majestad, la reina no est� en Mersal. �Hab�is olvidado que no regresar� de su
patria hasta dentro de dos d�as?
�Ah, es cierto �sonri� Caronte t�midamente�. Est� bien, haz lo dem�s como te he
dicho.
El chambel�n se retir� presto. No se hab�a alejado unos metros cuando regres� y
pregunt�, respetuosamente:
�Majestad, cre� que un criado hab�a quedado esperando tus �rdenes.
�Lo envi� con el secretario de mi amigo Homulko de vuelta a la nave �Averno�.
La respuesta pareci� satisfacer al chambel�n y �ste desapareci� por el corredor. De
nuevo en las estancias privadas, el Duque solt� una imprecaci�n.
�Has estado a punto de cometer el primer error grave. Por fortuna ese viejo no ha
podido recelar nada.
��C�mo pod�a saber que la reina no est� en Mersal? �Qu� es eso de que ha ido a su
patria?
�Yarmina naci� en Walun.
��Eh? �exclam� Caronte�. Ahora eres t� el imprudente, Homulko, �Por qu� me
ocultaste ese detalle? �Acaso no es importante?
�No me lo pareci� �Homulko frunci� el ce�o�. Nunca me gust� ese casamiento. Creo
que a partir de �l las cosas empezaron a cambiar en los pensamientos de Ot�n.
��Entonces la reina est� de visita en Walun? �Qu� hace all�?
�No lo s�. Lo averiguar� esta misma noche. Conozco a varios cortesanos que me
informar�n apenas los embriague un poco. Gente poco adicta al rey, �entiendes?
�Desapareci� el gesto adusto en Homulko y dijo con mejor humor�: En cambio debes
felicitarte porque tu idea para justificar la desaparici�n de Jamilson ha sido
convincente.
�D�jame ahora solo �pidi� Caronte�. Es l�gico que te retires a tus habitaciones a
descansar.
Sin esperar la conformidad del Duque, Caronte puls� un bot�n y al instante apareci�
un criado, al que dijo que condujera a su invitado a sus aposentos si �stos estaban
ya dispuestos.
A solas, Caronte resopl�. Se sent�a cansado y en el cuarto de ba�o se despoj� a
manotazos de las ropas y no tuvo el menor reparo en sumergirse en el agua perfumada
con que llen� la ba�era, en donde poco antes fue descuartizado el cad�ver.
* * *
A la cena en honor del Duque de Karr asistieron cientos de comensales, hombres y
mujeres de la parasitaria nobleza de Ot�n III. Caronte, muy en su papel, apenas
particip� en las conversaciones y mantuvo una actitud de aburrimiento. De vez en
cuando cambiaba unas palabras con el Duque, pero con quien m�s convers� fue con el
Mariscal Vhishian, jefe supremo de los ej�rcitos reales.
Vhishian era un hombre de mediana edad, alto y fuerte. Aunque algo brusco, Caronte
lleg� a la conclusi�n de que era totalmente fiel a la corona, tal como los informes
hab�an predicho. El Mariscal estaba sentado a su izquierda y el Duque ocupaba el
asiento de la derecha.
En un momento dado, Caronte dijo en voz alta, lo suficiente para que Homulko le
escuchara:
�Ma�ana mismo visitar� nuestras guarniciones en Walun, Mariscal.
��Puedo preguntarle a su Majestad con qu� intenci�n?
�Claro que s� �ri� Caronte�. En realidad ya me has preguntado. �No crees que
nuestros bravos soldados se alegrar�n al verme all�? Tengo entendido que
�ltimamente no se sienten a gusto en medio de un ambiente hostil.
�La reina fue precisamente a Walun para tranquilizar a sus antiguos compatriotas,
se�or.
�Lo s�, lo s�, querido Mariscal �asinti� Caronte con un movimiento de cabeza�. Pese
a todo quiero ir. Pienso que mi presencia reforzar�a la amistad algo deteriorada
�ltimamente, �no? Deseo hablar con los l�deres walunitas. Mi esposa me ayudar�a a
despejar los recelos de �stos.
El Mariscal emiti� una amplia sonrisa.
�Es una medida acertada, se�or. Esta misma noche ordenar� los preparativos. Ser�
escoltado por la flota de costumbre.
�Nada de exhibiciones qu� puedan molestar a los walunitas. Viajar� en el crucero
real. �Para qu� m�s?
�Perm�tame entonces que me retire para empezar a disponerlo todo, se�or.
Vhishian se alej� despu�s de saludar dos veces seguidas con sendas inclinaciones de
cabeza. Se march� muy contento. Inmediatamente, Homulko, con el gesto crispado,
pregunt� al falso rey:
��Qu� te propones? No es aconsejable que vayas a Walun, y mucho menos que te
entrevistes con los l�deres nativos. Ellos van a pedirte en seguida que retires las
guarniciones mersalianas. Lo llevan exigiendo desde hace tiempo.
�Vamos, vamos, Homulko �susurr� Caronte entre dientes�. S�lo pretendo ganar tiempo,
que se calmen esos levantiscos walunitas. Si les hago promesas no nos causar�n
problemas en algunas semanas y nos dar�n un plazo suficiente para preparar tu y yo
la estrategia.
Homulko se acarici� el ment�n y qued� pensativo un instante.
�No s�... Tal vez tengas raz�n. Sin embargo, cuando te entrevistes con ellos yo no
podr� estar a tu lado. Tendr� que darte instrucciones...
�Pues deber�s d�rmelas esta noche, porque no creo conveniente que me acompa�es.
��Est�s loco?
�Nada de eso. Todo el mundo sabe que te enloquece la caza. Te preparar� una para
ma�ana y har� que te acompa�en los nobles m�s apasionados en la cineg�tica. Yo no
tardar� m�s de, unos tres d�as en volver.
�Caronte, ten cuidado.
�Lo tendr�.
�Te lo digo por tu bien.
�Eso he entendido.
Caronte tom� con displicencia un trozo de venado y empez� a mordisquearlo con gesto
de aburrimiento.
* * *
Tanto Mersal como Walun pertenec�an al mismo sistema planetario compuesto de ocho
mundos de los cuales el reino y su protectorado eran los �nicos habitables. De
dimensiones semejantes aunque algo m�s fr�o Walun, a causa de su mayor alejamiento
del sol, una estrella amarilla, sus razas eran las mismas, descendientes de la
primera expansi�n terrestre, esclavos cuando el Gran Imperio y ciudadanos libres
durante el per�odo democr�tico instaurado por el Orden Estelar. Con el advenimiento
de la Superioridad Terrestre lleg� el retroceso tecnol�gico en ambos mundos. Mersal
se rearm� mucho m�s que el otro planeta y lo domin� en pocas d�cadas,
convirti�ndolo en un extra�o protectorado bajo la complacencia de la Tierra.
El crucero real se pos� en un extremo muy vigilado del astropuerto situado a poca
distancia de la capital de Walun. Un comit� local acudi� a presentar sus respetos
al monarca de Mersal.
Caronte estudi� a los cinco hombres que se acercaban a �l. Su inter�s se centr� en
el m�s anciano, de planta venerable. Sab�a que se llamaba Shalum y gozaba del
respeto de todo el planeta. L�der del consejo administrativo, Shalum se plant� ante
el rey y le hizo el saludo protocolario.
�Majestad... �empez� diciendo. Call� cuando una mano de Caronte se apoy� en su
hombro. Al levantarla mirada, Shalum se encontr� con una amplia sonrisa en los
labios del monarca.
�Te saludo, Consejero Shalum. Esta noche quiero hablar contigo. A solas. �De
acuerdo?
�Como ordenes, se�or.
�No se trata de una orden, sino de u�a petici�n. Espero que me honres con tu visita
en mi residencia. Te aguardo a las ocho.
Caronte mir� por encima del hombro a Shalum. Hab�a llegado un deslizador. Apenas se
pos� sobre la superficie del astropuerto, qued� extendida una rampa y por ella baj�
una mujer.
El rey de Mersal camin� en su direcci�n. Mir� a la reina Yarmina, extasiado. Nunca
hab�a visto una mujer tan bella, de cuerpo tan perfecto. El traje liviano
silueteaba unas formas capaces de enloquecer a cualquier hombre.
�Majestad �dijo Yarmina inclinando la cabeza�. Es una sorpresa muy grata tu
llegada.
El la cogi� del brazo y se dirigieron hacia el veh�culo. Antes de entrar, dijo:
�De pronto me he arrepentido de algo.
Ella le mir� extra�ada.
��De qu�?
�Invit� esta noche a nuestra residencia al l�der Shalum �solt� una risa corta y
hueca�. Espero que no se quede mucho tiempo.
��Para qu�?
Impulsivamente, Caronte bes� a la reina en la mejilla.
�Para estar contigo a solas. Est�s encantadora, querida.
Y Caronte sigui� ri�ndose interiormente cuando cedi� el paso a Yarmina al interior
del veh�culo.
CAP�TULO VI
Carente ahog� el �ltimo jadeo de Yarmina con un beso y se apart� de ella. Qued� a
su lado, mir�ndola de soslayo. La �nica luz de la habitaci�n, procedente de una
l�mpara de tono rojo y arom�tica, te��a de sangre sus cuerpos desnudos.
��Qui�n eres? �pregunt� Yarmina sin mirarle, con los ojos fijos en la gran ara�a
que colgaba del techo, apagadas sus ascuas de fuego desde hac�a media hora.
El falso rey no se inmut�.
�Me has hecho el amor de una forma que debiste pensar que yo acabar�a adivinando
que no eres Ot�n.
�Has esperado a que terminara para dec�rmelo �sonri� Carente�. �Por qu�?
Ella no respondi� y �l a�adi�:
�No he tenido que esforzarme mucho para hacerte comprender que soy un usurpador,
�verdad?
�As� es.
�Ot�n es un cretino.
��Quieres insinuar que vive?
�Es una manera de hablar. �Si digo que era un cretino te echar�s a llorar?
�Tal vez. Mi relaci�n con Ot�n siempre se limit� a un formalismo. Nos necesit�bamos
mutuamente... en el aspecto pol�tico. Jam�s hubo amor entre nosotros.
Caronte se sent� en la cama.
��Vaya informaci�n me dieron! Cre� que de vez en cuando el rey acced�a a darte un
poco de placer.
�No digas tonter�as. Jam�s hemos dormido juntos.
�Entonces sab�as que yo no soy Ot�n desde el primer momento �sonri� Caronte�. �Por
qu� no me has delatado?
��C�mo probar mi sospecha inicial?
�Pero ahora ya est�s segura.
�S�. Quiero que me expliques qui�n eres y qu� te propones.
Caronte salt� de la cama y encendi� un cigarro. Tom� asiento y desde all� sigui�
admirando el cuerpo de la reina que poco antes hab�a tenido entr� sus brazos.
��Por qu� se cas� Ot�n contigo? No cabe duda de que su inclinaci�n sexual es
totalmente opuesta a la m�a, por ejemplo.
�Hace dos a�os le aconsejaron que se desposara conmigo para sofocar las protestas
de los walunitas. Yo sab�a lo que me esperaba, pero acced� porque ten�a un plan.
��Puedes confi�rmelo?
En aquel momento se abri� de golpe la puerta del balc�n y dos figuras negras
irrumpieron en el dormitorio. Caronte se revolvi� y vio brillar dos armas de
afilado acero. Durante dos segundos permaneci� paralizado, pero reaccion�
velozmente. Agarr� la silla donde hab�a estado sentado y con ella par� el golpe
inicial. La hoja de vibrante metal silb� cuando se clav� en la madera del
respaldar. El otro intruso se dirig�a hacia la cama donde la reina lanz� un grito
corto y lleno de miedo.
Caronte olvid� al primer asesino y salt� sobre las espaldas del que amenazaba a
Yarmina. Le agarr� el cuello y sin pensarlo dos veces se lo rompi�. Escuch� un roce
detr�s de �l y gir� sobre sus talones. Ofreci� como escudo al muerto. El acero se
hundi� en el cuerpo sin vida y Caronte sinti� el pinchazo de la aguda % punta en su
propio pecho.
Antes de que la espada vibrante fuera retirada, Caronte lanz� un puntapi� contra el
bajo vientre del enemigo. Escuch� un grito ronco y vio a su contrincante hincar la
rodilla en el suelo. El cuerpo del agresor muerto lo tir� a un lado con la espada
todav�a ensartada.
Cogi� de nuevo la silla y la estrell� contra la cabeza del golpeado. El cr�neo
emiti� un chasquido y un reguero de sangre resbal� por la frente.
Jadeando se sent� en el borde de la cama. Mir� a la reina y le sonri�,
tranquiliz�ndola.
�Lamento haber dejado el dormitorio en tan mal estado.
Anduvo hasta la puerta y llam� a la guardia a gritos. Cuando acudi� el ret�n al
mando de un oficial, le dijo con indiferencia:
�Llevaos esta carro�a y doblad la guardia en el jard�n.
El capit�n mir� perplejo a los dos cad�veres. Reaccion� aturulladamente y orden� a
los soldados que actuasen.
�Se�or, yo... �empez� diciendo el oficial. No sigui� porque no encontr� palabras
adecuadas y temi� expresar una tonter�a.
�Est� bien. No ha sido culpa suya, capit�n. No diga nada al mariscal Vhishian hasta
ma�ana.
Se marcharon los soldados y Caronte cerr� la puerta. Al volverse vio que la reina,
oculta tras el embozo de la s�bana, re�a.
��Qu� te hace gracia? �pregunt�.
�No te has puesto nada encima.
Caronte se dio cuenta de que estaba desnudo. Solt� una carcajada y salt� a la cama.
Tom� a la mujer y la estrech� con fuerza. Empez� a besarla y ella lo apart� con
suavidad pero decidida.
�Est�s bajo las �rdenes del Duque de Karr.
�Esa no es una pregunta, sino una afirmaci�n. Tienes raz�n. Soy un ex presidiario
que para salvar el pellejo acept� que me cambiaran mi bello rostro por el de
maric�n de tu marido.
�Cada cual es libre de hacer lo que apetezca. Yo nunca censur� su forma de ser. Por
el contrario me complac�a porque �l nunca me agrad� como compa�ero de cama.
��Qu� motivos tuvo Ot�n para desposarse con una mujer? �Por qu� no lo hizo con un
hombre? Las leyes de Mersal lo hubieran permitido.
�Eso habr�a escandalizado a la sociedad de Walun. Quienes propusieron la alianza
matrimonial y yo quer�amos llevar a cabo Ja boda.
��Para qu�?
�Para estar cerca de Ot�n y controlarlo.
��C�mo?
�Fue un proceso que comenz� desde el primer d�a. Lentamente fui dominando su
voluntad, le hice cambiar de pensamiento, hasta el extremo de que empez� a romper
con la Tierra y a insinuar que ver�a con buenos ojos la evacuaci�n de las tropas
mersalianas de Walun.
Caronte insinu� una sonrisa de admiraci�n.
�Eso ni siquiera lo ha sospechado Homulko.
�Dime, Ot�n o quien seas, �por qu� est�s traicionando a tu amo?
Caronte se puso serio. Con malestar replic�:.
�Yo no tengo amo. Averig�� que Homulko tiene pensado eliminarme apenas termine la
misi�n. Yo he pasado diez horribles a�os en el penal de Tingani por culpa de la
Superioridad y pienso vengarme. Har� da�o a la Tierra.
��Haciendo que pierda las riquezas de Walun?
�Entre otras cosas. La humillar� a la vista de toda la galaxia. Luego matar� a
Homulko.
�La Superioridad te perseguir� siempre. No habr� un rinc�n de la galaxia donde
puedas esconderte.
�No tengo miedo a nadie. Yarmina, debes confiar en m�. Yo confiar� en ti.
Ella se incorpor� de la cama y pase�, por la habitaci�n sumida en el resplandor
rojo, su cuerpo esbelto. Tom� un ligero camis�n y lo desliz� por encima de los
hombros.
��Qu� has hecho con Ot�n?
�Homulko quer�a despedazarlo y echar por un sumidero sus restos. Yo lo imped�.
Aunque...
�Sigue.
�Para que Homulko no sospechara nada mat� a un criado, le cort� la cabeza.
�No te detienes ante nada.
�Lo siento. Donde viv� los �ltimos diez a�os la vida de un ser humano no vale nada.
Es lo que aprend� en Tingani. De todas formas no me gust� sacrificar a un inocente;
pero necesitaba mantener con vida a Ot�n.
��D�nde est�?
�Escondido. Recibi� una descarga paralizante que le dispar� Homulko y as� estar�
durante una semana �sonri�. Espero que nadie lo encuentre mientras estoy aqu�. No
tuve tiempo de buscar un hueco m�s seguro.
�Est�s jugando con fuego.
��Y qu� me dices de ti? �ri� Caronte�. Si alguno te llega a descubrir en la corte
que has estado convirtiendo a Ot�n en un pelele tu cabeza terminar� clavada en una
pica.
�Nada de eso. Sin levantar sospechas he estado apartando a los cortesanos adictos a
la alianza con la Tierra y esclavizar a mi pueblo.
��Qu� piensas del Mariscal Vhishian?
�Es un militar de la vieja escuela; con eso te lo digo todo. No te f�es de �l.
�Parece querer la paz.
�Quiere conservar la vida, los privilegios. En una guerra puede morir hasta un
Mariscal. Presidir desfiles y planificar espectaculares maniobras es m�s divertido.
Vhishian sabe que si estalla el conflicto puede perecer dentro de un crucero o ser
derribado de su cargo si lo pierde.
��C�mo te llamas?
�Siempre me han llamado Caronte. �Qui�n crees que ha enviado esos asesinos esta
noche?
�Si hubieran vivido... Muertos no podemos interrogarlos. �Qui�n sabe? En Walun hay
grupos de fan�ticos a ultranza. No queremos contactos con ellos. Son molestos y
peligrosos. Tambi�n puede ser que Homulko los haya contratado.
��Por qu�?
�Si lo dejaste en Burmesal algo furioso puede haber pasado por su cabeza que te
est�s desmarcando �sonri� encantadoramente�. No se creer� que s�lo has venido hasta
aqu� para acostarte con la reina.
�Puedo enga�arle. Le dir� que he inspeccionado las bases mersalianas y que puede
solicitar la ayuda de la flota terrestre.
��Est�s loco? Si esas naves llegan no tendremos ninguna posibilidad.
�Tardar�an unos d�as. Mientras tanto quiero que se incremente la importaci�n de
armas. Yo dispondr� que en las bases queden suficientes pertrechos para vosotros
cuando las tropas de Mersal evacuen.
�No s� qu� te propones, pero te mereces esto �Yarmina se inclin� y lo bes�.
* * *
A la ma�ana siguiente, el l�der nativo Shalum pidi� ver al rey de Mersal. Caronte
lo recibi� en seguida y el anciano le expres� su condolencia por el atentado de la
noche anterior.
�Las noticias corren de prisa en este planeta �sonri� Caronte. Ahog� un falso
bostezo y se mir� las u�as.
�Quiero asegurarle, Majestad, que repudiamos 4a acci�n. Sabemos que los hombres
eran walunitas, pero cualquiera puede contratar a dos miserables por alg�n dinero.
�Por supuesto. No se preocupe, Shalum; yo he decidido olvidar ese penoso incidente.

�Pensar que apenas unas horas despu�s que su Majestad me asegurara que el proceso
de desmantelamiento de las bases no va a ser detenido... Si le hubieran matado,
se�or... No quiero pensarlo.
Caronte mir� al viejo. El l�der deb�a lamentarlo porque tem�a que con la
desaparici�n del voluble rey de Mersal los planes de evacuaci�n sufrir�an una
s�bita paralizaci�n. Al muy sinverg�enza deb�a importarle muy poco que el
magnicidio se hubiera consumado, pens� algo molesto.
��Por qu� no nos acompa�a a visitar las bases, Shalufn?
El l�der lo mir� asombrado.
��Lo cree conveniente?
�Desde luego. As� todo el mundo estar� seguro de que el Consejo de Walun conf�a en
mi palabra.
��Anunciar� la fecha de la retirada de sus tropas?
Caronte movi� la mano con la pretensi�n de expresar algo vago.
�No precisamente. Dir� que ser� pronto. No quiero comprometerme a un plazo fijo.
Cuando vuelva a Mersal lo dispondr� todo con el Mariscal Vhishian para que sea lo
antes posible, supongo que en unas dos o tres semanas.
Apareci� la reina y el viejo la salud� con emoci�n. Era su compatriota. Por la
forma con que ambos se miraron y hablaron, Caronte comprendi� que el consejero
Shalum estaba al tanto de las intrigas de Yarmina, de sus acciones para condicionar
la mente de Ot�n. Hab�a pedido a la reina que no dijera nada a nadie respecto a su
verdadera identidad. Confiaba en que ella cumpliera con su palabra.
En la principal base militar de Mersal, a unos cientos de kil�metros de la ciudad,
Ot�n III pas� revista a los regimientos y flotas de combate. Capt� que entre la
oficialidad no exist�a mucho deseo de abandonar el planeta, mientras que la tropa,
soldados reclutados forzosamente, la salida de Walun se esperaba con impaciencia.
Despu�s de presenciar diversos ejercicios t�cticos, Caronte dirigi� una corta
arenga a la guarnici�n. Us� t�rminos vagos y en realidad se limit� a insinuar que
los intereses de Mersal exig�an una disminuci�n en el gasto militar y al mismo
tiempo aludi� a los sagrados deberes de su estancia all� para asegurar la paz.
Luego habl� de que cada cual cargara con la responsabilidad que le correspond�a y
todos debieron pensar que se refer�a a las compa��as mineras terrestres que
explotaban las concesiones. Los representantes de �stas se movieron inquietos, sin
saber a qu� carta quedarse. El discurso del monarca los hab�a dejado confundidos.
Era lo que quer�a Caronte. Sorte� h�bilmente las preguntas de los oficiales
partidarios de conservar los enclaves de Walun. Tambi�n hizo lo mismo con los
convencidos de que lo m�s sensato era largarse de all� cuanto antes y que la Tierra
se la compusiera como pudiera con los dif�ciles dirigentes nativos.
Todav�a tuvo Caronte que visitar m�s instalaciones militares, aunque de menos
importancia. Al d�a siguiente, agotado, orden� el regreso a Mersal. La reina
Yarmina interrumpi� su descanso en su planeta natal y asombr� a todos cuando dijo
que tambi�n viajar�a con su esposo.
Aunque pose�an aposentos separados, por las noches era ella quien acud�a al lecho
de Caronte. Durante el �ltimo periodo nocturno antes de arribar a Mersal, ella le
dijo despu�s de haberse hecho el amor con la misma pasi�n de siempre:
�Shalum me confirm� antes de partir que en breve el ej�rcito de Walun dispondr� de
las armas suficientes.
��Qui�n las proporciona?
�En la galaxia hay cientos de mundos que odian a la Superioridad y con gusto nos
las suministran a buen precio. Las arcas locales est�n quedando vac�as, pero
esperamos que cuando seamos libres y podamos explotar nuestras riquezas nos
recuperemos.
�Dime, cari�o, �qu� ten�as pensado hacer cuando esto acabara? Quiero decir si
hubieras abandonado a ese mequetrefe que has estado idiotizando.
��Claro que s�! Al d�a siguiente de que Walun consiguiera su libertad me habr�a
marchado de su lado.
��Y ahora? �Qu� piensas hacer?
Ella frunci� el ce�o.
�No lo s�. Con tu intervenci�n todo ha cambiado. Bueno, al menos ya no pienso
igual. �Sabes que podr�amos seguir reinando en Mersal? Incluso en los dos mundos,
formar una federaci�n.
Caronte le acarici� la cara, sonri� y dijo:
�Ya lo decidiremos m�s adelante.
�Si quieres seguir ocupando el lugar de Ot�n tendr�s que matar al aut�ntico.
�Y tambi�n a Homulko para que no hable.
�Debes deshacerte de Ot�n apenas lleguemos.
Caronte asinti�.
�Creo que es lo m�s sensato. Su presencia podr�a comprometernos.
��Por qu� no lo despedazaste?
�Entonces pens� en conservarlo con vida porque no pod�a imaginarme que su adorada
esposa lo estuviera convirtiendo en un pelele. En aqu�l momento consider� como
genial la posibilidad de arrojarlo a la corte cuando todo hubiera concluido, para
re�rme de Mersal, Walun y poner en rid�culo a Homulko antes de matarlo.
�Espero que no pienses en marcharte al final, cari�o �susurr� Yarmina cayendo entre
los brazos de Caronte.
��Ni loco, preciosa!
CAP�TULO VII
�He le�do cien veces tus discursos pronunciados en Walun y no s� si pensar que
est�s loco o...
La ira hab�a te�ido de rojo el rostro de Homulko. Su mano derecha agitaba delante
de las narices de Caronte un papel, quien lo mir� impasible.
�Es una copia de todas las sandeces que has pronunciado �grit� el Duque�. �Qu� te
propones? �Acaso has olvidado que yo debo decirte todo cuanto debes hacer?
Con calma, el falso rey dio unos pasos y se acomod� en un sill�n cerca de una
balconada.
�Si te vieran constantemente a mi lado podr�an sospechar que t�, un enviado de la
Superioridad, est�s influyendo en m�. No se puede cambiar de pronto la pol�tica
adoptada por Ot�n estos dos �ltimos a�os.
�Eso lo s�. �De pronto Homulko frunci� el ce�o�. Es curioso que Ot�n empezara a
cambiar a ra�z de su boda con esa maldita mersaliana.
�Te aseguro que ella es fr�a como un t�mpano.
��Te fuiste a la cama con Yarmina?
�La �ltima noche que estuve en Walun. Fue decepcionante, como fornicar con un
robot. Y es una l�stima porque posee un cuerpo espl�ndido.
�Dijiste un mont�n de contradicciones en tus discursos.
�Era lo m�s conveniente. Ahora todo el mundo cree que estoy de acuerdo con sus
deseos particulares. Mientras tanto, puedes enviar un mensaje a la Tierra pidiendo
el env�o de la flota.
��Qu� est�s diciendo? A�n tenemos muchas cosas que hacer...
�La flota necesitar� una semana para llegar a este sistema planetario. Apenas la
avistemos yo proclamar� que las fuerzas de ocupaci�n mersaliana en Walun proceder�n
a una retirada estrat�gica. Apenas se hayan desocupado las bases, los mercenarios
de la Superioridad pueden intervenir con el permiso regio.
��Por qu� hacer eso? Yo hab�a pensado que el ej�rcito de Mersal combatiera al lado
de las fuerzas de la Superioridad.
�Nada de eso. Ese hatajo de soldados de fortuna que ten�is bastar�n y sobrar�n para
aniquilar el ej�rcito walunita, mal armado y peor dirigido. Piensa que mis
oficiales ver�n con agrado que otros luchen por ellos. Cuando todo acabe ordenar�
que vuelvan a ocupar las bases, les subir� la paga y nadie se atrever� a lanzar una
m�nima protesta.
Homulko tom� una silla y se sent� de golpe. Caronte se sonri� ante su expresi�n de
estupor,
�Muchacho, me est�s sorprendiendo. Jam�s imagin� que tuvieras semejante capacidad
de estratega militar y pol�tico maquiav�lico.
�Espero que a cambio de mis ideas aumentes la recompensa.
�Primero d�jame que repase tu plan. No quiero fallos. Inicialmente me parece
estupendo. Creo que lo aceptar�.
�Me temo que no te queda otra alternativa.
��Por qu� lo haces?
�No te entiendo...
�Quiero decir: �Por qu� intervienes sin necesidad?
�Me divierto.
�Muy bien, pero ten cuidado, Caronte, no juegues con fuego. Podr�as acabar peor que
cavando una mina de Tingani.
Caronte alz� bruscamente la cabeza y mir� a Homulko con odio. El Duque sinti� miedo
y retrocedi� un paso, sorprendido ante la reacci�n del otro. Despacio, escuch� qu�
le dec�a:
�No vuelvas a mencionarme ese mundo, Homulko. Antes prefiero que me vueles la
cabeza de un disparo que volver all�.
Entrecortadamente, Homulko replic�:
�No ser� necesario, amigo m�o. Todo saldr� bien. Tu tendr�s tu libertad, el aspecto
que desees y mucho dinero para gastar durante el resto de tu vida.
�Eso espero.
* * *
Ante la corte indolente y ab�lica, Caronte tuvo que mantenerse distanciado de la
reina, llegar incluso a ignorar su presencia cuando ambos asist�an a alg�n acto
oficial.
Entre bailes y cacer�as que organizaba en honor del Duque de Karr, fueron pasando
los d�as.
Por las noches, Caronte acud�a al dormitorio de la reina. Se sent�a como un ladr�n
furtivo o un amante esperado con ansia y le excitaba el riesgo aparente de ser
descubierto por alg�n sirviente, esclavo o cortesano.
All� le esperaba Yarmina, con licores fr�os y una pasi�n m�s ardiente cada noche.
Despu�s de hacer el amor se sentaban en la terraza, beb�an y hablaban. El di�logo
empezaba sereno y sol�a terminar Heno de excitaci�n cuando tocaban el tema de la
trama que ambos compart�an.
�Shalum me ha enviado noticias �dijo Yarmina.
�Tu servicio de informaci�n debe ser muy eficiente.
�Lo es. Dice que dentro de dos d�as descender�n cien naves de guerra en una zona
des�rtica. Poseen armas en todos los lugares estrat�gicos.
�Magn�fico. Homulko me ha confiado que la flota de la Superioridad se aproxima.
Llegar� dentro de dos d�as, como muy tarde.
��Cu�ndo anunciar�s la evacuaci�n de las bases?
�Ma�ana si es preciso. S�lo espero la confirmaci�n de Homulko de que los
mercenarios est�n dispuestos a atacar Walun �Caronte sonri�. Se llevar�n una
desagradable sorpresa cuando comprueben que no tendr�n delante un ej�rcito mal
preparado, y, por el contrario, unas tropas muy superiores.
��Te has deshecho de Ot�n?
Caronte se llev� una copa a los labios. Bebi� un poco y dijo:
�S�. Ayer me puse perdido de sangre. No ten�a el material que introduje en el
palacio bajo la apariencia de secretario Jamilson y tuve que usar un cuchillo.
Afortunadamente el desintegrador del sumidero funcion� correctamente.
Yarmina lanz� un suspir�.
��Qu� te pasa? �pregunt� Caronte.
�Lamento que ese mequetrefe haya desaparecido por donde corre la mierda. No era una
mala persona.
�De pronto, Yarmina empez� a sonre�r�. Por cierto, sus am�guitos deben estar
molestos porque t� no los llamas a tu cuarto desde hace mucho tiempo.
��Qu� est�s pensando?
�Que deber�as sacrificarte un poco m�s por nuestra causa.
��Llamando a uno de esos efebos y...?
�M�s o menos.
�No te preocupes. Hace unos d�as corr� la voz de que me ca� del caballo y tengo
dificultades al sentarme.
La mujer solt� una carcajada. De los �rboles cercanos despertaron los p�jaros, y
levantaron el vuelo.
* * *
Antes del amanecer, Caronte sali� sigilosamente de los aposentos de la reina y
anduvo por los desiertos corredores. Sab�a por d�nde deb�a caminar para no
encontrarse con la guardia. Tom� el codificador y abri� la puerta. Entr� y encendi�
las luces de su dormitorio. Estaba muerto de sue�o y de buena gana se hubiera
quedado con Yarmina. Pero era m�s aconsejable que los criados le vieran durmiendo
en su cama.
Caronte parpade� al verla ocupada. Era un muchacho y el resplandor de las luces le
despert� y qued� sentado, deslumhrado.
��Qu� haces aqu�?
�Hola �salud� con una sonrisa somnolienta.
�Te he preguntado qu� est�s haciendo.
��A qu� viene esto ahora? Ya est� bien que me hayas olvidado, �no? Me parece de muy
mal gusto que encima de haberme llamado esta noche no est�s aqu� y ahora te
muestres sorprendida.
�Maldito seas. Yo no te he llamada
El jovenzuelo no ten�a muy buen aspecto. El maquillaje de su cara se hab�a
estropeado con el roce de las s�banas y su fina piel aparec�a algo ajada. Se
cimbre� al bajar del lecho y camin� como una damisela sobre la alfombra.
�Vamos, encant�, no te enfades conmigo. Tomaremos unas copas y en seguida nos
encontraremos estupendamente. �Tienes algo para aspirar?
��Qui�n te ha mandado? �pregunt� Caronte imagin�ndose que en aquel momento Yarmina
estar�a ri�ndose a mand�bula batiente.
��Qu� te pasa?
�Ven �le pidi� Caronte.
El muchacho acudi� con diligencia. El hombre lo agarr� por un brazo y lo llev�
hasta cerca de la puerta, la abri� y le pidi� que se volviera.
Cuando el joven le mostr� el trasero, Caronte le propin� una fuerte patada y lo
lanz� al pasillo. Empez� a escuchar los lamentos y cerr� la puerta de golpe.
Al volverse se encontr� con la divertida expresi�n de Homulko. El Duque acab�
riendo y casi se le saltaron las l�grimas.
�No pod�a imaginarme que fueras t� el bromista �gru�� Caronte.
�Has sido demasiado duro con ese chico.
�Debiera hacer lo mismo contigo.
�Vamos, acepta una broma.
Caronte se sirvi� una copa y esper� a que Homulko eligiera un licor.
�Est�s desconocido. Te encuentro muy contento. �A qu� es debido?
�Hace unas horas recib� tan buenas noticias que decid� llamar a ese tipo que
arrojaste a patadas y le dije que t� le esperabas. �Sabes que se puso muy contento?
Debe querer mucho al rey, bueno, al aut�ntico.
�hora lo aborrecer�.
��D�nde estabas?
�Ten�a una cita con u�a dama de la corte.
�Ten cuidado. Te est�s propasando, demostrando demasiada virilidad.
�Ya queda, muy poco tiempo, �no?
�Efectivamente. �Sabes qu� ha ocurrido?
�D�melo.
�Una parte de la flota de la Superioridad ha interceptado un cargamento de armas
para los walunitas. Creo que se han capturado m�s de cincuenta cruceros.
Caronte palideci� y volvi� la cara para que Homulko no descubriera su
consternaci�n.
�Ma�ana mismo debes ordenar la evacuaci�n �a�adi� el Duque.
��No es muy precipitado?
�Nada de eso. No les daremos tiempo para que reaccionen. Unas horas m�s tarde
atacar�n los mercenarios. M�s o menos sabemos d�nde tienen concentradas sus
fuerzas. Ellos tal vez esperen algo, pero nada en concreto. Ser� una sorpresa
total.
�Sin duda.
Pens� en las posibles consecuencias. Las tropas de Walun iban a encontrarse en
inferioridad num�rica. Todo el plan pod�a venirse abajo. Reprimi� sus deseos de
golpear a Homulko. En cierto modo hab�a sido enga�ado por �l, porque deb�a saber
que las fuerzas de la Superioridad iban a llegar antes de lo previsto y pod�an
interceptar el �ltimo env�o de armamento. Sin embargo, no le confi� nada. �Por qu�?
�Acaso recelaba de su fidelidad?
�Pronto habr� terminado todo, Caronte �dijo Homulko vaciando la copa de un trago.
�Me alegro. Estoy deseando largarme de aqu�.
�Ambos compartimos el mismo deseo.
* * *
Horas despu�s, Homulko se dispon�a a acudir al sal�n del trono, desde el cual el
rey Ot�n iba a dirigir a sus s�bditos un mensaje.
Estaba terminando de ajustarse el faj�n cuando escuch� la llamada insistente de la
puerta. Desde all� apret� el bot�n para abrirla.
Por el reflejo vio que entraba el Mariscal Vhishian. Vest�a el aparatoso uniforme
de gala y el Duque pens�, divertido, que le estaba un poco estrecho.
�Hola, Vhishian. No recuerdo haberte llamado.
�Acabo de leer el discurso del monarca y pens� que te interesar�a saber su
contenido antes de escucharlo de labios de Ot�n.
��Qui�n se lo ha escrito?
�No lo s�, la verdad. Generalmente se encarga un tipo que previamente me lo entrega
para que d� mi visto bueno.
��C�mo ha llegado a ti entonces?
�Un criado adicto a m� sac� una copia.
��Qu� va a decir Ot�n?
�En medio de muchas tonter�as va a admitir que hasta ayer mismo estaba decidido a
ordenar la evacuaci�n de las tropas mersalianas de Walun, pero que ha cambiado de
opini�n porque le han asegurado que una flota de la Superioridad de aproxima, lo
que es ignominioso para nuestra patria. Por lo tanto, postergar� la decisi�n hasta
comprobar como las naves de los mercenarios de la Tierra, ante la actitud real,
opten por retirarse.
�No est� mal �sonri� Homulko. Aunque �l s�lo hab�a dado unos consejos a Caronte,
deb�a admitir que �ste sab�a hacer las cosas.
�En el discurso, el rey me pedir� que yo me ponga al frente de la guarnici�n de
Mersal en Walun, y si es preciso que ataque a los terrestres si �stos se atreven a
profanar nuestro espacio.
�Es l�gico que t�, el m�ximo jefe de los ej�rcitos, est�s al frente de los que
afrontar�n el peligro. �No te ha dicho nada el rey respecto a lo que debes hacer?
�Hace unas horas, antes de que me hiciera con una copia del discurso, me aconsej�
que si no hab�a otra alternativa me pusiera a las �rdenes del jefe de la flota de
la Superioridad para aplastar a los rebeldes.
Homulko se volvi� y contempl� al abrumado Mariscal.
�Eso est� bien, �no? �Por qu� tu gesto sombr�o?
�Cre� que se me mantendr�a al margen de todo, se�or. Yo he simulado estos �ltimos
meses ante el rey que soy pacifista.
�Lo que eres es un cobarde, maldito seas �gru�� Homulko�. Quieres honores y
riquezas pero no arriesgar el pellejo, que mueran los dem�s por ti,
Vishian enrojeci�. Sofocado, dijo:
�Usted me asegur� que cuando acabara todo el rey morir�a a manos de la chusma y yo
ser�a proclamado monarca. Contar�a con la protecci�n de la Superioridad y...
�Y ser� as�, pero debes ir a Walun y esperar. Para acallar a los descontentos que
surgir�n en Mersal cuando vean que su rey es un mentiroso que jam�s pens� cumplir
con su palabra de paz, deber�s tener a tu lado los que son partidarios de la
guerra. Si haces m�ritos te respetar�n m�s. Tambi�n, la Superioridad. Ellos quieren
tener a hombres fuertes y decididos al frente de los mundos que controlan por medio
de t�teres como lo ser�s t�.
El Mariscal trag� saliva y asinti�.
�Est� bien. Apenas comience el rey a decir su discurso partir� hacia Walun.
�Espera al menos a que acabe. Debes estar presente para aplaudirle.
��Y la reina?
�Esa ramera morir� a mis manos despu�s de que me revuelque con ella una noche. Es
demasiado hermosa para no hacerlo antes de matarla.
�Debe odiarla mucho, se�or.
�Desde luego. Ella movi� los resortes para casarse con Ot�n, dragarle y convertirlo
en un mu�eco. Gracias a m� he contrarrestado su influencia y en los pocos d�as que
llevo aqu�, Ot�n vuelve a ser el de siempre. Pero su cambio no le salvar� la vida.
Debe morir porque ha demostrado que no es de fiar.
El Mariscal sonri� m�s complacido y Homulko termin� de ajustarse el faj�n. Vhishian
no le complac�a demasiado, pero ser�a mejor colaborador de la Superioridad que
otro. Era un ambicioso y tambi�n un cobarde. Aunque no quer�a que muriese en la
batalla, al menos se alegrar�a si pasaba algo de miedo. Vhishian no iba a correr
ning�n riesgo porque todo acabar�a demasiado pronto. Los levantiscos walunitas no
ten�an nada que hacer. Se volvi� y pregunt� al militar:
��Qu� esperas? Debes ir al sal�n del trono.
�Se�or, creo que deber�a conocer los lugares donde aparecer�n las naves de la
Superioridad..
��Para qu�? T� debes aguardar en la base principal. Ellos te llamar�n en el momento
oportuno.
�Prefiero saberlo para no demorar la intervenci�n de mis tropas. Mientras que los
cruceros vuelan puedo disponer a las brigadas de superficie para qu� ocupen las
posiciones m�s valiosas.
�Antes de marcharte busca al comandante de mi nave �Averno�. La contrase�a es
�Infierno�. Te dar� un registro con las coordenadas que yo mismo he sugerido al
mando de la Superioridad. Dentro de cuarenta horas se producir� el ataque.
�Antes de treinta yo estar� dispuesto, se�or.
Salud� militarmente y algo engre�do se march� del cuarto de Homulko, quien tuvo que
reprimir sus deseos de echarle a las espaldas una divertida risa.
Unos minutos despu�s, muy contento, Homulko se dirigi� al sal�n del trono.
CAP�TULO VIII
El discurso del rey Ot�n III fue m�s breve de lo que hab�a pensado Homulko. Sin
duda lo hab�a recortado. Pero no hab�a omitido lo importante. El anuncio de que las
fuerzas permanecer�an en Walun s�lo para garantizar que la Superioridad no iba a
inmiscuirse en los asuntos internos del sistema planetario dominado por Mersal,
enardeci� el orgullo de los in�tiles cortesanos. Se escuch� una salva de aplausos,
prolongada y calurosa.
Entre v�tores, Ot�n abandon� el sal�n y Homulko intent� seguirle pero la multitud
se lo impidi�. Por un momento crey� ver al mariscal Vhishian marcharse por un
corredor, seguido por sus ayudantes. Aunque lo llam�, el jefe de las fuerzas
mersalianas no le escuch� en medio de aquel jaleo y desapareci� r�pidamente.
Cuando en el palacio se calmaron los �nimos y en las ciudades de Mersal deb�a
comentarse el discurso del rey escuchado por los v�deos, Homulko se acerc� a las
habitaciones reales. Encontr� m�s guardias que nunca y se enfrent� con un testarudo
oficial que le impidi� el paso.
De nada le valieron sus insistencias para ver al rey. Homulko aleg� su condici�n de
ciudadano de honor del reino y su amistad personal con Ot�n. Fue in�til.
El oficial ten�a �rdenes expresas del monarca de que nadie le molestara, ni
siquiera su esposa.
��D�nde est� la reina?
A la pregunta del Duque, el oficial lo remiti� al chambel�n.
De mala gana, Homulko busc� al viejo y le manifest� su deseo de entrevistarse con
Yarmina.
El chambel�n no disimul� su hostilidad hacia el Duque. Casi sin mirarle, respondi�:

�La reina acaba de salir del palacio. Ha marchado a la costa. Volver� ma�ana al
atardecer.
�Av�seme cuando vuelva. Quiero verla.
Recibi� una mirada despectiva.
�Dir� a su Majestad que usted solicita una audiencia.
Y se retir� dejando lleno de rabia a Homulko.
El Duque recorri� los pasillos y se dirigi� a la parte del palacio donde estaban
las lanchas. All� abord� una y orden� al piloto que lo llevase al astropuerto.
Pocos minutos m�s tarde se encontraba en el �Averno�. En el puente de mando, con la
�nica compa��a del comandante, liber� su malhumor.
��Qu� noticias hay?
El comandante, de nombre Prungel y oriundo de Betelgeuse, tom� asiento a su lado,
delante los dos del gran panel de mando y las pantallas visoras. Con su calma
caracter�stica, corriente entre los de su raza, contest�:
�Dentro de unas horas saldr�n las naves de la Superioridad del hiperespacio. Poco
despu�s se pondr�n de acuerdo con las fuerzas mersalianas en Walun y atacar�n al
un�sono las concentraciones rebeldes.
Homulko se mordi� los labios. Con aire ausente, dijo:
�Estoy preocupado. El rey se ha esfumado y la reina, de pronto, ha sentido un gran
inter�s por largarse a la costa. Adem�s, no estoy muy seguro de la competencia del
Mariscal.
�Dentro de poco saldremos de dudas, se�or.
�S�, dentro de poco. Tengo que preguntarle algunas cosas a la reina.
�Ella no contestar� lo que usted quiere saber.
El Duque desenfund� su daga vibrante. La contempl� y sonri�:
�Para cuando me haga el honor de concederme la audiencia todo estar� a punto de
concluir y sentir� mucho placer en hundirle esto entre sus lindos pechos.
* * *
El Mariscal Vhishian camin� delante del grupo de jefes y oficiales. Los fue mirando
de soslayo mientras ascend�a por los escalones hasta el atrio donde le esperaban
los micr�fonos. Esper� a que llegaran los miembros de su escolta personal, los
fieles guardianes reales, fan�ticos soldados que dar�an la vida por �l sin dudarlo
un solo segundo.
Hab�a notado en los mandos cierto desprecio hacia �l. Sab�a que las opiniones
estaban divididas entre los partidarios que deseaban quedarse y sofocar a los
rebeldes y los que deseaban acabar con la molesta alianza que manten�a Mersal con
la Tierra. Estos �ltimos har�an cualquier cosa con tal de ver culminados sus
apetencias.
El Mariscal hizo un gesto oculto al capit�n de su guardia y se inclin� sobre los
micr�fonos. Esper� a que la luz roja de la c�mara se encendiera. Cuando as� ocurri�
supo que en todas las bases mersalianas le estaban viendo. Miles de soldados se
manten�an expectantes y llenos de curiosidad.
�Soldados de Mersal, he venido a Walun para de una vez por todas acabar con el
estado de incertidumbres que nos agobia �dijo con voz tonante.
Quienes cre�an conocer al timorato Mariscal fruncieron el ce�o, llenos de asombro.
�Soy portador de un mensaje personal de nuestro rey Ot�n III. Si ayer en Mersal
nuestro amado monarca no fue muy preciso en su discurso, debo advertiros que lo
hizo as� para no espantar a los cobardes que siempre han existido, incluso en
nuestro glorioso ej�rcito.
Hizo una breve pausa, s�lo para observar c�mo su guardia personal se mov�a
sutilmente por entre los oficiales y jefes que le escuchaban at�nitos, sin
comprender a�n d�nde quer�a ir a parar su superior.
��Es hoja de acabar con el humillante pacto que nos ata con la Superioridad! Hace
meses, Ot�n proclam� que Walun deb�a ser nuestro aliado, no nuestro protectorado:
Si queremos que nuestro planeta sea libre tambi�n debe serlo Walun. Ahora, en estos
momentos, la flota de mercenarios de la Tierra se acerca a este mundo con el
prop�sito de aplastar a los patriotas nativos; ellos no son nuestros enemigos, sino
nuestros hermanos. Con ellos debemos cerrar filas contra la explotaci�n de la
Superioridad. �Soldados de Mersal, luchemos contra el enemigo com�n! �Viva Mersal,
viva Walun y vivan nuestros reyes!
Todav�a no hab�an empezado los atronadores hurras, emitidos por la mayor�a de los
oficiales y jefes, cuando los guardias reales inmovilizaban a los que llenos de
estupor permanecieron callados. Eran los partidarios de la alianza con la Tierra,
los enemigos de Walun y de la pol�tica actual de Ot�n.
Mientras los guardias sacaban a rastras a los asombrados jefes y oficiales
contrarios al Mariscal, �ste pidi� silencio y a�adi�:
�Ahora vamos a combatir. A cada general y jefe de unidad se le entregar�n las
coordenadas, los sitios exactos por donde atacar�n los mercenarios. En estos
momentos los patriotas de Walun est�n abriendo mis instrucciones, refrendadas por
Ot�n III, y se aprestan a empu�ar las armas y a batirse a nuestro lado. �Adelante!
El Mariscal s�lo se qued� con algunos generales, imparti�ndoles las �ltimas
instrucciones. En ese momento se acerc� un ordenanza y le dijo que ten�a una
llamada personal.
A solas en una cabina llena de interferencias, Vhishian mir� el rostro que mostraba
la pantalla. Era el l�der Shalum.
��Podemos confiar, Mariscal?
�Desde luego. Obedezco al rey.
El l�der no parec�a muy convencido.
�Espero que no se oculte una trampa detr�s de todo esto.
�No la habr�.
�Me gustar�a verle en seguida, cara a cara. �Quiere combatir a mi lado?
�Me gustar�a, pero debo regresar cuanto antes a Mersal.
�Eso me suena a deserci�n..
�Nada de eso. Si no estoy all� antes de veinte horas, la retaguardia puede provocar
nuestro fracaso. He dado �rdenes a mis generales para que le obedezcan a usted en
todo. Pronto se dar� cuenta de que obro noblemente.
�Esas coordenadas que nos ha facilitado hace poco...
�Son ciertas, las mismas que disponen mis oficiales. Si sus fuerzas y las m�as
act�an juntas ser� un juego de ni�os derrotar a los mercenarios.
��Qu� gana Mersal enfrent�ndose a la Superioridad? �pregunt� el viejo.
�La Tierra no podr� acusarnos de nada porque combatiendo a sus mercenarios nos
limitaremos a defendernos. No dispondr� de argumentos para acusarnos ante la
galaxia. Por el contrario, tendr� que callarse porque en caso contrario seria
acusada de agresora contra un aliado que se limit� a defender los pactos con un
planeta bajo su protecci�n, al qu�, precisamente, quer�a otorgar la plena libertad.

�Sigue sin decirme qu� m�s ganar� la Tierra. Tiene que haber alg�n inter�s
cremat�stico.
�Oh, claro que lo hay �sonri� el Mariscal. Su Majestad me ha autorizado a decirle
que Mersal apoyar� econ�micamente a Walun en la explotaci�n de los yacimientos que
ahora est�n bajo la autoridad de las compa��as terrestres. Esos minerales
encontrar�n mercado con facilidad en la galaxia y docenas de estados estelares se
sentir�n muy contentos compr�ndolos a nosotros sin que est�n por medio los
revendedores terrestres.
��Una sociedad mixta?
�Totalmente. Los beneficios ser�n incalculables para los dos mundos.
��Qu� m�s hay?
�Digamos que la reina Yarmina cuenta con muchas simpat�as en Mersal, muchas m�s que
su esposo.
��Pese a la fama de fr�gida que le est�n colgando �ltimamente?
�Ese defecto puede ser corregido con... un cambio de marido.
Los ojos del viejo se abrieron desmesuradamente.
��Profetiza la muerte de Ot�n?
�Oh, no. �Qui�n sabe lo que puede ocurrir? Digamos que nuestro amado Ot�n puede, al
fin, encontrarse con su verdadera personalidad y asombrar a propios y extra�os
dentro de poco. En fin, que yo, personalmente, propugno una federaci�n mon�rquica
de los dos mundos.
�Es una idea interesante. Le prometo estudiarla.
�H�galo, aunque yo falte.
�No morir� si se retira de la batalla �respondi� algo duramente el l�der.
�Donde marcho correr� m�s peligro, Shalum. Debo ayudar a Ot�n a expulsar del
palacio a los traidores.
�Hasta pronto entonces, Mariscal. Admito que usted me ha sorprendido. Siempre pens�
que era un individuo... algo vac�o y ambicioso.
�Todos nos podemos equivocar, amigo �ri�.
CAP�TULO IX
Homulko bostez� y dijo al comandante Prungel:
�Debo irme. El chambel�n me dijo que la reina va a recibirme dentro de veinte
minutos. No es de buena educaci�n hacer esperar a una dama, aunque sea Yarmina.
Se levant� desentumeci�ndose los m�sculos y empez� a caminar hacia la salida. Cerca
de la puerta se detuvo cuando escuch� el chirrido suave del codificador de
mensajes. Regres� junto al comandante que ya estaba inclinado sobre el aparato y
extra�a la l�mina met�lica llena de agujeros.
Prungel fue leyendo los signos a medida que lo hac�a su cara macilenta fue
torn�ndose rojiza.
�Vamos, �qu� dicen tus observadores?
El comandante se volvi� para mirarlo. Tembloroso, dijo:
�Se�or, nuestras naves est�n siendo atacadas por unidades combinadas de Walun y
Mersal. Al mismo tiempo, las tropas desembarcadas sufren cuantiosas bajas porque el
enemigo las estaba esperando.
��Qu� est�s diciendo? �rugi�.
�Es as�, se�or. No s�lo los mersalianos no se han unido a las fuerzas de la
Superioridad, sino que se han aliado con los rebeldes y combaten hombro con hombro.
Adem�s, conoc�an las zonas precisas por donde deb�an aparecer los nuestros.
�Vhishian �murmur� el Duque.
�Se�or, yo le entregu� la informaci�n porque �l me dijo la contrase�a �se defendi�
el comandante�. Adem�s, siempre pens� que el Mariscal trabajaba para usted.
�Eso cre� yo, condenaci�n �mascull� el Duque�. Pero no era Vhishian quien viaj�
hasta Walun.
�Yo le vi subir al crucero y...
��No era el Mariscal!
Prungel mir� perplejo a Homulko.
El Duque resopl�. �C�mo explicar a aquel zoquete que era Caronte quien estaba en
Walun? S�lo �l sab�a que Ot�n estaba siendo suplantado por un ex presidiario que
pose�a el poder de modificar su cuerpo y su cara en segundos, adoptando la
apariencia de quien le diera la gana.
Del aparato surgi� otro pliego met�lico. El comandante lo ley� y dijo:
�El crucero del Mariscal acaba de aterrizar al otro lado del astropuerto, se�or. Un
veh�culo ha partido en direcci�n al palacio real. Se supone que Vhishian viaja en
�l.
�Prungel, elige cinco hombres dispuestos a todo y ven conmigo.
��Al palacio real? �pregunt� incr�dulo. All� no pod�a entrar cualquiera, y mucho
menos armado. Y Prungel adivinaba que su jefe quer�a que todos llevaran armas.
�S�. Conmigo nadie se atrever� a impediros entrar. Vamos, no perdamos tiempo. Tengo
que encontrarme con el Mariscal sin darle tiempo para...
��Para qu�, se�or? �pregunt� el comandante al ver que su jefe callaba s�bitamente.
�Lim�tate a obedecer, Prungel. Si no actuamos con presteza puede ocurrir una
cat�strofe.
* * *
Cruzar ante la guardia seguido de seis hombres extranjeros oblig� a Homulko a
utilizar todos sus privilegios. Una vez dentro del palacio se dirigi� directamente
hacia las habitaciones de Ot�n. Para ello tuvo que matar a dos testarudos guardias
que se opusieron a dejarle seguir adelante.
El Duque llevaba una pistola en la mano cuando irrumpi� en el dormitorio real.
Encontr� al Mariscal cuando sal�a lleno de Sorpresa de otro cuarto. Vhishian se
detuvo sorprendido al ver al Duque. Extendi� una mano y parec�a que iba a decir
algo cuando se escuch� un disparo.
El Mariscal retrocedi� como si una fuerza enorme lo empujara hasta el fondo de la
estancia. Homulko dispar� de nuevo y esta vez provoc� un enorme agujero en el pecho
lleno de medallas de Vhishian.
El comandante mir� el humeante cad�ver. No comprend�a nada pero no se atrevi� a
decir una palabra.
�Ese traidor no volver� a jug�rmela: �Mir� a Prungel torvamente�. Qu�date aqu� con
los hombres. Yo te llamar� mediante el comunicador si te necesito. Por la onda
sabr�s donde estoy. Cuando recibas mi aviso acude en seguida, que nada ni nadie te
detenga.
�S�, se�or �asinti� Prungel.
Entonces, Homulko guard� su arma y se dirigi� a las habitaciones de la reina.
La encontr� sentada cerca de la terraza. Se peinaba el cabello y se volvi� para
mirarlo curiosamente.
�Duque de Karr, me sorprende que est� aqu�.
��Por qu�, Majestad?
�Dadas las circunstancias deber�a estar en su nav�o �Averno� alej�ndose de Mersal.
�Para decir esto debe saber lo que est� pasando en Walun.
�No s�lo usted dispone de fuentes r�pidas de informaci�n, estimado Duque �sonri� la
reina con iron�a.
��Qu� se propone?
�Todo lo contrario que usted.
�Deb� pensar eso. Estoy aturdido.
�L�gico porque no podr� enfrentarse a sus superiores siendo portador de tan p�simas
noticias. En un viejo imperio de la Tierra se sol�a ejecutar a los mensajeros que
llevaban novedades nefastas.
��Intenta darme un consejo?
�Desint�grese la cabeza con el arma que lleva oculta.
Homulko, p�lido, la empu�� y la hizo ostensible para Yarmina.
Ella solt� una carcajada.
Y el Duque palideci� todav�a m�s.
�Pero espere a estar fuera de estos aposentos. Aqu� no le servir� de nada ese
trasto.
Homulko no tuvo que pedir explicaciones. Sab�a que exist�an medios para anular la
energ�a de una pistola en una habitaci�n acondicionada. �Por qu� la reina ten�a
semejante protecci�n mientras no la hab�a en los aposentos del rey, como ya pudo
comprobar achicharrando a Caronte bajo la personalidad del Mariscal?
Sin embargo, Homulko apret� el gatillo. Del ca��n que apuntaba al pecho de la reina
no sali� nada. La pistola era inservible. Lentamente, el Duque la guard� y sac� un
fino hilo de metal.
�Es usted m�s precavida que el cerdo de su marido. �Sab�a que quien ha estado
viendo estos �ltimos d�as no es Ot�n?
Ella mir� indiferente el hilo brillante que el hombre manten�a tenso con las dos
manos.
�Claro que s�. Se llama Caronte y es un magn�fico amante. �C�mo no iba a darme
cuenta?
Homulko se acerc� m�s y puso el hilo delante de los ojos de la mujer. Pens� que le
hubiera gustado poseerla antes de matarla, pero no hab�a tiempo. Ten�a que
adelantar sus proyectos respecto a la reina, una de las principales causantes de su
fracaso.
��Qu� sacar� mat�ndome, Duque? �sonri� ella�. Todo lo tiene perdido. Huya antes de
que sea tarde. Si hubiera triunfado, mi muerte le habr�a servido de algo. Sin
embargo, ahora... �Para qu�?
�Ser� una �ntima satisfacci�n para m�.
Adelant� el hilo en r�pido movimiento. Estaba seguro de cerrarlo alrededor del
blanco cuello de la mujer. Se equivoc�. El delgad�simo metal s�lo encontr� el aire.
Ella se hab�a deslizado hacia atr�s. La vio dar un salto inveros�mil, desaparecer
de su vista y luego sentirla a sus espaldas.
Se encontr� rodeado por los brazos de Yarmina, sinti� la presi�n de sus pechos, el
aliento c�lido de su boca muy cerca de su nuca cuando le dijo susurrante:
�Est�s perdiendo reflejos a causa de tu consternaci�n, mi muy apreciado Duque, mi
liberador de Tingani.
Los suaves dedos de la mujer se transformaron en �speros y fuertes. El dolor le
hizo soltar el alambre y al volverse un poco se encontr� con la cara de Caronte muy
cerca de �l, que le sonre�a divertido.
Dej� de notar los pechos de la mujer. Quien le agarraba era tan alto como �l, un
hombre.
Sinti� que era soltado de pronto, arrojado al suelo. Desde all� se revolvi� y se
encontr� con la risa de Caronte.
�Era el Mariscal...
�S�, era Vhishian el que mataste pensando que era yo.
�Entonces...
�Baj� del crucero y solt� a ese sapo cuando t� entraste. Estabas tan furioso que no
le diste la menor oportunidad de explicarte quien era.
Homulko mir� con odio a su antagonista. La pistola no le serv�a en aquel cuarto,
pero dispon�a de otros medios. Baj� la mano hasta el cinto y roz� la empu�adura de
la daga vibrante. Con un gesto r�pido, producto de mucho adiestramiento, arroj� el
acero que silb� en el aire mientras volaba hacia el pecho de Caronte.
Pero el ex presidiario fue m�s r�pido y eludi� la daga, que acab� hundi�ndose en un
mueble. All� qued� vibrando y abri�ndose paso en la madera, hasta que s�lo qued� su
pu�o.
�Eres un tipo dif�cil para dialogar �dijo Caronte volviendo la espalda al Duque.
Sali� de la habitaci�n antes de que el consternado Homulko tuviera tiempo de
reaccionar.
Cuando se incorpor� y pudo correr hasta la puerta, golpe� en ella los pu�os,
furioso por encontrarla cerrada. Recuper� la daga y empez� a destrozar el cierre.
* * *
Prungel vio llegar a Homulko. Siempre le hab�a sorprendido su jefe porque nunca
pudo predecir sus reacciones. Despu�s de verle marchar furioso, ahora lo ve�a
regresar con una leve sonrisa en los labios, como si las cosas de pronto se
hubieran arreglado.
�Se�or... �empez� a decir.
�Re�ne a los hombres.
��Nos marchamos? �pregunt� con ansiedad; era lo que m�s deseaba.
�Tal vez.
Prungel los llam�. Cuando estuvieron todos, mir� al Duque esperando las �rdenes de
�ste.
Estuvo viendo como el enviado de la Superioridad sacaba un arma de la t�nica sin
comprender nada. Cuando escuch� el primer disparo todav�a sin lograr una
explicaci�n, ni siquiera al ver caer destrozado al primer hombre empez� a sospechar
que algo extra�o ocurr�a.
Pero al ver como Homulko se desplazaba hacia un lado y daba cuenta de un segundo
nombre, la rabia embarg� a Prungel y �l ya s�lo vio en el Duque a un enemigo que
pretend�a eliminarlos a uno detr�s de otro.
��Matadlo! �grit� a sus hombres.
Los tripulantes, seres de escasa capacidad de raciocinio, le obedecieron. Para
ellos era de mayor confianza el comandante que el noble que a veces ve�an en el
puente de mando del �Averno�.
Para Homulko, a partir de entonces, la matanza no result� un juego. Los hombres se
hab�an dispersado por la habitaci�n, empezaban a sacar sus armas y buscaban
parapetos detr�s de los s�lidos muebles.
Pero Homulko se ocult� detr�s de unas cortinas. Cuando sali� por el otro lado era
el comandante Prungel y se deslizo por la pared hasta llegar al lado de un
tripulante, quien al volverse y comprobar que se trataba de su jefe sigui� mirando
por encima de la butaca, buscando al enloquecido Duque.
Caronte dej� de ser Prungel en el momento que hundi� los dedos en el cuello del
tripulante. Quer�a ser �l mismo por un instante. Apenas cay� el otro sin vida, lo
mir� y reprodujo su aspecto. De detr�s del sill�n sali� un hombre que grit� a los
dem�s:
��Lo he cazado! Est� aqu�.
El comandante y dos hombres surgieron despacio de sus escondites. Despu�s de
comprobar que se trataba de un compa�ero, se dirigieron hacia �l. De pronto
restallaron dos disparos y Prungel se encontr� solo delante de un hombre que no
conoc�a. Sud� copiosamente porque le apuntaba con una pistola.
��Qui�n eres? .
�La muerte �ri� el desconocido.
Prungel vio delante a un cad�ver reseco que apretaba el gatillo. Sinti� un dolor
lacerante en el brazo que sosten�a la pistola. Supo que se lo hab�a arrancado la
visi�n dantesca. Entre una nube de agon�a vio al rey Ot�n. Otro disparo. Ahora el
brazo derecho cay� al suelo. Un nuevo destello provocado por alguien que se parec�a
a una mujer, una mujer que le hubiera parecido bella si �l no estuviera cayendo al
suelo porque le faltaba una pierna.
El �ltimo disparo lo efectu� el Mariscal Vhishian pero ya no vio nada. Estaba
muerto.
CAP�TULO X
Homulko rug�a entre dientes cuando consigui� destrozar la puerta con la daga. En el
pasillo, libre de la neutralizaci�n de la estancia real, aferr� la pistola y camin�
nervioso.
Le sali� al encuentro un guardi�n y lo destroz� de un disparo. Rugi� de
satisfacci�n al comprobar que su arma poderosa funcionaba de nuevo. Si tuviera la
suerte de encontrar a Caronte antes de salir de palacio... Se pregunt� d�nde pod�a
estar.
Caronte era ambicioso, se respondi�. Encontr� el aviso de que cerca estaba el sal�n
del trono. Record� que las joyas reales se encontraban en el interior de una urna
de seguridad.
Corri� todo lo r�pido que pudo e irrumpi� en el gran sal�n, enorme, mucho m�s que
jam�s lo hab�a visto, sin nadie. El silencio fue opresivo para �l.
Detr�s del trono vio el cubo transparente. Dentro, las joyas brillaban cegadoras.
�Amigo Homulko.
Detr�s del tesoro estaba un hombre. No lo reconoci� en seguida, medio oculto por el
cetro y la corona. El Duque dio la vuelta y se encontr� con una persona que ten�a
el aspecto de Ot�n. La fatiga se reflejaba en el rostro del rey.
Homulko lo enca�on� con su arma.
�Eres Caronte. No jugar�s m�s conmigo.
��Soy Ot�n! No dispares contra m�.
��C�mo sabes que voy a dispararte? �pregunt� empezando a sentirse seguro, porque
sobre todo las escasas ropas que vest�a aquel hombre no pod�an ocultar ning�n arma.

�Un hombre me ha advertido que t� quieres matarme. �Por qu�? �Qu� ha pasado?
�Vamos, Caronte, no intentes enga�arme �ri� Homulko�. Tu sentido del humor es muy
extra�o, misterioso. Te gusta el juego, �eh? Te agrada sentirte superior a los
dem�s. T� mataste al verdadero rey, lo partiste como si fuera una res y tiraste sus
restos por la cloaca.
�No s� de qu� me hablas, Homulko. He despertado hace poco, me han tenido paralizado
y me duele todo el cuerpo. �De pronto, el rey se detuvo, trat� de enderezarse y
mir� aterrorizado al Duque�. Ahora recuerdo que t� me disparaste cuando te recib�.
�Caronte, eres un magn�fico actor.
Apret� los dientes y tambi�n el gatillo. Sonre�a satisfecho cuando el largo rayo de
fuego convirti� la cabeza del rey en una tea. Luego hizo lo mismo con el resto del
cuerpo, y sigui� apretando el gatillo hasta que del arma no sali� ning�n destello
de muerte.
Estaba agotado y el arma le pes� una tonelada de repente. Ya no le serv�a de nada y
la dej� caer al suelo. Se apoy� en el trono y al echar a caminar para empezar a
bajar los escalones, mir� y...
Grit� como si hubiera visto un fantasma.
Sentado en el trono, con las piernas cruzadas, estaba Caronte.
�Soy mejor actor de lo que piensas, Duque de Karr �dijo �ste.
Homulko, agotadas sus reservas de energ�a, dobl� las rodillas y desde su postraci�n
mir� a Caronte.
�S�, �l era el verdadero Ot�n. Como ves te he enga�ado dos veces con el mismo
truco. Te conozco mejor de lo que supones. T� pensaste que yo estar�a aqu� para
llevarme las joyas de la corona.
Caronte solt� una carcajada.
Homulko ya no le miraba. Sus ojos estaban en blanco. Hab�a perdido la raz�n. Desde
el trono, Caronte le dio un puntapi� en el pecho, sobre el coraz�n. Fue un golpe
calculado. El Duque cay� de espaldas. Estaba muerto.
Caronte se incorpor� y empuj� el cuerpo escaleras abajo. Como un monigote, el Duque
rod� hasta el pavimento de m�rmol y qued� all� en extra�a posici�n.
Al dirigirse hacia el cubo del tesoro le sali� la reina al paso.
�Debes estar embriagado, Caronte.
�S� �asinti� �ste�, He podido percatarme de mi poder.
Ella le acarici� la cara y �l se dej�.
�Eres hermoso tambi�n bajo tu verdadera apariencia. Tampoco me importar�a que
siguieras como Ot�n si as� te quedas a mi lado.
Caronte se alej� de Yarmina y movi� la palanca que hac�a desaparecer el cubo
transparente. Cogi� las joyas y las ech� en un saco de pl�stico negro.
�Eso es una miseria con las riquezas que tendr�as a mi lado �insisti� Yarmina.
El hombre la mir�.
��Debo entender que est�s enamorada de m�?
�S�.
�Me agrada o�rlo. Tengo m�s de treinta a�os, creo que treinta y tres, y jam�s
escuch� nada parecido.
��Te quedar�s? . Caronte emiti� una sonrisa de poder.
�Como bien dijiste antes, me he embriagado con la muerte de varios hombres. He
matado a m�s de media docena. Sin embargo, no me encuentro a gusto en Mersal.
�Las fuerzas de la Superioridad est�n siendo derrotadas. Dentro de poco el pueblo
nos aclamar�, vitorear� a Ot�n y a Yermina, a nosotros. Convi�rtete en Ot�n y reina
conmigo en dos mundos.
��Dos mundos? �Por qu� debo conformarme con dos mundos cuando tengo, poder
suficiente para adue�arme de la galaxia? Soy �nico, nadie puede hacer lo que yo soy
capaz. �Agit� la bolsa�. Esto s�lo ser� el principio.
��Prefieres ser un ladr�n en vez de un rey?
�Algunos reyes terminan siendo ladrones. Yo soy ahora un ladr�n, pero puedo
terminar como emperador de la Galaxia.
Ella solt� una carcajada cantarina y Caronte enarc� una ceja, sorprendido.
�Tal vez no deb� decirte qui�n soy ni lo que puedo hacer.
�Por el contrario, es lo mejor que se te pudo ocurrir. �Sabes que estoy pensando?
�D�melo.
�Walun y Mersal no nos necesitan a ninguno de los dos. Ese proyecto tuyo de acabar
siendo un emperador me atrae. �Necesitas una emperatriz?
�Tal vez no pueda cumplir con mi promesa y acabe siendo ajusticiado por ladr�n.
�Antes har�as que tus jueces subieran en tu lugar al cadalso.
Caronte la mir�. Asinti� y la cogi� por la cintura. Ella ni se inmut� cuando al
salir del sal�n del trono iba acompa�ada por un hombre rudo y alto con unir forme
de comandante mersaliano al servicio del Duque de Karr.
* * *
El comandante Prungel llam� a su segundo y le orden� la partida inmediata.
El oficial mir� a la mujer. Por un momento pens� que se trataba de la reina de
Mersal, pero s�lo la hab�a visto una vez y en seguida se dijo que deb�a estar loco
por imaginarse algo semejante. Seguramente ser�a alguna esclava que su jefe hab�a
comprado. Pero debi� costarle demasiado, dinero porque era muy bella. Pod�a ser un
regalo o tal vez la hab�a robado.
�Se�or, �no esperamos al Duque de Karr? �pregunt� el oficial percat�ndose de que su
jefe llevaba un saco que parec�a pesar mucho.
�Nada de eso. El Duque tiene muchas cosas que hacer aqu�. Adem�s, quiero alejarme
cuanto antes porque cuando se conozca la noticia de la victoria del Mersal y Walun
sobre las fuerzas mercenarias de la Superioridad, la ciudad se convertir� en
manicomio a causa de tanta alegr�a.
El oficial se retir� presuroso. Al poco, sonaron los agudos avisos y las luces se
encendieron en rojo.
A solas, Yarmina pregunt� a Caronte:
��Est�s satisfecho?
La cabeza del comandante Prungel se movi� en se�al de asentimiento.
�S�. He logrado mi venganza. La galaxia se reir� durante muchos a�os de la
Superioridad. Pero todav�a puedo hacerle mucho da�o. Ella todav�a debe pagarme por
los diez a�os que pas� en Tingani,
��Tingani? �Yarmina se encogi� de hombros�. Nunca o� hablar de Tingani. �Qu� es?,
�Un infierno.
�Ven. Quiero llevarte al para�so.
Caronte se dej� conducir por Yarmina. Arrastr� el saco con las joyas hasta el
camarote que sab�a era usado por Homulko cuando viajaba en el �Averno�. Le gust�
el, nombre de la nave. �No le dijo el Duque que Garante era el nombre del barquero
que conduc�a a los muertos al otro lado de una laguna llamada Estigia? y Sonri�. El
ser�a quien conducir�a a los dirigentes de la Superioridad al infierno, aunque por
el momento ten�a que viajar en una nave llamada �Averno�.
FIN